第26章 明世珍的饋贈
重慶帥府的暑氣比歸州更烈，嘉陵江的水汽裹著燥熱吹進議事廳，卻驅不散明玉珍心頭的煩憂。
他身著玄色勁裝，腰間繫著鑲鐵玉帶，手裡攥著那份從江州快馬送來的戰報，指節因用力而泛白，粗糙的麻紙被他捏出幾道深深的褶皺，連紙邊都磨得發毛。
議事廳內靜得能聽見銅壺滴漏的「滴答」聲，謀士劉楨、平章政事莫仁壽的兄長莫仁禮，還有幾位川蜀老將垂手立在階下，目光都落在明玉珍緊繃的臉上。
戰報上「歸州南岸一戰，陳友諒折樓船十九艘，亡卒三千餘，僅以身免」的字樣，像燒紅的烙鐵，燙得明玉珍眼皮直跳，他與陳友諒周旋數年，深知其水師戰力，可如今，這個連他都不敢輕易招惹的對手，竟被林飛那支不足萬卒的隊伍擊敗了。
「林飛……不過占了個歸州，攏了些佃戶水匪，竟能做到這般地步？」
明玉珍的聲音帶著幾分不易察覺的顫抖，他抬眼看向階下眾人，目光掃過莫仁禮時，刻意頓了頓。
莫仁禮穿著一身玄鐵甲冑，臉上還帶著喪弟的悲戚，聽到「林飛」二字，拳頭「咯吱」作響，上前一步躬身道：「明帥！莫仁壽乃臣嫡弟，隨您征戰川蜀五年，護著夔州防線從未出過差錯，卻被林飛那廝擅殺！如今林飛勢大，更該興兵問罪，怎能讓他在歸州如此放肆？」
這話像顆火星，瞬間點燃了幾位老將的情緒。
留著絡腮鬍的老將周能瓮聲開口：「明帥，臣附議！林飛不過是個靠些新奇器物逞能的黃口小兒，咱們川蜀有二十萬兵馬，糧草堆得能撐三年，若舉兵東進，定能踏平歸州，為莫將軍報仇！」
議事廳內頓時響起附和聲，甲冑碰撞的脆響與粗重的呼吸交織，唯有劉楨始終沉默。
他捋著頷下長須，目光落在廳中懸掛的荊楚輿圖上，指尖輕輕敲擊著「歸州」那處朱紅圓點，眉頭微蹙，他比誰都清楚，林飛能連勝陳友諒，絕非只靠器物之利。
明玉珍抬手壓了壓，廳內的喧鬧漸漸平息。
他走到輿圖前，指尖順著長江水道從夔州劃向歸州，又轉向江州，語氣沉了下來：「踏平歸州？你們可知陳友諒龍灣新敗後，還剩多少兵力？」
眾人面面相覷，莫仁禮愣了愣，低聲道：「聽聞尚有三萬餘眾，駐守江州、荊州一帶，雖折了水師主力，陸上戰力仍在……」
「三萬餘眾，還有二十餘艘樓船，卻被林飛五千人堵在歸州南岸，連回江州的路都不敢走。」
明玉珍的指尖重重敲在輿圖上，「你們說林飛是借器物之利，可那鎮江炮，為何咱們造不出來？歸州的佃戶肯為他拼命，清江的水匪願為他效命，這又是為何？」
莫仁禮張了張嘴，卻沒說出話來。
他知道弟弟莫仁壽在清江寨故意暴露壯丁船、暗放冷箭射殺歸州兵的事。
林飛殺莫仁壽，雖屬擅斷，卻也並非全無道理。
若是真要興兵，先不論能不能打贏，單是「師出無名」這一條，就足以讓川蜀將士寒心。
劉楨見廳內氣氛凝重，上前一步躬身道：「明帥，莫將軍之死，臣亦痛心，可如今局勢，卻容不得咱們與林飛交惡。」
他抬手點向輿圖上的川蜀東線，「歸州卡在湖廣與川蜀之間，是咱們的天然屏障。
若林飛倒向陳友諒，或是被朱元璋拉攏，重慶便直接暴露在敵軍面前；若咱們興兵問罪，林飛背靠清江、洞庭湖，又有蒸汽船控住長江水道，咱們的糧草補給怕是都要被截斷。」
