第313章 懲罰宮女
坤寧宮正殿內燭火通明，十六盞宮燈將殿內照得亮如白晝。皇后陳曦端坐在紫檀木雕鳳椅上，身穿絳紅色常服，外罩一件玄色繡金鳳紋的披風。她雙手交疊置於膝上，指甲修剪整齊，染著淡紅的蔻丹。美艷的面容此刻如覆寒霜，唇角緊抿，眼中隱著壓抑的怒火。
小馮垂首站在陳曦右側三步外，身著淡綠宮裝，雙手藏在袖中，指尖無意識地絞著衣料。她呼吸輕淺，目光低垂盯著地磚上的蓮紋，偶爾抬眼瞥向殿門方向，又迅速垂下。
更漏滴答，子時已過半。
殿外傳來腳步聲，由遠及近。小馮身子微不可察地一顫。
門被推開，東廠提督太監魏安躬身入內。他身著猩紅蟒服，腰束玉帶，頭戴三山帽，面白無須，眉眼細長。身後兩名太監押著宮女小何跟入。
「稟皇后娘娘，」魏安聲音平穩恭敬，「宮女小何帶到。」
小何被反剪雙手，髮髻散亂，幾縷黑髮貼在汗濕的額前。她身上只著白色中衣，赤足站在冰涼的地磚上，腳趾因寒冷微微蜷縮。聽見魏安的聲音，她抬起頭，臉色蒼白如紙，嘴唇乾裂。
目光掃過殿內，先落在皇后冷肅的臉上，小何雙腿一軟，險些跪倒。太監架著她的手臂，將她往前推了兩步。她的視線隨即捕捉到皇后身側的小馮——那個與她同屋共寢三年，今早還笑著喚她「姐姐」的人。
小何眼中閃過一絲驚愕，隨即化為怨毒。她盯著小馮，牙齒咬住下唇，幾乎滲出血絲。小馮感受到這目光，頭垂得更低，絞著衣料的手指收緊，指節泛白。
陳曦將這一切收在眼底。她緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰：「小何。」
小何被這聲喚驚得回神，慌忙移開視線看向皇后，嘴唇哆嗦著：「娘、娘娘……」
「你可知罪？」陳曦問。
小何雙腿一軟，終於跪倒在地。地磚冰冷透過單薄中衣滲入膝蓋，她渾身顫抖：「奴婢知罪……奴婢知罪……」
「說。」陳曦身子微微前傾，「何罪？」
「奴婢……」小何哽咽，眼淚滾落，「奴婢一時糊塗，被太子殿下的……風姿所惑，行、行止逾矩……求娘娘開恩！」
陳曦盯著她，眼神漸冷：「逾矩？你管那叫逾矩？」
小何伏低身子，額頭幾乎觸地：「奴婢錯了……再不敢了……」
「不敢？」陳曦忽然提高聲音，「你膽子大得很！旭兒才九歲！你竟敢讓他——」她頓住，胸口起伏，深吸一口氣才繼續，「你可知太子是什麼身份？大明儲君！他的身子若有半點損傷，便是動搖國本！你此舉，罪同謀逆！」
「謀逆」二字如重錘砸下。小何渾身僵住，連哭都忘了。她抬起頭，眼中滿是驚駭：「娘娘……奴婢沒有……奴婢只是……」
「只是什麼？」陳曦站起身，步下台階。繡鞋踏在地磚上，發出輕微的聲響。她走到小何面前，居高臨下地看著這個癱軟在地的宮女，「你若安分守己，好好服侍太子，待他成年，未嘗不能得個名分。可你——」她伸手指向小何，指尖微微發顫，「竟敢在太子九歲時行此齷齪之事！你這是要毀他根基！壞他元陽！」
小何拼命搖頭，涕淚橫流：「奴婢不敢……奴婢真的只是一時糊塗……求娘娘饒命……饒命啊……」
哭聲在殿內迴蕩，淒切哀婉。小馮站在一旁，閉上眼睛，睫毛輕顫。
