第15章 天下烏鴉一般黑
劉勝指尖捻起最後一點泛著藥香的殘渣，仔細掃進粗布藥包，又將泛黃卷邊的《鋼體訣》貼身藏好，這才走向客棧二樓房門。
木門「吱呀」一聲被推開，二樓過道靜得能聽見塵埃落地的輕響，晨光透過雕花窗欞斜斜切進來，在地板上織出斑駁光影，細小的塵埃在光柱里悠悠打轉，倒多了幾分安寧。
樓梯口傳來木梳刮擦扶手的「沙沙」聲，王奎正蹲在那兒，粗布衣袖卷到手肘，手裡攥著塊半舊的抹布，正賣力擦拭著扶手上的木紋。
見劉勝下來，他只從眼尾掃了掃，手上動作沒停，聲音壓得有些低：「赤臂門的人今晨沒再來查問，只是這幾日鎮上動靜不小，你出去時多留個心眼。」
劉勝頷首應下，走到櫃檯前時頓住腳步，從懷中摸出一錠沉甸甸的銀子放在木紋清晰的櫃面上，銀錠碰撞木頭的脆響在安靜的客棧里格外清晰：「這幾日多謝王老闆照看，這點心意，權當給二丫添些零嘴錢。」
後院忽然傳來一陣細碎的腳步聲，二丫扎著羊角辮的腦袋探了出來，手裡還攥著把給黑馬梳毛的銅梳，梳齒上沾著幾根黑亮的馬毛。她瞥見櫃檯上的銀子，眼睛瞬間亮得像夜空里的星星，可還沒等她開口，就被王奎眼一瞪，只好吐了吐舌頭，攥著銅梳又縮回了後院，只留下一道輕快的腳步聲。
出了客棧門，街上的熱鬧比前幾日濃了幾分。挑夫們扛著沉甸甸的貨捆，額角滲著汗珠，腳步匆匆地從身邊走過；街角商販的吆喝聲此起彼伏，裹著糖炒栗子的甜香飄得老遠；幾個穿著粗布衣裳的孩童追跑打鬧，清脆的笑聲落在青石板路上，又隨著風飄向遠方。
劉勝卻沒急著往碼頭去，腳步一轉，朝著集市東頭的方向走——他想看看赤臂門前些日子搜刮的藥材是否還沒補全，若是能直接買到鐵線草和穿山龍，也省下一點功夫。
畢竟去碼頭做那無本買賣雖快，可風險大。
劉勝如今正是練武的關鍵發育期，滿心都想著趕緊進階到煉肉層次，到時候再疊加聶政的各項武道素質，不說橫行江湖，至少在煉骨期里做到無敵，絕非難事。
劉勝向來不喜歡玩什麼以弱勝強的把戲——若是次次都要靠著僥倖以弱勝強、越級挑戰，那苦熬多年練武又有什麼意義？
與其費心費力地跟人拼命，不如踏踏實實提升實力，將來以勢壓人，讓別人來琢磨怎麼越級挑戰自己，那才叫痛快。
可剛走到第一家藥鋪門口，他腳步倏地頓住，眉頭幾不可察地蹙起——原本掛在門楣上、刻著「張記藥鋪」四個燙金大字的老木匾，不知何時換成了嶄新的「王記分號」，朱紅漆皮亮得晃眼，在陽光下泛著新鮮的光澤，一看就是剛掛上沒多久。
門楣兩側還掛著兩串紅綢，風一吹，紅綢輕輕晃動，帶著幾分剛開張的喜慶模樣，可這喜慶落在劉勝眼裡，卻透著幾分說不出的怪異。
他掀開門帘走進去，藥鋪里的景象和記憶中截然不同。
原本有些雜亂的貨架被重新規整得整整齊齊，前幾日還空蕩的鐵線草、穿山龍貨架上，如今滿滿當當擺著新曬的藥材，葉片上還帶著淡淡的潮氣，只是每包藥材上都貼著一張小小的黃紙條，上面印著「王家專供」四個小字。
櫃檯後坐著的掌柜也換了人，不再是之前那個留著山羊鬍的老者，而是個穿著青布長衫的中年漢子，手裡捧著本厚厚的帳本，正低頭核對著藥材數量。
見劉勝進來，他頭也沒抬，語氣帶著幾分公式化的客氣：「客官要點什麼？本店藥材都是王家直供，品質上乘，童叟無欺。」