「可……可臣弟不能白死！」
莫仁禮的聲音帶著哭腔，眼眶通紅，他猛地跪倒在地，「求明帥為莫家做主！」
「莫將軍的仇，我記著，帥府上下都記著。」
劉楨的語氣緩和了些，上前扶起莫仁禮，「但眼下更要緊的是川蜀的基業。
陳友諒雖敗，根基未絕；朱元璋在應天虎視眈眈，正盼著咱們與林飛鷸蚌相爭。
不如暫棄前嫌，與林飛結盟，送些糧草金銀穩住他。
一來可保東線無虞，二來也能探探他的底細，看他究竟有多少實力，將來若有機會，再為莫將軍報仇不遲。」
明玉珍盯著輿圖看了許久，指尖在「夔州」二字上反覆摩挲。
他想起半年前派莫仁壽去歸州時，還想著讓莫仁壽掣肘林飛，可如今莫仁壽已死，夔州的五千壯丁被林飛收編，歸州的火炮射程又遠勝川蜀的碗口銃，若是真刀真槍打起來，川蜀兵馬怕是要吃大虧。
更重要的是，他剛在重慶站穩腳跟，內部還有不少元廷舊部蠢蠢欲動，根本經不起兩線作戰。
「劉先生說得對。」
明玉珍深吸一口氣，轉身看向眾人，語氣帶著不容置疑的決斷，「莫將軍的家眷，帥府會多加撫恤，賜田百頃、銀千兩，讓他們衣食無憂。
但眼下，川蜀基業為重，不能因一時之怒，壞了全局。」
莫仁禮雖仍有不甘，卻也知道明玉珍說得在理，他若執意報仇，不僅可能拖垮川蜀，還會讓莫家徹底失去帥府的信任。
他咬了咬牙，躬身道：「臣……遵明帥令。」
敲定了主意，明玉珍立刻讓人擬寫書信，又召來管庫參軍，清點要送的禮物。
管庫參軍捧著帳冊趕來時，額頭上還沾著汗，躬身道：「明帥，帥府庫中現有精米五萬石、白銀三千兩、蜀錦兩百匹，還有從雲南運來的當歸、三七等藥材兩千斤，另有西域商人送來的烏茲鋼刀兩柄、和田玉璧一對，不知要調撥多少？」
「精米三萬石、白銀兩千兩、蜀錦一百匹、藥材全撥。」
明玉珍毫不猶豫地說道，「那烏茲鋼刀和和田玉璧也帶上，林飛不是喜歡鑽研器物嗎？送給他，也顯咱們的誠意。」
「明帥英明。」
劉楨拱手道，「還需選一位得力的使者，此人既要懂禮儀，又要能言善辯，最好去過歸州，知曉那邊的情況，免得鬧出差錯。」
明玉珍想了想，眼前浮現出一個人影：「趙德芳如何？他去年曾去夔州核查糧草，見過莫仁壽，也遠遠見過林飛一面，為人沉穩，口才也好，讓他去，我放心。」
趙德芳是明玉珍的親信幕僚，曾任夔州通判，熟悉長江水路，去年去夔州時，還曾聽說過林飛改良農具、訓練佃戶的事。
眾人都無異議，明玉珍當即傳旨，召趙德芳入府。
半個時辰後，趙德芳身著青色長衫，快步走進議事廳。
他約莫三十歲，面容清俊，腰間繫著雙魚袋，躬身行禮：「屬下趙德芳，叩見明帥！」
「免禮。」
明玉珍將書信和禮物清單遞給他，「我命你出使歸州，將這些禮物送給林飛，代我向他問好。
記住，到了歸州，多聽少說，仔細觀察他的兵力、器物，還有歸州的新政推行情況，回來後一一向我稟報。」
趙德芳接過書信和清單，仔細看了一遍，躬身道：「屬下明白！定不辱使命，查清歸州虛實。」
「還有一件事。」
