第201章 見聞與稀缺的希望
第201章 見聞與稀缺的希望
戰鬥短暫而殘酷。這些流寇毫無紀律，但悍不畏死，像是餓瘋了的野獸，游騎一個衝鋒就擊潰了他們，俘虜了其中幾個，而審訊得知，他們原本是更東邊「黑麥鎮」的平民，鎮子被蠻族攻破後逃出來，糧食吃光，走投無路之下，變成了比野獸更可怕的「人」。
「殺了。」
安德羅聽完報告，只說了兩個字，語氣里沒有憤怒，只有深深的疲憊和冰冷，他見過太多戰爭把人變成鬼的例子。
負責執行的軍官有些遲疑，他並非一路跟來的老部下，對這位王子的作風不太了解。
「殿下，他們————曾經也是王國的子民————」
「正因為他們曾經是子民，現在才更不能留。」
安德羅看著那個軍官。
「你看看他們的眼睛，還有一絲人性嗎，放了他們，或者關著他們，只會禍害更多還活著的人，給他們個痛快，是我們現在唯一能給的仁慈。」
他頓了頓。
「屍體燒掉，深埋，別讓瘟疫蔓延。」
處理完流寇，石林鎮的領主才姍姍來遲，那是個面色蒼白到眼圈發黑的年輕人，穿著不合身的華麗袍子，說話時聲音發顫，眼神躲閃，他的城堡大門緊閉，鎮子上死氣沉沉。
「殿————殿下，您可來了，那些蠻子，不，那些流寇太可怕了！我的士兵————我的士兵守城都很吃力————」
年輕領主語無倫次，他沒有多少和大貴族打交道的經驗，更別提和王室打交道的經驗，暴死的父親沒給他留下什麼知識和經驗。
安德羅懶得與他多言，只是要求補充飲水，並詢問東部敵情，年輕領主所知甚少，只知道「蠻族到處都是」，「威廉公爵的軍隊在更東邊守著」，安德羅離開時，看到城堡角落裡堆積著一些糧食袋子，而鎮子廣場上，施粥棚前排著長隊，粥稀得能照見人影。
「廢物。」
卡索沃侯爵低聲罵道。
安德羅默然，他想起離開王都前，在父王寢宮外聽到的御醫低語，想起大哥波羅斯轉動戒指時深邃的眼神，想起二哥莫洛把玩拆信刀時嘴角的弧度，與眼前這個嚇破膽的年輕領主相比，那些身處權力中心的兄弟，不過是另一種形式的「廢物」，只是他們禍害的範圍更大，更隱蔽。
而行軍至下午，隊伍接近了石溪谷領的範圍，這裡的地勢變得和緩，一條尚未完全封凍的溪流在谷地中蜿蜒，發出細微的淙淙聲，遠遠地，一座依託山勢築起的石堡出現在視野里，與之前看到的死寂不同，石堡外圍的緩坡上，竟然能看到一片片被精心清理過的土地，上面覆蓋著厚厚的草墊和枯枝作為保溫層，隱約可見其下被保護的越冬作物嫩苗。
幾架簡陋但結構精巧的風車晶立在風口，巨大的扇葉在寒風中吱呀呀地轉動，帶動著下方的石磨，發出沉悶而有節奏的研磨聲。
更引人注目的是石堡下開闊地帶的景象，幾口巨大的鐵鍋架在臨時壘砌的灶台上，底下柴火燒得正旺，鍋里翻滾著濃稠的、冒著熱氣的糊狀食物，騰騰的白氣在寒風中瀰漫，帶來一股混雜著麥香和野菜根莖的、令人腸胃蠕動的溫暖氣息，穿著厚實但打著補丁衣服的領民排著長隊，秩序井然，手裡拿著各式各樣的容器，臉上雖然依舊有菜色，但眼神里卻透著一絲活氣和對食物的渴望。
