第578章 密碼與毒餌
「我……我說……」他用帶著濃重口音的、結結巴巴的土語混雜著幾個葡萄牙語單詞，「我叫阿爾瓦羅……受果阿總督府……和范·霍倫總督的共同委派……聯絡卡魯克……地圖……是禮物的一部分……還有承諾……幫助他統一荒漠部落，對抗你們……瓶子裡的……是『聖油』和『神火』的配方……卡魯克……想要……」
斷斷續續的供詞，結合手勢和地圖上的標註，趙鐵柱大致聽明白了。
葡萄牙人和荷蘭人這次是下了血本，不僅要煽動卡魯克攻打新襄州，還想扶植他建立一個聽命於他們的荒漠王國，作為長期牽制甚至攻擊大唐南洋領土的橋頭堡。
那些「聖油」和「神火」，估計是類似希臘火或者改良燃燒劑的東西，用來增強卡魯克軍隊的戰鬥力。
「大隊馬車裡是什麼？」趙鐵柱追問。
「是……更多的金銀，還有二十支最好的火繩槍，兩百斤火藥，鉛彈……以及，給卡魯克的私人禮物，一把鑲嵌寶石的彎刀，一面銀鏡……」阿爾瓦羅為了緩解手腕那並不存在的「劇毒」帶來的恐懼，語速越來越快。
趙鐵柱心中冷笑。
好大的手筆。
可惜，這份厚禮，卡魯克是收不到了。
他示意阿魯給阿爾瓦羅餵下一點真正的鎮痛草藥，然後將其牢牢捆好，塞住嘴巴。
「頭兒，現在怎麼辦？」一名漢人斥候問道，「黑鷹他們那邊，估計也快動手了。我們帶著這個累贅，還有這些箱子，怎麼去干河床匯合？」
趙鐵柱看了看天色，又看了看繳獲的馬匹和箱子。
阿爾瓦羅的口供和這些物證至關重要，必須安全帶回去。
但大隊馬車那邊的伏擊結果未知，他們也需要儘快撤離這一帶。
「把金銀寶石分出一半，埋在這附近，做好標記。」趙鐵柱果斷下令，「地圖、瓶子、還有這個阿爾瓦羅，必須帶回去。箱子太顯眼，只帶那個裝地圖和瓶子的。我們輕裝，立刻向干河床方向轉移。派兩個人，去接應一下黑鷹他們，告訴他們得手後直接去干河床，如果情況有變，以響箭為號。」
隊員們迅速行動起來。
掩埋財寶，整理繳獲，將阿爾瓦羅捆在馬背上。
就在他們準備離開時，遠處西北方向，隱約傳來了爆炸聲和隱約的喊殺聲——那是黑鷹他們在動手了。
趙鐵柱翻身上馬，最後看了一眼蠍尾綠洲和巨岩城的方向。
「石堡王」卡魯克，這份來自遠方的「厚禮」，我們替你收下了。希望你喜歡我們接下來的「回禮」。
他調轉馬頭，帶著小隊和珍貴的俘虜，消失在荒漠蒼茫的夜色之中。
而在他們身後，響石灘方向的火光漸漸亮起，映紅了小半邊天空。
.......................