明玉珍叮囑道，「見到林飛後，莫提莫仁壽的事，也莫提結盟的字眼，只說川蜀與歸州相鄰，願結『鄰里之好』。
若是他提及陳友諒或朱元璋，你便說帥府專注於安撫川蜀百姓，不願參與外部紛爭，別讓他看出咱們的忌憚。」
「屬下記住了。」
趙德芳將書信和清單收好，又問道，「明帥，何時啟程？」
「事不宜遲，明日一早便出發。」
明玉珍道，「讓衛隊挑選二十名精銳隨行，保護禮物和你的安全，長江水路不太平，遇到亂兵，能避則避，實在避不開，再動手，你的首要任務，是把禮物送到歸州，把消息帶回來。」
趙德芳躬身領命，轉身退出議事廳，去準備啟程事宜。
議事廳內，明玉珍再次走到輿圖前，目光落在歸州與重慶之間的長江水道上，眉頭仍未舒展。
「明帥，您還在擔心？」劉楨走上前，輕聲問道。
「我不是擔心林飛會打過來，是擔心他發展得太快。」
明玉珍嘆了口氣，「你看他這半年，從八百佃戶守住塢堡，到拿下歸州、清江，再到擊敗陳友諒，他的腳步太快了，快到讓人不安，若咱們不儘快摸清他的底細，將來怕是要被他甩在身後。」
劉楨點頭道：「明帥放心，趙德芳心思縝密，定能查清歸州的情況。咱們現在送禮物示好，也是為了爭取時間，只要咱們抓緊訓練兵馬，改良器物，將來未必不能與他抗衡。」
明玉珍點了點頭，目光重新變得堅定。
他抬手拍了拍輿圖上的「重慶」二字：「沒錯，川蜀有長江天險，有二十萬兵馬，只要咱們自己不亂，就沒人能撼動咱們的根基。
林飛……不過是亂世中的一顆棋子，能不能走得遠，還得看他自己的本事。」
次日一早，重慶碼頭熱鬧非凡。
二十輛糧車整齊排列，車上堆滿了精米袋，袋口敞開著，露出裡面飽滿的米粒；十匹駿馬馱著白銀和蜀錦，綢緞的光澤在晨光下格外耀眼；還有兩個木箱，裡面裝著藥材、烏茲鋼刀和和田玉璧，由精銳衛隊嚴密看守。
趙德芳身著青色長衫，腰間繫著明玉珍賜予的玉佩，翻身上馬。
他回頭看了一眼重慶城的輪廓，深吸一口氣，對著衛隊喊道：「出發！目標歸州！」
衛隊將士齊聲應和，聲音穿透晨霧，糧車的車輪碾過碼頭的青石板，發出「咯吱」的聲響，緩緩駛離重慶，順著長江水道向東而去。
此時的歸州，州府後院的工坊里正一片熱鬧。
翟永傑蹲在鐵砧旁，手裡拿著個剛打造好的銅齒輪，對著魯富和孫三比劃：「你們看，這齒輪按公輸家的『漸開線』打磨後，轉起來比之前順滑多了，用來帶動蒸汽船的傳動軸正好。」
魯富點了點頭，手裡拿著一張炮管圖紙：「我把炮管的膛線改得更密了，試射的時候，三百步外的箭靶能十發九中，比之前精準多了。」
孫三則拿著一張鍋爐圖紙，興奮地說道：「咱們用鐵管拼接的鍋爐，昨天試了一次，蒸汽壓力比銅鍋爐還大，而且省了一半的銅料，以後造蒸汽船就不用愁銅不夠了！」
林飛站在一旁，看著三人熱烈討論的模樣，臉上露出欣慰的笑容。
他剛從清江巡查回來，得知陳友諒逃回江州後，一直閉門不出，心中稍安，眼下歸州最要緊的，是抓緊造蒸汽船、改良火炮，同時推行新政，讓百姓儘快安定下來。
「公子，明玉珍來人了！」