一個穿著半舊皮甲、外面裹著厚羊毛斗篷的中年男人正在鍋邊指揮，他身材不高，但站得很穩，臉頰被寒風吹得通紅，聲音也有些沙啞，卻帶著一種沉穩的力量。
「————別擠，都有，讓老人和孩子先來！瓦里安，把你家那小子抱穩了，別燙著，艾拉大嬸，您慢點————」
安德羅勒住馬，示意大軍在谷口暫停，卡索沃驅馬上前，朗聲通報。
「前方可是石溪谷領主瓦倫·石心大人？林特安德羅王子殿下奉王命東征，借道貴地！」
瓦倫·石心聞聲，立刻將手中的木勺交給旁邊一個農婦，整理了一下衣甲，快步穿過人群迎了上來，他走到安德羅馬前十步開外，右手撫胸，深深躬身行禮，姿態恭敬卻不顯卑微。
「石溪谷領主瓦倫·石心，恭迎王子殿下，殿下大軍遠來辛苦，寒地簡陋，若蒙不棄，請充許下官奉上些粗陋飯食，為將士們驅驅寒氣。」
他的自光坦然地迎向安德羅，語氣誠懇，沒有絲毫貴族常見的浮誇辭令，也沒有刻意訴苦，安德羅的目光掃過那些冒著熱氣的大鍋和排隊領食的領民，最後落在瓦倫那張被風霜刻畫出深刻皺紋的臉上。
他點了點頭，聲音低沉。
「瓦倫領主有心了，我部軍務緊急，不便久留，然————」
他話鋒一轉，看了一眼自己隊伍中那些嘴唇乾裂、臉帶疲色的士兵。
「將士們確實需要些熱食暖身，軍需官！」
一名軍官立刻策馬出列。
「末將在！」
「取我令旗，」
安德羅沉聲道。
「清點人數，自備食具，每人領一份熱食，不得爭搶擾民，另外，撥出三日份應急麥粉與肉乾，留與石溪谷賑濟所用。」
「遵令！」
軍需官大聲應諾。
瓦倫·石心聞言，眼中閃過一絲明顯的驚訝和動容，再次深深鞠躬，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
「殿下仁厚！石溪谷————謝殿下大恩！」
他身後的領民們似乎也聽明白了，排隊的人群里響起一陣壓抑的、帶著感激的嗡嗡低語。
鋼鐵的洪流短暫地停下了腳步，士兵們有序下馬或原地坐下，拿出隨身的木碗或鐵罐，石溪谷的婦孺們小心翼翼地為他們盛上滾燙濃稠的麥粥，食物的熱量和那份意外的、來自最高統帥的體恤以及留下的珍貴糧秣，如同投入冰冷湖面的石子，在疲憊的士兵心頭漾開一絲微弱的暖意，戰馬噴著響鼻，安德羅端坐馬上，看著士兵們沉默地進食，看著瓦倫領主指揮人手將王子留下的軍糧搬進堡內，他的目光深幽，不知在想些什麼。
越往東，冬日的景象越發肅殺，樹木只剩下猙獰的枝丫指向灰白的天空，河流覆著厚厚的冰層，原野上積雪未化，北風如刀，途經的領地，有的領主已經舉家逃亡，城堡空空如也；有的領主還在堅守，但城堡傷痕累累，士兵面帶菜色，眼神卻充滿戾氣和決絕；也有極少數和石溪谷一樣的。
比如「灰溪堡」的男爵，一個五十多歲、斷了只手臂的老兵，他把城堡變成了收容所，擠滿了逃難的平民，組織起還能動彈的人修繕工事，分發有限的食物，秩序竟然維持得不錯。
老男爵見到安德羅時，同樣沒有諂媚和訴苦，只是用剩下的獨臂行了個軍禮，然後說著。
