第175章 騎士 呼喚 暗影（7k5）
第175章 騎士 呼喚 暗影（7k5）
埃利諾·瑞恩的腳步在距離伊莎貝拉和林修數步之遙處戛然而止，沉重的金屬靴底與光潔的石板地面碰撞，發出最後一聲清晰而有力的叩響，餘音在幽靜長廊中迴蕩。
他那身白金色騎士鎧甲在走廊幽暗的光線下，如同自身會發光一般，帶著一種灼人的存在感。
金屬靴底每一次敲擊在光潔的石板上，都發出沉重、清晰、仿佛能穿透人心的迴響，帶著不容置疑的力量與急切，迅速逼近。
他的身形挺拔如松，步伐極大，動作間帶著久經沙場淬鍊出的、毫無冗餘的精準與效率，即使隔著那身華麗而實用的全身甲，也能感受到其下所蘊含的、如同繃緊弓弦般的力量感。
然而，就在他距離伊莎貝拉和林修不足十步，那雙隱藏在頭盔陰影下的視線似乎剛剛捕捉到伊莎貝拉身側那道同樣挺拔、卻氣息冷峻的黑色身影時，他那疾風驟雨般的步伐，幾不可查地頓挫了一瞬。
極其短暫，幾乎難以察覺，仿佛奔流的江河突然撞上了無形的礁石，出現了剎那的凝滯。
鎧甲關節處發出了極其細微的、不同於之前規律步調的金屬摩擦聲。
他————停住了。
並非完全停下，只是那沖勢明顯減緩，頭盔微微轉向林修的方向，似乎在確認著什麼。
走廊里一時間只剩下他身後那幾名帝國近衛聖騎士略顯雜亂的腳步聲，以及他自己鎧甲因這驟然減速而發出的、餘韻未消的沉重嗡鳴。
伊莎貝拉臉上那明媚的、帶著驚喜的笑容也因埃利諾這突兀的反應而微微凝固了一下，紫羅蘭色的眼眸中閃過一絲疑惑，順著埃利諾「注視」的方向，看向了身旁神色平靜的林修。
幾秒鐘的、仿佛被無形拉長的沉默。
然後，埃利諾似乎終於從某種確認或訝異的情緒中掙脫出來，他重新邁開腳步，走到伊莎貝拉面前，動作流暢地右手握拳，重重捶擊在左胸鎧甲上，發出「咚」的一聲悶響，行了一個標準的騎士禮。
他的聲音透過那造型古樸、帶著聖十字浮雕的全封閉式頭盔傳出，帶著金屬特有的共鳴。
時間仿佛在這一刻被拉長。
走廊里靜謐無聲，只有遠處隱約傳來的宮廷樂師練習的縹緲琴音。
緊接著，埃利諾的視線如同實質般落在林修身上，從頭到腳，極其迅速地掃過。
幾秒鐘的停頓，在此時顯得格外漫長。
伊莎貝拉王女臉上那驚喜交加的紅暈尚未褪去，她看著埃利諾這副明顯愣住的模樣，紫羅蘭色的眼眸中閃過一絲瞭然與些許不易察覺的、混合著好奇與促狹的笑意。
她輕輕咳嗽了一聲，打破了這詭異的沉默。
這聲輕咳如同投入平靜湖面的石子，瞬間驚醒了沉浸在意外重逢中的埃利諾。
他猛地回過神來，重新被一種符合他身份的、沉穩而銳利的光芒所取代。
但他並沒有立刻與林修交談，而是首先轉向伊莎貝拉，右手猛地抬起，握拳重重叩擊在自己左胸的白金鎧甲上，發出沉悶而忠誠的「咚」的一聲。
「殿下。」他的聲音如同他的鎧甲一般冷硬，卻帶著不容置疑的鄭重，「根據皇家近衛騎士團以及各方渠道匯總的最新情報，目前至少有三股不明身份、目的可疑的力量，利用帝都近日人員往來繁雜的掩護，混入了王都。」
他語速不快，但每一個字都清晰有力，帶著軍情匯報特有的簡潔與壓迫感。
「其中一股，已確認是尊奉【信仰】、行事詭譎的無面信眾」。」提到這個名字時，埃利諾的眉頭幾不可查地蹙緊，藍色的眼眸中閃過一絲冰冷的厭惡與警惕，「另外兩股，身份尚未明確，但目前已排除是獸人或不死族勢力的可能性，他們潛入後極為低調，並未展露明顯敵意，動向成謎。」
他頓了頓，目光掃過走廊兩側那些古老的肖像畫，聲音壓低了些許，卻更加凝重：「麻煩在於，已確認的無面信眾數量遠超預期，他們像老鼠一樣鑽進了帝都的各個角落，化整為零，行蹤詭秘。我們判斷，這群藏頭露尾的混蛋，極有可能意圖藉助此次殿下生日宴、各方顯貴雲集之機，策劃某種大規模的騷亂或————更惡劣的行動。」
他的目光重新回到伊莎貝拉臉上，帶著不容置疑的堅決：「因此，在威脅解除之前，為策萬全，懇請殿下近日務必留在宮內，非必要，絕不要輕易離開王宮防護範圍。您的安全，關乎帝國穩定，不容有失。」
伊莎貝拉聽著埃利諾的匯報，臉上那少女懷春般的明媚光彩漸漸收斂，取而代之的是一種符合她身份地位的凝重與沉穩。她紫羅蘭色的眼眸中閃爍著思索的光芒，纖細的手指無意識地捏緊了裙擺，但脊背依舊挺得筆直。
埃利諾繼續道，語氣帶著一絲隸屬於軍方系統對教會力量慣有的、微妙的不以為意，但此刻更多的是一種務實的態度：「三日後的生日宴，防衛等級已提升至最高。屆時，不僅我們皇家近衛騎士團會全員戒備，黎明聖堂的神聖騎士團，以及異端裁判所的執刃修士，也都會派出精銳力量參與護衛與清查工作。多方聯手，必能將那些宵小之徒的陰謀扼殺在萌芽之中。」
他再次重重叩擊胸甲，發出誓言般的承諾：「請殿下放心，我等誓死守護宮廷安寧！但也請殿下務必保重，提高警惕。」
一番話語，條理清晰，情報確鑿，關切與職責兼具。