「鐵線草怎麼賣？」劉勝走到貨架前，指尖輕輕碰了碰包裝完好的藥包，指尖傳來藥材的乾爽觸感，這鐵線草比他前幾日從貨郎那兒搶來的還要新鮮，葉片泛著淡淡的青綠色，顯然是剛晾曬不久。
「一錢鐵線草，一錢銀子。」掌柜的翻著帳本，筆尖在紙上划過，發出「沙沙」的聲響，語氣里沒什麼起伏。
劉勝心裡咯噔一下——一兩銀子等於十錢，一錢又等於十分，前幾日他來問價時，一錢鐵線草才不過八分銀子，這才短短几天，價格竟漲了近四分之一？
他壓下心頭的詫異，又指著旁邊貨架上的穿山龍問：「那穿山龍呢？」
「二錢。」掌柜的回答依舊簡潔，目光始終落在帳本上。
「漲得這麼厲害？」劉勝皺起眉，語氣里多了幾分不解，「前陣子我來問，還只要一錢六分銀子。」
掌柜的這才停下筆，抬眼看向劉勝，眼神裡帶著幾分不易察覺的不耐：「如今鎮上的藥材都歸王家管，價格自然要按王家的規矩來。你要是嫌貴，去別處問也是一樣——現在整個岔河集，就沒有不掛王家招牌的藥鋪了。」
劉勝沒再多說什麼，只是指尖在藥包上輕輕一頓，轉身掀開門帘走了出去。
接下來的半個時辰里，他接連走了三家藥鋪，情形竟和第一家如出一轍：門楣上的木匾全換成了「王記」標識，藥材價格統一漲了近十分之一，就連掌柜的說辭都像是提前排練好的——「王家直供，價格統一，別處也是一樣」。
走到街角時，一陣壓低的交談聲傳進耳朵，劉勝腳步一頓，隱在牆角的陰影里。只見兩個挑著藥筐的貨郎正靠在牆邊歇腳，筐里的藥材用粗布蓋著，卻還是能看見露出的「王家專供」紙條。
「你說這王家和赤臂門也太狠了，這是聯手把咱們往絕路上逼啊！」一個貨郎往地上啐了口唾沫，聲音壓得極低，眼神里滿是憤懣，「前幾日赤臂門還打著『有匪徒搶貨，藥材需統一保管』的名義，又把各家藥鋪的存貨搶了一遍，還沒等所有人反應過來，轉頭王家就以『幫襯』的名義，用三成的價錢把那些藥鋪全收了！
我表哥那間『李記藥鋪』，辛辛苦苦經營了十年，最後只換了五十兩銀子，昨兒個跟我喝酒，哭得眼睛都腫了！」
「誰說不是呢！」另一個貨郎嘆了口氣，伸手扶了扶晃動的藥筐，筐里的穿山龍輕輕碰撞，發出細碎的聲響，「我早從同鄉那兒聽說，王家還跟赤臂門私下談了條件，赤臂門搜刮來的藥材，都低價賣給王家，所以之前赤臂門在鎮上搶貨，王家才一直睜一隻眼閉一隻眼。」
「那咱們就只能眼睜睜被他們宰？」前一個貨郎攥緊了拳頭，語氣里滿是不甘。
「不然還能怎麼辦？」貨郎苦笑一聲，眼神里透著幾分無奈，「王家現在聯合赤臂門壟斷了碼頭的運輸，沒有他們的同意，外地的藥材根本運不進岔河集。咱們這些小貨郎，要是不聽王家的安排，連藥材的影子都摸不著，最後只能喝西北風去。」
陰影里的劉勝緩緩攥緊了拳頭，心頭的疑惑終於有了答案——難怪前幾日他會看到赤臂門的人將搜刮來的藥材往王家送，原來這兩者早就是互相利用的關係。
赤臂門借著「護鎮」的名義搜刮藥材，能掙點「小外快」；而王家則借著赤臂門搜刮的機會，趁機壟斷了整個岔河集的藥材生意。
先用低價吞併中小藥鋪，再控制住藥材運輸的命脈，逼得大藥鋪也不得不退出市場，最後再統一漲價，把之前的損失從百姓和武者身上加倍撈回來——這一環扣一環的算計，比赤臂門的明搶狠多了，悄無聲息間，就掐住了整個岔河集的命脈。