「殿下，我的堡里還有三百人可以拿動武器，糧食還能撐半個月，需要我們做什麼，儘管下令，只求一件事—如果守不住，請讓我的孫子跟您的後勤隊撤走，給老霍里家留個種。」
他身後，一個十歲左右、瘦小但眼神倔強的男孩緊緊抓著他的衣角。
安德羅鄭重回禮，留下了部分藥品和一批替換下來的舊武器，並承諾會將這個堡壘納入後方支援點，離開時，他聽到城堡里傳來孩子們背誦字母歌的聲音，雖然稚嫩，卻在一片死寂的東境邊緣，顯得格外珍貴而脆弱。
「這才是貴族該有的樣子。」
卡索沃侯爵感慨。
「太少了。」
安德羅只說了三個字。
離開石溪谷，再向東，景象如同被一隻無形的手抹去了最後一點溫情的亮色，迅速滑向壓抑與荒蠻的深淵，丘陵變得陡峭猙獰，黑默的針葉林如同沉默的鬼影，密密匝匝地覆蓋著山巒，林間瀰漫著終年不散的、帶著腐殖質和冰雪氣息的陰冷濕氣，道路幾乎消失，只有被前人踩踏、又被凍硬的泥濘小徑，蜿蜒在怪石嶙峋的山坳和林木幽深的谷地之間。
風穿過光禿的枝椏和嶙峋的怪石，發出尖銳如鬼哭的呼嘯。
空氣里開始瀰漫起若有若無的焦糊味，像是什麼東西被燒焦後又浸透了水汽，偶爾能看到路旁被遺棄的、半塌的窩棚，木頭焦黑，顯然是倉促焚毀的痕跡，幾處地勢稍緩的坡地上，殘留著被踩踏得一片狼藉的農田，枯萎的作物秸稈被積雪覆蓋，下面透出令人心悸的暗褐色一那是滲入凍土、無法被白雪完全遮掩的陳舊血跡。
行軍的隊伍沉默得可怕，只有鎧甲摩擦、馬蹄踏碎凍土的聲響，以及粗重的呼吸凝成的白霧。
士兵們的眼神變得更加銳利，像出鞘的刀鋒，警惕地掃視著道路兩旁每一個可疑的陰影、每一處可能藏匿危險的岩石和樹叢，一種無形的弦在緊繃，大戰將至的肅殺氣息，比刺骨的寒風更冷冽地滲透進每一個人的骨髓。
真正的變化發生在距離威廉公爵核心領地「鐵砧堡」還有大約一百五十里的時候，不知從何時開始的，天空似乎都變得更加低沉，空氣中瀰漫著一種無形的壓力，這裡的道路上幾乎看不到平民，只有零星的、武裝到牙齒的巡邏隊，廢棄的村莊和哨所越來越多，有些廢墟里還能看到激烈戰鬥的痕跡—一焦黑的牆壁，斷裂的武器，風乾的血跡，卻見不到屍體。
斥候活動的頻率和範圍達到了頂峰，與蠻族小股部隊的遭遇戰開始變得頻繁，有時是十幾個蠻族獵頭者在埋伏偵察兵，有時是三五十人的蠻族小隊在襲擊運糧小道，安德羅的軍隊展示了其作為王國精銳的素質。
遭遇埋伏不慌不亂，迅速結陣反擊，被襲擊時，後勤隊也能在戰鬥部隊掩護下有序撤離，幾場小規模接觸戰下來，殲滅了百餘名蠻族，自身損失微乎其微，當然這是在絕對的數量優勢下實現的。
但安德羅的心情並沒有因此輕鬆，他發現，這些蠻族雖然瘋狂，但並非毫無章法，他們的襲擊往往選擇地形複雜之處，一擊不中立刻遠遁，絕不糾纏。
更重要的是，他從這些底層蠻族戰士俘虜口中得知了一些東西，雖然他們知道得不多，但隻言片語拼湊起來，蠻族主力似乎並未全力進攻威廉公爵的防線，而是在————等待什麼？
「像是在釣魚。」
一次戰鬥後，安德羅擦拭著劍上的血跡，對卡索沃侯爵說。
