第263章 利益眼紅
埃及，法蒂瑪王國的主要港口，此刻更像一個龐大而繁忙的奴隸中轉場。空氣中瀰漫著海腥、汗臭和若有若無的血腥氣。
首批十萬奴隸的成功交易，換回了堆積如山的銀箱和大量珍貴的東方貨物，那實實在在的五萬兩白銀，徹底刺激了阿拉伯統治階層最後的一絲猶豫和負罪感。
巨大的利潤如同最強烈的興奮劑，讓他們原本因戰爭和內耗而萎靡的神經瞬間亢奮起來。
曾經還對抓捕本國或鄰近地區的黑人有所顧忌的阿拉伯貴族、部落首領乃至地方官員，此刻眼中只剩下對財富的貪婪。
他們迅速而徹底地轉變了角色，從被動防禦十字軍的守方，化身為比十字軍更加積極的捕奴大軍。因為他們擁有十字軍無法比擬的本土優勢，他們熟悉地形、了解黑人部落的分布與習性，甚至能利用原有的統治網絡和影響力進行誘捕和圍剿。
很快，一種心照不宣的默契在阿拉伯勢力與十字軍之間形成。
仿佛有一道無形的界線被劃定，阿拉伯人的捕奴隊伍主要向著西非方向南下，沿著尼羅河上游以及穿越撒哈拉沙漠的商路，深入黑人部落聚居區。而十字軍則沿著紅海沿岸，向著東非腹地推進。
雙方暫時避免了因爭奪獵場而直接衝突，都將手中的刀劍和繩索，對準了那些手無寸鐵，或者僅有簡陋武器的黑人部落。
前來支援法蒂瑪的塞爾柱帝國和羅姆蘇丹國的騎兵們，原本是作為客軍協助作戰，此刻也深深陷入了這場捕奴狂潮帶來的財富漩渦中。塞爾柱大將阿尼拉在親自指揮了幾次成功的捕掠行動，並將戰利品換成白花花的銀幣後，難以抑制內心的激動。
他看著裝滿銀幣的箱子被搬入自己的營帳，搓了搓手，立刻走到書案前，鋪開羊皮紙，拿起羽毛筆，蘸滿墨水，開始奮筆疾書。他要將這天大的好消息，儘快稟報給遠在帝國首都的蘇丹陛下。
塞爾柱帝國，皇宮。
蘇丹桑加正在與大臣們商議應對東方強鄰西遼日益緊迫的威脅，一名內侍匆匆走入，恭敬地呈上一封用蠟封口的緊急書信。桑加漫不經心地接過，拆開火漆，展開信紙。他的目光起初只是快速掃過，但很快，他的眼神凝固了，拿著信紙的手指微微收緊，呼吸也變得略微急促起來。
他逐字逐句地仔細閱讀著大將阿尼拉的匯報：「……尊敬的蘇丹陛下，臣與聯軍跟十字軍陸戰十餘日，互有勝負，戰線陷入膠著，雙方對峙不下。臣等深知不能坐視十字軍通過貿易壯大，為帝國長遠計，遂決定也加入此貿易……臣部組織人手，主動出擊，抓捕崑崙奴，短短半月不到，已捕獲十萬之眾，並與大明朝廷完成交易，收穫銀幣五十萬兩……」
「好！好啊！」桑加猛地抬起頭，臉上因為興奮而泛起紅光，他用力拍了一下鋪著華麗毯子的御座扶手，聲音洪亮地對著殿內眾臣說道，「阿尼拉幹得漂亮！與大明的交易，真是賺大了！」
在這個時代，地處中亞的塞爾柱帝國，其生產力遠無法與東方的大明帝國相比，五十萬兩白銀，對於國庫並不總是充盈的塞爾柱帝國而言，無疑是一筆巨額財富。當然，這筆錢對於正在全球範圍內擴張、財富積累速度驚人的大明來說，只是九牛一毛。