伊莎貝拉神情凝重地點了點頭，表示已經聽明白了事情的嚴重性。
她抬起眼帘，紫羅蘭色的眼眸看向埃利諾，裡面之前的驚喜和羞澀已被冷靜所取代，她忽然開口，語氣帶著一絲與她年齡不符的、直接了當的銳利：「說完了嗎？」
埃利諾似乎沒料到王女會如此反問，怔了一下，隨即頷首，聲音依舊沉穩：「是的，殿下，目前掌握的情況就是這些。」
得到肯定的答覆，伊莎貝拉臉上那點刻意維持的嚴肅瞬間冰雪消融，重新綻放出如同陽光般明媚甚至帶著點狡黠的笑容。她忽然上前一步，在埃利諾略帶錯愕的目光中，伸出白皙纖細的手，一把抓住了他那被冰冷金屬手甲包裹著的、粗壯有力的手腕。
「既然正事說完了——」伊莎貝拉不由分說，拉著還有些沒反應過來的埃利諾，轉身面向一直沉默佇立在一旁、如同旁觀者般的林修。她的動作自然而又帶著一種王女特有的、不容抗拒的嬌蠻，仿佛剛才那些關於陰謀與騷亂的沉重話題從未發生過。
她站在兩人中間，左邊是金髮藍眸、鎧甲輝煌如太陽的埃利諾·瑞恩，右邊是黑髮灰眸、常服冷峻如冰山的林修·馮·弗羅斯特。
她抬起頭，目光在兩人之間流轉，最後定格在林修臉上，紫羅蘭色的眼眸中閃爍著明亮而愉悅的光芒，嘴角勾起一個意味深長的弧度，聲音清脆如同風鈴：「好了，正事談完。那麼————你們兩位老同學難得相見，想必，會有不少要說的話吧？」
林修的目光平靜地落在埃利諾身上，更準確地說，是落在他那頂並未佩戴、
而是夾在腋下、造型華麗且覆蓋著面甲部分的頭盔上。
這傢伙————還是老樣子。
無論是在學院演武場，還是畢業後的少數幾次公開場合，亦或是如今在這王宮深處，他似乎總是習慣性地用這身華麗而冰冷的鎧甲將自己包裹得嚴嚴實實，仿佛那層金屬才是他真正的皮膚，而那頭盔之下的真容，則成了一個被刻意隱藏起來的秘密。
林修的灰眸深處，幾不可查地掠過一絲極淡的探究。
這麼多年過去了，他有時還真會生出幾分好奇，這副始終遮掩得密不透風的厚重鎧甲之下，究竟隱藏著怎樣的一張臉，怎樣的一個人？
是如外界傳聞那般，因家族巨變而變得陰鬱冷酷？還是依舊保持著學院時期那份近乎偏執的驕傲與熾熱？
抑或，兩者皆有？
就在林修思緒微動之際，埃利諾似乎終於從被伊莎貝拉強行拉過來的、略顯尷尬的處境中調整過來。
他清了清嗓子，那聲音透過胸腔共鳴，在鎧甲內顯得有些沉悶，轉向林修，用一種聽起來極其生硬、仿佛很久沒有進行過類似寒暄的語調，開口說道：「林修——。」他省略了爵位和姓氏，直接叫出了名字，帶著一種屬於學院時期的、久遠而熟悉的直接，「我聽阿爾德林提起，你去了一趟學院，沒想到會在這裡見到你。」
他的語氣平淡，聽不出太多久別重逢的喜悅，更像是在陳述一個既定事實。
林修迎著他那雙隱藏在陰影與光線交界處的藍色眼眸，同樣平淡地回應，語氣中卻帶著一絲不易察覺的、屬於北境人的冷峭：「我受陛下的命令，來教授王女劍術，不過我也沒想到，你會就這麼————大搖大擺地走進王女的宮殿。」
他這話並非質疑，更像是一種基於過往認知的、略帶調侃的陳述。
在他的印象里，埃利諾·瑞恩雖然驕傲，但在禮儀規矩方面，向來無可指摘，甚至有些過於刻板。
一旁的伊莎貝拉聞言，立刻出聲維護，語氣帶著理所當然的親昵：「埃利諾是皇家近衛騎士團的副團長，本身就負有守護王宮和王室成員的職責，而且他還是我的——
—」
伊莎貝拉的話剛說一半，就忽然意識到了什麼，話鋒一轉：「他還是我的護衛，對！護衛！」
林修點了點頭，沒有在這個問題上多做糾纏：「原來如此。」
埃利諾似乎並不在意林修剛才那略帶鋒芒的話語，他的目光在林修腰間那柄古樸的「凜冬」上停留了一瞬，隨即重新聚焦在他的臉上，語氣依舊帶著那種軍人式的、不擅長客套的直接：「我聽說了北境的戰事。」他說道，藍色的眼眸中閃過一絲極其細微的、近乎純粹的對軍事成果的衡量，「擊潰熊人部落進攻、陣斬狼人酋長加夫岡，光復雷蒙堡。打得不錯。」
這評價簡短，乾脆，沒有任何華麗的辭藻，卻出自埃利諾·瑞恩之口，其分量遠比日光殿中那些文臣的溢美之詞要重得多。
林修卻只是搖了搖頭，灰眸中沒有任何得意，只有一片沉澱下來的冷靜：「只是一場要塞城堡的收復戰而已，戰術取巧，規模有限。距離光復整個弗羅斯特領，讓北境重現過去的繁榮，還差得很遠。」
他的語氣平淡，卻帶著一種不容置疑的清醒與————沉重如山的目標。
埃利諾聞言，深深地看了林修一眼，那雙藍色的眼眸中似乎有什麼情緒波動了一下，但很快又歸於平靜。
他點了點頭，語氣帶著一種罕見的、近乎理解的意味：「我知道。」他說道，聲音不高，卻仿佛穿透了時間的帷幕，回到了那座充滿競爭與理想的帝國皇家學院，「從在學院的時候起，我就知道，你的目標，從來就不僅僅是畢業，或是獲得某個顯赫的職位，你想要的，一直是這個一光復弗羅斯特領全境，重建北境秩序與榮光。」