「用這些小股部隊不斷騷擾、試探，消耗守軍精力，吸引援軍————然後呢？大魚在哪？」
侯爵皺眉，臉色不好看起來。
「殿下是懷疑，蠻族知道我們來了，在等我們進入預設戰場？」
「有可能。」
安德羅望著東方陰沉的地平線。
「也可能————他們在等別的什麼，威廉那條老狐狸，肯定知道更多。」
大軍繼續謹慎推進，沿途開始出現從威廉公爵防線後方撤下來的傷員和難民隊伍，從他們口中，安德羅得到了更直觀的前線信息。
蠻族主力大約一萬五千到兩萬，盤踞在「鐵砧堡」東北方向的「哭嚎峽谷」一帶，背靠黑森林，威廉公爵的邊軍主力約一萬人，依託「鐵砧堡」、「金穗城」、「斷矛要塞」三點構成的防線，進行防禦，此金穗城是威廉公爵領內的軍事重鎮，與之前經過的貿易城市同名不同地，蠻族每日都會派兵騷擾，但大規模的攻城只有過兩次，都被擊退。
目前雙方正處於僵持狀態。
「僵持？」
安德羅敏銳地察覺到不對勁，以蠻族展現出的兇悍和數量優勢，為什麼不全力進攻？
威廉公爵的防線固然堅固，但並非不可逾越，他們在等什麼？天氣？援軍？還是————內應？
疑問越來越多，而當安德羅的大軍終於抵達威廉公爵防線的西側邊緣，在名為「孤岩鎮」的廢棄小鎮建立前進基地時，最新的斥候偵查回報，將所有的疑雲推向了頂峰。
「殿下！」
斥候隊長渾身是雪和泥漿，臉色因為激動和疲憊而發紅，他衝進臨時指揮所，那是一座還算完好的石屋，他單膝跪地報告著。
「前方二十里，已能望見鐵砧堡」的烽火，屬下帶人冒險抵近偵查，發現————」
「發現什麼？」
安德羅心中一緊。
戰鬥短暫而殘酷。這些流寇毫無紀律，但悍不畏死，像是餓瘋了的野獸，游騎一個衝鋒就擊潰了他們，俘虜了其中幾個，而審訊得知，他們原本是更東邊「黑麥鎮」的平民，鎮子被蠻族攻破後逃出來，糧食吃光，走投無路之下，變成了比野獸更可怕的「人」。
「殺了。」
安德羅聽完報告，只說了兩個字，語氣里沒有憤怒，只有深深的疲憊和冰冷，他見過太多戰爭把人變成鬼的例子。
負責執行的軍官有些遲疑，他並非一路跟來的老部下，對這位王子的作風不太了解。
「殿下，他們————曾經也是王國的子民————」
「正因為他們曾經是子民，現在才更不能留。」
安德羅看著那個軍官。
「你看看他們的眼睛，還有一絲人性嗎，放了他們，或者關著他們，只會禍害更多還活著的人，給他們個痛快，是我們現在唯一能給的仁慈。」
他頓了頓。
「屍體燒掉，深埋，別讓瘟疫蔓延。」
處理完流寇，石林鎮的領主才姍姍來遲，那是個面色蒼白到眼圈發黑的年輕人，穿著不合身的華麗袍子，說話時聲音發顫，眼神躲閃，他的城堡大門緊閉，鎮子上死氣沉沉。
「殿————殿下，您可來了，那些蠻子，不，那些流寇太可怕了！我的士兵————我的士兵守城都很吃力————」
年輕領主語無倫次，他沒有多少和大貴族打交道的經驗，更別提和王室打交道的經驗，暴死的父親沒給他留下什麼知識和經驗。