張九文快步跑進來，臉上帶著幾分詫異，「說是重慶明玉珍派來的使者，叫趙德芳，還帶了不少禮物，現在就在城外的碼頭等著。」
「明玉珍的使者？」
林飛愣了一下，隨即反應過來，明玉珍定是聽說了他擊敗陳友諒的事，想要來探他的底細。
他笑了笑，對張九文道：「走，去看看這位使者，還有他帶來的『禮物』。」
剛到碼頭，就看到二十輛糧車和十匹駿馬，還有一群身著川蜀服飾的衛隊，趙德芳正站在糧車旁，目光打量著歸州的碼頭，他看到岸邊停著兩艘蒸汽船，船尾的螺旋槳正在水中緩緩轉動，不由得瞳孔一縮。
「在下趙德芳，乃重慶明帥麾下幕僚，見過林公子。」
趙德芳看到林飛走來，連忙上前躬身行禮，目光落在林飛身上，眼前的少年身著青色長衫，氣質沉穩，絲毫不像傳聞中那個「靠器物逞能」的草莽將領。
「趙先生客氣了。」
林飛拱手回禮，「不知明帥派先生前來，有何貴幹？」
「明帥聽聞林公子守住歸州，擊退亂兵，護得一方百姓安寧，特命在下送來些糧草、藥材，聊表『鄰里之誼』。」
趙德芳笑著說道，指了指身後的糧車和駿馬，「這些都是明帥的一點心意，還望林公子笑納。」
林飛看了一眼那些禮物，心中瞭然，明玉珍這是怕了，想要用禮物穩住他。
他笑了笑，對趙德芳道：「明帥有心了，九文，先讓人把禮物運到府庫，好生看管。
趙先生，一路辛苦，不如隨我回州府，喝杯熱茶？」
「固所願也，不敢請耳。」
趙德芳連忙應下，他正想趁機觀察歸州的情況，自然不會拒絕。
兩人並肩往州府走去，路上，趙德芳故意提起歸州的蒸汽船：「林公子，方才在碼頭看到的那兩艘船，便是傳聞中的蒸汽船吧？不用槳、不用帆就能航行，當真是奇物！」
不過是些粗淺的器物，讓趙先生見笑了。」
林飛淡淡說道，「歸州地處長江，常有亂兵出沒，造這些船，也是為了護著百姓過江安全。」
趙德芳點了點頭，又問起歸州的新政：「聽聞林公子在歸州分地給百姓，還辦了學堂，讓佃戶也能讀書識字？這等舉措，當真是惠及萬民。」
「亂世之中，百姓最苦。」
林飛語氣誠懇，「我不過是做了些分內之事，讓他們能有地種、有飯吃、有書讀，不至於像以前那樣，任人宰割。」
趙德芳聽著林飛的話，心中暗暗震驚，他本以為林飛是個只懂器物的將領，卻沒想到他對百姓如此上心。
一路上，他看到歸州的百姓臉上帶著笑容，佃戶們扛著鋤頭往田裡走，孩子們在學堂外嬉鬧，整個歸州都透著一股生機，這是他在重慶都少見的景象。
到了州府，林飛設宴招待趙德芳。
席間，趙德芳幾次想打探歸州的兵力和器物製造情況，都被林飛巧妙岔開，林飛只談百姓、談農耕，絕口不提軍事。
趙德芳心中無奈，卻也不敢過分追問，只能暗自記下心觀察到的一切。
宴席結束後，趙德芳起身告辭：「林公子，多謝款待，在下還要回重慶復命，就不多叨擾了。」
「趙先生一路保重。」
林飛送趙德芳到門口，笑著說道，「替我多謝明帥的禮物，若是將來川蜀有需要，歸州也定會盡綿薄之力。」
趙德芳躬身行禮，轉身離去。
看著趙德芳的背影，林飛嘴角的笑容漸漸淡去，明玉珍的示好，不過是權宜之計。
