第71章 問鄉情
酒過三巡，菜過五味。
西門青始終不提正事，只拉著馬司吏閒扯。
從漕運碼頭上腳夫的工錢，問到城外窯廠新燒的青磚價錢，又聊到哪家大戶新納的小妾是何等樣貌。
他問得滴水不漏，馬司吏答得油滑刁鑽。
二人言語交鋒間，一幅活生生的嘉靖末年市井圖卷，便在酒氣中鋪展開來。
眼看火候差不多了，西門青才狀似無意地嘆了口氣。
「說起來，家中薄有浮財，總想著置辦些田地才算安穩。」西門青放下酒杯，杯底在油膩的桌面上輕輕一磕，話鋒轉得不著痕跡，「近來家中藥鋪生意有了些起色，便琢磨著，不如學那些大戶人家，置辦些田地，自己種些藥材，也好省去一道採買的功夫。可這年景，買地難，種地更難。」
他目光落在馬司吏身上，帶著幾分請教的意味：「馬司吏是衙門裡的老人，成日介在鄉下行走，那些田間地頭的門道，比我們這些坐堂的商人可清楚太多。不知這臨清左近，可有哪家地主鄉紳，平日裡便有種植藥材的能耐？或者說，哪家田多人手足，能把地伺候得妥帖？」
馬司吏夾菜的筷子在空中頓了頓，渾濁的眼珠里閃過一絲瞭然。
原來是打這主意！
他心中暗笑，這西門大官人果然是無利不起早。
不過這事，他還真能搭上話。
他端起酒杯，抿了一口，借著酒意壓低了嗓門：「大官人有所不知，這臨清城外，鄉紳地主眾多，也分三六九等。」
「哦？願聞其詳。」西門青立刻前傾身體，做出洗耳恭聽的姿態。
「大官人覺得，這地里刨食的營生，是誰說了算？是那些面朝黃土背朝天的泥腿子？」馬司吏嗤笑一聲，伸出筷子，從盤裡夾起一根啃得精光的雞骨頭，啪地一聲扔在桌上。
「那些人，就是這根骨頭，狗都懶得啃！官府的皇糧國稅、徭役雜派，哪一樣不是催命的閻王帖？趕上一年旱澇，便只能賣兒賣女，賣了地再賣身為奴。他們是這池塘里的魚蝦，誰都能張嘴咬一口！」
西門青目光微凝，手指無意識地摩挲著酒杯的杯沿。
馬司吏湊近過來，一股濃重的酒氣混著口沫噴在他臉上，聲音壓得如同蚊蚋：「大官人，您可知咱大明律里，有四個字，比這桌上的金銀器皿還值錢？」
「哪四個字？」
「功、名、優、免！」
馬司吏的聲音帶著一股子莫名的亢奮：「只要考上個秀才，哪怕是個窮得當褲子的酸丁，官府立馬就免他二十畝田的賦稅！若是中了舉人，那更是了不得，百畝良田的賦稅一筆勾銷！至於那些致仕告老還鄉的大老爺，嘿，人家官身顯赫，門生故舊遍布朝野，名下的田產何止千畝，都掛著朝廷優免的牌子，一個銅板的稅都不用交。您想想，這免字，就是一道長生牌！」
他嘿然一笑，語氣里透著一股看穿世事的涼薄與譏誚：「那些泥腿子，為了躲官府的苛捐雜稅，能有什麼法子？只能哭著喊著，把自家幾畝薄田賣到這些舉人、老爺名下，這叫投獻！名義上是賣，實際上就是白送！只求老爺們高抬貴手，每年收租子的時候少刮一層皮，給他們留條活路！」
「如此一來，您瞧。舉人老爺們坐在家裡，搖著扇子，喝著茶，方圓十里的地，就都姓了他家的姓！這叫大戶包攬！他們才是這鄉間真正的閻王爺！衙門裡發的文書，到了鄉下，不如他們放的一個屁管用！」
西門青端著酒杯的手指微微收緊。
這些話語粗鄙不堪，卻如同利刃，瞬間為西門青剖開了這個時代鄉土社會最殘酷的一面！
馬司吏頓了頓，又道：「至於種植藥材，臨清周邊不是沒有。但多是小打小鬧，不成氣候。比如西山腳下王家村的李老漢，祖上曾是藥農，如今也只種些黃芪、黨參，，有個頭疼腦熱的自己熬了吃，多餘的才拿到城裡換幾個零錢。還有東門外張家莊的趙大戶，家裡有幾畝水田，可種出來沒銷路，都爛在了地里。」
他抬眼瞥著西門青，見他聽得入神，聲音又壓低幾分，帶著老吏特有的狡黠：「大官人可知，為何都說皇權不下縣？」
西門青目光微動，示意他繼續。