陳曦看著地上哭得幾乎昏厥的小何，眼中怒意翻湧，卻又漸漸滲入一絲複雜。她想起這宮女入宮時才十三歲，怯生生跟在自己身後學規矩；眼……
怒意與惻隱在心中撕扯。
許久，陳曦轉身走回座椅，重新坐下。她端起手邊茶盞，杯蓋與杯身輕碰，發出清脆一響。茶已涼透，她抿了一口，冰涼茶水滑入喉中，讓她冷靜幾分。
「罷了。」她放下茶盞，聲音恢復了平靜，「念你尚未鑄成大錯，又伺候太子多時……」
小何止住哭聲，抬起淚眼，眼中燃起希望。
陳曦緩緩道：「罰你去浣衣監，做雜役宮女。此生不得再近太子百步之內。」
希望瞬間落空，又迅速被慶幸取代。浣衣監苦，但至少活著。小何連連叩頭：「謝娘娘開恩！謝娘娘不殺之恩！」
「帶下去。」陳曦揮揮手，不再看她。
兩名太監架起小何，拖著她往外走。小何腳步踉蹌，經過小馮身邊時，她忽然扭頭，用只有兩人能聽見的聲音說：「你會遭報應的。」
小馮身子一顫，卻沒抬頭。
殿門開了又關，將小何的身影和那句詛咒隔絕在外。殿內恢復寂靜，只有燭火偶爾爆出燈花。
陳曦看向小馮。這宮女仍垂首站著，肩膀微縮，像個做錯事的孩子。
「小馮。」陳曦喚道。
小馮連忙上前兩步，跪地：「奴婢在。」
「今日之事，你處理得妥當。」陳曦語氣溫和了些，「能在事發後即刻稟報，又未聲張，保全了太子名聲。有功。」
小馮叩頭：「這是奴婢本分。」
陳曦沉吟片刻，道：「你今年十六，再過幾年，太子也該大婚了。屆時……」她頓了頓，「本宮會記著你的功勞。若你一直忠心謹慎，待太子成婚，許你一個通房丫鬟的名分，也未嘗不可。」
小馮猛然抬頭，眼中閃過難以置信的光彩。通房丫鬟，雖仍是奴婢，卻已是半個主子，若能誕下一兒半女，甚至可能得封才人、美人。這是她們這些宮女想都不敢想的出路。
「謝娘娘恩典！」她聲音發顫，伏身叩首，「奴婢定當盡心竭力，服侍太子，忠於娘娘！」
「起來吧。」陳曦抬手，「今夜你也累了，先回去歇著。太子那邊，本宮會另派穩妥人過去。」
「是。」
小馮起身，躬身退出殿外。門關上的剎那，她靠在廊柱上，長長舒了口氣。夜風拂過，她才發現後背衣衫已被冷汗浸濕。
浣衣監位於皇宮西北角，緊鄰西苑。此處宮牆低矮，房屋老舊，院中常年瀰漫著皂角和潮霉混合的氣味。
夜深人靜，只有幾間屋裡還亮著燈，那是值夜宮女在趕洗明日要用的衣物。
魏安帶著兩名心腹太監，押著小何穿過昏暗的院落。守門的老太監見是東廠的人，忙不迭開門。
浣衣監管事孫恩被叫醒時，身上只披了件外袍，頭髮散亂。他年約五十，麵皮蠟黃，眼睛細長，看見魏安，立刻堆起諂媚笑容：「哎喲，魏總管！這大半夜的，什麼風把您吹來了？」
魏安面無表情，指了指身後的小何：「這宮女犯了事，皇后娘娘懿旨，罰她來浣衣監做雜役。」
孫恩瞥了眼小何——年輕，貌美，雖狼狽卻掩不住身段。他眼中閃過精光，彎腰笑道：「奴才明白了，這就安排。」
魏安卻站著沒動。他盯著孫恩，慢條斯理地整了整蟒服袖口，聲音壓低：「孫管事。」
「小的在。」
「這宮女，」魏安抬眼，目光如針，「膽大包天，竟敢勾引太子，險些破了太子元陽。」
孫恩笑容僵住，額角滲出冷汗。
「皇后娘娘慈悲，只罰她來浣衣監。」魏安繼續道，語氣平淡，「但你說，這等罪過，真就這麼算了？」