亂世之中，沒有永遠的朋友，只有永遠的利益。
他身著玄色勁裝，腰間繫著鑲鐵玉帶，手裡攥著那份從江州快馬送來的戰報，指節因用力而泛白，粗糙的麻紙被他捏出幾道深深的褶皺，連紙邊都磨得發毛。
議事廳內靜得能聽見銅壺滴漏的「滴答」聲，謀士劉楨、平章政事莫仁壽的兄長莫仁禮，還有幾位川蜀老將垂手立在階下，目光都落在明玉珍緊繃的臉上。
戰報上「歸州南岸一戰，陳友諒折樓船十九艘，亡卒三千餘，僅以身免」的字樣，像燒紅的烙鐵，燙得明玉珍眼皮直跳，他與陳友諒周旋數年，深知其水師戰力，可如今，這個連他都不敢輕易招惹的對手，竟被林飛那支不足萬卒的隊伍擊敗了。
「林飛……不過占了個歸州，攏了些佃戶水匪，竟能做到這般地步？」
明玉珍的聲音帶著幾分不易察覺的顫抖，他抬眼看向階下眾人，目光掃過莫仁禮時，刻意頓了頓。
莫仁禮穿著一身玄鐵甲冑，臉上還帶著喪弟的悲戚，聽到「林飛」二字，拳頭「咯吱」作響，上前一步躬身道：「明帥！莫仁壽乃臣嫡弟，隨您征戰川蜀五年，護著夔州防線從未出過差錯，卻被林飛那廝擅殺！如今林飛勢大，更該興兵問罪，怎能讓他在歸州如此放肆？」
這話像顆火星，瞬間點燃了幾位老將的情緒。
留著絡腮鬍的老將周能瓮聲開口：「明帥，臣附議！林飛不過是個靠些新奇器物逞能的黃口小兒，咱們川蜀有二十萬兵馬，糧草堆得能撐三年，若舉兵東進，定能踏平歸州，為莫將軍報仇！」
議事廳內頓時響起附和聲，甲冑碰撞的脆響與粗重的呼吸交織，唯有劉楨始終沉默。
他捋著頷下長須，目光落在廳中懸掛的荊楚輿圖上，指尖輕輕敲擊著「歸州」那處朱紅圓點，眉頭微蹙，他比誰都清楚，林飛能連勝陳友諒，絕非只靠器物之利。
明玉珍抬手壓了壓，廳內的喧鬧漸漸平息。
他走到輿圖前，指尖順著長江水道從夔州劃向歸州，又轉向江州，語氣沉了下來：「踏平歸州？你們可知陳友諒龍灣新敗後，還剩多少兵力？」
眾人面面相覷，莫仁禮愣了愣，低聲道：「聽聞尚有三萬餘眾，駐守江州、荊州一帶，雖折了水師主力，陸上戰力仍在……」
「三萬餘眾，還有二十餘艘樓船，卻被林飛五千人堵在歸州南岸，連回江州的路都不敢走。」
明玉珍的指尖重重敲在輿圖上，「你們說林飛是借器物之利，可那鎮江炮，為何咱們造不出來？歸州的佃戶肯為他拼命，清江的水匪願為他效命，這又是為何？」
莫仁禮張了張嘴，卻沒說出話來。
他知道弟弟莫仁壽在清江寨故意暴露壯丁船、暗放冷箭射殺歸州兵的事。
林飛殺莫仁壽，雖屬擅斷，卻也並非全無道理。
若是真要興兵，先不論能不能打贏，單是「師出無名」這一條，就足以讓川蜀將士寒心。
劉楨見廳內氣氛凝重，上前一步躬身道：「明帥，莫將軍之死，臣亦痛心，可如今局勢，卻容不得咱們與林飛交惡。」
他抬手點向輿圖上的川蜀東線，「歸州卡在湖廣與川蜀之間，是咱們的天然屏障。
若林飛倒向陳友諒，或是被朱元璋拉攏，重慶便直接暴露在敵軍面前；若咱們興兵問罪，林飛背靠清江、洞庭湖，又有蒸汽船控住長江水道，咱們的糧草補給怕是都要被截斷。」
