第178章 混血種的「唐人街」
第178章 混血種的「唐人街」
登上舷梯，機艙內的奢華讓很少出遠門、更沒坐過私人飛機的路明非暗自咋舌。
真皮座椅、胡桃木飾板、柔和的氛圍燈與他想像中的「特殊通道」的簡陋截然不同，一位面容姣好、氣質幹練的空乘微笑著迎接他們，引導他們入座。
機艙里已經坐了幾個人：一個戴看金絲眼鏡、一直在瀏覽平板電腦數據的中年男人，氣息沉穩，像是企業高管；一對看起來像是母女，母親雍容華貴，女兒卻有些怯生生地依偎著，兩人身上都有微弱的龍血反應；還有一個獨自坐在角落，閉目養神的老者，穿著樸素的中山裝，但路明非從他身上感受到了一種內斂而深沉的壓力，絕非尋常老人。
這些都是同行的「乘客」，藉助這條渠道離開的人，彼此之間沒有任何交流，保持著一種心照不宣的疏離。
飛機很快滑行、起飛，衝破蘇合市上空愈發濃重的霧氣，攀升至平流層。
當飛機平穩飛行，舷窗外的景象從灰濛濛的雲層變為深邃的夜空與下方無垠的雲海時，路明非才後知後覺地產生了一種強烈的不真實感。
幾個小時前，他還被困在蘇合市那座寂靜的酒店裡，為全球蔓延的病毒和詭異的霧氣發愁。
幾個小時後，他已經坐在一架飛往大洋彼岸的私人飛機上，身邊是穿著女僕裝、安靜看書的零，周圍是形形色色、藏龍臥虎的同行者。
他，竟然就這麼出國了？
要去的地方，是那個只在新聞、電影和網絡上看到的，充斥著自由女神像、好萊塢、
華爾街等鮮明印象，如今卻也深陷病毒與混亂的阿美利堅。
路明非想起出發前給夏彌回消息，說他沒有要去哪兒，一直在蘇合市里隔離和療養，姑且算是安撫了將信將疑的小龍女—他希望自己不在的這段時間，夏彌自己能好好地熬過封城的無趣生活。
然後他又側過頭，看向身邊的零。女孩似乎感受到了他的目光，從書本上抬起眼帘，冰藍色的眸子安靜地回望著他，一如前面在酒店時候的陪伴——.不管零想要尋求什麼，希望這趟旅程能如他所願。
心思如此紛亂著，路明非緩緩閉上了雙眼。
不知過了多久，飛機穿越晨昏線，在芝加哥奧黑爾國際機場一處相對僻遠的私人航站樓平穩降落。
當艙門打開，中西部乾燥微涼的空氣湧入機艙，路明非深吸了一口氣，試圖驅散長途飛行的疲憊，也感受看這片陌生大陸的氣息。
相比蘇合市封城期間的死寂，芝加哥機場顯得忙碌依舊，只是空氣中多了一絲若有若無的緊張感。
戴口罩的人比想像中多，新聞屏幕上滾動播放著關於「新型呼吸道綜合徵」的提醒但遠未到癱瘓社會運行的程度。
蘇恩曦安排的接應人員準時出現，一個看起來像是本地華裔的年輕人，開著一輛常見的福特探險者。他利落地交接了車輛、本地手機和臨時身份文件。
「路先生，零小姐，」接應員對他們說：「蘇小姐建議你們可以先前往芝加哥當地的「鏡界區」看看，那裡是附近幾個州最大的混血種聚集區，信息流通很快，或許能找到關於霧氣事件的線索。地址已經設置在導航里了。」
「鏡界區？」路明非對這個名字感到陌生。
「可以理解成混血種的『唐人街」，」零解釋道：「裡面有拍賣行、特色商鋪，還有專門交流信息的酒館和茶館。算是我們這類人在這邊的一個小據點。」
接應員離開後，零自然地坐進駕駛座。路明非看著她熟練地啟動車輛，設置導航，忍不住問：「你好像對這邊挺熟？」
零目視前方，平穩地將車駛出機場區域：「來之前，薯片給了我很多關於現代混血種社會的資料。作為你的女僕，了解這些是必要的。」
「專業。」路明非豎起大拇指。