安德羅懶得與他多言，只是要求補充飲水，並詢問東部敵情，年輕領主所知甚少，只知道「蠻族到處都是」，「威廉公爵的軍隊在更東邊守著」，安德羅離開時，看到城堡角落裡堆積著一些糧食袋子，而鎮子廣場上，施粥棚前排著長隊，粥稀得能照見人影。
「廢物。」
卡索沃侯爵低聲罵道。
安德羅默然，他想起離開王都前，在父王寢宮外聽到的御醫低語，想起大哥波羅斯轉動戒指時深邃的眼神，想起二哥莫洛把玩拆信刀時嘴角的弧度，與眼前這個嚇破膽的年輕領主相比，那些身處權力中心的兄弟，不過是另一種形式的「廢物」，只是他們禍害的範圍更大，更隱蔽。
而行軍至下午，隊伍接近了石溪谷領的範圍，這裡的地勢變得和緩，一條尚未完全封凍的溪流在谷地中蜿蜒，發出細微的淙淙聲，遠遠地，一座依託山勢築起的石堡出現在視野里，與之前看到的死寂不同，石堡外圍的緩坡上，竟然能看到一片片被精心清理過的土地，上面覆蓋著厚厚的草墊和枯枝作為保溫層，隱約可見其下被保護的越冬作物嫩苗。
幾架簡陋但結構精巧的風車晶立在風口，巨大的扇葉在寒風中吱呀呀地轉動，帶動著下方的石磨，發出沉悶而有節奏的研磨聲。
更引人注目的是石堡下開闊地帶的景象，幾口巨大的鐵鍋架在臨時壘砌的灶台上，底下柴火燒得正旺，鍋里翻滾著濃稠的、冒著熱氣的糊狀食物，騰騰的白氣在寒風中瀰漫，帶來一股混雜著麥香和野菜根莖的、令人腸胃蠕動的溫暖氣息，穿著厚實但打著補丁衣服的領民排著長隊，秩序井然，手裡拿著各式各樣的容器，臉上雖然依舊有菜色，但眼神里卻透著一絲活氣和對食物的渴望。
一個穿著半舊皮甲、外面裹著厚羊毛斗篷的中年男人正在鍋邊指揮，他身材不高，但站得很穩，臉頰被寒風吹得通紅，聲音也有些沙啞，卻帶著一種沉穩的力量。
「————別擠，都有，讓老人和孩子先來！瓦里安，把你家那小子抱穩了，別燙著，艾拉大嬸，您慢點————」
安德羅勒住馬，示意大軍在谷口暫停，卡索沃驅馬上前，朗聲通報。
「前方可是石溪谷領主瓦倫·石心大人？林特安德羅王子殿下奉王命東征，借道貴地！」
瓦倫·石心聞聲，立刻將手中的木勺交給旁邊一個農婦，整理了一下衣甲，快步穿過人群迎了上來，他走到安德羅馬前十步開外，右手撫胸，深深躬身行禮，姿態恭敬卻不顯卑微。
「石溪谷領主瓦倫·石心，恭迎王子殿下，殿下大軍遠來辛苦，寒地簡陋，若蒙不棄，請充許下官奉上些粗陋飯食，為將士們驅驅寒氣。」
他的自光坦然地迎向安德羅，語氣誠懇，沒有絲毫貴族常見的浮誇辭令，也沒有刻意訴苦，安德羅的目光掃過那些冒著熱氣的大鍋和排隊領食的領民，最後落在瓦倫那張被風霜刻畫出深刻皺紋的臉上。
他點了點頭，聲音低沉。
「瓦倫領主有心了，我部軍務緊急，不便久留，然————」
他話鋒一轉，看了一眼自己隊伍中那些嘴唇乾裂、臉帶疲色的士兵。
「將士們確實需要些熱食暖身，軍需官！」
一名軍官立刻策馬出列。
「末將在！」
「取我令旗，」
安德羅沉聲道。
「清點人數，自備食具，每人領一份熱食，不得爭搶擾民，另外，撥出三日份應急麥粉與肉乾，留與石溪谷賑濟所用。」
「遵令！」
軍需官大聲應諾。