蘇丹興奮的話語也是震動眾人，殿中的大臣們先是一愣，隨即紛紛露出驚喜交加的神色，交頭接耳，殿內響起一片嗡嗡的議論聲。首相上前一步，躬身道：「蘇丹陛下，這真是天佑我塞爾柱！既然與大明的奴隸貿易如此有利可圖，我們應當立刻增派更多人手前往埃及，擴大捕掠規模，為我帝國獲取更多財富！」
提到增兵，桑加臉上興奮的神色稍稍收斂，眉頭不由自主地皺了起來，露出了深深的憂慮和頭疼的表情。
他揉了揉額角，沉聲道：「增兵……談何容易。你們都知道，東邊的西遼王國，那個耶律大石，最近極不老實，頻頻挑釁，侵犯我們的邊境。探馬回報，他正在大規模集結軍隊，其兵鋒直指我塞爾柱，意圖不言而喻。此刻，朕哪裡還能抽調太多兵力去支援埃及？」
殿內頓時安靜下來，大臣們也意識到了東西兩線難以兼顧的困境。東方是迫在眉睫的生存威脅，西方是誘人卻需要投入的財源。
桑加沉吟良久，手指無意識地在御座扶手上敲擊著，最終，他深吸一口氣，做出了決斷：「埃及的貿易，是我們目前重要的生財之道，絕不能輕易放棄。再困難，也要擠出一些力量。桑西！」他目光轉向一員身材魁梧、面容堅毅的將領。
「臣在！」將領桑西立刻出列，單膝跪地。
「朕命你，即刻點齊五千精銳騎兵，晝夜兼程，趕往埃及，增援阿尼拉。告訴他，朕不管他用什麼方法，要給朕抓住這個機會，為帝國帶回更多的白銀！」
「但是，桑西，你要記住，耶律大石的大軍隨時可能壓境，國內兵力同樣吃緊。你們在埃及，一切需謹慎行事，保存實力。到達之後，一切聽從阿尼拉調遣。」
「臣遵旨！必不辜負陛下重託！」桑西低頭，沉聲應道，隨即起身，大步流星地走出宮殿，準備即刻點兵出發。
塞爾柱帝國的東境之外，廣袤的草原與荒漠交界地帶。
煙塵滾滾，蹄聲如雷，一支規模龐大的軍隊正在向西移動。這正是由西遼國王耶律大石親自統帥的十萬西征大軍。這支軍隊成分複雜，除了作為核心骨幹的三萬契丹精銳騎兵之外，其餘多是被耶律大石近年來征服的突厥、回鶻等部族提供的僕從軍。
他們扛著各式各樣的旗幟，裝備也參差不齊，但匯聚在一起，依然形成了一股令人望而生畏的大軍。
耶律大石騎在一匹神駿的黑色戰馬上，身披精緻的鎖子甲，外罩一件錦袍，目光沉靜地眺望著遠方塞爾柱帝國的方向。他的面容飽經風霜，眼神銳利如鷹，帶著草原霸主特有的威嚴與沉穩。
建立西遼之後，耶律大石憑藉著卓越的軍事才能和政治手腕，連續征服了高昌回鶻、東喀喇汗國等多個勢力，穩住了腳跟。如今這次西征，整合了這些新附庸的力量，意圖一舉擊垮塞爾柱帝國，為西遼開拓更廣闊的生存空間。
實際上，耶律大石內心深處，並未打算如此早就與塞爾柱這樣的區域強權進行決戰。他原本希望繼續休養生息，鞏固已有的領土。
但來自東方的巨大壓力，像一塊不斷收緊的巨石，壓得他喘不過氣來。大明在其西部邊境不斷增兵，修築堡壘，其擴張的勢頭和展現出的強大武力，讓耶律大石寢食難安。
一旦大明決定西進，以目前西遼的實力，絕難抵擋。因此，他不得不提前發動西征，希望在東方威脅徹底降臨之前，為契丹族尋找到一塊更安全、更富饒的根據地。
在耶律大石身邊，緊緊跟隨著他的兩位左膀右臂——副將蕭斡里刺和耶律術薛。此二人皆是追隨耶律大石一路從遼國覆亡的絕境中殺出來的宿將，作戰勇猛，忠心耿耿，為西遼的建立立下了汗馬功勞。如此關乎國運的征伐，他們自然不可或缺。