他看向窗外，芝加哥的城市天際線在視野中逐漸清晰，摩天大樓林立，與蘇合市溫婉的城市風貌截然不同，充滿了現代工業的力量感。
按照導航指引，他們來到了靠近市中心的一片區域。
從外面看，這裡與普通的商業區無異，但當零駕駛車輛拐進一條不那麼起眼的巷子，並在某個看似車庫入口的地方停下，對著一個不起眼的掃描器晃了晃手機後，沉重的金屬門緩緩升起。
門後，是另一番天地。
街道寬闊整潔，兩旁是風格各異的店鋪，有掛著古樸招牌、櫥窗里陳列著泛黃羊皮卷和奇異礦石的「鍊金術士小屋」，也有裝修極具未來感、展示著各種疑似結合了鍊金技術的電子產品的「概念店」。
行人穿看打扮各異，從復古長袍到潮流時裝都有，但無一例外，身上都散發看或強或弱的龍血氣息。空氣中瀰漫著咖啡、香料以及一種淡淡的、難以言喻的「力量」感。
「這裡就是「鏡界區」？」路明非好奇地張望著，感覺自己像是闖入了某個奇幻遊戲的副本。
「嗯，」零停好車，和他一起走在街道上：「根據資料，這裡是北美中部最大的混血種社區之一。秘黨、各大混血種家族以及獨立混血種在這裡都有產業和眼線。」
他們路過一家名為「龍息」的酒館，裡面人聲鼎沸，似乎正在激烈討論著什麼。路明非和零走了進去，找了個角落的位置坐下。
酒館裡氣氛熱烈，人們談論的話題五花八門。路明非側耳傾聽，捕捉到一些零碎的信息：
「聽說了嗎？卡塞爾學院已經派了支特別專員隊伍，據說帶隊的是個執行部的狠角色——.」
「西海岸那邊又冒出來一個A級高危覺醒者，失控傷了好幾個人，協會已經掛出高額懸賞了」
「德克薩斯州邊界出現了死侍群活動的痕跡，媽的，這世道越來越不太平了—」
「.—-那霧氣？誰知道呢，懸賞榜上掛了好幾個相關任務，報酬一般，還沒什麼靠譜線索，估計又是哪個實驗室泄露或者自然變異吧，跟我們關係不大—」」
關於霧氣感染的具體源頭和幕後黑手，似乎並沒有明確的說法。
賞金獵人協會的懸賞榜上確實有幾個相關任務，但大多報酬不高，關注者也少，仿佛這只是眾多異常事件中不起眼的一件。
路明非皺了皺眉，感覺在這裡恐怕很難直接找到關鍵線索。
就在這時，一個略顯輕浮的聲音在旁邊響起，用的是英語：「嘿，這位美麗的小姐，一個人嗎？還是說—」
他警了一眼路明非，眼神帶著點審視，隨即又回到零身上：「和你的『普通」朋友一起？」
路明非總覺得這個「普通」，和哈利波特里的「麻瓜」是一個意思，但這邊好歲沒那麼防備，還是允許被混血種帶進來。
他轉頭，看到一個身材高大、頭髮亂糟糟、穿著皺巴巴卡其色風衣的白人青年，正笑嘻嘻地看著零。
他身上的龍血氣息不算很強，但帶著一種玩世不恭的油滑。
零面無表情，沒有回應。
青年也不尷尬，改用略帶口音的中文：「我叫芬格爾，芬格爾·馮·弗林斯。卡塞爾學院的，看兩位面生，第一次來「鏡界』？需要個嚮導嗎？價格好商量。」
他顯然把零當成了有潛力的混血種新人，而路明非則被歸為「無關緊要的普通人朋友「不需要。」零的聲音冷得像冰。
「好吧，」芬格爾聳聳肩，也不糾纏：「如果改變主意，或者遇到什麼『普通」朋友解決不了的麻煩，可以來『龍息』找我，我經常在這兒。」
他意有所指地看了路明非一眼，晃著身子走回了酒館的吧檯。
「卡塞爾學院？」路明非等芬格爾走遠，才低聲問零。
「一個混血種精英學院，」零解釋道，聲音平靜：「據說以前是屠龍事業的橋頭堡，聚集著全世界的年輕混血種精英，對普通人相對隱秘。但近幾年放寬了招生要求。」
「為什麼？」