干河床並非真正的河流，而是一條早已被風沙吞噬的古河道遺蹟。
兩側是高聳的、被侵蝕成千奇百怪形狀的土黃色岩壁，河道底部鋪滿細沙與卵石，是荒漠中難得的、易於隱藏行蹤的路線。
趙鐵柱一行在黎明前抵達了預定的匯合點——一處岩壁向內凹陷形成的淺洞。
他命令隊員們迅速布設警戒，將馬匹和駱駝牽入岩壁陰影處，餵食少量豆料和清水。
阿爾瓦羅被拖下馬，捆在洞內一根突出的石柱上，依舊被堵著嘴，那雙因恐懼和疼痛而布滿血絲的眼睛，在昏暗的光線下死死瞪著趙鐵柱。
「盯著他，別讓他死了，也別讓他有機會自殺。」趙鐵柱對阿魯吩咐道，隨即走到一旁，借著即將熄滅的篝火餘燼，再次展開那幅皮革地圖和那幾卷羊皮紙。
地圖的精細程度令人心驚，新襄州的防禦弱點、屯田分布、甚至幾條秘密的引水渠路線都被標註出來。
羊皮紙上除了葡萄牙文，還有一些扭曲的符號，看起來像是某種土著語言的變體，或許是用來與卡魯克溝通的「禮物清單」或承諾條款。
趙鐵柱的眉頭越皺越緊。
他雖不精通文字，但久經戰陣的直覺告訴他，這些東西的價值遠超那些金銀珠寶。
他小心地將地圖和羊皮紙重新卷好，貼身收藏。
「頭兒！黑鷹他們回來了！」一名在岩壁上方警戒的庫克騎手壓低聲音喊道。
趙鐵柱立刻起身走出淺洞。
晨光微熹中，一隊人馬從干河床下遊方向快速接近，正是黑鷹率領的十名伏擊隊員。
他們人人面帶疲憊，身上沾染著煙塵，有幾人的皮甲上還有焦黑的痕跡和破損，但眼神中透著完成任務的亢奮。
「怎麼樣？」趙鐵柱迎上前。
黑鷹跳下馬，喘了口氣，臉上帶著快意的笑容：「成了！那幫紅毛鬼根本沒想到我們會半路殺出來。我們先用『掌心雷』炸了他們領頭那輛車的軲轆，車子一歪就把路堵了大半。接著火弩齊發，專門射那些蓋著油布的大箱子，還有拉車的馬。火起得很快，他們亂成一團，忙著救火救馬，又被我們藏在石頭後面的弟兄用強弩射倒了好幾個。我們衝下去一頓砍殺，把他們徹底打散了。車上的箱子燒了大半，剩下沒燒透的我們也給砸開，把裡面的火槍掰折，火藥撒了，金銀……撒了一地，沒顧上細撿。」
他頓了頓，補充道：「我們按照您的吩咐，沒追太遠，放了響箭就撤了。回來路上碰到了您派去的兄弟。我們自己折了兩個，傷了三個，都是輕傷。」
趙鐵柱拍了拍黑鷹的肩膀：「幹得好！弟兄們辛苦了。先休息，處理傷口，吃點東西。」
他心中鬆了口氣。
大隊禮物被毀，葡萄牙使團主力非死即傷，就算有人逃回去報信，短時間內也難以組織第二次同樣規模的賄賂。
更重要的是，這次乾淨利落的伏擊，等於狠狠抽了葡萄牙人和卡魯克一記耳光，必然會在他們之間埋下猜疑的種子——卡魯克會不會認為是葡萄牙人故意失手，或者能力不濟？
就在這時，負責搜查阿爾瓦羅的阿魯匆匆走來，手裡拿著一個巴掌大小、用油布緊緊包裹的扁平物體。
「頭兒，從他貼身內衣的暗袋裡找到的。藏得很深。」
趙鐵柱接過，入手沉甸甸的。
他走到稍亮處，小心地剝開層層油布。
裡面是一塊光滑的、略帶弧度的薄金屬片，像是從某個容器上切割下來的，邊緣打磨得很鋒利。