瓦倫·石心聞言，眼中閃過一絲明顯的驚訝和動容，再次深深鞠躬，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
「殿下仁厚！石溪谷————謝殿下大恩！」
他身後的領民們似乎也聽明白了，排隊的人群里響起一陣壓抑的、帶著感激的嗡嗡低語。
鋼鐵的洪流短暫地停下了腳步，士兵們有序下馬或原地坐下，拿出隨身的木碗或鐵罐，石溪谷的婦孺們小心翼翼地為他們盛上滾燙濃稠的麥粥，食物的熱量和那份意外的、來自最高統帥的體恤以及留下的珍貴糧秣，如同投入冰冷湖面的石子，在疲憊的士兵心頭漾開一絲微弱的暖意，戰馬噴著響鼻，安德羅端坐馬上，看著士兵們沉默地進食，看著瓦倫領主指揮人手將王子留下的軍糧搬進堡內，他的目光深幽，不知在想些什麼。
越往東，冬日的景象越發肅殺，樹木只剩下猙獰的枝丫指向灰白的天空，河流覆著厚厚的冰層，原野上積雪未化，北風如刀，途經的領地，有的領主已經舉家逃亡，城堡空空如也；有的領主還在堅守，但城堡傷痕累累，士兵面帶菜色，眼神卻充滿戾氣和決絕；也有極少數和石溪谷一樣的。
比如「灰溪堡」的男爵，一個五十多歲、斷了只手臂的老兵，他把城堡變成了收容所，擠滿了逃難的平民，組織起還能動彈的人修繕工事，分發有限的食物，秩序竟然維持得不錯。
老男爵見到安德羅時，同樣沒有諂媚和訴苦，只是用剩下的獨臂行了個軍禮，然後說著。
「殿下，我的堡里還有三百人可以拿動武器，糧食還能撐半個月，需要我們做什麼，儘管下令，只求一件事—如果守不住，請讓我的孫子跟您的後勤隊撤走，給老霍里家留個種。」
他身後，一個十歲左右、瘦小但眼神倔強的男孩緊緊抓著他的衣角。
安德羅鄭重回禮，留下了部分藥品和一批替換下來的舊武器，並承諾會將這個堡壘納入後方支援點，離開時，他聽到城堡里傳來孩子們背誦字母歌的聲音，雖然稚嫩，卻在一片死寂的東境邊緣，顯得格外珍貴而脆弱。
「這才是貴族該有的樣子。」
卡索沃侯爵感慨。
「太少了。」
安德羅只說了三個字。
離開石溪谷，再向東，景象如同被一隻無形的手抹去了最後一點溫情的亮色，迅速滑向壓抑與荒蠻的深淵，丘陵變得陡峭猙獰，黑默的針葉林如同沉默的鬼影，密密匝匝地覆蓋著山巒，林間瀰漫著終年不散的、帶著腐殖質和冰雪氣息的陰冷濕氣，道路幾乎消失，只有被前人踩踏、又被凍硬的泥濘小徑，蜿蜒在怪石嶙峋的山坳和林木幽深的谷地之間。
風穿過光禿的枝椏和嶙峋的怪石，發出尖銳如鬼哭的呼嘯。
空氣里開始瀰漫起若有若無的焦糊味，像是什麼東西被燒焦後又浸透了水汽，偶爾能看到路旁被遺棄的、半塌的窩棚，木頭焦黑，顯然是倉促焚毀的痕跡，幾處地勢稍緩的坡地上，殘留著被踩踏得一片狼藉的農田，枯萎的作物秸稈被積雪覆蓋，下面透出令人心悸的暗褐色一那是滲入凍土、無法被白雪完全遮掩的陳舊血跡。
行軍的隊伍沉默得可怕，只有鎧甲摩擦、馬蹄踏碎凍土的聲響，以及粗重的呼吸凝成的白霧。
