第582章 餘燼與棋局
晨光刺透骷髏灣上空的薄霧，將昨夜的硝煙與血腥沖淡成海面漂浮的油斑與碎木。
荷蘭巡航艦「短劍號」的艦長范·德·維爾德臉色鐵青，站在側舷邊望著那兩艘狼狽撤回的武裝小艇——一艇上橫躺著三具屍體，另一艇空空如也，本該擒獲的俘虜蹤影全無。
「廢物！」他低聲咒罵，拳頭砸在橡木船舷上，「唐人的水鬼……他們怎麼會出現在這裡？難道葡萄牙人真的和唐人勾結，設下圈套？」
副官小心翼翼地匯報：「艦長，船底受損輕微，但有兩處漏水，需要修補。我們擊沉了兩艘土著小船，但洞裡那艘帆船逃了。落水的人……被唐人搶走了至少四個。」
范·德·維爾德眼神陰鷙。
他此行奉小范·霍倫密令，本是來監視並伺機破壞葡萄牙與卡魯克的聯絡，若有可能，便製造一起「海盜襲擊」，將雙方使者滅口，再嫁禍給唐人，徹底激化卡魯克與唐朝的矛盾。
可如今，唐人水鬼竟搶先一步現身，不僅救走了卡魯克的人，還用爆炸物襲擊了「短劍號」！
這絕不是巧合。
「立刻起錨，撤離骷髏灣。」他果斷下令，「發信號給巴達維亞：『骷髏灣行動遭遇唐人伏擊，葡萄牙聯絡船疑似與唐人協同，俘虜被劫。請求指示。』」
他必須將「葡萄牙人與唐人勾結」的嫌疑坐實，否則行動失敗的責任將全落在他頭上。
同日午後，干河床匯合點。
趙鐵柱看著被陳三等人帶回來的四名捆得結結實實、渾身濕透的土著俘虜，獨眼中閃過一絲訝異。
這幾人雖穿著粗陋的皮甲，但脖子上掛著獸牙與金屬片串成的項鍊，手腕上有明顯的長期佩戴金屬護腕的痕跡，神態兇悍，即便被俘也瞪視著周圍，嘴裡發出含糊的咒罵。
「是卡魯克的『岩盔武士』。」阿魯蹲下身，仔細檢查了他們身上的紋身和飾物，「只有他的親衛隊才有這種赤鐵礦染色的刺青和鍛造過的銅護腕。看這身形和手上的老繭，都是精銳。」
趙鐵柱心中一動，上前扯掉其中一人嘴裡的布團，用生硬的古林土語夾雜著手勢問：「卡魯克派你們來海邊？接誰？拿什麼？」
那武士呸出一口帶血的唾沫，惡狠狠地盯著趙鐵柱，一言不發。
趙鐵柱不怒反笑，從懷中取出那面從阿爾瓦羅處繳獲的銀鏡，在這武士面前晃了晃。
陽光反射在銀鏡上，刺得對方眯起眼。
「認識這個嗎？」趙鐵柱緩緩道，「你們要接的『朋友』送的禮物之一。可惜，他們半路被我們請去喝茶了。現在，你們等不到人了。」
武士的瞳孔微微收縮，儘管努力維持鎮定，但那一閃而過的驚疑沒有逃過趙鐵柱的眼睛。
「你們的『朋友』，不是真心幫卡魯克。」趙鐵柱湊近，壓低聲音，如同毒蛇吐信，「他們在海上，眼睜睜看著我們襲擊你們，卻一炮不發，掉頭就跑。為什麼？因為他們和荷蘭人內訌了，怕你們知道太多，乾脆借我們的手除掉你們。」
他指了指陳三等人身上的水靠和特製裝備：「看清楚，我們是唐軍。如果真想殺你們，在海上就可以把你們全射死，何必費力把你們撈上來？因為我們要讓你們活著回去，告訴卡魯克——真正想害他的，是那些渡海而來的紅毛鬼和佛郎機人。他們給一點金子，就想讓荒漠的勇士流干血，最後連荒漠都不留給你們的子孫！」
武士的臉色變幻不定，呼吸漸漸粗重。
趙鐵柱知道火候差不多了。
他示意阿魯給四人鬆綁，並遞上水囊和乾糧。