他的話語直接點破了林修內心深處最核心的驅動力，那份從未宣之於口、卻始終指引著他每一步行動的執念。
林修沉默著，沒有承認，也沒有否認。
灰眸如同冰封的湖面，映照著埃利諾那身耀眼的鎧甲。
有些事，無需言明，真正的對手往往比朋友看得更透。
短暫的沉默在兩人之間蔓延，卻並不顯得尷尬，反而有一種歷經時光沉澱後、彼此心照不宣的默契。
片刻後，埃利諾再次開口，打破了沉默。
他抬起那隻被金屬手甲包裹的手，活動了一下手指，發出細微的金屬摩擦聲。
「等忙完了手頭這些麻煩事，」他看向林修，語氣帶著一種不容置疑的約定意味，「我希望，能和你再切磋一次。」
他的目光銳利，如同盯上獵物的鷹隼，充滿了挑戰的意味。
林修迎著他的目光，灰眸深處仿佛有冰晶凝結，嘴角幾不可查地向上彎起一個微小的、近乎鋒利的弧度：「隨時歡迎。」
沒有多餘的廢話，只有最直接的回應。如同當年在學院演武場上，每一次劍鋒相交前的對視。
得到肯定的答覆，埃利諾似乎滿意了。他不再多言，對著伊莎貝拉微微躬身行禮：「殿下，軍務在身，容我先告退。」
伊莎貝拉點了點頭，臉上帶著理解的神色：「去吧，埃利諾，一切小心。」
埃利諾再次看了林修一眼，目光如同實質般在他身上停留了一瞬，隨即毅然轉身，邁著那沉重而堅定的步伐，如同來時一樣，如同一陣裹挾著金屬風暴的旋風，沿著來時的長廊快步離去，金色的短髮與白金色的鎧甲在斑斕的光線下逐漸遠去，最終消失在走廊的拐角處。
沉重的腳步聲漸行漸遠，長廊重新恢復了之前的靜謐。
伊莎貝拉望著埃利諾消失的方向，輕輕嘆了口氣，紫羅蘭色的眼眸中閃過一絲複雜的情緒，有擔憂，有關切，也有一絲不易察覺的落寞。但她很快調整好情緒，轉過身，臉上重新露出明媚的笑容，對林修道：「林修老師，那我們也————？」
林修微微頷首：「殿下，今日叨擾已久，我也該告辭了。」
「好吧，」伊莎貝拉有些依依不捨，但還是保持著王女的儀態，「那說好了，明天下午，演武場見？」
「嗯，明日見。」林修再次確認。
離開伊莎貝拉所在的內宮區域，林修獨自一人行走在王宮外圍那些相對開闊、巡邏衛兵也更多的廊道與庭院中。陽光透過高大的拱窗，在地面上投下明亮的光斑，與內宮的幽靜形成了鮮明的對比。
他的腳步不疾不徐，腦海中卻快速回放著方才與埃利諾的短暫交鋒，以及他所帶來的關於無面信眾和其他不明勢力潛入帝都的情報。
三股力量————無面信眾確認，另外兩股身份不明，排除獸人和不死族，且未展露敵意————
會是誰？獵人公會？還是其他隱藏在陰影中的組織？
亦或者，莫拉·克勞從弗羅斯特領帶來的「暗刃」已經暴露？
王都的水，果然比他預想的還要渾濁。
他需要儘快與羅尼聯繫，確認一下「漆黑」那邊是否有相關的情報。
還有「橙黃」————那位總是沉默寡言、行蹤隱秘的低語者，或許也知道些什麼。
思緒流轉間，他已來到了外殿區域，這裡是王室成員接見外臣、舉辦小型宴會的地方，相對內宮要開放許多。穿過一片精心打理、此時正盛開著各色玫瑰的宮廷花園時，他的目光不經意地掃過花園角落一張被藤蔓半遮掩的白色大理石長椅。
腳步微微一頓。
長椅上，一個熟悉的身影正蜷縮在那裡，似乎睡著了。
是艾蓮。
她穿著一身便於行動的淡藍色裙褲和白色襯衫，外面罩著那件同色系的針織開衫，銀白色的長髮有些鬆散地垂落在肩頭，幾縷髮絲被微風拂動，輕輕搔著她白皙的臉頰。
她閉著眼睛，長長的睫毛如同兩把小扇子，在眼瞼下投下淡淡的陰影，胸口隨著平穩的呼吸微微起伏，手中還握著一卷似乎剛剛翻閱過的、來自領地的最新報告文件。
顯然，是在等待他的過程中，不堪疲憊，悄然睡去了。
林修站在原地，靜靜地看著她。
午後的陽光透過交錯的藤蔓枝葉，在她身上灑下斑駁陸離的光點，仿佛為她披上了一層柔和的光紗。
那張清秀的臉上帶著難以掩飾的倦容，即使在睡夢中，眉宇間似乎也殘留著一絲為處理各種領地事務而積攢的凝慮。
這些天，他專注於應對宮廷覲見、各方試探以及王女的劍術指導，而艾蓮則在他看不見的地方，默默承擔起了與領地聯絡、處理文書、協調公館事務、乃至應對帝都某些潛在麻煩的重擔。
她的細緻、她的忠誠、她的能力，是他能夠安心在前方周旋的重要保障。
看著艾蓮熟睡中那毫無防備、帶著些許稚氣的側臉，林修那總是冰封般的灰眸深處，悄然泛起一絲極其細微的、連他自己都未曾清晰察覺的漣漪。
那是一種混合著歉意、感激與——某種難以言喻的疼惜的情緒。
他放輕腳步，悄無聲息地走到長椅邊。
他沒有喚醒她。
晚宴開始之前，他還有一些自由活動的時間。而艾蓮，需要這難得的片刻休憩。
他動作輕柔地解下了自己身上那件深色的、用料厚實的外披，小心翼翼地、
仿佛怕驚擾了什麼易碎的珍寶般，緩緩披在了艾蓮的身上，仔細地為她掖好領□，遮住可能襲來的微風。