孫恩咽了口唾沫，小心翼翼道：「總管的意思是……」
魏安不答，只看著他。
孫恩腦中急轉，他在宮中混了幾年，從灑掃太監爬到浣衣監管事，靠的就是察言觀色。魏安這話，明擺著是要這宮女的命，卻又不能明說，畢竟皇后已經「開恩」了。
「小人明白了。」孫恩腰彎得更低，「浣衣監活計重，這姑娘身子單薄，萬一累病了……也是常有的事。」
魏安眼中掠過一絲滿意，卻仍道：「皇后娘娘心善，咱家也不好說什麼，你看著辦就是。」
「是是是，」孫恩連連點頭，「奴才定會『好好照顧』這位姑娘。」
魏安不再多言，轉身離去，紅蟒服的身影很快消失在夜色中。
孫恩送走了魏總管直起身，臉上諂媚笑容瞬間褪去，換上陰冷神色。他走到小何面前，上下打量她。小何瑟縮著，雙手抱臂，赤足在冰冷地面上微微跺腳。
「叫什麼名字？」孫恩問。
「小、小何。」
「以前在哪伺候？」
「東宮……太子殿下身邊。」
孫恩嗤笑一聲：「太子身邊？那怎麼落到這地步？」
小何低下頭，不答。
孫恩也不追問，招手叫來兩個粗使婆子：「帶她去北邊那間屋，跟那幫洗衣婢住一起。明日開始，洗恭桶。」
兩個婆子應聲上前，一左一右架住小何，小何掙扎：「不……我不要洗恭桶……我是太子身邊的宮女……」
「太子身邊？」孫恩冷笑，「現在你是浣衣監的罪奴！帶走！」
婆子拖著小何往院北走去，那排房屋最破舊，窗紙破爛，在風中嘩啦作響。推開門，一股餿臭霉味撲面而來。屋內通鋪上睡了七八個洗衣婢，被驚醒後紛紛坐起，茫然地看著門口。
「新來的。」婆子將小何推進屋，「以後跟你們一起住。」
小何踉蹌幾步，扶住牆才站穩。她環視屋內——昏暗油燈下，幾張枯瘦蠟黃的臉，麻木的眼神，破舊的被褥。牆角堆著待洗的衣物，散發酸臭。
一個婆子扔過來一套粗布衣裳：「換上。你的細軟明日有人送來。」
門被關上，落鎖聲清脆。
小何抱著那套粗布衣，緩緩滑坐在地。粗布摩擦皮膚，又硬又糙。她低頭看著自己身上仍穿著的白色中衣，這是東宮的料子，細軟光滑，還帶著淡淡薰香。
眼淚又落下來，滴在粗布上，暈開深色痕跡。
通鋪上，一個年長的洗衣婢嘆了口氣：「別哭了，來了這地方，哭也沒用。睡吧，明早寅時就得起。」
小何沒動，只是抱著膝蓋，將臉埋進去。
寅時，天未亮。
浣衣監已開始忙碌。小何被推醒時，渾身酸痛。她換上粗布衣，跟著其他洗衣婢來到院中水井邊。
十月井水刺骨。小何將手伸進水桶時，倒抽一口冷氣。婆子丟過來一堆恭桶：「這些，洗刷乾淨，午時要交。」
恭桶散發著濃重騷臭，邊緣結著污垢。小何胃裡翻湧，幾欲嘔吐。
「愣著幹什麼？快洗！」婆子揚手，藤條抽在她背上。
小何吃痛，咬牙拿起刷子。冰冷井水混合著皂角，她用力刷洗，指甲縫裡很快塞滿污垢。周圍洗衣婢各自忙碌，無人看她一眼。
如此三日。
小何的手紅腫潰爛，背上鞭痕交錯，每日只有兩個窩頭一碗稀粥，夜裡睡在通鋪最外側，冷風從破窗灌入，凍得她整夜發抖。
第三日傍晚，孫恩來到北屋，他手裡端著碗熱氣騰騰的薑湯。
「小何姑娘，」他臉上帶著假笑，「這幾日辛苦了。來，喝碗薑湯暖暖身子。」
小何警惕地看著他，沒接。
「怕什麼？」孫恩將碗遞近，「放心，只是看你可憐，畢竟曾是太子身邊的人。」