「可……可臣弟不能白死！」
莫仁禮的聲音帶著哭腔，眼眶通紅，他猛地跪倒在地，「求明帥為莫家做主！」
「莫將軍的仇，我記著，帥府上下都記著。」
劉楨的語氣緩和了些，上前扶起莫仁禮，「但眼下更要緊的是川蜀的基業。
陳友諒雖敗，根基未絕；朱元璋在應天虎視眈眈，正盼著咱們與林飛鷸蚌相爭。
不如暫棄前嫌，與林飛結盟，送些糧草金銀穩住他。
一來可保東線無虞，二來也能探探他的底細，看他究竟有多少實力，將來若有機會，再為莫將軍報仇不遲。」
明玉珍盯著輿圖看了許久，指尖在「夔州」二字上反覆摩挲。
他想起半年前派莫仁壽去歸州時，還想著讓莫仁壽掣肘林飛，可如今莫仁壽已死，夔州的五千壯丁被林飛收編，歸州的火炮射程又遠勝川蜀的碗口銃，若是真刀真槍打起來，川蜀兵馬怕是要吃大虧。
更重要的是，他剛在重慶站穩腳跟，內部還有不少元廷舊部蠢蠢欲動，根本經不起兩線作戰。
「劉先生說得對。」
明玉珍深吸一口氣，轉身看向眾人，語氣帶著不容置疑的決斷，「莫將軍的家眷，帥府會多加撫恤，賜田百頃、銀千兩，讓他們衣食無憂。
但眼下，川蜀基業為重，不能因一時之怒，壞了全局。」
莫仁禮雖仍有不甘，卻也知道明玉珍說得在理，他若執意報仇，不僅可能拖垮川蜀，還會讓莫家徹底失去帥府的信任。
他咬了咬牙，躬身道：「臣……遵明帥令。」
敲定了主意，明玉珍立刻讓人擬寫書信，又召來管庫參軍，清點要送的禮物。
管庫參軍捧著帳冊趕來時，額頭上還沾著汗，躬身道：「明帥，帥府庫中現有精米五萬石、白銀三千兩、蜀錦兩百匹，還有從雲南運來的當歸、三七等藥材兩千斤，另有西域商人送來的烏茲鋼刀兩柄、和田玉璧一對，不知要調撥多少？」
「精米三萬石、白銀兩千兩、蜀錦一百匹、藥材全撥。」
明玉珍毫不猶豫地說道，「那烏茲鋼刀和和田玉璧也帶上，林飛不是喜歡鑽研器物嗎？送給他，也顯咱們的誠意。」
「明帥英明。」
劉楨拱手道，「還需選一位得力的使者，此人既要懂禮儀，又要能言善辯，最好去過歸州，知曉那邊的情況，免得鬧出差錯。」
明玉珍想了想，眼前浮現出一個人影：「趙德芳如何？他去年曾去夔州核查糧草，見過莫仁壽，也遠遠見過林飛一面，為人沉穩，口才也好，讓他去，我放心。」
趙德芳是明玉珍的親信幕僚，曾任夔州通判，熟悉長江水路，去年去夔州時，還曾聽說過林飛改良農具、訓練佃戶的事。
眾人都無異議，明玉珍當即傳旨，召趙德芳入府。
半個時辰後，趙德芳身著青色長衫，快步走進議事廳。
他約莫三十歲，面容清俊，腰間繫著雙魚袋，躬身行禮：「屬下趙德芳，叩見明帥！」
「免禮。」
明玉珍將書信和禮物清單遞給他，「我命你出使歸州，將這些禮物送給林飛，代我向他問好。
記住，到了歸州，多聽少說，仔細觀察他的兵力、器物，還有歸州的新政推行情況，回來後一一向我稟報。」
趙德芳接過書信和清單，仔細看了一遍，躬身道：「屬下明白！定不辱使命，查清歸州虛實。」
「還有一件事。」
明玉珍叮囑道，「見到林飛後，莫提莫仁壽的事，也莫提結盟的字眼，只說川蜀與歸州相鄰，願結『鄰里之好』。