「吃吧，喝吧。然後帶上這面鏡子，還有這個——」他將一枚從葡萄牙火槍上拆下的、帶有明顯葡式徽記的銅製擊錘塞到那武士手中，「回去給你們的『石堡王』看看。告訴他，唐人的敵人是海上的豺狼，不是荒漠的鄰居。如果他願意，新襄州的鹽、鐵、茶葉和醫者，也可以成為巨岩城的客人。但若他執意要做豺狼的刀……下次見面，就不會是請客吃飯了。」
四名岩盔武士面面相覷，最終，為首那人默默收起銀鏡和擊錘，深深看了趙鐵柱一眼，轉身帶著同伴，步履沉重地消失在干河床西側的岩壁之後。
「頭兒，就這麼放了？」一名年輕斥候忍不住問。
「放了比殺了有用。」趙鐵柱望著他們消失的方向，「卡魯克多疑殘暴，但絕不蠢。當他看到自己的親衛空手而歸，帶著本該送給他的禮物殘片和『盟友』背信棄義的證據，他會怎麼想？更何況，葡萄牙使團全滅、荷蘭人在骷髏灣對他的人開炮的消息，很快就會通過其他渠道傳到他耳朵里。」
他轉身，對陳三等人抱拳：「諸位兄弟辛苦了！骷髏灣這一場亂，添得好！現在，咱們該回去向薛都督復命了。接下來，該看卡魯克和紅毛鬼們如何『親密無間』了。」
七日後，哥富島總督府。
薛延同時收到了三份急報。
第一份來自趙鐵柱，詳述了釋放岩盔武士、散播離間種子的經過。
第二份來自周鎮蛟麾下在帝汶海活動的快船，稱發現荷蘭巡航艦「短劍號」匆匆返回巴達維亞，艦體有明顯修補痕跡，且巴達維亞港口近日氣氛緊張，疑似荷葡雙方使者發生激烈爭吵。
第三份，則來自理務堂在馬六甲的暗樁密信，只有短短一句：「果阿方面已通過中間人回話，願就『硝石與帆布』生意進行初步接洽，但要求絕對保密，尤其需避開荷蘭耳目。」
薛延將三份密報在燭火上點燃，看著它們化為灰燼。
海參在一旁低聲道：「都督，卡魯克那邊暫時穩住了，荷葡裂隙已現，果阿態度鬆動……局勢似乎開始轉向對我們有利。」
「只是開始。」薛延望向窗外波濤洶湧的大海，目光深遠，「卡魯克是一頭受傷的困獸，暫時縮回巢穴舔舐傷口，但一旦他覺得有機會，仍會撲出來。荷蘭人吃了暗虧，必會報復，而且會更加瘋狂。葡萄牙人首鼠兩端，不可信賴，但正因如此，才是我們撬動僵局的最好支點。」
他轉身，語速沉穩而清晰：「傳令：一，新襄州邊境繼續保持高度戒備，但可適度開放與荒漠邊緣小部落的鹽鐵貿易，價格從優，由古林、庫克部居中擔保，彰顯我『以德懷遠』之姿態。二，令周鎮蛟水師主力移至狼牙礁至帝汶海東側海域，大張旗鼓操演，做出尋機決戰之勢，壓迫荷蘭人神經。三，回復馬六甲暗樁，同意與果阿方面接觸，可許以『未來三年硝石優先採購權』及『部分港口減稅』，換取其承諾暫停一切對卡魯克及荷蘭人的實質性支援，並儘可能提供荷蘭艦隊調動情報。」
「此外，」薛延頓了頓，嘴角浮起一絲冷峻的弧度，「讓我們在巴達維亞的人，『無意中』泄露果阿正與唐人密談的消息……細節要模糊，但後果要嚴重。范·霍倫父子生性多疑，且剛在骷髏灣吃虧，這把火，夠他們燒一陣了。」
海參心領神會：「鷸蚌相爭，漁人得利。都督是要讓他們自己先亂起來？」
「亂，我們才有時間。」薛延的手指無意識地敲擊著桌面，那是段鐵昨日剛送來的、關於「神機箭」陸地試射成功的簡報，「等朝廷的工匠和新式火器運到，等新襄州的稻米入倉、棉花紡成布，等趙鐵柱在荒漠邊緣織起的那張網慢慢收緊……到那時，才是我們真正落子的時候。」