聽到「太子」二字，小何眼神一黯。她遲疑片刻，接過碗。薑湯溫熱，帶著辛辣甜香。她實在太冷太餓，仰頭一飲而盡。
孫恩看著她喝完，笑容加深：「好好休息。」
當夜，小何發起高燒。
起初只是畏寒，蜷在被中瑟瑟發抖。半夜開始胡話，時而喊「太子殿下」，時而罵「小馮賤人」。同屋洗衣婢被吵醒，見她滿臉通紅，伸手一摸，燙得嚇人。
「管事！管事！」有人拍門。
孫恩披衣而來，探了探小何額頭，皺眉：「燒成這樣，怕是染了瘟病。快，抬到後院柴房去，別傳染給其他人！」
兩個婆子用破蓆子裹住小何，抬往後院。柴房四面漏風，堆滿雜物。她們將小何放在乾草堆上，便鎖門離去。
小何意識模糊，只覺得渾身滾燙，喉嚨如火燒。她睜開眼，柴房頂棚破洞處，露出一角夜空，幾顆星子閃爍。
她想起東宮的夜空。太子寢殿窗外，也有這樣的星星。夏日夜裡，她和小馮坐在廊下乘涼，數著星星，說著悄悄話。
「等我滿了二十五歲，放出宮去，就嫁個老實人……」
「我想一直伺候太子，看他長大成人……」
眼淚從眼角滑落，沒入乾草。
呼吸越來越困難，胸口像壓著巨石，小何張著嘴，像離水的魚。視野逐漸模糊，星子的光暈開，化作一片混沌。
最後一點意識消散前，她仿佛看見太子九歲生辰那日，穿著杏黃常服，對她笑著說：「小何姐姐，這棗糕好吃，你也嘗一塊。」
手指微微動了動，終於垂下。
翌日清晨，孫恩來到柴房，他推開門，看見草堆上蜷縮的人影，上前探了探鼻息。
沒有呼吸。身體已經僵硬。
孫恩直起身，拍了拍手上並不存在的灰塵，轉身走出柴房，對候在外面的婆子道：「去稟報，就說宮女小何感染時疫，昨夜病逝了。按規矩，屍身即刻送出宮外火化，免得傳染。」
「是。」
小馮垂首站在陳曦右側三步外，身著淡綠宮裝，雙手藏在袖中，指尖無意識地絞著衣料。她呼吸輕淺，目光低垂盯著地磚上的蓮紋，偶爾抬眼瞥向殿門方向，又迅速垂下。
更漏滴答，子時已過半。
殿外傳來腳步聲，由遠及近。小馮身子微不可察地一顫。
門被推開，東廠提督太監魏安躬身入內。他身著猩紅蟒服，腰束玉帶，頭戴三山帽，面白無須，眉眼細長。身後兩名太監押著宮女小何跟入。
「稟皇后娘娘，」魏安聲音平穩恭敬，「宮女小何帶到。」
小何被反剪雙手，髮髻散亂，幾縷黑髮貼在汗濕的額前。她身上只著白色中衣，赤足站在冰涼的地磚上，腳趾因寒冷微微蜷縮。聽見魏安的聲音，她抬起頭，臉色蒼白如紙，嘴唇乾裂。
目光掃過殿內，先落在皇后冷肅的臉上，小何雙腿一軟，險些跪倒。太監架著她的手臂，將她往前推了兩步。她的視線隨即捕捉到皇后身側的小馮——那個與她同屋共寢三年，今早還笑著喚她「姐姐」的人。
小何眼中閃過一絲驚愕，隨即化為怨毒。她盯著小馮，牙齒咬住下唇，幾乎滲出血絲。小馮感受到這目光，頭垂得更低，絞著衣料的手指收緊，指節泛白。
陳曦將這一切收在眼底。她緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰：「小何。」
小何被這聲喚驚得回神，慌忙移開視線看向皇后，嘴唇哆嗦著：「娘、娘娘……」
「你可知罪？」陳曦問。