「因為混血種世界早已證實，黑王的歸來預言已經破產。」零繼續說：「雖然全世界範圍騷動的龍類依舊不少，還有普通人不斷覺醒隱藏的龍類基因，但好列沒有讓人神經緊繃的末日倒計時了。所以學院的教育方向似乎也有所調整。」
路明非若有所思地點點頭。
在酒館沒有獲得直接線索，路明非在零的建議下，決定去賞金獵人協會在此地的分會看看。
協會的分會就在「鏡界區」中心一棟不起眼的三層小樓里，內部裝修得像一個現代化的辦事大廳，有電子屏幕滾動播放著各種任務，也有自助終端可以查詢和接取。
比起酒館，這裡顯得更加秩序井然，但也更加冷漠。
正如酒館裡聽到的，關於霧氣源頭的懸賞任務掛在列表里，但接取的人寥寥無幾，發布的大多也是些提供模糊線索的小任務，報酬很低。
顯然，獵人們對這種看似「普通」的全球性事件興趣缺缺，除非有明確的高額賞金指向某個具體目標。
就在路明非覺得此行可能又要無功而返時，他的目光被一個剛走進大廳、準備去發布任務窗口的年輕人吸引了。
那是個看起來二十歲出頭的男性混血種，穿著廉價的運動服，臉色有些蒼白，不時地掩嘴咳嗽幾聲。
他戴著口罩，但露出的額頭有細密的汗珠。最關鍵的是，他身上的龍血氣息極其微弱，幾乎與普通人無異。
零說他屬於混血種社會中常被戲謔地稱為「淺血者」或「覺醒失敗品」的那一類人一一龍類基因剛剛覺醒，卻未能帶來什麼力量，反而可能因為血脈不純帶來各種身體負擔。
路明非敏銳地注意到，這個年輕人咳嗽時的狀態，以及他眼神中流露出的虛弱和某種不協調的痛苦感，與他在清風嶺山洞裡感受到的、以及新聞中描述的感染者症狀有幾分相似。
稀奇，感染病毒的混血種，看來他體內的龍血基因真的稀薄到了近乎沒有，偏偏又能算混血種。
「零，」路明非低聲示意：「去問問，他的委託獎勵是什麼，萬一也是關於霧氣的線索呢。」
零徑直走了過去，路明非則在不遠處觀察。
他看到零和那個年輕人交談了幾句，年輕人似乎有些驚訝，又帶著點絕望和急切，快速地說著什麼。
零聽完，回頭朝路明非點點頭，路明非便也點點頭。於是零在終端上操作了一下，接取了任務。
很快，零走了回來，手裡拿著一張剛剛列印出來的任務憑證。
「什麼委託？」路明非問。
零將憑證遞給他，上面簡潔地寫著：【護衛兼臨時拳手，協助委託人贏得今晚在『鐵籠」酒吧舉行的一場地下拳擊賽。報酬：$500（預付$100），及委託人所知的關於『近期身體異常」的可能相關信息。】
「地下拳擊賽？」路明非挑了挑眉，看著那個還在咳嗽的年輕混血種匆匆離開協會大廳的背影：「他這狀態還能打拳？」
「他說他需要錢，急需。」零平靜地回答：「而且，他似乎認為自己的「病」和最近的一些怪事有關，但他級別太低，接觸不到核心信息。如果我們能幫他贏下比賽，他願意把知道的一切都告訴我們。」
路明非看著任務憑證，又看了看那人消失的方向。一種直覺告訴他，這個看似不起眼、甚至有些狼狐的低級混血種，或許能提供一個意想不到的突破口。
「對了，我們不能直接給他錢嗎？」路明非想起這茬。
「我問了，但他說還有些私人恩怨，既是賺錢，也是想和約拳那個人拼了。」
「私人恩怨還行，」路明非搖搖頭，將憑證收好：「那就去看看這場拳賽。」
「嗯。」
「話說你這身衣服真沒問題嗎，去哪兒都穿著？」路明非想起第二茬，猛回頭。
「沒問題。」零自然地順了順女僕服的裙擺。
夜幕徹底籠罩了芝加哥，也籠罩了「鏡界區」光怪陸離的街道。
路明非和零看時間差不多了，便跟著導航，向著那個名為「鐵籠」的酒吧走去。