大軍即將正式踏入塞爾柱帝國境內，耶律大石勒住戰馬，抬手示意大軍暫停前進。他轉過頭，看向身旁身材敦實、面色黝黑、穿著一身傳統契丹皮甲和錦袍的蕭斡里刺，臉上露出一絲帶著信任的笑意，說道：「蕭斡里刺！」
「臣在！」蕭斡里刺聲音洪亮，抱拳回應。
「朕任命你為此次西征的右路軍元帥，獨領一軍，為我大軍守護側翼，可能擔此重任？」耶律大石目光炯炯地看著他。
蕭斡里刺聞言，咧嘴一笑，露出被風沙磨損的牙齒，臉上滿是自信甚至略帶輕蔑的神情：「陛下放心！只要對面不是那些裝備著火銃火炮、鎧甲鮮明得像鐵罐子一樣的大明軍隊，這些塞爾柱人，在臣眼中，不過是土雞瓦狗，插標賣首之徒罷了！臣定能為陛下掃清障礙！」
「好！哈哈哈！」耶律大石被他的豪氣感染，放聲大笑，心中的凝重似乎也驅散了幾分。
笑聲過後，他的笑容瞬間收斂，眼神深處掠過一絲難以言喻的陰霾和沉重。不由自主地攥緊了手中的馬鞭，如今大明在西遼邊境的軍力越來越強，保不准哪天就會大舉西進。
而且，據零星傳來的消息，就連塞爾柱人正在交戰的前方，似乎也有明軍活動的蹤跡……這天下之大，難道真的就沒有我契丹人安穩立錐之地了嗎？
就在中亞地區戰雲密布，耶律大石與塞爾柱帝國劍拔弩張之際，遠在埃及的十字軍們，日子卻過得異常滋潤。連綿的營地里時常飄出烤肉的香氣和葡萄酒的醇香，士兵們因為豐厚的戰利品和奴隸貿易的分紅而士氣高昂。
大將理查和威廉，這兩位在戰場上時而合作、時而競爭的老對手，剛剛又聯手完成了一次大規模的捕奴行動。他們麾下的騎兵如同梳子一般掃過東非沿岸的幾個大型黑人部落聚居區，滿載而歸，再次湊齊了十萬名被繩索串聯、眼神麻木的崑崙奴。
與明軍的交易輕車熟路。在亞歷山大港，明軍的吏員清點人數，核算銀兩，很快，一箱箱沉甸甸的銀幣便被抬到了理查和威廉的營地。這一次交易，他們獲得了四十萬兩白銀。
看著堆積如山的銀箱，威廉臉上卻沒有多少喜色，反而陰沉得能滴出水來。他猛地一腳踢在其中一個銀箱上，發出「哐」的一聲悶響，引得旁邊的理查側目看來。
「怎麼回事，威廉？賺了這麼多銀子還不高興？」理查灌了一口酒，含糊地問道。
威廉啐了一口，咬牙切齒地道：「高興？我們拼死拼活，風餐露宿地去抓奴隸，拜占庭那群躲在君士坦丁堡城牆後面的傢伙，什麼都不用干，就憑著替大明管理港口的便利，硬生生從我們手裡抽走了一成！整整十萬兩銀子！這簡直就是在我們身上割肉！」
一想到拜占庭人輕鬆拿走了本屬於他的巨額財富，威廉就感覺心口一陣絞痛。他煩躁地來回踱步，突然停下，對著帳外吼道：「安東尼！給我滾進來！」
副手安東尼一直在帳外候命，聞聲立刻小跑著進來，躬身道：「將軍，您有什麼吩咐？」
威廉指著那些銀箱，怒氣沖沖地道：「你也看到了！拜占庭人就像附骨之疽，每次交易都要吸我們的血！這才多久，他們從我們身上賺走的抽成，加起來已經有幾十萬兩了！本將軍咽不下這口氣！你腦子活絡，說說，有什麼辦法能甩開這幫吸血鬼？」