帶著他體溫和淡淡北境風塵氣息的外披，將艾蓮纖細的身軀包裹起來。
似乎是感受到了突如其來的暖意和那熟悉的氣息，艾蓮在睡夢中無意識地輕輕咂了咂嘴，長長的睫毛如同蝶翼般輕微地顫動了一下，但終究沒有醒來，只是將身體更緊地蜷縮了一下，臉頰無意識地在那柔軟的外披布料上蹭了蹭，仿佛找到了一個更安心的姿勢，呼吸變得更加綿長深沉。
林修看著她這副如同依賴主人的小貓般的無意識舉動，嘴角幾不可查地向上彎起一個極其微小的、柔和的弧度。但那弧度很快便消失了，取而代之的是一種更深沉的平靜。
他在長椅的另一端輕輕坐下，沒有靠得太近，以免驚擾她的睡眠，也沒有離得太遠，像一個沉默的守護者。
他閉上眼，背靠著冰涼的大理石椅背，仰起頭，任由午後溫暖的陽光透過枝葉縫隙，灑落在他的臉上。鼻尖縈繞著玫瑰的馥郁芬芳與青草的清新氣息，耳畔是微風拂過樹葉的沙沙聲，以及艾蓮均勻輕淺的呼吸聲。
這一刻，遠離了朝堂的喧囂、宮廷的算計、暗處的潛流，難得的寧靜如同溫暖的潮水，緩緩包裹著他。他需要這片刻的放空，來梳理紛亂的思緒，積蓄應對夜晚那場「鴻門宴」的精神。
而他的艾蓮，也能再多睡一會兒。
時間在靜謐中悄然流淌。
不知過了多久，或許只是一刻鐘，或許更久。
當林修重新睜開眼時，眼中的疲憊已然褪去，恢復了平日的冷澈與銳利。他側過頭，看了看身旁依舊熟睡的艾蓮，陽光在她臉上移動，勾勒出柔和的輪廓。
是該回去了。晚宴之前，他還有一些準備要做。
他站起身，走到艾蓮身邊，彎下腰，動作輕柔而穩定地將她橫抱起來。
艾蓮的身體很輕，抱在懷中仿佛沒有多少重量。
她似乎被這動靜驚擾，發出一聲極輕微的、如同夢囈般的嚶嚀，長長的睫毛再次劇烈地顫動起來，仿佛掙扎在醒與睡的邊緣，但最終，或許是太累了，或許是感受到那懷抱令人安心的熟悉氣息，她並沒有完全醒來，只是將腦袋無意識地靠在了林修堅實的胸膛上，尋了個更舒服的位置，呼吸再次變得平穩。
——
林修低頭看著她依偎在自己懷裡的模樣，那雙總是冰冷的灰眸中，閃過一絲極其複雜的微光。他不再猶豫，抱著艾蓮，步履沉穩地向著王宮外馬車停駐的方向走去。
找到溫莎公爵府的馬車，格雷克那高大的、籠罩在斗篷里的身影如同雕塑般守候在車旁。看到林修抱著熟睡的艾蓮走來，他那冰藍色的眼眸在兜帽陰影下微微閃動了一下，但沒有發出任何聲音，只是沉默地為他們拉開了車廂門。
林修小心翼翼地將艾蓮安置在車廂內最柔軟的座位上，讓她能夠繼續安睡。
他直起身，對格雷克低聲吩咐道：「回溫莎公爵府。路上穩一些。」他頓了頓，補充道，語氣帶著不容置疑的指令，「抵達後，你在馬車周圍警戒，確保絕對安全。」
格雷克沉默地點了點頭，表示明白。
馬車緩緩啟動，為了平穩，速度並不快，車輪碾過王宮前平整的石板路，發出單調而規律的轆轆聲。
車廂內，艾蓮依舊沉睡著，林修坐在她對面的位置上，目光透過車窗，看著帝都街道上熙熙攘攘的人流和逐漸西斜的日光，灰眸深邃，不知在思索著什麼。
直到馬車安全駛入溫莎公爵府，停穩在內庭。林修再次確認艾蓮依舊在熟睡，這才輕輕下車。
格雷克如同最忠誠的幽靈，已然按照命令，無聲地散布在馬車周圍數丈的距離，那雙冰藍色的眼眸警惕地掃視著周圍的每一個角落，任何一絲可疑的動靜都無法逃過他的感知。
林修站在馬車旁，最後看了一眼車廂內安睡的艾蓮，這才轉身，快步走向自己在公爵府的客房。
他需要一處絕對安靜、無人打擾的空間。
回到客房，反手鎖上門栓。林修走到房間中央，深吸一口氣，將腦海中所有關於王女、關於埃利諾、關於晚宴的思緒暫時壓下。
他集中精神，感應著那本與他靈魂綁定、沉寂了許久的《開拓之書》。
就在他精神觸角與之連接的瞬間一一股極其微弱、卻帶著獨特頻率與標識的呼喚波動，如同投入心湖的細小石子，清晰地傳遞了過來。
不是羅尼那慣常的、帶著點玩世不恭的召集，也不是其他「色彩」混雜的意念。
這波動————冰冷、晦澀、帶著一種獨特的疏離與精準，如同用最細的刻刀在冰面上劃出的痕跡。
是「橙黃」。
那位總是沉默寡言、仿佛對一切都漠不關心、卻又在關鍵時刻能提供極其重要情報的低語者。
他發來的，是一次單向的、指向性明確的呼喚。
林修的眉頭幾不可查地蹙起。
「橙黃」主動聯繫他？這可不常見。
是因為帝都潛入了三股不明勢力？還是因為無面信眾那可能針對王女生日宴的陰謀？抑或是————與亨特·溫莎，與那座囚禁著他的塔樓有關？
沒有太多時間猶豫。
林修走到窗邊，再次確認窗外無人窺探，拉緊了厚重的窗簾，讓房間陷入一片適合進行意識穿梭的昏暗之中。
他回到房間中央，席地而坐，將全部心神沉入意識深處，不再抵抗那股呼喚的牽引。
下一刻，他的意識仿佛被無形的力量抽離，穿過朦朧的星光與低語構成的通道，向著那片熟悉的、位於現實夾縫中的奇異酒館墜落而去。
「」
蒼白」？」