登上舷梯，機艙內的奢華讓很少出遠門、更沒坐過私人飛機的路明非暗自咋舌。
真皮座椅、胡桃木飾板、柔和的氛圍燈與他想像中的「特殊通道」的簡陋截然不同，一位面容姣好、氣質幹練的空乘微笑著迎接他們，引導他們入座。
機艙里已經坐了幾個人：一個戴看金絲眼鏡、一直在瀏覽平板電腦數據的中年男人，氣息沉穩，像是企業高管；一對看起來像是母女，母親雍容華貴，女兒卻有些怯生生地依偎著，兩人身上都有微弱的龍血反應；還有一個獨自坐在角落，閉目養神的老者，穿著樸素的中山裝，但路明非從他身上感受到了一種內斂而深沉的壓力，絕非尋常老人。
這些都是同行的「乘客」，藉助這條渠道離開的人，彼此之間沒有任何交流，保持著一種心照不宣的疏離。
飛機很快滑行、起飛，衝破蘇合市上空愈發濃重的霧氣，攀升至平流層。
當飛機平穩飛行，舷窗外的景象從灰濛濛的雲層變為深邃的夜空與下方無垠的雲海時，路明非才後知後覺地產生了一種強烈的不真實感。
幾個小時前，他還被困在蘇合市那座寂靜的酒店裡，為全球蔓延的病毒和詭異的霧氣發愁。
幾個小時後，他已經坐在一架飛往大洋彼岸的私人飛機上，身邊是穿著女僕裝、安靜看書的零，周圍是形形色色、藏龍臥虎的同行者。
他，竟然就這麼出國了？
要去的地方，是那個只在新聞、電影和網絡上看到的，充斥著自由女神像、好萊塢、
華爾街等鮮明印象，如今卻也深陷病毒與混亂的阿美利堅。
路明非想起出發前給夏彌回消息，說他沒有要去哪兒，一直在蘇合市里隔離和療養，姑且算是安撫了將信將疑的小龍女—他希望自己不在的這段時間，夏彌自己能好好地熬過封城的無趣生活。
然後他又側過頭，看向身邊的零。女孩似乎感受到了他的目光，從書本上抬起眼帘，冰藍色的眸子安靜地回望著他，一如前面在酒店時候的陪伴——.不管零想要尋求什麼，希望這趟旅程能如他所願。
心思如此紛亂著，路明非緩緩閉上了雙眼。
不知過了多久，飛機穿越晨昏線，在芝加哥奧黑爾國際機場一處相對僻遠的私人航站樓平穩降落。
當艙門打開，中西部乾燥微涼的空氣湧入機艙，路明非深吸了一口氣，試圖驅散長途飛行的疲憊，也感受看這片陌生大陸的氣息。
相比蘇合市封城期間的死寂，芝加哥機場顯得忙碌依舊，只是空氣中多了一絲若有若無的緊張感。
戴口罩的人比想像中多，新聞屏幕上滾動播放著關於「新型呼吸道綜合徵」的提醒但遠未到癱瘓社會運行的程度。
蘇恩曦安排的接應人員準時出現，一個看起來像是本地華裔的年輕人，開著一輛常見的福特探險者。他利落地交接了車輛、本地手機和臨時身份文件。
「路先生，零小姐，」接應員對他們說：「蘇小姐建議你們可以先前往芝加哥當地的「鏡界區」看看，那裡是附近幾個州最大的混血種聚集區，信息流通很快，或許能找到關於霧氣事件的線索。地址已經設置在導航里了。」
「鏡界區？」路明非對這個名字感到陌生。
「可以理解成混血種的『唐人街」，」零解釋道：「裡面有拍賣行、特色商鋪，還有專門交流信息的酒館和茶館。算是我們這類人在這邊的一個小據點。」
接應員離開後，零自然地坐進駕駛座。路明非看著她熟練地啟動車輛，設置導航，忍不住問：「你好像對這邊挺熟？」
零目視前方，平穩地將車駛出機場區域：「來之前，薯片給了我很多關於現代混血種社會的資料。作為你的女僕，了解這些是必要的。」
「專業。」路明非豎起大拇指。
他看向窗外，芝加哥的城市天際線在視野中逐漸清晰，摩天大樓林立，與蘇合市溫婉的城市風貌截然不同，充滿了現代工業的力量感。