士兵們的眼神變得更加銳利，像出鞘的刀鋒，警惕地掃視著道路兩旁每一個可疑的陰影、每一處可能藏匿危險的岩石和樹叢，一種無形的弦在緊繃，大戰將至的肅殺氣息，比刺骨的寒風更冷冽地滲透進每一個人的骨髓。
真正的變化發生在距離威廉公爵核心領地「鐵砧堡」還有大約一百五十里的時候，不知從何時開始的，天空似乎都變得更加低沉，空氣中瀰漫著一種無形的壓力，這裡的道路上幾乎看不到平民，只有零星的、武裝到牙齒的巡邏隊，廢棄的村莊和哨所越來越多，有些廢墟里還能看到激烈戰鬥的痕跡—一焦黑的牆壁，斷裂的武器，風乾的血跡，卻見不到屍體。
斥候活動的頻率和範圍達到了頂峰，與蠻族小股部隊的遭遇戰開始變得頻繁，有時是十幾個蠻族獵頭者在埋伏偵察兵，有時是三五十人的蠻族小隊在襲擊運糧小道，安德羅的軍隊展示了其作為王國精銳的素質。
遭遇埋伏不慌不亂，迅速結陣反擊，被襲擊時，後勤隊也能在戰鬥部隊掩護下有序撤離，幾場小規模接觸戰下來，殲滅了百餘名蠻族，自身損失微乎其微，當然這是在絕對的數量優勢下實現的。
但安德羅的心情並沒有因此輕鬆，他發現，這些蠻族雖然瘋狂，但並非毫無章法，他們的襲擊往往選擇地形複雜之處，一擊不中立刻遠遁，絕不糾纏。
更重要的是，他從這些底層蠻族戰士俘虜口中得知了一些東西，雖然他們知道得不多，但隻言片語拼湊起來，蠻族主力似乎並未全力進攻威廉公爵的防線，而是在————等待什麼？
「像是在釣魚。」
一次戰鬥後，安德羅擦拭著劍上的血跡，對卡索沃侯爵說。
「用這些小股部隊不斷騷擾、試探，消耗守軍精力，吸引援軍————然後呢？大魚在哪？」
侯爵皺眉，臉色不好看起來。
「殿下是懷疑，蠻族知道我們來了，在等我們進入預設戰場？」
「有可能。」
安德羅望著東方陰沉的地平線。
「也可能————他們在等別的什麼，威廉那條老狐狸，肯定知道更多。」
大軍繼續謹慎推進，沿途開始出現從威廉公爵防線後方撤下來的傷員和難民隊伍，從他們口中，安德羅得到了更直觀的前線信息。
蠻族主力大約一萬五千到兩萬，盤踞在「鐵砧堡」東北方向的「哭嚎峽谷」一帶，背靠黑森林，威廉公爵的邊軍主力約一萬人，依託「鐵砧堡」、「金穗城」、「斷矛要塞」三點構成的防線，進行防禦，此金穗城是威廉公爵領內的軍事重鎮，與之前經過的貿易城市同名不同地，蠻族每日都會派兵騷擾，但大規模的攻城只有過兩次，都被擊退。
目前雙方正處於僵持狀態。
「僵持？」
安德羅敏銳地察覺到不對勁，以蠻族展現出的兇悍和數量優勢，為什麼不全力進攻？
威廉公爵的防線固然堅固，但並非不可逾越，他們在等什麼？天氣？援軍？還是————內應？
疑問越來越多，而當安德羅的大軍終於抵達威廉公爵防線的西側邊緣，在名為「孤岩鎮」的廢棄小鎮建立前進基地時，最新的斥候偵查回報，將所有的疑雲推向了頂峰。
「殿下！」
斥候隊長渾身是雪和泥漿，臉色因為激動和疲憊而發紅，他衝進臨時指揮所，那是一座還算完好的石屋，他單膝跪地報告著。
「前方二十里，已能望見鐵砧堡」的烽火，屬下帶人冒險抵近偵查，發現————」
「發現什麼？」
安德羅心中一緊。