金屬片的一面刻滿了密密麻麻、毫無規律的點和短線，排列詭異；另一面則用極細的針尖，蝕刻著一幅微縮的、卻異常清晰的海圖——赫然是馬六甲海峽至帝汶海的局部，其中幾個地點被特別圈出，旁邊標註著微小如蠅頭的葡萄牙文和數字。
而最引人注目的是，海圖下方，蝕刻著一個奇怪的徽記：一個殘缺的十字架，纏繞著一條扭曲的蛇，十字架下方是一把劍與一艘帆船的簡筆組合。
「這是什麼？」黑鷹湊過來，疑惑地問。
趙鐵柱的獨眼死死盯著那個徽記和那些點線密碼。
他不認識葡萄牙文，更不懂密碼，但直覺告訴他，這東西比那張皮革地圖更重要。
阿爾瓦羅如此貼身隱藏，甚至在被俘後都沒有提及，說明其中必然包含著極大的秘密。
他轉身大步走回淺洞，來到阿爾瓦羅面前，扯掉他嘴裡的布團，將那塊金屬片舉到他眼前。
「這是什麼？說！」
阿爾瓦羅看到金屬片的瞬間，瞳孔劇烈收縮，臉上掠過一絲絕望，但隨即又強作鎮定，扭過頭去。
趙鐵柱冷笑，對阿魯使了個眼色。
阿魯面無表情地再次掏出那個裝著黑色膏狀物的小皮囊。
阿爾瓦羅的身體明顯顫抖起來。
他見識過這些「野蠻人」說到做到的狠辣。
「……是……是密碼信……和海圖……」他終於崩潰，聲音沙啞，「交給……交給卡魯克……不……是交給『石堡王』之後，由他派去海邊的人……在指定地點……用這個海圖和密碼……聯絡……聯絡我們的船……」
「聯絡船？什麼船？在哪裡聯絡？密碼內容是什麼？」趙鐵柱逼問。
「我……我不知道密碼內容……只有果阿總督和范·霍倫總督身邊的機要官才知道……我的任務只是把東西安全送到卡魯克手裡……船……船會在收到卡魯克的信號後……在……在『鷹嘴崖』西南八十里的『骷髏灣』等待……接應卡魯克派去的人……然後……然後由船上的人決定下一步……」
阿爾瓦羅語無倫次，但透露的信息已經足夠驚人。
葡萄牙和荷蘭不僅想要煽動卡魯克陸上進攻，還計劃通過海路與他建立直接聯絡，甚至可能提供更進一步的支援！
而「骷髏灣」，趙鐵柱在地圖上見過那個名字，那是一處極為隱蔽、布滿暗礁和洞穴的荒僻海岸，確實適合秘密接應。
「接應之後呢？下一步是什麼？」趙鐵柱繼續逼問。
「我……我真的不知道……可能是運送更多的武器……也可能是……接走卡魯克的重要手下……或者……或者傳遞更重要的命令……」阿爾瓦羅眼神閃爍。
趙鐵柱看出他還有隱瞞，但此刻不是深究的時候。
他需要立刻將這些情報送回去。
他重新堵住阿爾瓦羅的嘴，走到一邊，召集黑鷹和阿魯。
「情況有變。這東西和這俘虜，比我們想的更重要。我們必須立刻趕回新襄州。」趙鐵柱快速說道，「黑鷹，你帶大隊人馬，押著俘虜，帶著繳獲的地圖和這個金屬片，按原路返回，儘量避開可能有的追蹤。我和阿魯，再帶兩個腳程最快的兄弟，輕裝先行，用最快的馬，務必搶先趕回去向薛都督和海都督稟報！」
他頓了頓，眼中閃過一絲狠色：「如果路上遇到無法擺脫的危險……優先確保情報和這個俘虜送達，必要時，可以捨棄其他。」