按照導航指引，他們來到了靠近市中心的一片區域。
從外面看，這裡與普通的商業區無異，但當零駕駛車輛拐進一條不那麼起眼的巷子，並在某個看似車庫入口的地方停下，對著一個不起眼的掃描器晃了晃手機後，沉重的金屬門緩緩升起。
門後，是另一番天地。
街道寬闊整潔，兩旁是風格各異的店鋪，有掛著古樸招牌、櫥窗里陳列著泛黃羊皮卷和奇異礦石的「鍊金術士小屋」，也有裝修極具未來感、展示著各種疑似結合了鍊金技術的電子產品的「概念店」。
行人穿看打扮各異，從復古長袍到潮流時裝都有，但無一例外，身上都散發看或強或弱的龍血氣息。空氣中瀰漫著咖啡、香料以及一種淡淡的、難以言喻的「力量」感。
「這裡就是「鏡界區」？」路明非好奇地張望著，感覺自己像是闖入了某個奇幻遊戲的副本。
「嗯，」零停好車，和他一起走在街道上：「根據資料，這裡是北美中部最大的混血種社區之一。秘黨、各大混血種家族以及獨立混血種在這裡都有產業和眼線。」
他們路過一家名為「龍息」的酒館，裡面人聲鼎沸，似乎正在激烈討論著什麼。路明非和零走了進去，找了個角落的位置坐下。
酒館裡氣氛熱烈，人們談論的話題五花八門。路明非側耳傾聽，捕捉到一些零碎的信息：
「聽說了嗎？卡塞爾學院已經派了支特別專員隊伍，據說帶隊的是個執行部的狠角色——.」
「西海岸那邊又冒出來一個A級高危覺醒者，失控傷了好幾個人，協會已經掛出高額懸賞了」
「德克薩斯州邊界出現了死侍群活動的痕跡，媽的，這世道越來越不太平了—」
「.—-那霧氣？誰知道呢，懸賞榜上掛了好幾個相關任務，報酬一般，還沒什麼靠譜線索，估計又是哪個實驗室泄露或者自然變異吧，跟我們關係不大—」」
關於霧氣感染的具體源頭和幕後黑手，似乎並沒有明確的說法。
賞金獵人協會的懸賞榜上確實有幾個相關任務，但大多報酬不高，關注者也少，仿佛這只是眾多異常事件中不起眼的一件。
路明非皺了皺眉，感覺在這裡恐怕很難直接找到關鍵線索。
就在這時，一個略顯輕浮的聲音在旁邊響起，用的是英語：「嘿，這位美麗的小姐，一個人嗎？還是說—」
他警了一眼路明非，眼神帶著點審視，隨即又回到零身上：「和你的『普通」朋友一起？」
路明非總覺得這個「普通」，和哈利波特里的「麻瓜」是一個意思，但這邊好歲沒那麼防備，還是允許被混血種帶進來。
他轉頭，看到一個身材高大、頭髮亂糟糟、穿著皺巴巴卡其色風衣的白人青年，正笑嘻嘻地看著零。
他身上的龍血氣息不算很強，但帶著一種玩世不恭的油滑。
零面無表情，沒有回應。
青年也不尷尬，改用略帶口音的中文：「我叫芬格爾，芬格爾·馮·弗林斯。卡塞爾學院的，看兩位面生，第一次來「鏡界』？需要個嚮導嗎？價格好商量。」
他顯然把零當成了有潛力的混血種新人，而路明非則被歸為「無關緊要的普通人朋友「不需要。」零的聲音冷得像冰。
「好吧，」芬格爾聳聳肩，也不糾纏：「如果改變主意，或者遇到什麼『普通」朋友解決不了的麻煩，可以來『龍息』找我，我經常在這兒。」
他意有所指地看了路明非一眼，晃著身子走回了酒館的吧檯。
「卡塞爾學院？」路明非等芬格爾走遠，才低聲問零。
「一個混血種精英學院，」零解釋道，聲音平靜：「據說以前是屠龍事業的橋頭堡，聚集著全世界的年輕混血種精英，對普通人相對隱秘。但近幾年放寬了招生要求。」
「為什麼？」