小何雙腿一軟，終於跪倒在地。地磚冰冷透過單薄中衣滲入膝蓋，她渾身顫抖：「奴婢知罪……奴婢知罪……」
「說。」陳曦身子微微前傾，「何罪？」
「奴婢……」小何哽咽，眼淚滾落，「奴婢一時糊塗，被太子殿下的……風姿所惑，行、行止逾矩……求娘娘開恩！」
陳曦盯著她，眼神漸冷：「逾矩？你管那叫逾矩？」
小何伏低身子，額頭幾乎觸地：「奴婢錯了……再不敢了……」
「不敢？」陳曦忽然提高聲音，「你膽子大得很！旭兒才九歲！你竟敢讓他——」她頓住，胸口起伏，深吸一口氣才繼續，「你可知太子是什麼身份？大明儲君！他的身子若有半點損傷，便是動搖國本！你此舉，罪同謀逆！」
「謀逆」二字如重錘砸下。小何渾身僵住，連哭都忘了。她抬起頭，眼中滿是驚駭：「娘娘……奴婢沒有……奴婢只是……」
「只是什麼？」陳曦站起身，步下台階。繡鞋踏在地磚上，發出輕微的聲響。她走到小何面前，居高臨下地看著這個癱軟在地的宮女，「你若安分守己，好好服侍太子，待他成年，未嘗不能得個名分。可你——」她伸手指向小何，指尖微微發顫，「竟敢在太子九歲時行此齷齪之事！你這是要毀他根基！壞他元陽！」
小何拼命搖頭，涕淚橫流：「奴婢不敢……奴婢真的只是一時糊塗……求娘娘饒命……饒命啊……」
哭聲在殿內迴蕩，淒切哀婉。小馮站在一旁，閉上眼睛，睫毛輕顫。
陳曦看著地上哭得幾乎昏厥的小何，眼中怒意翻湧，卻又漸漸滲入一絲複雜。她想起這宮女入宮時才十三歲，怯生生跟在自己身後學規矩；眼……
怒意與惻隱在心中撕扯。
許久，陳曦轉身走回座椅，重新坐下。她端起手邊茶盞，杯蓋與杯身輕碰，發出清脆一響。茶已涼透，她抿了一口，冰涼茶水滑入喉中，讓她冷靜幾分。
「罷了。」她放下茶盞，聲音恢復了平靜，「念你尚未鑄成大錯，又伺候太子多時……」
小何止住哭聲，抬起淚眼，眼中燃起希望。
陳曦緩緩道：「罰你去浣衣監，做雜役宮女。此生不得再近太子百步之內。」
希望瞬間落空，又迅速被慶幸取代。浣衣監苦，但至少活著。小何連連叩頭：「謝娘娘開恩！謝娘娘不殺之恩！」
「帶下去。」陳曦揮揮手，不再看她。
兩名太監架起小何，拖著她往外走。小何腳步踉蹌，經過小馮身邊時，她忽然扭頭，用只有兩人能聽見的聲音說：「你會遭報應的。」
小馮身子一顫，卻沒抬頭。
殿門開了又關，將小何的身影和那句詛咒隔絕在外。殿內恢復寂靜，只有燭火偶爾爆出燈花。
陳曦看向小馮。這宮女仍垂首站著，肩膀微縮，像個做錯事的孩子。
「小馮。」陳曦喚道。
小馮連忙上前兩步，跪地：「奴婢在。」
「今日之事，你處理得妥當。」陳曦語氣溫和了些，「能在事發後即刻稟報，又未聲張，保全了太子名聲。有功。」
小馮叩頭：「這是奴婢本分。」
陳曦沉吟片刻，道：「你今年十六，再過幾年，太子也該大婚了。屆時……」她頓了頓，「本宮會記著你的功勞。若你一直忠心謹慎，待太子成婚，許你一個通房丫鬟的名分，也未嘗不可。」
小馮猛然抬頭，眼中閃過難以置信的光彩。通房丫鬟，雖仍是奴婢，卻已是半個主子，若能誕下一兒半女，甚至可能得封才人、美人。這是她們這些宮女想都不敢想的出路。
