第406章 幕賓
宋溪望著他，忽地想起三年前初見時的模樣。
三年裡蕭原確實下了苦功，從當初的秀才一躍成為舉人。方才二人閒談間，其言行舉止已然脫胎換骨。
聽到蕭原願以幕賓身份相隨，宋溪眼中閃過一絲詫異。這份詫異，是為蕭原這出身優渥的舉人甘居幕席的抉擇。
他早知蕭家乃累世將門，雖如今因為當年之事稍顯沉寂。但他如今寄居的母族，正是京中赫赫有名的裴氏。
雖然只是旁支。但裴家書香傳世，曾出過兩代帝師、一位閣老，門生故舊遍布朝野。
即便數年前有族人捲入科場舊案，但因時任家主——蕭原的舅公裴玄禮老先生早已致仕多年，且素有清名，最終聖上也只是申飭了事，未動搖其根本。
這般門第，縱有風波，亦如古木深根，等閒難撼。
如此家世，蕭原雖只是表親，但亦能受到蒙恩。
他如今卻甘願舍了那份從容，追隨自己遠赴杭州，置身繁劇事務之中……雖也是一份前程，但其中風險，不言而喻。
宋溪思索片刻，選了最有利的選擇。
他扶起對方，言語真切道：「淨和兄這麼說，韞止求之不得。」
「杭州事務繁劇，正需臂助。只是幕席清苦，一年束脩不過四十兩，前程更全然繫於我一身，若有波折……」
「韞止說哪裡話！」蕭原目光灼亮，唇角含笑，那笑意里沒有半分勉強，只有一片澄澈的坦然與躍躍欲試，「能隨兄長學些經世實務，觀風問俗，強似在京中依傍門蔭、空談文章百倍。這便是某選的最好的前程。」
他看過宋溪送來的書冊。他已不是當年的毛頭小子，不知科舉的天高地厚。
宋溪不再多言，深深看了他一眼，頷首應允。
蕭原鄭重長揖及地，起身時眉目舒展，儘是得遂所願、即將一展抱負的欣然。
幾日後，宋北五人抵京，天未亮便等在宋宅偏門外。
五人皆著新制的青布短褐，腳上還是沾著黃泥的厚底布鞋，肩扛手提幾個鼓鼓囊囊的麻布包裹。
宋河懷裡緊緊摟著個陶罐，說是他娘讓帶給溪哥兒的醃菜。
宋溪在廳中見他們。五人一字排開，手腳都不知該往哪兒放。
宋北最年長，率先跪下磕頭，其餘四人跟著撲通跪下，額頭觸地咚咚有聲。
「大人。」幾人異口同聲喊著大人。
「都起來，自家兄弟不必如此。」宋溪溫聲道，讓老僕端來凳子。
五人卻只肯挨著凳子邊沿坐小半邊，腰背挺得筆直。
問起路上情形，宋堂口齒最伶俐，一一答了：走旱路到徐州，再搭漕船北上，途中遇雨在臨清耽擱兩日……雖有些顛三倒四，卻說得仔細。
宋林偶爾低聲補充一兩句日期路程，竟分毫不差。
宋溪心下稍安，這般質樸心細，正是可用之人。
安排職事時，宋堂主動請纓，把老村長要帶給宋溪的話說了出來。
聽的明白，宋溪便做了安排。
「宋堂、宋林，你們跟著蕭先生學文書往來、衙門規矩，紙筆墨硯要愛惜，字認得不全便多問。宋河、宋鐵，隨吳伯學待人接物、料理雜務，手腳勤快些，眼裡要有活。」
他看向宋北道：「宋北通武藝，這一路的安危便託付給你了。此番路遠，還有一人可與你好生配合。」
五人齊聲應「是」，聲震屋瓦。
另一人是為趙護衛。是前兩天崔堰引薦來的。那日，天氣晴朗。
趙勁進門時，先立在階前抱拳一禮，腳步落地極輕。
宋溪請他坐，他只坐了椅子前三分，背脊挺直如松。
崔堰笑道：「趙兄弟在宣府鎮當過十年邊軍，斬過韃子首級，因腿上舊傷才退下來。等閒七八個漢子近不得身。」
趙勁只微微搖頭：「崔爺過譽，些微粗淺功夫，護個周全罷了。」言談間目光清正，唯有說到路程安排、驛站分布時，才抬眼細述，條理分明。
宋溪信崔堰，又瞧出對方幾分底細。當即定下，年俸六十兩，與宋北同為護衛首領。又讓二人去前門外「威遠鏢局」僱人。
鏢頭見是官差，不敢怠慢，選了八名精壯趟子手，言明包食宿，另每人每日給銀一錢，負責行李車駕與沿途協防。