「因為混血種世界早已證實，黑王的歸來預言已經破產。」零繼續說：「雖然全世界範圍騷動的龍類依舊不少，還有普通人不斷覺醒隱藏的龍類基因，但好列沒有讓人神經緊繃的末日倒計時了。所以學院的教育方向似乎也有所調整。」
路明非若有所思地點點頭。
在酒館沒有獲得直接線索，路明非在零的建議下，決定去賞金獵人協會在此地的分會看看。
協會的分會就在「鏡界區」中心一棟不起眼的三層小樓里，內部裝修得像一個現代化的辦事大廳，有電子屏幕滾動播放著各種任務，也有自助終端可以查詢和接取。
比起酒館，這裡顯得更加秩序井然，但也更加冷漠。
正如酒館裡聽到的，關於霧氣源頭的懸賞任務掛在列表里，但接取的人寥寥無幾，發布的大多也是些提供模糊線索的小任務，報酬很低。
顯然，獵人們對這種看似「普通」的全球性事件興趣缺缺，除非有明確的高額賞金指向某個具體目標。
就在路明非覺得此行可能又要無功而返時，他的目光被一個剛走進大廳、準備去發布任務窗口的年輕人吸引了。
那是個看起來二十歲出頭的男性混血種，穿著廉價的運動服，臉色有些蒼白，不時地掩嘴咳嗽幾聲。
他戴著口罩，但露出的額頭有細密的汗珠。最關鍵的是，他身上的龍血氣息極其微弱，幾乎與普通人無異。
零說他屬於混血種社會中常被戲謔地稱為「淺血者」或「覺醒失敗品」的那一類人一一龍類基因剛剛覺醒，卻未能帶來什麼力量，反而可能因為血脈不純帶來各種身體負擔。
路明非敏銳地注意到，這個年輕人咳嗽時的狀態，以及他眼神中流露出的虛弱和某種不協調的痛苦感，與他在清風嶺山洞裡感受到的、以及新聞中描述的感染者症狀有幾分相似。
稀奇，感染病毒的混血種，看來他體內的龍血基因真的稀薄到了近乎沒有，偏偏又能算混血種。
「零，」路明非低聲示意：「去問問，他的委託獎勵是什麼，萬一也是關於霧氣的線索呢。」
零徑直走了過去，路明非則在不遠處觀察。
他看到零和那個年輕人交談了幾句，年輕人似乎有些驚訝，又帶著點絕望和急切，快速地說著什麼。
零聽完，回頭朝路明非點點頭，路明非便也點點頭。於是零在終端上操作了一下，接取了任務。
很快，零走了回來，手裡拿著一張剛剛列印出來的任務憑證。
「什麼委託？」路明非問。
零將憑證遞給他，上面簡潔地寫著：【護衛兼臨時拳手，協助委託人贏得今晚在『鐵籠」酒吧舉行的一場地下拳擊賽。報酬：$500（預付$100），及委託人所知的關於『近期身體異常」的可能相關信息。】
「地下拳擊賽？」路明非挑了挑眉，看著那個還在咳嗽的年輕混血種匆匆離開協會大廳的背影：「他這狀態還能打拳？」
「他說他需要錢，急需。」零平靜地回答：「而且，他似乎認為自己的「病」和最近的一些怪事有關，但他級別太低，接觸不到核心信息。如果我們能幫他贏下比賽，他願意把知道的一切都告訴我們。」
路明非看著任務憑證，又看了看那人消失的方向。一種直覺告訴他，這個看似不起眼、甚至有些狼狐的低級混血種，或許能提供一個意想不到的突破口。
「對了，我們不能直接給他錢嗎？」路明非想起這茬。
「我問了，但他說還有些私人恩怨，既是賺錢，也是想和約拳那個人拼了。」
「私人恩怨還行，」路明非搖搖頭，將憑證收好：「那就去看看這場拳賽。」
「嗯。」
「話說你這身衣服真沒問題嗎，去哪兒都穿著？」路明非想起第二茬，猛回頭。
「沒問題。」零自然地順了順女僕服的裙擺。
夜幕徹底籠罩了芝加哥，也籠罩了「鏡界區」光怪陸離的街道。
路明非和零看時間差不多了，便跟著導航，向著那個名為「鐵籠」的酒吧走去。