安東尼眼珠快速地轉動了幾圈，他小心翼翼地抬頭看了看威廉的臉色，然後低下頭，壓低聲音道：「將軍，屬下……屬下倒是有一個不成熟的想法。」
「講！」威廉不耐煩地催促。
安東尼舔了舔有些發乾的嘴唇，說道：「將軍，您看，連曾經的東羅馬帝國，現在的拜占庭，都已經臣服於大明，成了他們的藩屬國，這才能借著大明的勢力，在我們頭上作威作福。既然他們可以，那我們……我們英格蘭王國，為什麼不可以也臣服於大明呢？」
他頓了頓，觀察著威廉的反應，見對方沒有立刻斥責，便壯著膽子繼續道：「只要我們英格蘭也成為大明的藩屬國，那就和拜占庭平起平坐了。到時候，我們直接與大明貿易，自然就不用再被拜占庭抽走那一成的利潤！所有的錢，都能落入我們自己的口袋！」
威廉聽完，先是愣了一下，隨即緊皺的眉頭緩緩舒展開來。他摸著下巴上濃密的鬍鬚，眼中閃過一絲精光，喃喃道：「直接成為大明的藩屬……跳過拜占庭……」 他越想越覺得這個主意妙不可言。
「好！好主意！」威廉猛地一拍大腿，臉上終於露出了笑容，之前的陰霾一掃而空，「安東尼，你說得對！連羅馬帝國都能臣服，我們大英帝國向古老的東方帝國表示敬意，成為其藩屬，這有什麼丟人的？」
在這個歐洲大部分地區仍處於愚昧、分裂和相對落後的時代，能夠搭上大明這輛龐大、富庶且武力強盛的東方戰車，在威廉看來，非但不是恥辱，反而是榮幸。
他相信，遠在英格蘭的國王陛下，非但不會介意，反而會為能與這樣一個傳說中的偉大帝國建立直接聯繫而感到榮幸。
「我這就給國王陛下寫信！」威廉不再猶豫，大步走到書案前，鋪開羊皮紙，拿起羽毛筆，神情激動地開始撰寫信件。
他
首批十萬奴隸的成功交易，換回了堆積如山的銀箱和大量珍貴的東方貨物，那實實在在的五萬兩白銀，徹底刺激了阿拉伯統治階層最後的一絲猶豫和負罪感。
巨大的利潤如同最強烈的興奮劑，讓他們原本因戰爭和內耗而萎靡的神經瞬間亢奮起來。
曾經還對抓捕本國或鄰近地區的黑人有所顧忌的阿拉伯貴族、部落首領乃至地方官員，此刻眼中只剩下對財富的貪婪。
他們迅速而徹底地轉變了角色，從被動防禦十字軍的守方，化身為比十字軍更加積極的捕奴大軍。因為他們擁有十字軍無法比擬的本土優勢，他們熟悉地形、了解黑人部落的分布與習性，甚至能利用原有的統治網絡和影響力進行誘捕和圍剿。
很快，一種心照不宣的默契在阿拉伯勢力與十字軍之間形成。
仿佛有一道無形的界線被劃定，阿拉伯人的捕奴隊伍主要向著西非方向南下，沿著尼羅河上游以及穿越撒哈拉沙漠的商路，深入黑人部落聚居區。而十字軍則沿著紅海沿岸，向著東非腹地推進。
雙方暫時避免了因爭奪獵場而直接衝突，都將手中的刀劍和繩索，對準了那些手無寸鐵，或者僅有簡陋武器的黑人部落。
前來支援法蒂瑪的塞爾柱帝國和羅姆蘇丹國的騎兵們，原本是作為客軍協助作戰，此刻也深深陷入了這場捕奴狂潮帶來的財富漩渦中。塞爾柱大將阿尼拉在親自指揮了幾次成功的捕掠行動，並將戰利品換成白花花的銀幣後，難以抑制內心的激動。
他看著裝滿銀幣的箱子被搬入自己的營帳，搓了搓手，立刻走到書案前，鋪開羊皮紙，拿起羽毛筆，蘸滿墨水，開始奮筆疾書。他要將這天大的好消息，儘快稟報給遠在帝國首都的蘇丹陛下。