荷蘭巡航艦「短劍號」的艦長范·德·維爾德臉色鐵青，站在側舷邊望著那兩艘狼狽撤回的武裝小艇——一艇上橫躺著三具屍體，另一艇空空如也，本該擒獲的俘虜蹤影全無。
「廢物！」他低聲咒罵，拳頭砸在橡木船舷上，「唐人的水鬼……他們怎麼會出現在這裡？難道葡萄牙人真的和唐人勾結，設下圈套？」
副官小心翼翼地匯報：「艦長，船底受損輕微，但有兩處漏水，需要修補。我們擊沉了兩艘土著小船，但洞裡那艘帆船逃了。落水的人……被唐人搶走了至少四個。」
范·德·維爾德眼神陰鷙。
他此行奉小范·霍倫密令，本是來監視並伺機破壞葡萄牙與卡魯克的聯絡，若有可能，便製造一起「海盜襲擊」，將雙方使者滅口，再嫁禍給唐人，徹底激化卡魯克與唐朝的矛盾。
可如今，唐人水鬼竟搶先一步現身，不僅救走了卡魯克的人，還用爆炸物襲擊了「短劍號」！
這絕不是巧合。
「立刻起錨，撤離骷髏灣。」他果斷下令，「發信號給巴達維亞：『骷髏灣行動遭遇唐人伏擊，葡萄牙聯絡船疑似與唐人協同，俘虜被劫。請求指示。』」
他必須將「葡萄牙人與唐人勾結」的嫌疑坐實，否則行動失敗的責任將全落在他頭上。
同日午後，干河床匯合點。
趙鐵柱看著被陳三等人帶回來的四名捆得結結實實、渾身濕透的土著俘虜，獨眼中閃過一絲訝異。
這幾人雖穿著粗陋的皮甲，但脖子上掛著獸牙與金屬片串成的項鍊，手腕上有明顯的長期佩戴金屬護腕的痕跡，神態兇悍，即便被俘也瞪視著周圍，嘴裡發出含糊的咒罵。
「是卡魯克的『岩盔武士』。」阿魯蹲下身，仔細檢查了他們身上的紋身和飾物，「只有他的親衛隊才有這種赤鐵礦染色的刺青和鍛造過的銅護腕。看這身形和手上的老繭，都是精銳。」
趙鐵柱心中一動，上前扯掉其中一人嘴裡的布團，用生硬的古林土語夾雜著手勢問：「卡魯克派你們來海邊？接誰？拿什麼？」
那武士呸出一口帶血的唾沫，惡狠狠地盯著趙鐵柱，一言不發。
趙鐵柱不怒反笑，從懷中取出那面從阿爾瓦羅處繳獲的銀鏡，在這武士面前晃了晃。
陽光反射在銀鏡上，刺得對方眯起眼。
「認識這個嗎？」趙鐵柱緩緩道，「你們要接的『朋友』送的禮物之一。可惜，他們半路被我們請去喝茶了。現在，你們等不到人了。」
武士的瞳孔微微收縮，儘管努力維持鎮定，但那一閃而過的驚疑沒有逃過趙鐵柱的眼睛。
「你們的『朋友』，不是真心幫卡魯克。」趙鐵柱湊近，壓低聲音，如同毒蛇吐信，「他們在海上，眼睜睜看著我們襲擊你們，卻一炮不發，掉頭就跑。為什麼？因為他們和荷蘭人內訌了，怕你們知道太多，乾脆借我們的手除掉你們。」
他指了指陳三等人身上的水靠和特製裝備：「看清楚，我們是唐軍。如果真想殺你們，在海上就可以把你們全射死，何必費力把你們撈上來？因為我們要讓你們活著回去，告訴卡魯克——真正想害他的，是那些渡海而來的紅毛鬼和佛郎機人。他們給一點金子，就想讓荒漠的勇士流干血，最後連荒漠都不留給你們的子孫！」
武士的臉色變幻不定，呼吸漸漸粗重。
趙鐵柱知道火候差不多了。
他示意阿魯給四人鬆綁，並遞上水囊和乾糧。