「咱們州衙的皂吏，腿再長，也只能在城裡轉悠。鄉下的事，全靠鄉紳們自己管。」馬司吏解釋道，「官府只管收稅征徭役，至於村里張三打了李四，誰家豬啃了誰家菜，都是宗族裡的長老、有功名的鄉紳出面調解。他們在鄉間說一句話，比李知州的大印都好使。」
這番話點透了鄉間權力運作的真正邏輯。
官府看似高高在上，但在基層，鄉紳才是真正的統治者。
西門青瞬間明白了！
他要找的，根本不是什麼老實本分的藥農，而是這些手握功名這柄利器，肆無忌憚行土地兼併之實的鄉間士紳！
他們才是這片土地上真正能調動資源的人！
「馬司吏一席話，勝讀十年書！」西門青心中波瀾起伏，面上卻不動聲色，端起酒杯，鄭重地敬了過去。
馬司吏受寵若驚，連忙舉杯回敬：「大官人言重了，能為大官人分說一二，是小人的福分。」
「那依馬司吏之見，」西門青順勢而下，「若我想在臨清周邊尋地種藥，該從何處著手？」
馬司吏呷了口酒，慢悠悠地擦了擦嘴：「要說合適的人選，小人心中倒真有一個。東張莊的張秀才，張晟。此人三十出頭，腦子活泛，不像那些老學究般死板。他家祖上本就薄有田產，加上這些年投獻來的地，手底下明里暗裡捏著不下五百畝！最要緊的是，他只是個秀才，還沒中舉，正是想鑽營、肯折騰的時候！」
西門青的眼睛瞬間亮了！
一個有野心、有頭腦、掌握著土地資源，卻又不是高不可攀的年輕秀才！
這簡直是為他量身定做的完美合作夥伴！
西門青臉上的笑容變得真切，他從懷中摸出一錠約莫五兩的銀子，趁著倒酒的功夫，不著痕跡地塞進了馬司吏寬大的袖袍中，「些許茶水錢，不成敬意。日後若能借馬司吏之力，為西門記引薦得人，助我藥材生意，必有重謝！」
馬司吏的手腕微微一沉，袖中的銀子帶著冰涼的觸感和沉甸甸的分量。
他知道，這錠銀子是問路石，後面那句必有重謝，才是挖不盡的金山。
他面上不動聲色，起身躬身：「小人定當竭盡所能，為大官人分憂！」
西門青滿意地點頭。
夜色漸深，馬司吏揣著銀子，心滿意足地告辭離去。
西門青始終不提正事，只拉著馬司吏閒扯。
從漕運碼頭上腳夫的工錢，問到城外窯廠新燒的青磚價錢，又聊到哪家大戶新納的小妾是何等樣貌。
他問得滴水不漏，馬司吏答得油滑刁鑽。
二人言語交鋒間，一幅活生生的嘉靖末年市井圖卷，便在酒氣中鋪展開來。
眼看火候差不多了，西門青才狀似無意地嘆了口氣。
「說起來，家中薄有浮財，總想著置辦些田地才算安穩。」西門青放下酒杯，杯底在油膩的桌面上輕輕一磕，話鋒轉得不著痕跡，「近來家中藥鋪生意有了些起色，便琢磨著，不如學那些大戶人家，置辦些田地，自己種些藥材，也好省去一道採買的功夫。可這年景，買地難，種地更難。」
他目光落在馬司吏身上，帶著幾分請教的意味：「馬司吏是衙門裡的老人，成日介在鄉下行走，那些田間地頭的門道，比我們這些坐堂的商人可清楚太多。不知這臨清左近，可有哪家地主鄉紳，平日裡便有種植藥材的能耐？或者說，哪家田多人手足，能把地伺候得妥帖？」
馬司吏夾菜的筷子在空中頓了頓，渾濁的眼珠里閃過一絲瞭然。
原來是打這主意！
他心中暗笑，這西門大官人果然是無利不起早。
不過這事，他還真能搭上話。
他端起酒杯，抿了一口，借著酒意壓低了嗓門：「大官人有所不知，這臨清城外，鄉紳地主眾多，也分三六九等。」
「哦？願聞其詳。」西門青立刻前傾身體，做出洗耳恭聽的姿態。
「大官人覺得，這地里刨食的營生，是誰說了算？是那些面朝黃土背朝天的泥腿子？」馬司吏嗤笑一聲，伸出筷子，從盤裡夾起一根啃得精光的雞骨頭，啪地一聲扔在桌上。
「那些人，就是這根骨頭，狗都懶得啃！官府的皇糧國稅、徭役雜派，哪一樣不是催命的閻王帖？趕上一年旱澇，便只能賣兒賣女，賣了地再賣身為奴。他們是這池塘里的魚蝦，誰都能張嘴咬一口！」
西門青目光微凝，手指無意識地摩挲著酒杯的杯沿。