「是我，橙黃」，你這次，又帶來了怎樣的消息？
埃利諾·瑞恩的腳步在距離伊莎貝拉和林修數步之遙處戛然而止，沉重的金屬靴底與光潔的石板地面碰撞，發出最後一聲清晰而有力的叩響，餘音在幽靜長廊中迴蕩。
他那身白金色騎士鎧甲在走廊幽暗的光線下，如同自身會發光一般，帶著一種灼人的存在感。
金屬靴底每一次敲擊在光潔的石板上，都發出沉重、清晰、仿佛能穿透人心的迴響，帶著不容置疑的力量與急切，迅速逼近。
他的身形挺拔如松，步伐極大，動作間帶著久經沙場淬鍊出的、毫無冗餘的精準與效率，即使隔著那身華麗而實用的全身甲，也能感受到其下所蘊含的、如同繃緊弓弦般的力量感。
然而，就在他距離伊莎貝拉和林修不足十步，那雙隱藏在頭盔陰影下的視線似乎剛剛捕捉到伊莎貝拉身側那道同樣挺拔、卻氣息冷峻的黑色身影時，他那疾風驟雨般的步伐，幾不可查地頓挫了一瞬。
極其短暫，幾乎難以察覺，仿佛奔流的江河突然撞上了無形的礁石，出現了剎那的凝滯。
鎧甲關節處發出了極其細微的、不同於之前規律步調的金屬摩擦聲。
他————停住了。
並非完全停下，只是那沖勢明顯減緩，頭盔微微轉向林修的方向，似乎在確認著什麼。
走廊里一時間只剩下他身後那幾名帝國近衛聖騎士略顯雜亂的腳步聲，以及他自己鎧甲因這驟然減速而發出的、餘韻未消的沉重嗡鳴。
伊莎貝拉臉上那明媚的、帶著驚喜的笑容也因埃利諾這突兀的反應而微微凝固了一下，紫羅蘭色的眼眸中閃過一絲疑惑，順著埃利諾「注視」的方向，看向了身旁神色平靜的林修。
幾秒鐘的、仿佛被無形拉長的沉默。
然後，埃利諾似乎終於從某種確認或訝異的情緒中掙脫出來，他重新邁開腳步，走到伊莎貝拉面前，動作流暢地右手握拳，重重捶擊在左胸鎧甲上，發出「咚」的一聲悶響，行了一個標準的騎士禮。
他的聲音透過那造型古樸、帶著聖十字浮雕的全封閉式頭盔傳出，帶著金屬特有的共鳴。
時間仿佛在這一刻被拉長。
走廊里靜謐無聲，只有遠處隱約傳來的宮廷樂師練習的縹緲琴音。
緊接著，埃利諾的視線如同實質般落在林修身上，從頭到腳，極其迅速地掃過。
幾秒鐘的停頓，在此時顯得格外漫長。
伊莎貝拉王女臉上那驚喜交加的紅暈尚未褪去，她看著埃利諾這副明顯愣住的模樣，紫羅蘭色的眼眸中閃過一絲瞭然與些許不易察覺的、混合著好奇與促狹的笑意。
她輕輕咳嗽了一聲，打破了這詭異的沉默。
這聲輕咳如同投入平靜湖面的石子，瞬間驚醒了沉浸在意外重逢中的埃利諾。
他猛地回過神來，重新被一種符合他身份的、沉穩而銳利的光芒所取代。
但他並沒有立刻與林修交談，而是首先轉向伊莎貝拉，右手猛地抬起，握拳重重叩擊在自己左胸的白金鎧甲上，發出沉悶而忠誠的「咚」的一聲。
「殿下。」他的聲音如同他的鎧甲一般冷硬，卻帶著不容置疑的鄭重，「根據皇家近衛騎士團以及各方渠道匯總的最新情報，目前至少有三股不明身份、目的可疑的力量，利用帝都近日人員往來繁雜的掩護，混入了王都。」
他語速不快，但每一個字都清晰有力，帶著軍情匯報特有的簡潔與壓迫感。
「其中一股，已確認是尊奉【信仰】、行事詭譎的無面信眾」。」提到這個名字時，埃利諾的眉頭幾不可查地蹙緊，藍色的眼眸中閃過一絲冰冷的厭惡與警惕，「另外兩股，身份尚未明確，但目前已排除是獸人或不死族勢力的可能性，他們潛入後極為低調，並未展露明顯敵意，動向成謎。」
他頓了頓，目光掃過走廊兩側那些古老的肖像畫，聲音壓低了些許，卻更加凝重：「麻煩在於，已確認的無面信眾數量遠超預期，他們像老鼠一樣鑽進了帝都的各個角落，化整為零，行蹤詭秘。我們判斷，這群藏頭露尾的混蛋，極有可能意圖藉助此次殿下生日宴、各方顯貴雲集之機，策劃某種大規模的騷亂或————更惡劣的行動。」
他的目光重新回到伊莎貝拉臉上，帶著不容置疑的堅決：「因此，在威脅解除之前，為策萬全，懇請殿下近日務必留在宮內，非必要，絕不要輕易離開王宮防護範圍。您的安全，關乎帝國穩定，不容有失。」
伊莎貝拉聽著埃利諾的匯報，臉上那少女懷春般的明媚光彩漸漸收斂，取而代之的是一種符合她身份地位的凝重與沉穩。她紫羅蘭色的眼眸中閃爍著思索的光芒，纖細的手指無意識地捏緊了裙擺，但脊背依舊挺得筆直。
埃利諾繼續道，語氣帶著一絲隸屬於軍方系統對教會力量慣有的、微妙的不以為意，但此刻更多的是一種務實的態度：「三日後的生日宴，防衛等級已提升至最高。屆時，不僅我們皇家近衛騎士團會全員戒備，黎明聖堂的神聖騎士團，以及異端裁判所的執刃修士，也都會派出精銳力量參與護衛與清查工作。多方聯手，必能將那些宵小之徒的陰謀扼殺在萌芽之中。」
他再次重重叩擊胸甲，發出誓言般的承諾：「請殿下放心，我等誓死守護宮廷安寧！但也請殿下務必保重，提高警惕。」
一番話語，條理清晰，情報確鑿，關切與職責兼具。
伊莎貝拉神情凝重地點了點頭，表示已經聽明白了事情的嚴重性。