「吃吧，喝吧。然後帶上這面鏡子，還有這個——」他將一枚從葡萄牙火槍上拆下的、帶有明顯葡式徽記的銅製擊錘塞到那武士手中，「回去給你們的『石堡王』看看。告訴他，唐人的敵人是海上的豺狼，不是荒漠的鄰居。如果他願意，新襄州的鹽、鐵、茶葉和醫者，也可以成為巨岩城的客人。但若他執意要做豺狼的刀……下次見面，就不會是請客吃飯了。」
四名岩盔武士面面相覷，最終，為首那人默默收起銀鏡和擊錘，深深看了趙鐵柱一眼，轉身帶著同伴，步履沉重地消失在干河床西側的岩壁之後。
「頭兒，就這麼放了？」一名年輕斥候忍不住問。
「放了比殺了有用。」趙鐵柱望著他們消失的方向，「卡魯克多疑殘暴，但絕不蠢。當他看到自己的親衛空手而歸，帶著本該送給他的禮物殘片和『盟友』背信棄義的證據，他會怎麼想？更何況，葡萄牙使團全滅、荷蘭人在骷髏灣對他的人開炮的消息，很快就會通過其他渠道傳到他耳朵里。」
他轉身，對陳三等人抱拳：「諸位兄弟辛苦了！骷髏灣這一場亂，添得好！現在，咱們該回去向薛都督復命了。接下來，該看卡魯克和紅毛鬼們如何『親密無間』了。」
七日後，哥富島總督府。
薛延同時收到了三份急報。
第一份來自趙鐵柱，詳述了釋放岩盔武士、散播離間種子的經過。
第二份來自周鎮蛟麾下在帝汶海活動的快船，稱發現荷蘭巡航艦「短劍號」匆匆返回巴達維亞，艦體有明顯修補痕跡，且巴達維亞港口近日氣氛緊張，疑似荷葡雙方使者發生激烈爭吵。
第三份，則來自理務堂在馬六甲的暗樁密信，只有短短一句：「果阿方面已通過中間人回話，願就『硝石與帆布』生意進行初步接洽，但要求絕對保密，尤其需避開荷蘭耳目。」
薛延將三份密報在燭火上點燃，看著它們化為灰燼。
海參在一旁低聲道：「都督，卡魯克那邊暫時穩住了，荷葡裂隙已現，果阿態度鬆動……局勢似乎開始轉向對我們有利。」
「只是開始。」薛延望向窗外波濤洶湧的大海，目光深遠，「卡魯克是一頭受傷的困獸，暫時縮回巢穴舔舐傷口，但一旦他覺得有機會，仍會撲出來。荷蘭人吃了暗虧，必會報復，而且會更加瘋狂。葡萄牙人首鼠兩端，不可信賴，但正因如此，才是我們撬動僵局的最好支點。」
他轉身，語速沉穩而清晰：「傳令：一，新襄州邊境繼續保持高度戒備，但可適度開放與荒漠邊緣小部落的鹽鐵貿易，價格從優，由古林、庫克部居中擔保，彰顯我『以德懷遠』之姿態。二，令周鎮蛟水師主力移至狼牙礁至帝汶海東側海域，大張旗鼓操演，做出尋機決戰之勢，壓迫荷蘭人神經。三，回復馬六甲暗樁，同意與果阿方面接觸，可許以『未來三年硝石優先採購權』及『部分港口減稅』，換取其承諾暫停一切對卡魯克及荷蘭人的實質性支援，並儘可能提供荷蘭艦隊調動情報。」
「此外，」薛延頓了頓，嘴角浮起一絲冷峻的弧度，「讓我們在巴達維亞的人，『無意中』泄露果阿正與唐人密談的消息……細節要模糊，但後果要嚴重。范·霍倫父子生性多疑，且剛在骷髏灣吃虧，這把火，夠他們燒一陣了。」
海參心領神會：「鷸蚌相爭，漁人得利。都督是要讓他們自己先亂起來？」
「亂，我們才有時間。」薛延的手指無意識地敲擊著桌面，那是段鐵昨日剛送來的、關於「神機箭」陸地試射成功的簡報，「等朝廷的工匠和新式火器運到，等新襄州的稻米入倉、棉花紡成布，等趙鐵柱在荒漠邊緣織起的那張網慢慢收緊……到那時，才是我們真正落子的時候。」