「謝娘娘恩典！」她聲音發顫，伏身叩首，「奴婢定當盡心竭力，服侍太子，忠於娘娘！」
「起來吧。」陳曦抬手，「今夜你也累了，先回去歇著。太子那邊，本宮會另派穩妥人過去。」
「是。」
小馮起身，躬身退出殿外。門關上的剎那，她靠在廊柱上，長長舒了口氣。夜風拂過，她才發現後背衣衫已被冷汗浸濕。
浣衣監位於皇宮西北角，緊鄰西苑。此處宮牆低矮，房屋老舊，院中常年瀰漫著皂角和潮霉混合的氣味。
夜深人靜，只有幾間屋裡還亮著燈，那是值夜宮女在趕洗明日要用的衣物。
魏安帶著兩名心腹太監，押著小何穿過昏暗的院落。守門的老太監見是東廠的人，忙不迭開門。
浣衣監管事孫恩被叫醒時，身上只披了件外袍，頭髮散亂。他年約五十，麵皮蠟黃，眼睛細長，看見魏安，立刻堆起諂媚笑容：「哎喲，魏總管！這大半夜的，什麼風把您吹來了？」
魏安面無表情，指了指身後的小何：「這宮女犯了事，皇后娘娘懿旨，罰她來浣衣監做雜役。」
孫恩瞥了眼小何——年輕，貌美，雖狼狽卻掩不住身段。他眼中閃過精光，彎腰笑道：「奴才明白了，這就安排。」
魏安卻站著沒動。他盯著孫恩，慢條斯理地整了整蟒服袖口，聲音壓低：「孫管事。」
「小的在。」
「這宮女，」魏安抬眼，目光如針，「膽大包天，竟敢勾引太子，險些破了太子元陽。」
孫恩笑容僵住，額角滲出冷汗。
「皇后娘娘慈悲，只罰她來浣衣監。」魏安繼續道，語氣平淡，「但你說，這等罪過，真就這麼算了？」
孫恩咽了口唾沫，小心翼翼道：「總管的意思是……」
魏安不答，只看著他。
孫恩腦中急轉，他在宮中混了幾年，從灑掃太監爬到浣衣監管事，靠的就是察言觀色。魏安這話，明擺著是要這宮女的命，卻又不能明說，畢竟皇后已經「開恩」了。
「小人明白了。」孫恩腰彎得更低，「浣衣監活計重，這姑娘身子單薄，萬一累病了……也是常有的事。」
魏安眼中掠過一絲滿意，卻仍道：「皇后娘娘心善，咱家也不好說什麼，你看著辦就是。」
「是是是，」孫恩連連點頭，「奴才定會『好好照顧』這位姑娘。」
魏安不再多言，轉身離去，紅蟒服的身影很快消失在夜色中。
孫恩送走了魏總管直起身，臉上諂媚笑容瞬間褪去，換上陰冷神色。他走到小何面前，上下打量她。小何瑟縮著，雙手抱臂，赤足在冰冷地面上微微跺腳。
「叫什麼名字？」孫恩問。
「小、小何。」
「以前在哪伺候？」
「東宮……太子殿下身邊。」
孫恩嗤笑一聲：「太子身邊？那怎麼落到這地步？」
小何低下頭，不答。
孫恩也不追問，招手叫來兩個粗使婆子：「帶她去北邊那間屋，跟那幫洗衣婢住一起。明日開始，洗恭桶。」
兩個婆子應聲上前，一左一右架住小何，小何掙扎：「不……我不要洗恭桶……我是太子身邊的宮女……」
「太子身邊？」孫恩冷笑，「現在你是浣衣監的罪奴！帶走！」
婆子拖著小何往院北走去，那排房屋最破舊，窗紙破爛，在風中嘩啦作響。推開門，一股餿臭霉味撲面而來。屋內通鋪上睡了七八個洗衣婢，被驚醒後紛紛坐起，茫然地看著門口。
「新來的。」婆子將小何推進屋，「以後跟你們一起住。」
小何踉蹌幾步，扶住牆才站穩。她環視屋內——昏暗油燈下，幾張枯瘦蠟黃的臉，麻木的眼神，破舊的被褥。牆角堆著待洗的衣物，散發酸臭。