離京那日寅正，車隊便已齊備。
共三輛馬車：宋溪與蕭原乘頭一輛青帷車，內置書箱、緊要文書；宋堂等人乘第二輛，堆著行李鋪蓋；第三輛是鏢局的敞車，載著箱籠雜物。
馬匹鏢局提供，都是口外健騾，蹄鐵嶄新。
崔堰與謝雲瀾送到十里長亭時，天邊剛泛起魚肚白。亭邊老柳已凋盡枝葉。
崔堰塞過來兩隻沉甸甸的酒囊：「路上驅寒。」謝雲瀾的錦盒裡除了一封簡訊、兩張五十兩的銀票，還有一枚象牙小印，印文正是「停雲」二字。「見此印，沈掌柜便知是你。」他低聲道。
宋溪作揖行禮，感念二人。
車馬啟動，宋溪回頭望去。
京城灰濛濛的城牆輪廓漸隱在晨霧中，長亭下兩人身影久久未動。
他放下車簾，車內蕭原已攤開浙江輿圖，指尖順著運河水道緩緩南移。
車轍深深，載著這一行人正式踏上了南下的征途。
頭幾日沿官道南下，每六十里一驛，憑勘合換馬歇息。
驛丞見是赴任知府，多有殷勤，客房雖簡陋卻潔淨。
宋北與趙勁極警醒，夜間必輪流值守，一個在院中巡視，一個在廊下和衣而臥。
蕭原每夜必記行程日誌，何時啟程、宿於何驛、天氣里程、地方見聞，一一載明。
宋堂、宋林跟著學，起初字如蟹爬，數日後已工整不少。
行至淮南，秋雨連綿三日。困在名叫「柳集」的小鎮驛舍。
那驛舍年久失修，屋頂滲水，眾人只得擠在兩間稍乾的房裡。
宋溪命人生起炭盆，蕭原便借著火光，給圍坐的宋家幾人講些錢糧刑名的常識，又拿沿途所見田畝、市集為例。
宋河聽得入神，宋堂則摸出個小本子埋頭記著。
趙勁抱刀倚在門邊，望著檐外雨簾，偶爾說一兩句路上需留意的情形。
雨住那日，道路泥濘不堪。
車隊艱難行至淮河一處渡口，只見岸邊擠滿待渡的車馬行人。
管渡的小吏瞥見車隊儀仗，慢悠悠踱過來，搓著手指笑道：「諸位爺台趕路，只是眼下船少，若要快些，須添些茶水錢。」
宋北眉頭一皺便要開口，趙勁輕輕碰了碰他胳膊。
三年裡蕭原確實下了苦功，從當初的秀才一躍成為舉人。方才二人閒談間，其言行舉止已然脫胎換骨。
聽到蕭原願以幕賓身份相隨，宋溪眼中閃過一絲詫異。這份詫異，是為蕭原這出身優渥的舉人甘居幕席的抉擇。
他早知蕭家乃累世將門，雖如今因為當年之事稍顯沉寂。但他如今寄居的母族，正是京中赫赫有名的裴氏。
雖然只是旁支。但裴家書香傳世，曾出過兩代帝師、一位閣老，門生故舊遍布朝野。
即便數年前有族人捲入科場舊案，但因時任家主——蕭原的舅公裴玄禮老先生早已致仕多年，且素有清名，最終聖上也只是申飭了事，未動搖其根本。
這般門第，縱有風波，亦如古木深根，等閒難撼。
如此家世，蕭原雖只是表親，但亦能受到蒙恩。
他如今卻甘願舍了那份從容，追隨自己遠赴杭州，置身繁劇事務之中……雖也是一份前程，但其中風險，不言而喻。
宋溪思索片刻，選了最有利的選擇。
他扶起對方，言語真切道：「淨和兄這麼說，韞止求之不得。」
「杭州事務繁劇，正需臂助。只是幕席清苦，一年束脩不過四十兩，前程更全然繫於我一身，若有波折……」
「韞止說哪裡話！」蕭原目光灼亮，唇角含笑，那笑意里沒有半分勉強，只有一片澄澈的坦然與躍躍欲試，「能隨兄長學些經世實務，觀風問俗，強似在京中依傍門蔭、空談文章百倍。這便是某選的最好的前程。」
他看過宋溪送來的書冊。他已不是當年的毛頭小子，不知科舉的天高地厚。
宋溪不再多言，深深看了他一眼，頷首應允。
蕭原鄭重長揖及地，起身時眉目舒展，儘是得遂所願、即將一展抱負的欣然。
幾日後，宋北五人抵京，天未亮便等在宋宅偏門外。
五人皆著新制的青布短褐，腳上還是沾著黃泥的厚底布鞋，肩扛手提幾個鼓鼓囊囊的麻布包裹。
宋河懷裡緊緊摟著個陶罐，說是他娘讓帶給溪哥兒的醃菜。