塞爾柱帝國，皇宮。
蘇丹桑加正在與大臣們商議應對東方強鄰西遼日益緊迫的威脅，一名內侍匆匆走入，恭敬地呈上一封用蠟封口的緊急書信。桑加漫不經心地接過，拆開火漆，展開信紙。他的目光起初只是快速掃過，但很快，他的眼神凝固了，拿著信紙的手指微微收緊，呼吸也變得略微急促起來。
他逐字逐句地仔細閱讀著大將阿尼拉的匯報：「……尊敬的蘇丹陛下，臣與聯軍跟十字軍陸戰十餘日，互有勝負，戰線陷入膠著，雙方對峙不下。臣等深知不能坐視十字軍通過貿易壯大，為帝國長遠計，遂決定也加入此貿易……臣部組織人手，主動出擊，抓捕崑崙奴，短短半月不到，已捕獲十萬之眾，並與大明朝廷完成交易，收穫銀幣五十萬兩……」
「好！好啊！」桑加猛地抬起頭，臉上因為興奮而泛起紅光，他用力拍了一下鋪著華麗毯子的御座扶手，聲音洪亮地對著殿內眾臣說道，「阿尼拉幹得漂亮！與大明的交易，真是賺大了！」
在這個時代，地處中亞的塞爾柱帝國，其生產力遠無法與東方的大明帝國相比，五十萬兩白銀，對於國庫並不總是充盈的塞爾柱帝國而言，無疑是一筆巨額財富。當然，這筆錢對於正在全球範圍內擴張、財富積累速度驚人的大明來說，只是九牛一毛。
蘇丹興奮的話語也是震動眾人，殿中的大臣們先是一愣，隨即紛紛露出驚喜交加的神色，交頭接耳，殿內響起一片嗡嗡的議論聲。首相上前一步，躬身道：「蘇丹陛下，這真是天佑我塞爾柱！既然與大明的奴隸貿易如此有利可圖，我們應當立刻增派更多人手前往埃及，擴大捕掠規模，為我帝國獲取更多財富！」
提到增兵，桑加臉上興奮的神色稍稍收斂，眉頭不由自主地皺了起來，露出了深深的憂慮和頭疼的表情。
他揉了揉額角，沉聲道：「增兵……談何容易。你們都知道，東邊的西遼王國，那個耶律大石，最近極不老實，頻頻挑釁，侵犯我們的邊境。探馬回報，他正在大規模集結軍隊，其兵鋒直指我塞爾柱，意圖不言而喻。此刻，朕哪裡還能抽調太多兵力去支援埃及？」
殿內頓時安靜下來，大臣們也意識到了東西兩線難以兼顧的困境。東方是迫在眉睫的生存威脅，西方是誘人卻需要投入的財源。
桑加沉吟良久，手指無意識地在御座扶手上敲擊著，最終，他深吸一口氣，做出了決斷：「埃及的貿易，是我們目前重要的生財之道，絕不能輕易放棄。再困難，也要擠出一些力量。桑西！」他目光轉向一員身材魁梧、面容堅毅的將領。
「臣在！」將領桑西立刻出列，單膝跪地。
「朕命你，即刻點齊五千精銳騎兵，晝夜兼程，趕往埃及，增援阿尼拉。告訴他，朕不管他用什麼方法，要給朕抓住這個機會，為帝國帶回更多的白銀！」
「但是，桑西，你要記住，耶律大石的大軍隨時可能壓境，國內兵力同樣吃緊。你們在埃及，一切需謹慎行事，保存實力。到達之後，一切聽從阿尼拉調遣。」
「臣遵旨！必不辜負陛下重託！」桑西低頭，沉聲應道，隨即起身，大步流星地走出宮殿，準備即刻點兵出發。
塞爾柱帝國的東境之外，廣袤的草原與荒漠交界地帶。