她抬起眼帘，紫羅蘭色的眼眸看向埃利諾，裡面之前的驚喜和羞澀已被冷靜所取代，她忽然開口，語氣帶著一絲與她年齡不符的、直接了當的銳利：「說完了嗎？」
埃利諾似乎沒料到王女會如此反問，怔了一下，隨即頷首，聲音依舊沉穩：「是的，殿下，目前掌握的情況就是這些。」
得到肯定的答覆，伊莎貝拉臉上那點刻意維持的嚴肅瞬間冰雪消融，重新綻放出如同陽光般明媚甚至帶著點狡黠的笑容。她忽然上前一步，在埃利諾略帶錯愕的目光中，伸出白皙纖細的手，一把抓住了他那被冰冷金屬手甲包裹著的、粗壯有力的手腕。
「既然正事說完了——」伊莎貝拉不由分說，拉著還有些沒反應過來的埃利諾，轉身面向一直沉默佇立在一旁、如同旁觀者般的林修。她的動作自然而又帶著一種王女特有的、不容抗拒的嬌蠻，仿佛剛才那些關於陰謀與騷亂的沉重話題從未發生過。
她站在兩人中間，左邊是金髮藍眸、鎧甲輝煌如太陽的埃利諾·瑞恩，右邊是黑髮灰眸、常服冷峻如冰山的林修·馮·弗羅斯特。
她抬起頭，目光在兩人之間流轉，最後定格在林修臉上，紫羅蘭色的眼眸中閃爍著明亮而愉悅的光芒，嘴角勾起一個意味深長的弧度，聲音清脆如同風鈴：「好了，正事談完。那麼————你們兩位老同學難得相見，想必，會有不少要說的話吧？」
林修的目光平靜地落在埃利諾身上，更準確地說，是落在他那頂並未佩戴、
而是夾在腋下、造型華麗且覆蓋著面甲部分的頭盔上。
這傢伙————還是老樣子。
無論是在學院演武場，還是畢業後的少數幾次公開場合，亦或是如今在這王宮深處，他似乎總是習慣性地用這身華麗而冰冷的鎧甲將自己包裹得嚴嚴實實，仿佛那層金屬才是他真正的皮膚，而那頭盔之下的真容，則成了一個被刻意隱藏起來的秘密。
林修的灰眸深處，幾不可查地掠過一絲極淡的探究。
這麼多年過去了，他有時還真會生出幾分好奇，這副始終遮掩得密不透風的厚重鎧甲之下，究竟隱藏著怎樣的一張臉，怎樣的一個人？
是如外界傳聞那般，因家族巨變而變得陰鬱冷酷？還是依舊保持著學院時期那份近乎偏執的驕傲與熾熱？
抑或，兩者皆有？
就在林修思緒微動之際，埃利諾似乎終於從被伊莎貝拉強行拉過來的、略顯尷尬的處境中調整過來。
他清了清嗓子，那聲音透過胸腔共鳴，在鎧甲內顯得有些沉悶，轉向林修，用一種聽起來極其生硬、仿佛很久沒有進行過類似寒暄的語調，開口說道：「林修——。」他省略了爵位和姓氏，直接叫出了名字，帶著一種屬於學院時期的、久遠而熟悉的直接，「我聽阿爾德林提起，你去了一趟學院，沒想到會在這裡見到你。」
他的語氣平淡，聽不出太多久別重逢的喜悅，更像是在陳述一個既定事實。
林修迎著他那雙隱藏在陰影與光線交界處的藍色眼眸，同樣平淡地回應，語氣中卻帶著一絲不易察覺的、屬於北境人的冷峭：「我受陛下的命令，來教授王女劍術，不過我也沒想到，你會就這麼————大搖大擺地走進王女的宮殿。」
他這話並非質疑，更像是一種基於過往認知的、略帶調侃的陳述。
在他的印象里，埃利諾·瑞恩雖然驕傲，但在禮儀規矩方面，向來無可指摘，甚至有些過於刻板。
一旁的伊莎貝拉聞言，立刻出聲維護，語氣帶著理所當然的親昵：「埃利諾是皇家近衛騎士團的副團長，本身就負有守護王宮和王室成員的職責，而且他還是我的——
—」
伊莎貝拉的話剛說一半，就忽然意識到了什麼，話鋒一轉：「他還是我的護衛，對！護衛！」
林修點了點頭，沒有在這個問題上多做糾纏：「原來如此。」
埃利諾似乎並不在意林修剛才那略帶鋒芒的話語，他的目光在林修腰間那柄古樸的「凜冬」上停留了一瞬，隨即重新聚焦在他的臉上，語氣依舊帶著那種軍人式的、不擅長客套的直接：「我聽說了北境的戰事。」他說道，藍色的眼眸中閃過一絲極其細微的、近乎純粹的對軍事成果的衡量，「擊潰熊人部落進攻、陣斬狼人酋長加夫岡，光復雷蒙堡。打得不錯。」
這評價簡短，乾脆，沒有任何華麗的辭藻，卻出自埃利諾·瑞恩之口，其分量遠比日光殿中那些文臣的溢美之詞要重得多。
林修卻只是搖了搖頭，灰眸中沒有任何得意，只有一片沉澱下來的冷靜：「只是一場要塞城堡的收復戰而已，戰術取巧，規模有限。距離光復整個弗羅斯特領，讓北境重現過去的繁榮，還差得很遠。」
他的語氣平淡，卻帶著一種不容置疑的清醒與————沉重如山的目標。
埃利諾聞言，深深地看了林修一眼，那雙藍色的眼眸中似乎有什麼情緒波動了一下，但很快又歸於平靜。
他點了點頭，語氣帶著一種罕見的、近乎理解的意味：「我知道。」他說道，聲音不高，卻仿佛穿透了時間的帷幕，回到了那座充滿競爭與理想的帝國皇家學院，「從在學院的時候起，我就知道，你的目標，從來就不僅僅是畢業，或是獲得某個顯赫的職位，你想要的，一直是這個一光復弗羅斯特領全境，重建北境秩序與榮光。」