黑鷹和阿魯重重點頭。
「還有，」趙鐵柱看向西北方，那是巨岩城的方向，「卡魯克現在應該已經知道他的『禮物』出事了。他不會善罷甘休。但我們搶了他的『信物』，壞了他的好事，也許……我們能反過來利用這一點。」
他腦中迅速形成一個大膽的想法，但需要薛延和海參的決斷。
片刻之後，四匹最好的戰馬被牽出。
趙鐵柱、阿魯和兩名最精悍的庫克騎手，只攜帶了武器、少量清水和干肉，翻身上馬。
「保重！」趙鐵柱對黑鷹等人抱拳。
「頭兒放心！」黑鷹捶胸回應。
馬蹄揚起沙塵，四騎如離弦之箭，沿著干河床向東疾馳而去，很快消失在漸漸明亮的荒漠天際線下。
他們必須趕在卡魯克的怒火徹底點燃，趕在「骷髏灣」的接應船隻可能察覺異常之前，將這份意外的「厚禮」和其中蘊藏的致命危機，送到薛延手中。
而此刻，遠在哥富島的薛延，剛剛收到周鎮蛟「鬼見愁」之戰詳報的快船。
斷斷續續的供詞，結合手勢和地圖上的標註，趙鐵柱大致聽明白了。
葡萄牙人和荷蘭人這次是下了血本，不僅要煽動卡魯克攻打新襄州，還想扶植他建立一個聽命於他們的荒漠王國，作為長期牽制甚至攻擊大唐南洋領土的橋頭堡。
那些「聖油」和「神火」，估計是類似希臘火或者改良燃燒劑的東西，用來增強卡魯克軍隊的戰鬥力。
「大隊馬車裡是什麼？」趙鐵柱追問。
「是……更多的金銀，還有二十支最好的火繩槍，兩百斤火藥，鉛彈……以及，給卡魯克的私人禮物，一把鑲嵌寶石的彎刀，一面銀鏡……」阿爾瓦羅為了緩解手腕那並不存在的「劇毒」帶來的恐懼，語速越來越快。
趙鐵柱心中冷笑。
好大的手筆。
可惜，這份厚禮，卡魯克是收不到了。
他示意阿魯給阿爾瓦羅餵下一點真正的鎮痛草藥，然後將其牢牢捆好，塞住嘴巴。
「頭兒，現在怎麼辦？」一名漢人斥候問道，「黑鷹他們那邊，估計也快動手了。我們帶著這個累贅，還有這些箱子，怎麼去干河床匯合？」
趙鐵柱看了看天色，又看了看繳獲的馬匹和箱子。
阿爾瓦羅的口供和這些物證至關重要，必須安全帶回去。
但大隊馬車那邊的伏擊結果未知，他們也需要儘快撤離這一帶。
「把金銀寶石分出一半，埋在這附近，做好標記。」趙鐵柱果斷下令，「地圖、瓶子、還有這個阿爾瓦羅，必須帶回去。箱子太顯眼，只帶那個裝地圖和瓶子的。我們輕裝，立刻向干河床方向轉移。派兩個人，去接應一下黑鷹他們，告訴他們得手後直接去干河床，如果情況有變，以響箭為號。」
隊員們迅速行動起來。
掩埋財寶，整理繳獲，將阿爾瓦羅捆在馬背上。
就在他們準備離開時，遠處西北方向，隱約傳來了爆炸聲和隱約的喊殺聲——那是黑鷹他們在動手了。
趙鐵柱翻身上馬，最後看了一眼蠍尾綠洲和巨岩城的方向。
「石堡王」卡魯克，這份來自遠方的「厚禮」，我們替你收下了。希望你喜歡我們接下來的「回禮」。
他調轉馬頭，帶著小隊和珍貴的俘虜，消失在荒漠蒼茫的夜色之中。
而在他們身後，響石灘方向的火光漸漸亮起，映紅了小半邊天空。
.......................