煙塵滾滾，蹄聲如雷，一支規模龐大的軍隊正在向西移動。這正是由西遼國王耶律大石親自統帥的十萬西征大軍。這支軍隊成分複雜，除了作為核心骨幹的三萬契丹精銳騎兵之外，其餘多是被耶律大石近年來征服的突厥、回鶻等部族提供的僕從軍。
他們扛著各式各樣的旗幟，裝備也參差不齊，但匯聚在一起，依然形成了一股令人望而生畏的大軍。
耶律大石騎在一匹神駿的黑色戰馬上，身披精緻的鎖子甲，外罩一件錦袍，目光沉靜地眺望著遠方塞爾柱帝國的方向。他的面容飽經風霜，眼神銳利如鷹，帶著草原霸主特有的威嚴與沉穩。
建立西遼之後，耶律大石憑藉著卓越的軍事才能和政治手腕，連續征服了高昌回鶻、東喀喇汗國等多個勢力，穩住了腳跟。如今這次西征，整合了這些新附庸的力量，意圖一舉擊垮塞爾柱帝國，為西遼開拓更廣闊的生存空間。
實際上，耶律大石內心深處，並未打算如此早就與塞爾柱這樣的區域強權進行決戰。他原本希望繼續休養生息，鞏固已有的領土。
但來自東方的巨大壓力，像一塊不斷收緊的巨石，壓得他喘不過氣來。大明在其西部邊境不斷增兵，修築堡壘，其擴張的勢頭和展現出的強大武力，讓耶律大石寢食難安。
一旦大明決定西進，以目前西遼的實力，絕難抵擋。因此，他不得不提前發動西征，希望在東方威脅徹底降臨之前，為契丹族尋找到一塊更安全、更富饒的根據地。
在耶律大石身邊，緊緊跟隨著他的兩位左膀右臂——副將蕭斡里刺和耶律術薛。此二人皆是追隨耶律大石一路從遼國覆亡的絕境中殺出來的宿將，作戰勇猛，忠心耿耿，為西遼的建立立下了汗馬功勞。如此關乎國運的征伐，他們自然不可或缺。
大軍即將正式踏入塞爾柱帝國境內，耶律大石勒住戰馬，抬手示意大軍暫停前進。他轉過頭，看向身旁身材敦實、面色黝黑、穿著一身傳統契丹皮甲和錦袍的蕭斡里刺，臉上露出一絲帶著信任的笑意，說道：「蕭斡里刺！」
「臣在！」蕭斡里刺聲音洪亮，抱拳回應。
「朕任命你為此次西征的右路軍元帥，獨領一軍，為我大軍守護側翼，可能擔此重任？」耶律大石目光炯炯地看著他。
蕭斡里刺聞言，咧嘴一笑，露出被風沙磨損的牙齒，臉上滿是自信甚至略帶輕蔑的神情：「陛下放心！只要對面不是那些裝備著火銃火炮、鎧甲鮮明得像鐵罐子一樣的大明軍隊，這些塞爾柱人，在臣眼中，不過是土雞瓦狗，插標賣首之徒罷了！臣定能為陛下掃清障礙！」
「好！哈哈哈！」耶律大石被他的豪氣感染，放聲大笑，心中的凝重似乎也驅散了幾分。
笑聲過後，他的笑容瞬間收斂，眼神深處掠過一絲難以言喻的陰霾和沉重。不由自主地攥緊了手中的馬鞭，如今大明在西遼邊境的軍力越來越強，保不准哪天就會大舉西進。
而且，據零星傳來的消息，就連塞爾柱人正在交戰的前方，似乎也有明軍活動的蹤跡……這天下之大，難道真的就沒有我契丹人安穩立錐之地了嗎？
就在中亞地區戰雲密布，耶律大石與塞爾柱帝國劍拔弩張之際，遠在埃及的十字軍們，日子卻過得異常滋潤。連綿的營地里時常飄出烤肉的香氣和葡萄酒的醇香，士兵們因為豐厚的戰利品和奴隸貿易的分紅而士氣高昂。