天下烏鴉一般黑，哪裡都是大魚吃小魚……
木門「吱呀」一聲被推開，二樓過道靜得能聽見塵埃落地的輕響，晨光透過雕花窗欞斜斜切進來，在地板上織出斑駁光影，細小的塵埃在光柱里悠悠打轉，倒多了幾分安寧。
樓梯口傳來木梳刮擦扶手的「沙沙」聲，王奎正蹲在那兒，粗布衣袖卷到手肘，手裡攥著塊半舊的抹布，正賣力擦拭著扶手上的木紋。
見劉勝下來，他只從眼尾掃了掃，手上動作沒停，聲音壓得有些低：「赤臂門的人今晨沒再來查問，只是這幾日鎮上動靜不小，你出去時多留個心眼。」
劉勝頷首應下，走到櫃檯前時頓住腳步，從懷中摸出一錠沉甸甸的銀子放在木紋清晰的櫃面上，銀錠碰撞木頭的脆響在安靜的客棧里格外清晰：「這幾日多謝王老闆照看，這點心意，權當給二丫添些零嘴錢。」
後院忽然傳來一陣細碎的腳步聲，二丫扎著羊角辮的腦袋探了出來，手裡還攥著把給黑馬梳毛的銅梳，梳齒上沾著幾根黑亮的馬毛。她瞥見櫃檯上的銀子，眼睛瞬間亮得像夜空里的星星，可還沒等她開口，就被王奎眼一瞪，只好吐了吐舌頭，攥著銅梳又縮回了後院，只留下一道輕快的腳步聲。
出了客棧門，街上的熱鬧比前幾日濃了幾分。挑夫們扛著沉甸甸的貨捆，額角滲著汗珠，腳步匆匆地從身邊走過；街角商販的吆喝聲此起彼伏，裹著糖炒栗子的甜香飄得老遠；幾個穿著粗布衣裳的孩童追跑打鬧，清脆的笑聲落在青石板路上，又隨著風飄向遠方。
劉勝卻沒急著往碼頭去，腳步一轉，朝著集市東頭的方向走——他想看看赤臂門前些日子搜刮的藥材是否還沒補全，若是能直接買到鐵線草和穿山龍，也省下一點功夫。
畢竟去碼頭做那無本買賣雖快，可風險大。
劉勝如今正是練武的關鍵發育期，滿心都想著趕緊進階到煉肉層次，到時候再疊加聶政的各項武道素質，不說橫行江湖，至少在煉骨期里做到無敵，絕非難事。
劉勝向來不喜歡玩什麼以弱勝強的把戲——若是次次都要靠著僥倖以弱勝強、越級挑戰，那苦熬多年練武又有什麼意義？
與其費心費力地跟人拼命，不如踏踏實實提升實力，將來以勢壓人，讓別人來琢磨怎麼越級挑戰自己，那才叫痛快。
可剛走到第一家藥鋪門口，他腳步倏地頓住，眉頭幾不可察地蹙起——原本掛在門楣上、刻著「張記藥鋪」四個燙金大字的老木匾，不知何時換成了嶄新的「王記分號」，朱紅漆皮亮得晃眼，在陽光下泛著新鮮的光澤，一看就是剛掛上沒多久。
門楣兩側還掛著兩串紅綢，風一吹，紅綢輕輕晃動，帶著幾分剛開張的喜慶模樣，可這喜慶落在劉勝眼裡，卻透著幾分說不出的怪異。
他掀開門帘走進去，藥鋪里的景象和記憶中截然不同。
原本有些雜亂的貨架被重新規整得整整齊齊，前幾日還空蕩的鐵線草、穿山龍貨架上，如今滿滿當當擺著新曬的藥材，葉片上還帶著淡淡的潮氣，只是每包藥材上都貼著一張小小的黃紙條，上面印著「王家專供」四個小字。
櫃檯後坐著的掌柜也換了人，不再是之前那個留著山羊鬍的老者，而是個穿著青布長衫的中年漢子，手裡捧著本厚厚的帳本，正低頭核對著藥材數量。
見劉勝進來，他頭也沒抬，語氣帶著幾分公式化的客氣：「客官要點什麼？本店藥材都是王家直供，品質上乘，童叟無欺。」