若是他提及陳友諒或朱元璋，你便說帥府專注於安撫川蜀百姓，不願參與外部紛爭，別讓他看出咱們的忌憚。」
「屬下記住了。」
趙德芳將書信和清單收好，又問道，「明帥，何時啟程？」
「事不宜遲，明日一早便出發。」
明玉珍道，「讓衛隊挑選二十名精銳隨行，保護禮物和你的安全，長江水路不太平，遇到亂兵，能避則避，實在避不開，再動手，你的首要任務，是把禮物送到歸州，把消息帶回來。」
趙德芳躬身領命，轉身退出議事廳，去準備啟程事宜。
議事廳內，明玉珍再次走到輿圖前，目光落在歸州與重慶之間的長江水道上，眉頭仍未舒展。
「明帥，您還在擔心？」劉楨走上前，輕聲問道。
「我不是擔心林飛會打過來，是擔心他發展得太快。」
明玉珍嘆了口氣，「你看他這半年，從八百佃戶守住塢堡，到拿下歸州、清江，再到擊敗陳友諒，他的腳步太快了，快到讓人不安，若咱們不儘快摸清他的底細，將來怕是要被他甩在身後。」
劉楨點頭道：「明帥放心，趙德芳心思縝密，定能查清歸州的情況。咱們現在送禮物示好，也是為了爭取時間，只要咱們抓緊訓練兵馬，改良器物，將來未必不能與他抗衡。」
明玉珍點了點頭，目光重新變得堅定。
他抬手拍了拍輿圖上的「重慶」二字：「沒錯，川蜀有長江天險，有二十萬兵馬，只要咱們自己不亂，就沒人能撼動咱們的根基。
林飛……不過是亂世中的一顆棋子，能不能走得遠，還得看他自己的本事。」
次日一早，重慶碼頭熱鬧非凡。
二十輛糧車整齊排列，車上堆滿了精米袋，袋口敞開著，露出裡面飽滿的米粒；十匹駿馬馱著白銀和蜀錦，綢緞的光澤在晨光下格外耀眼；還有兩個木箱，裡面裝著藥材、烏茲鋼刀和和田玉璧，由精銳衛隊嚴密看守。
趙德芳身著青色長衫，腰間繫著明玉珍賜予的玉佩，翻身上馬。
他回頭看了一眼重慶城的輪廓，深吸一口氣，對著衛隊喊道：「出發！目標歸州！」
衛隊將士齊聲應和，聲音穿透晨霧，糧車的車輪碾過碼頭的青石板，發出「咯吱」的聲響，緩緩駛離重慶，順著長江水道向東而去。
此時的歸州，州府後院的工坊里正一片熱鬧。
翟永傑蹲在鐵砧旁，手裡拿著個剛打造好的銅齒輪，對著魯富和孫三比劃：「你們看，這齒輪按公輸家的『漸開線』打磨後，轉起來比之前順滑多了，用來帶動蒸汽船的傳動軸正好。」
魯富點了點頭，手裡拿著一張炮管圖紙：「我把炮管的膛線改得更密了，試射的時候，三百步外的箭靶能十發九中，比之前精準多了。」
孫三則拿著一張鍋爐圖紙，興奮地說道：「咱們用鐵管拼接的鍋爐，昨天試了一次，蒸汽壓力比銅鍋爐還大，而且省了一半的銅料，以後造蒸汽船就不用愁銅不夠了！」
林飛站在一旁，看著三人熱烈討論的模樣，臉上露出欣慰的笑容。
他剛從清江巡查回來，得知陳友諒逃回江州後，一直閉門不出，心中稍安，眼下歸州最要緊的，是抓緊造蒸汽船、改良火炮，同時推行新政，讓百姓儘快安定下來。
「公子，明玉珍來人了！」
張九文快步跑進來，臉上帶著幾分詫異，「說是重慶明玉珍派來的使者，叫趙德芳，還帶了不少禮物，現在就在城外的碼頭等著。」