他的話語直接點破了林修內心深處最核心的驅動力，那份從未宣之於口、卻始終指引著他每一步行動的執念。
林修沉默著，沒有承認，也沒有否認。
灰眸如同冰封的湖面，映照著埃利諾那身耀眼的鎧甲。
有些事，無需言明，真正的對手往往比朋友看得更透。
短暫的沉默在兩人之間蔓延，卻並不顯得尷尬，反而有一種歷經時光沉澱後、彼此心照不宣的默契。
片刻後，埃利諾再次開口，打破了沉默。
他抬起那隻被金屬手甲包裹的手，活動了一下手指，發出細微的金屬摩擦聲。
「等忙完了手頭這些麻煩事，」他看向林修，語氣帶著一種不容置疑的約定意味，「我希望，能和你再切磋一次。」
他的目光銳利，如同盯上獵物的鷹隼，充滿了挑戰的意味。
林修迎著他的目光，灰眸深處仿佛有冰晶凝結，嘴角幾不可查地向上彎起一個微小的、近乎鋒利的弧度：「隨時歡迎。」
沒有多餘的廢話，只有最直接的回應。如同當年在學院演武場上，每一次劍鋒相交前的對視。
得到肯定的答覆，埃利諾似乎滿意了。他不再多言，對著伊莎貝拉微微躬身行禮：「殿下，軍務在身，容我先告退。」
伊莎貝拉點了點頭，臉上帶著理解的神色：「去吧，埃利諾，一切小心。」
埃利諾再次看了林修一眼，目光如同實質般在他身上停留了一瞬，隨即毅然轉身，邁著那沉重而堅定的步伐，如同來時一樣，如同一陣裹挾著金屬風暴的旋風，沿著來時的長廊快步離去，金色的短髮與白金色的鎧甲在斑斕的光線下逐漸遠去，最終消失在走廊的拐角處。
沉重的腳步聲漸行漸遠，長廊重新恢復了之前的靜謐。
伊莎貝拉望著埃利諾消失的方向，輕輕嘆了口氣，紫羅蘭色的眼眸中閃過一絲複雜的情緒，有擔憂，有關切，也有一絲不易察覺的落寞。但她很快調整好情緒，轉過身，臉上重新露出明媚的笑容，對林修道：「林修老師，那我們也————？」
林修微微頷首：「殿下，今日叨擾已久，我也該告辭了。」
「好吧，」伊莎貝拉有些依依不捨，但還是保持著王女的儀態，「那說好了，明天下午，演武場見？」
「嗯，明日見。」林修再次確認。
離開伊莎貝拉所在的內宮區域，林修獨自一人行走在王宮外圍那些相對開闊、巡邏衛兵也更多的廊道與庭院中。陽光透過高大的拱窗，在地面上投下明亮的光斑，與內宮的幽靜形成了鮮明的對比。
他的腳步不疾不徐，腦海中卻快速回放著方才與埃利諾的短暫交鋒，以及他所帶來的關於無面信眾和其他不明勢力潛入帝都的情報。
三股力量————無面信眾確認，另外兩股身份不明，排除獸人和不死族，且未展露敵意————
會是誰？獵人公會？還是其他隱藏在陰影中的組織？
亦或者，莫拉·克勞從弗羅斯特領帶來的「暗刃」已經暴露？
王都的水，果然比他預想的還要渾濁。
他需要儘快與羅尼聯繫，確認一下「漆黑」那邊是否有相關的情報。
還有「橙黃」————那位總是沉默寡言、行蹤隱秘的低語者，或許也知道些什麼。
思緒流轉間，他已來到了外殿區域，這裡是王室成員接見外臣、舉辦小型宴會的地方，相對內宮要開放許多。穿過一片精心打理、此時正盛開著各色玫瑰的宮廷花園時，他的目光不經意地掃過花園角落一張被藤蔓半遮掩的白色大理石長椅。
腳步微微一頓。
長椅上，一個熟悉的身影正蜷縮在那裡，似乎睡著了。
是艾蓮。
她穿著一身便於行動的淡藍色裙褲和白色襯衫，外面罩著那件同色系的針織開衫，銀白色的長髮有些鬆散地垂落在肩頭，幾縷髮絲被微風拂動，輕輕搔著她白皙的臉頰。
她閉著眼睛，長長的睫毛如同兩把小扇子，在眼瞼下投下淡淡的陰影，胸口隨著平穩的呼吸微微起伏，手中還握著一卷似乎剛剛翻閱過的、來自領地的最新報告文件。
顯然，是在等待他的過程中，不堪疲憊，悄然睡去了。
林修站在原地，靜靜地看著她。
午後的陽光透過交錯的藤蔓枝葉，在她身上灑下斑駁陸離的光點，仿佛為她披上了一層柔和的光紗。
那張清秀的臉上帶著難以掩飾的倦容，即使在睡夢中，眉宇間似乎也殘留著一絲為處理各種領地事務而積攢的凝慮。
這些天，他專注於應對宮廷覲見、各方試探以及王女的劍術指導，而艾蓮則在他看不見的地方，默默承擔起了與領地聯絡、處理文書、協調公館事務、乃至應對帝都某些潛在麻煩的重擔。
她的細緻、她的忠誠、她的能力，是他能夠安心在前方周旋的重要保障。
看著艾蓮熟睡中那毫無防備、帶著些許稚氣的側臉，林修那總是冰封般的灰眸深處，悄然泛起一絲極其細微的、連他自己都未曾清晰察覺的漣漪。
那是一種混合著歉意、感激與——某種難以言喻的疼惜的情緒。
他放輕腳步，悄無聲息地走到長椅邊。
他沒有喚醒她。
晚宴開始之前，他還有一些自由活動的時間。而艾蓮，需要這難得的片刻休憩。
他動作輕柔地解下了自己身上那件深色的、用料厚實的外披，小心翼翼地、
仿佛怕驚擾了什麼易碎的珍寶般，緩緩披在了艾蓮的身上，仔細地為她掖好領□，遮住可能襲來的微風。
帶著他體溫和淡淡北境風塵氣息的外披，將艾蓮纖細的身軀包裹起來。