干河床並非真正的河流，而是一條早已被風沙吞噬的古河道遺蹟。
兩側是高聳的、被侵蝕成千奇百怪形狀的土黃色岩壁，河道底部鋪滿細沙與卵石，是荒漠中難得的、易於隱藏行蹤的路線。
趙鐵柱一行在黎明前抵達了預定的匯合點——一處岩壁向內凹陷形成的淺洞。
他命令隊員們迅速布設警戒，將馬匹和駱駝牽入岩壁陰影處，餵食少量豆料和清水。
阿爾瓦羅被拖下馬，捆在洞內一根突出的石柱上，依舊被堵著嘴，那雙因恐懼和疼痛而布滿血絲的眼睛，在昏暗的光線下死死瞪著趙鐵柱。
「盯著他，別讓他死了，也別讓他有機會自殺。」趙鐵柱對阿魯吩咐道，隨即走到一旁，借著即將熄滅的篝火餘燼，再次展開那幅皮革地圖和那幾卷羊皮紙。
地圖的精細程度令人心驚，新襄州的防禦弱點、屯田分布、甚至幾條秘密的引水渠路線都被標註出來。
羊皮紙上除了葡萄牙文，還有一些扭曲的符號，看起來像是某種土著語言的變體，或許是用來與卡魯克溝通的「禮物清單」或承諾條款。
趙鐵柱的眉頭越皺越緊。
他雖不精通文字，但久經戰陣的直覺告訴他，這些東西的價值遠超那些金銀珠寶。
他小心地將地圖和羊皮紙重新卷好，貼身收藏。
「頭兒！黑鷹他們回來了！」一名在岩壁上方警戒的庫克騎手壓低聲音喊道。
趙鐵柱立刻起身走出淺洞。
晨光微熹中，一隊人馬從干河床下遊方向快速接近，正是黑鷹率領的十名伏擊隊員。
他們人人面帶疲憊，身上沾染著煙塵，有幾人的皮甲上還有焦黑的痕跡和破損，但眼神中透著完成任務的亢奮。
「怎麼樣？」趙鐵柱迎上前。
黑鷹跳下馬，喘了口氣，臉上帶著快意的笑容：「成了！那幫紅毛鬼根本沒想到我們會半路殺出來。我們先用『掌心雷』炸了他們領頭那輛車的軲轆，車子一歪就把路堵了大半。接著火弩齊發，專門射那些蓋著油布的大箱子，還有拉車的馬。火起得很快，他們亂成一團，忙著救火救馬，又被我們藏在石頭後面的弟兄用強弩射倒了好幾個。我們衝下去一頓砍殺，把他們徹底打散了。車上的箱子燒了大半，剩下沒燒透的我們也給砸開，把裡面的火槍掰折，火藥撒了，金銀……撒了一地，沒顧上細撿。」
他頓了頓，補充道：「我們按照您的吩咐，沒追太遠，放了響箭就撤了。回來路上碰到了您派去的兄弟。我們自己折了兩個，傷了三個，都是輕傷。」
趙鐵柱拍了拍黑鷹的肩膀：「幹得好！弟兄們辛苦了。先休息，處理傷口，吃點東西。」
他心中鬆了口氣。
大隊禮物被毀，葡萄牙使團主力非死即傷，就算有人逃回去報信，短時間內也難以組織第二次同樣規模的賄賂。
更重要的是，這次乾淨利落的伏擊，等於狠狠抽了葡萄牙人和卡魯克一記耳光，必然會在他們之間埋下猜疑的種子——卡魯克會不會認為是葡萄牙人故意失手，或者能力不濟？
就在這時，負責搜查阿爾瓦羅的阿魯匆匆走來，手裡拿著一個巴掌大小、用油布緊緊包裹的扁平物體。
「頭兒，從他貼身內衣的暗袋裡找到的。藏得很深。」
趙鐵柱接過，入手沉甸甸的。
他走到稍亮處，小心地剝開層層油布。
裡面是一塊光滑的、略帶弧度的薄金屬片，像是從某個容器上切割下來的，邊緣打磨得很鋒利。
金屬片的一面刻滿了密密麻麻、毫無規律的點和短線，排列詭異；另一面則用極細的針尖，蝕刻著一幅微縮的、卻異常清晰的海圖——赫然是馬六甲海峽至帝汶海的局部，其中幾個地點被特別圈出，旁邊標註著微小如蠅頭的葡萄牙文和數字。
而最引人注目的是，海圖下方，蝕刻著一個奇怪的徽記：一個殘缺的十字架，纏繞著一條扭曲的蛇，十字架下方是一把劍與一艘帆船的簡筆組合。