「明玉珍的使者？」
林飛愣了一下，隨即反應過來，明玉珍定是聽說了他擊敗陳友諒的事，想要來探他的底細。
他笑了笑，對張九文道：「走，去看看這位使者，還有他帶來的『禮物』。」
剛到碼頭，就看到二十輛糧車和十匹駿馬，還有一群身著川蜀服飾的衛隊，趙德芳正站在糧車旁，目光打量著歸州的碼頭，他看到岸邊停著兩艘蒸汽船，船尾的螺旋槳正在水中緩緩轉動，不由得瞳孔一縮。
「在下趙德芳，乃重慶明帥麾下幕僚，見過林公子。」
趙德芳看到林飛走來，連忙上前躬身行禮，目光落在林飛身上，眼前的少年身著青色長衫，氣質沉穩，絲毫不像傳聞中那個「靠器物逞能」的草莽將領。
「趙先生客氣了。」
林飛拱手回禮，「不知明帥派先生前來，有何貴幹？」
「明帥聽聞林公子守住歸州，擊退亂兵，護得一方百姓安寧，特命在下送來些糧草、藥材，聊表『鄰里之誼』。」
趙德芳笑著說道，指了指身後的糧車和駿馬，「這些都是明帥的一點心意，還望林公子笑納。」
林飛看了一眼那些禮物，心中瞭然，明玉珍這是怕了，想要用禮物穩住他。
他笑了笑，對趙德芳道：「明帥有心了，九文，先讓人把禮物運到府庫，好生看管。
趙先生，一路辛苦，不如隨我回州府，喝杯熱茶？」
「固所願也，不敢請耳。」
趙德芳連忙應下，他正想趁機觀察歸州的情況，自然不會拒絕。
兩人並肩往州府走去，路上，趙德芳故意提起歸州的蒸汽船：「林公子，方才在碼頭看到的那兩艘船，便是傳聞中的蒸汽船吧？不用槳、不用帆就能航行，當真是奇物！」
不過是些粗淺的器物，讓趙先生見笑了。」
林飛淡淡說道，「歸州地處長江，常有亂兵出沒，造這些船，也是為了護著百姓過江安全。」
趙德芳點了點頭，又問起歸州的新政：「聽聞林公子在歸州分地給百姓，還辦了學堂，讓佃戶也能讀書識字？這等舉措，當真是惠及萬民。」
「亂世之中，百姓最苦。」
林飛語氣誠懇，「我不過是做了些分內之事，讓他們能有地種、有飯吃、有書讀，不至於像以前那樣，任人宰割。」
趙德芳聽著林飛的話，心中暗暗震驚，他本以為林飛是個只懂器物的將領，卻沒想到他對百姓如此上心。
一路上，他看到歸州的百姓臉上帶著笑容，佃戶們扛著鋤頭往田裡走，孩子們在學堂外嬉鬧，整個歸州都透著一股生機，這是他在重慶都少見的景象。
到了州府，林飛設宴招待趙德芳。
席間，趙德芳幾次想打探歸州的兵力和器物製造情況，都被林飛巧妙岔開，林飛只談百姓、談農耕，絕口不提軍事。
趙德芳心中無奈，卻也不敢過分追問，只能暗自記下心觀察到的一切。
宴席結束後，趙德芳起身告辭：「林公子，多謝款待，在下還要回重慶復命，就不多叨擾了。」
「趙先生一路保重。」
林飛送趙德芳到門口，笑著說道，「替我多謝明帥的禮物，若是將來川蜀有需要，歸州也定會盡綿薄之力。」
趙德芳躬身行禮，轉身離去。
看著趙德芳的背影，林飛嘴角的笑容漸漸淡去，明玉珍的示好，不過是權宜之計。
亂世之中，沒有永遠的朋友，只有永遠的利益。