宋溪在廳中見他們。五人一字排開，手腳都不知該往哪兒放。
宋北最年長，率先跪下磕頭，其餘四人跟著撲通跪下，額頭觸地咚咚有聲。
「大人。」幾人異口同聲喊著大人。
「都起來，自家兄弟不必如此。」宋溪溫聲道，讓老僕端來凳子。
五人卻只肯挨著凳子邊沿坐小半邊，腰背挺得筆直。
問起路上情形，宋堂口齒最伶俐，一一答了：走旱路到徐州，再搭漕船北上，途中遇雨在臨清耽擱兩日……雖有些顛三倒四，卻說得仔細。
宋林偶爾低聲補充一兩句日期路程，竟分毫不差。
宋溪心下稍安，這般質樸心細，正是可用之人。
安排職事時，宋堂主動請纓，把老村長要帶給宋溪的話說了出來。
聽的明白，宋溪便做了安排。
「宋堂、宋林，你們跟著蕭先生學文書往來、衙門規矩，紙筆墨硯要愛惜，字認得不全便多問。宋河、宋鐵，隨吳伯學待人接物、料理雜務，手腳勤快些，眼裡要有活。」
他看向宋北道：「宋北通武藝，這一路的安危便託付給你了。此番路遠，還有一人可與你好生配合。」
五人齊聲應「是」，聲震屋瓦。
另一人是為趙護衛。是前兩天崔堰引薦來的。那日，天氣晴朗。
趙勁進門時，先立在階前抱拳一禮，腳步落地極輕。
宋溪請他坐，他只坐了椅子前三分，背脊挺直如松。
崔堰笑道：「趙兄弟在宣府鎮當過十年邊軍，斬過韃子首級，因腿上舊傷才退下來。等閒七八個漢子近不得身。」
趙勁只微微搖頭：「崔爺過譽，些微粗淺功夫，護個周全罷了。」言談間目光清正，唯有說到路程安排、驛站分布時，才抬眼細述，條理分明。
宋溪信崔堰，又瞧出對方幾分底細。當即定下，年俸六十兩，與宋北同為護衛首領。又讓二人去前門外「威遠鏢局」僱人。
鏢頭見是官差，不敢怠慢，選了八名精壯趟子手，言明包食宿，另每人每日給銀一錢，負責行李車駕與沿途協防。
離京那日寅正，車隊便已齊備。
共三輛馬車：宋溪與蕭原乘頭一輛青帷車，內置書箱、緊要文書；宋堂等人乘第二輛，堆著行李鋪蓋；第三輛是鏢局的敞車，載著箱籠雜物。
馬匹鏢局提供，都是口外健騾，蹄鐵嶄新。
崔堰與謝雲瀾送到十里長亭時，天邊剛泛起魚肚白。亭邊老柳已凋盡枝葉。
崔堰塞過來兩隻沉甸甸的酒囊：「路上驅寒。」謝雲瀾的錦盒裡除了一封簡訊、兩張五十兩的銀票，還有一枚象牙小印，印文正是「停雲」二字。「見此印，沈掌柜便知是你。」他低聲道。
宋溪作揖行禮，感念二人。
車馬啟動，宋溪回頭望去。
京城灰濛濛的城牆輪廓漸隱在晨霧中，長亭下兩人身影久久未動。
他放下車簾，車內蕭原已攤開浙江輿圖，指尖順著運河水道緩緩南移。
車轍深深，載著這一行人正式踏上了南下的征途。
頭幾日沿官道南下，每六十里一驛，憑勘合換馬歇息。
驛丞見是赴任知府，多有殷勤，客房雖簡陋卻潔淨。
宋北與趙勁極警醒，夜間必輪流值守，一個在院中巡視，一個在廊下和衣而臥。
蕭原每夜必記行程日誌，何時啟程、宿於何驛、天氣里程、地方見聞，一一載明。
宋堂、宋林跟著學，起初字如蟹爬，數日後已工整不少。
行至淮南，秋雨連綿三日。困在名叫「柳集」的小鎮驛舍。
那驛舍年久失修，屋頂滲水，眾人只得擠在兩間稍乾的房裡。
宋溪命人生起炭盆，蕭原便借著火光，給圍坐的宋家幾人講些錢糧刑名的常識，又拿沿途所見田畝、市集為例。
宋河聽得入神，宋堂則摸出個小本子埋頭記著。
趙勁抱刀倚在門邊，望著檐外雨簾，偶爾說一兩句路上需留意的情形。
雨住那日，道路泥濘不堪。
車隊艱難行至淮河一處渡口，只見岸邊擠滿待渡的車馬行人。
管渡的小吏瞥見車隊儀仗，慢悠悠踱過來，搓著手指笑道：「諸位爺台趕路，只是眼下船少，若要快些，須添些茶水錢。」
宋北眉頭一皺便要開口，趙勁輕輕碰了碰他胳膊。