「這是什麼？」黑鷹湊過來，疑惑地問。
趙鐵柱的獨眼死死盯著那個徽記和那些點線密碼。
他不認識葡萄牙文，更不懂密碼，但直覺告訴他，這東西比那張皮革地圖更重要。
阿爾瓦羅如此貼身隱藏，甚至在被俘後都沒有提及，說明其中必然包含著極大的秘密。
他轉身大步走回淺洞，來到阿爾瓦羅面前，扯掉他嘴裡的布團，將那塊金屬片舉到他眼前。
「這是什麼？說！」
阿爾瓦羅看到金屬片的瞬間，瞳孔劇烈收縮，臉上掠過一絲絕望，但隨即又強作鎮定，扭過頭去。
趙鐵柱冷笑，對阿魯使了個眼色。
阿魯面無表情地再次掏出那個裝著黑色膏狀物的小皮囊。
阿爾瓦羅的身體明顯顫抖起來。
他見識過這些「野蠻人」說到做到的狠辣。
「……是……是密碼信……和海圖……」他終於崩潰，聲音沙啞，「交給……交給卡魯克……不……是交給『石堡王』之後，由他派去海邊的人……在指定地點……用這個海圖和密碼……聯絡……聯絡我們的船……」
「聯絡船？什麼船？在哪裡聯絡？密碼內容是什麼？」趙鐵柱逼問。
「我……我不知道密碼內容……只有果阿總督和范·霍倫總督身邊的機要官才知道……我的任務只是把東西安全送到卡魯克手裡……船……船會在收到卡魯克的信號後……在……在『鷹嘴崖』西南八十里的『骷髏灣』等待……接應卡魯克派去的人……然後……然後由船上的人決定下一步……」
阿爾瓦羅語無倫次，但透露的信息已經足夠驚人。
葡萄牙和荷蘭不僅想要煽動卡魯克陸上進攻，還計劃通過海路與他建立直接聯絡，甚至可能提供更進一步的支援！
而「骷髏灣」，趙鐵柱在地圖上見過那個名字，那是一處極為隱蔽、布滿暗礁和洞穴的荒僻海岸，確實適合秘密接應。
「接應之後呢？下一步是什麼？」趙鐵柱繼續逼問。
「我……我真的不知道……可能是運送更多的武器……也可能是……接走卡魯克的重要手下……或者……或者傳遞更重要的命令……」阿爾瓦羅眼神閃爍。
趙鐵柱看出他還有隱瞞，但此刻不是深究的時候。
他需要立刻將這些情報送回去。
他重新堵住阿爾瓦羅的嘴，走到一邊，召集黑鷹和阿魯。
「情況有變。這東西和這俘虜，比我們想的更重要。我們必須立刻趕回新襄州。」趙鐵柱快速說道，「黑鷹，你帶大隊人馬，押著俘虜，帶著繳獲的地圖和這個金屬片，按原路返回，儘量避開可能有的追蹤。我和阿魯，再帶兩個腳程最快的兄弟，輕裝先行，用最快的馬，務必搶先趕回去向薛都督和海都督稟報！」
他頓了頓，眼中閃過一絲狠色：「如果路上遇到無法擺脫的危險……優先確保情報和這個俘虜送達，必要時，可以捨棄其他。」
黑鷹和阿魯重重點頭。
「還有，」趙鐵柱看向西北方，那是巨岩城的方向，「卡魯克現在應該已經知道他的『禮物』出事了。他不會善罷甘休。但我們搶了他的『信物』，壞了他的好事，也許……我們能反過來利用這一點。」
他腦中迅速形成一個大膽的想法，但需要薛延和海參的決斷。
片刻之後，四匹最好的戰馬被牽出。
趙鐵柱、阿魯和兩名最精悍的庫克騎手，只攜帶了武器、少量清水和干肉，翻身上馬。
「保重！」趙鐵柱對黑鷹等人抱拳。
「頭兒放心！」黑鷹捶胸回應。
馬蹄揚起沙塵，四騎如離弦之箭，沿著干河床向東疾馳而去，很快消失在漸漸明亮的荒漠天際線下。
他們必須趕在卡魯克的怒火徹底點燃，趕在「骷髏灣」的接應船隻可能察覺異常之前，將這份意外的「厚禮」和其中蘊藏的致命危機，送到薛延手中。
而此刻，遠在哥富島的薛延，剛剛收到周鎮蛟「鬼見愁」之戰詳報的快船。