馬司吏湊近過來，一股濃重的酒氣混著口沫噴在他臉上，聲音壓得如同蚊蚋：「大官人，您可知咱大明律里，有四個字，比這桌上的金銀器皿還值錢？」
「哪四個字？」
「功、名、優、免！」
馬司吏的聲音帶著一股子莫名的亢奮：「只要考上個秀才，哪怕是個窮得當褲子的酸丁，官府立馬就免他二十畝田的賦稅！若是中了舉人，那更是了不得，百畝良田的賦稅一筆勾銷！至於那些致仕告老還鄉的大老爺，嘿，人家官身顯赫，門生故舊遍布朝野，名下的田產何止千畝，都掛著朝廷優免的牌子，一個銅板的稅都不用交。您想想，這免字，就是一道長生牌！」
他嘿然一笑，語氣里透著一股看穿世事的涼薄與譏誚：「那些泥腿子，為了躲官府的苛捐雜稅，能有什麼法子？只能哭著喊著，把自家幾畝薄田賣到這些舉人、老爺名下，這叫投獻！名義上是賣，實際上就是白送！只求老爺們高抬貴手，每年收租子的時候少刮一層皮，給他們留條活路！」
「如此一來，您瞧。舉人老爺們坐在家裡，搖著扇子，喝著茶，方圓十里的地，就都姓了他家的姓！這叫大戶包攬！他們才是這鄉間真正的閻王爺！衙門裡發的文書，到了鄉下，不如他們放的一個屁管用！」
西門青端著酒杯的手指微微收緊。
這些話語粗鄙不堪，卻如同利刃，瞬間為西門青剖開了這個時代鄉土社會最殘酷的一面！
馬司吏頓了頓，又道：「至於種植藥材，臨清周邊不是沒有。但多是小打小鬧，不成氣候。比如西山腳下王家村的李老漢，祖上曾是藥農，如今也只種些黃芪、黨參，，有個頭疼腦熱的自己熬了吃，多餘的才拿到城裡換幾個零錢。還有東門外張家莊的趙大戶，家裡有幾畝水田，可種出來沒銷路，都爛在了地里。」
他抬眼瞥著西門青，見他聽得入神，聲音又壓低幾分，帶著老吏特有的狡黠：「大官人可知，為何都說皇權不下縣？」
西門青目光微動，示意他繼續。
「咱們州衙的皂吏，腿再長，也只能在城裡轉悠。鄉下的事，全靠鄉紳們自己管。」馬司吏解釋道，「官府只管收稅征徭役，至於村里張三打了李四，誰家豬啃了誰家菜，都是宗族裡的長老、有功名的鄉紳出面調解。他們在鄉間說一句話，比李知州的大印都好使。」
這番話點透了鄉間權力運作的真正邏輯。
官府看似高高在上，但在基層，鄉紳才是真正的統治者。
西門青瞬間明白了！
他要找的，根本不是什麼老實本分的藥農，而是這些手握功名這柄利器，肆無忌憚行土地兼併之實的鄉間士紳！
他們才是這片土地上真正能調動資源的人！
「馬司吏一席話，勝讀十年書！」西門青心中波瀾起伏，面上卻不動聲色，端起酒杯，鄭重地敬了過去。
馬司吏受寵若驚，連忙舉杯回敬：「大官人言重了，能為大官人分說一二，是小人的福分。」
「那依馬司吏之見，」西門青順勢而下，「若我想在臨清周邊尋地種藥，該從何處著手？」
馬司吏呷了口酒，慢悠悠地擦了擦嘴：「要說合適的人選，小人心中倒真有一個。東張莊的張秀才，張晟。此人三十出頭，腦子活泛，不像那些老學究般死板。他家祖上本就薄有田產，加上這些年投獻來的地，手底下明里暗裡捏著不下五百畝！最要緊的是，他只是個秀才，還沒中舉，正是想鑽營、肯折騰的時候！」
西門青的眼睛瞬間亮了！
一個有野心、有頭腦、掌握著土地資源，卻又不是高不可攀的年輕秀才！
這簡直是為他量身定做的完美合作夥伴！
西門青臉上的笑容變得真切，他從懷中摸出一錠約莫五兩的銀子，趁著倒酒的功夫，不著痕跡地塞進了馬司吏寬大的袖袍中，「些許茶水錢，不成敬意。日後若能借馬司吏之力，為西門記引薦得人，助我藥材生意，必有重謝！」
馬司吏的手腕微微一沉，袖中的銀子帶著冰涼的觸感和沉甸甸的分量。
他知道，這錠銀子是問路石，後面那句必有重謝，才是挖不盡的金山。
他面上不動聲色，起身躬身：「小人定當竭盡所能，為大官人分憂！」
西門青滿意地點頭。
夜色漸深，馬司吏揣著銀子，心滿意足地告辭離去。