一個婆子扔過來一套粗布衣裳：「換上。你的細軟明日有人送來。」
門被關上，落鎖聲清脆。
小何抱著那套粗布衣，緩緩滑坐在地。粗布摩擦皮膚，又硬又糙。她低頭看著自己身上仍穿著的白色中衣，這是東宮的料子，細軟光滑，還帶著淡淡薰香。
眼淚又落下來，滴在粗布上，暈開深色痕跡。
通鋪上，一個年長的洗衣婢嘆了口氣：「別哭了，來了這地方，哭也沒用。睡吧，明早寅時就得起。」
小何沒動，只是抱著膝蓋，將臉埋進去。
寅時，天未亮。
浣衣監已開始忙碌。小何被推醒時，渾身酸痛。她換上粗布衣，跟著其他洗衣婢來到院中水井邊。
十月井水刺骨。小何將手伸進水桶時，倒抽一口冷氣。婆子丟過來一堆恭桶：「這些，洗刷乾淨，午時要交。」
恭桶散發著濃重騷臭，邊緣結著污垢。小何胃裡翻湧，幾欲嘔吐。
「愣著幹什麼？快洗！」婆子揚手，藤條抽在她背上。
小何吃痛，咬牙拿起刷子。冰冷井水混合著皂角，她用力刷洗，指甲縫裡很快塞滿污垢。周圍洗衣婢各自忙碌，無人看她一眼。
如此三日。
小何的手紅腫潰爛，背上鞭痕交錯，每日只有兩個窩頭一碗稀粥，夜裡睡在通鋪最外側，冷風從破窗灌入，凍得她整夜發抖。
第三日傍晚，孫恩來到北屋，他手裡端著碗熱氣騰騰的薑湯。
「小何姑娘，」他臉上帶著假笑，「這幾日辛苦了。來，喝碗薑湯暖暖身子。」
小何警惕地看著他，沒接。
「怕什麼？」孫恩將碗遞近，「放心，只是看你可憐，畢竟曾是太子身邊的人。」
聽到「太子」二字，小何眼神一黯。她遲疑片刻，接過碗。薑湯溫熱，帶著辛辣甜香。她實在太冷太餓，仰頭一飲而盡。
孫恩看著她喝完，笑容加深：「好好休息。」
當夜，小何發起高燒。
起初只是畏寒，蜷在被中瑟瑟發抖。半夜開始胡話，時而喊「太子殿下」，時而罵「小馮賤人」。同屋洗衣婢被吵醒，見她滿臉通紅，伸手一摸，燙得嚇人。
「管事！管事！」有人拍門。
孫恩披衣而來，探了探小何額頭，皺眉：「燒成這樣，怕是染了瘟病。快，抬到後院柴房去，別傳染給其他人！」
兩個婆子用破蓆子裹住小何，抬往後院。柴房四面漏風，堆滿雜物。她們將小何放在乾草堆上，便鎖門離去。
小何意識模糊，只覺得渾身滾燙，喉嚨如火燒。她睜開眼，柴房頂棚破洞處，露出一角夜空，幾顆星子閃爍。
她想起東宮的夜空。太子寢殿窗外，也有這樣的星星。夏日夜裡，她和小馮坐在廊下乘涼，數著星星，說著悄悄話。
「等我滿了二十五歲，放出宮去，就嫁個老實人……」
「我想一直伺候太子，看他長大成人……」
眼淚從眼角滑落，沒入乾草。
呼吸越來越困難，胸口像壓著巨石，小何張著嘴，像離水的魚。視野逐漸模糊，星子的光暈開，化作一片混沌。
最後一點意識消散前，她仿佛看見太子九歲生辰那日，穿著杏黃常服，對她笑著說：「小何姐姐，這棗糕好吃，你也嘗一塊。」
手指微微動了動，終於垂下。
翌日清晨，孫恩來到柴房，他推開門，看見草堆上蜷縮的人影，上前探了探鼻息。
沒有呼吸。身體已經僵硬。
孫恩直起身，拍了拍手上並不存在的灰塵，轉身走出柴房，對候在外面的婆子道：「去稟報，就說宮女小何感染時疫，昨夜病逝了。按規矩，屍身即刻送出宮外火化，免得傳染。」
「是。」