「鐵線草怎麼賣？」劉勝走到貨架前，指尖輕輕碰了碰包裝完好的藥包，指尖傳來藥材的乾爽觸感，這鐵線草比他前幾日從貨郎那兒搶來的還要新鮮，葉片泛著淡淡的青綠色，顯然是剛晾曬不久。
「一錢鐵線草，一錢銀子。」掌柜的翻著帳本，筆尖在紙上划過，發出「沙沙」的聲響，語氣里沒什麼起伏。
劉勝心裡咯噔一下——一兩銀子等於十錢，一錢又等於十分，前幾日他來問價時，一錢鐵線草才不過八分銀子，這才短短几天，價格竟漲了近四分之一？
他壓下心頭的詫異，又指著旁邊貨架上的穿山龍問：「那穿山龍呢？」
「二錢。」掌柜的回答依舊簡潔，目光始終落在帳本上。
「漲得這麼厲害？」劉勝皺起眉，語氣里多了幾分不解，「前陣子我來問，還只要一錢六分銀子。」
掌柜的這才停下筆，抬眼看向劉勝，眼神裡帶著幾分不易察覺的不耐：「如今鎮上的藥材都歸王家管，價格自然要按王家的規矩來。你要是嫌貴，去別處問也是一樣——現在整個岔河集，就沒有不掛王家招牌的藥鋪了。」
劉勝沒再多說什麼，只是指尖在藥包上輕輕一頓，轉身掀開門帘走了出去。
接下來的半個時辰里，他接連走了三家藥鋪，情形竟和第一家如出一轍：門楣上的木匾全換成了「王記」標識，藥材價格統一漲了近十分之一，就連掌柜的說辭都像是提前排練好的——「王家直供，價格統一，別處也是一樣」。
走到街角時，一陣壓低的交談聲傳進耳朵，劉勝腳步一頓，隱在牆角的陰影里。只見兩個挑著藥筐的貨郎正靠在牆邊歇腳，筐里的藥材用粗布蓋著，卻還是能看見露出的「王家專供」紙條。
「你說這王家和赤臂門也太狠了，這是聯手把咱們往絕路上逼啊！」一個貨郎往地上啐了口唾沫，聲音壓得極低，眼神里滿是憤懣，「前幾日赤臂門還打著『有匪徒搶貨，藥材需統一保管』的名義，又把各家藥鋪的存貨搶了一遍，還沒等所有人反應過來，轉頭王家就以『幫襯』的名義，用三成的價錢把那些藥鋪全收了！
我表哥那間『李記藥鋪』，辛辛苦苦經營了十年，最後只換了五十兩銀子，昨兒個跟我喝酒，哭得眼睛都腫了！」
「誰說不是呢！」另一個貨郎嘆了口氣，伸手扶了扶晃動的藥筐，筐里的穿山龍輕輕碰撞，發出細碎的聲響，「我早從同鄉那兒聽說，王家還跟赤臂門私下談了條件，赤臂門搜刮來的藥材，都低價賣給王家，所以之前赤臂門在鎮上搶貨，王家才一直睜一隻眼閉一隻眼。」
「那咱們就只能眼睜睜被他們宰？」前一個貨郎攥緊了拳頭，語氣里滿是不甘。
「不然還能怎麼辦？」貨郎苦笑一聲，眼神里透著幾分無奈，「王家現在聯合赤臂門壟斷了碼頭的運輸，沒有他們的同意，外地的藥材根本運不進岔河集。咱們這些小貨郎，要是不聽王家的安排，連藥材的影子都摸不著，最後只能喝西北風去。」
陰影里的劉勝緩緩攥緊了拳頭，心頭的疑惑終於有了答案——難怪前幾日他會看到赤臂門的人將搜刮來的藥材往王家送，原來這兩者早就是互相利用的關係。
赤臂門借著「護鎮」的名義搜刮藥材，能掙點「小外快」；而王家則借著赤臂門搜刮的機會，趁機壟斷了整個岔河集的藥材生意。
先用低價吞併中小藥鋪，再控制住藥材運輸的命脈，逼得大藥鋪也不得不退出市場，最後再統一漲價，把之前的損失從百姓和武者身上加倍撈回來——這一環扣一環的算計，比赤臂門的明搶狠多了，悄無聲息間，就掐住了整個岔河集的命脈。
天下烏鴉一般黑，哪裡都是大魚吃小魚……