大將理查和威廉，這兩位在戰場上時而合作、時而競爭的老對手，剛剛又聯手完成了一次大規模的捕奴行動。他們麾下的騎兵如同梳子一般掃過東非沿岸的幾個大型黑人部落聚居區，滿載而歸，再次湊齊了十萬名被繩索串聯、眼神麻木的崑崙奴。
與明軍的交易輕車熟路。在亞歷山大港，明軍的吏員清點人數，核算銀兩，很快，一箱箱沉甸甸的銀幣便被抬到了理查和威廉的營地。這一次交易，他們獲得了四十萬兩白銀。
看著堆積如山的銀箱，威廉臉上卻沒有多少喜色，反而陰沉得能滴出水來。他猛地一腳踢在其中一個銀箱上，發出「哐」的一聲悶響，引得旁邊的理查側目看來。
「怎麼回事，威廉？賺了這麼多銀子還不高興？」理查灌了一口酒，含糊地問道。
威廉啐了一口，咬牙切齒地道：「高興？我們拼死拼活，風餐露宿地去抓奴隸，拜占庭那群躲在君士坦丁堡城牆後面的傢伙，什麼都不用干，就憑著替大明管理港口的便利，硬生生從我們手裡抽走了一成！整整十萬兩銀子！這簡直就是在我們身上割肉！」
一想到拜占庭人輕鬆拿走了本屬於他的巨額財富，威廉就感覺心口一陣絞痛。他煩躁地來回踱步，突然停下，對著帳外吼道：「安東尼！給我滾進來！」
副手安東尼一直在帳外候命，聞聲立刻小跑著進來，躬身道：「將軍，您有什麼吩咐？」
威廉指著那些銀箱，怒氣沖沖地道：「你也看到了！拜占庭人就像附骨之疽，每次交易都要吸我們的血！這才多久，他們從我們身上賺走的抽成，加起來已經有幾十萬兩了！本將軍咽不下這口氣！你腦子活絡，說說，有什麼辦法能甩開這幫吸血鬼？」
安東尼眼珠快速地轉動了幾圈，他小心翼翼地抬頭看了看威廉的臉色，然後低下頭，壓低聲音道：「將軍，屬下……屬下倒是有一個不成熟的想法。」
「講！」威廉不耐煩地催促。
安東尼舔了舔有些發乾的嘴唇，說道：「將軍，您看，連曾經的東羅馬帝國，現在的拜占庭，都已經臣服於大明，成了他們的藩屬國，這才能借著大明的勢力，在我們頭上作威作福。既然他們可以，那我們……我們英格蘭王國，為什麼不可以也臣服於大明呢？」
他頓了頓，觀察著威廉的反應，見對方沒有立刻斥責，便壯著膽子繼續道：「只要我們英格蘭也成為大明的藩屬國，那就和拜占庭平起平坐了。到時候，我們直接與大明貿易，自然就不用再被拜占庭抽走那一成的利潤！所有的錢，都能落入我們自己的口袋！」
威廉聽完，先是愣了一下，隨即緊皺的眉頭緩緩舒展開來。他摸著下巴上濃密的鬍鬚，眼中閃過一絲精光，喃喃道：「直接成為大明的藩屬……跳過拜占庭……」 他越想越覺得這個主意妙不可言。
「好！好主意！」威廉猛地一拍大腿，臉上終於露出了笑容，之前的陰霾一掃而空，「安東尼，你說得對！連羅馬帝國都能臣服，我們大英帝國向古老的東方帝國表示敬意，成為其藩屬，這有什麼丟人的？」
在這個歐洲大部分地區仍處於愚昧、分裂和相對落後的時代，能夠搭上大明這輛龐大、富庶且武力強盛的東方戰車，在威廉看來，非但不是恥辱，反而是榮幸。
他相信，遠在英格蘭的國王陛下，非但不會介意，反而會為能與這樣一個傳說中的偉大帝國建立直接聯繫而感到榮幸。
「我這就給國王陛下寫信！」威廉不再猶豫，大步走到書案前，鋪開羊皮紙，拿起羽毛筆，神情激動地開始撰寫信件。
他