似乎是感受到了突如其來的暖意和那熟悉的氣息，艾蓮在睡夢中無意識地輕輕咂了咂嘴，長長的睫毛如同蝶翼般輕微地顫動了一下，但終究沒有醒來，只是將身體更緊地蜷縮了一下，臉頰無意識地在那柔軟的外披布料上蹭了蹭，仿佛找到了一個更安心的姿勢，呼吸變得更加綿長深沉。
林修看著她這副如同依賴主人的小貓般的無意識舉動，嘴角幾不可查地向上彎起一個極其微小的、柔和的弧度。但那弧度很快便消失了，取而代之的是一種更深沉的平靜。
他在長椅的另一端輕輕坐下，沒有靠得太近，以免驚擾她的睡眠，也沒有離得太遠，像一個沉默的守護者。
他閉上眼，背靠著冰涼的大理石椅背，仰起頭，任由午後溫暖的陽光透過枝葉縫隙，灑落在他的臉上。鼻尖縈繞著玫瑰的馥郁芬芳與青草的清新氣息，耳畔是微風拂過樹葉的沙沙聲，以及艾蓮均勻輕淺的呼吸聲。
這一刻，遠離了朝堂的喧囂、宮廷的算計、暗處的潛流，難得的寧靜如同溫暖的潮水，緩緩包裹著他。他需要這片刻的放空，來梳理紛亂的思緒，積蓄應對夜晚那場「鴻門宴」的精神。
而他的艾蓮，也能再多睡一會兒。
時間在靜謐中悄然流淌。
不知過了多久，或許只是一刻鐘，或許更久。
當林修重新睜開眼時，眼中的疲憊已然褪去，恢復了平日的冷澈與銳利。他側過頭，看了看身旁依舊熟睡的艾蓮，陽光在她臉上移動，勾勒出柔和的輪廓。
是該回去了。晚宴之前，他還有一些準備要做。
他站起身，走到艾蓮身邊，彎下腰，動作輕柔而穩定地將她橫抱起來。
艾蓮的身體很輕，抱在懷中仿佛沒有多少重量。
她似乎被這動靜驚擾，發出一聲極輕微的、如同夢囈般的嚶嚀，長長的睫毛再次劇烈地顫動起來，仿佛掙扎在醒與睡的邊緣，但最終，或許是太累了，或許是感受到那懷抱令人安心的熟悉氣息，她並沒有完全醒來，只是將腦袋無意識地靠在了林修堅實的胸膛上，尋了個更舒服的位置，呼吸再次變得平穩。
——
林修低頭看著她依偎在自己懷裡的模樣，那雙總是冰冷的灰眸中，閃過一絲極其複雜的微光。他不再猶豫，抱著艾蓮，步履沉穩地向著王宮外馬車停駐的方向走去。
找到溫莎公爵府的馬車，格雷克那高大的、籠罩在斗篷里的身影如同雕塑般守候在車旁。看到林修抱著熟睡的艾蓮走來，他那冰藍色的眼眸在兜帽陰影下微微閃動了一下，但沒有發出任何聲音，只是沉默地為他們拉開了車廂門。
林修小心翼翼地將艾蓮安置在車廂內最柔軟的座位上，讓她能夠繼續安睡。
他直起身，對格雷克低聲吩咐道：「回溫莎公爵府。路上穩一些。」他頓了頓，補充道，語氣帶著不容置疑的指令，「抵達後，你在馬車周圍警戒，確保絕對安全。」
格雷克沉默地點了點頭，表示明白。
馬車緩緩啟動，為了平穩，速度並不快，車輪碾過王宮前平整的石板路，發出單調而規律的轆轆聲。
車廂內，艾蓮依舊沉睡著，林修坐在她對面的位置上，目光透過車窗，看著帝都街道上熙熙攘攘的人流和逐漸西斜的日光，灰眸深邃，不知在思索著什麼。
直到馬車安全駛入溫莎公爵府，停穩在內庭。林修再次確認艾蓮依舊在熟睡，這才輕輕下車。
格雷克如同最忠誠的幽靈，已然按照命令，無聲地散布在馬車周圍數丈的距離，那雙冰藍色的眼眸警惕地掃視著周圍的每一個角落，任何一絲可疑的動靜都無法逃過他的感知。
林修站在馬車旁，最後看了一眼車廂內安睡的艾蓮，這才轉身，快步走向自己在公爵府的客房。
他需要一處絕對安靜、無人打擾的空間。
回到客房，反手鎖上門栓。林修走到房間中央，深吸一口氣，將腦海中所有關於王女、關於埃利諾、關於晚宴的思緒暫時壓下。
他集中精神，感應著那本與他靈魂綁定、沉寂了許久的《開拓之書》。
就在他精神觸角與之連接的瞬間一一股極其微弱、卻帶著獨特頻率與標識的呼喚波動，如同投入心湖的細小石子，清晰地傳遞了過來。
不是羅尼那慣常的、帶著點玩世不恭的召集，也不是其他「色彩」混雜的意念。
這波動————冰冷、晦澀、帶著一種獨特的疏離與精準，如同用最細的刻刀在冰面上劃出的痕跡。
是「橙黃」。
那位總是沉默寡言、仿佛對一切都漠不關心、卻又在關鍵時刻能提供極其重要情報的低語者。
他發來的，是一次單向的、指向性明確的呼喚。
林修的眉頭幾不可查地蹙起。
「橙黃」主動聯繫他？這可不常見。
是因為帝都潛入了三股不明勢力？還是因為無面信眾那可能針對王女生日宴的陰謀？抑或是————與亨特·溫莎，與那座囚禁著他的塔樓有關？
沒有太多時間猶豫。
林修走到窗邊，再次確認窗外無人窺探，拉緊了厚重的窗簾，讓房間陷入一片適合進行意識穿梭的昏暗之中。
他回到房間中央，席地而坐，將全部心神沉入意識深處，不再抵抗那股呼喚的牽引。
下一刻，他的意識仿佛被無形的力量抽離，穿過朦朧的星光與低語構成的通道，向著那片熟悉的、位於現實夾縫中的奇異酒館墜落而去。
「」
蒼白」？」
「是我，橙黃」，你這次，又帶來了怎樣的消息？