第336章 刺殺
緊接著，前方霧氣自動向兩側分開，一道身影，不疾不徐地，踏著腐朽的落葉，緩緩走來。
那是一個穿著深灰色、款式古樸奇異長袍的男子，看面容約莫四十許，膚色略顯蒼白，五官端正，甚至稱得上清雅，蓄著短須，眼神平靜而深邃，仿佛曆經滄桑的古井。他手中提著一盞造型古樸的青銅燈，燈焰並非凡火，而是一團靜靜燃燒的、散發著溫暖淡金色光暈的火焰，正是這燈光碟機散了周圍的灰霧和寒意。燈盞下方，繫著一個小巧的、非金非玉的鈴鐺，剛才那清心滌魂的鈴音，便是由此發出。
然而，最引人注目的，是他臉上戴著的半副面具。面具覆蓋了上半張臉，材質似銅非銅，似木非木，呈現出一種深沉的暗青色，上面鐫刻著繁複猙獰、如同惡鬼咆哮般的紋路，赫然與陸家那枚青銅碎片，以及陸琳懷中貼身收藏的青銅鬼面殘片，同出一源！只是這半副面具更加完整，氣息也更加幽深晦暗，在燈焰光芒映照下，那些鬼面紋路仿佛在緩緩蠕動，散發出一種詭異的吸引力與壓迫感。
來人目光平靜地掃過狼狽的四人，在陸琳和陸玲瓏身上微微停頓，尤其是在陸玲瓏那張與陸宣、陸瑾隱隱有幾分相似的眉眼上停留了一瞬，眼中閃過一絲極其複雜的情緒，快得讓人難以捕捉，隨即恢復古井無波。他的目光最終落在張楚嵐身上，尤其是在他手中尚未完全收斂的金色雷炁，以及他身旁持刀而立、眼神空洞的馮寶寶身上，多看了兩眼。
「外來的客人，走這條路，可不太明智。」男子的聲音溫和，卻帶著一種久居上位的從容與疏離，「『嚎哭森林』的『哀魄』最喜鮮活的心魂，尤其是……心懷執念與舊傷者。」 他說這話時，目光似有若無地掠過陸家兄妹。
陸琳在見到那半副青銅鬼面的瞬間，渾身劇震，眼中瞬間爆發出刻骨的仇恨與殺意，手已按上了劍柄，牙齒咬得咯咯作響：「李——慕——玄！」
陸玲瓏也反應過來，俏臉含煞，軟劍出鞘半尺，厲聲道：「叛徒！還我太爺爺命來！」
張楚嵐心中一凜，立刻上前半步，隱隱擋住陸家兄妹，對那男子抱拳，語氣儘量平靜：「晚輩張楚嵐，見過前輩。前輩可是李慕玄，李前輩？」
男子——李慕玄，對於陸家兄妹的殺意和質問，似乎並無意外，也無惱怒，只是微微頷首：「不錯，正是老夫。」 他承認得乾脆利落，目光重新落回張楚嵐身上，「張楚嵐……『鑰匙』之名，近來在島上也有所耳聞。能走到這裡，看來伊蓮娜殿下的選擇，並非無的放矢。」
他提到「伊蓮娜殿下」和「鑰匙」，顯然對納森王接觸張楚嵐之事有所了解，甚至可能一直在關注。
「李前輩，」張楚嵐沉聲道，一邊示意陸家兄妹稍安勿躁，「我們此來納森島，確有要事。陸家與前輩的恩怨，暫且不提。前輩現身於此，想必不是巧合？」
李慕玄淡淡一笑，那笑容在他戴著半副鬼面的臉上，顯得有些詭異：「自然不是巧合。『樹』的領域內，些許異常波動，尤其是與『舊契約』和『外界變數』相關的，總有人能感知到。」 他看了一眼手中青銅燈，「這『安魂燈』與『清心鈴』，能暫時壓制『嚎哭森林』的影響，也能讓我尋到你們。繼續往前走，穿過『骨河』，便是『嘆息之牆』。沒有『鑰匙』或『許可』，你們過不去，反而可能驚動牆後的守衛，甚至引來不必要的……關注。」
他頓了頓，目光再次掃過陸家兄妹，最終落在陸琳身上：「我知道你們為何而來。陸宣的血債，『青銅鬼面』的歸屬，還有……你們心中那些關於甲申、關於八奇技、關於這世界真相的疑問。」 他的聲音平靜，卻仿佛帶著洞悉一切的力量，「在這裡解決恩怨，並非良所。『哀魄』環伺，殺機暗藏。況且，有些真相，並非刀劍所能斬出，也並非仇恨所能掩蓋。」
「你什麼意思？」陸琳強壓怒火，冷聲道。
「意思就是，」李慕玄提著燈，轉身，向著灰霧深處走去，聲音悠悠傳來，「如果你們真想找到答案，真想面對『樹』，真想弄明白這一切背後的糾葛，就跟我來。離開這片只會放大痛苦和迷失的『樂園』，去你們該去的地方。」
他走了幾步，停下，微微側頭：「當然，如果你們只想在此做個了斷，為數十年前的舊事拼個你死我活，那我也不阻攔。只是，錯過這次機會，你們或許永遠無法觸及真正的核心，陸宣公當年的死，也永遠只是一個模糊的悲劇。而你們，」他看向張楚嵐和馮寶寶，「『鑰匙』與『不存在之人』，你們的道路，也不該止步於這片充滿哀嚎的森林邊緣。」
說完，他不再停留，提著那盞散發著溫暖淡金光芒的「安魂燈」，不疾不徐地向前走去，青銅鈴鐺隨著他的步伐，發出清脆而有節奏的「叮鈴」聲，所過之處，灰霧退散，「哀魄」匿跡，開闢出一條清晰的道路。
張楚嵐、陸琳、陸玲瓏、馮寶寶四人站在原地，神色複雜地看著李慕玄逐漸沒入霧中的背影。
仇恨與理智在陸家兄妹心中激烈交戰。眼前是殺祖仇人，但對方的話卻又直指他們內心最深處的渴望——真相。而且，在這兇險莫測的「嚎哭森林」，與一個對這裡了如指掌、實力深不可測的李慕玄開戰，勝算渺茫。
張楚嵐則在飛快地權衡。李慕玄的出現太過蹊蹺，他的話也真假難辨。但他提到的「該去的地方」、「真正的核心」，無疑極具誘惑力。而且，對方似乎對納森島，對「樹」，甚至對張楚嵐和馮寶寶的「特殊性」都有很深的了解。跟著他，或許是深入納森島核心、獲取關鍵信息最快（也最危險）的途徑。
「哥……」陸玲瓏看向陸琳，眼中仍有恨意，但更多是徵詢。
陸琳的手緊緊握著劍柄，指節發白，他看了一眼張楚嵐。張楚嵐對他微微點頭，眼神示意：跟著，見機行事。
深吸一口氣，強行將翻騰的殺意和悲憤壓入心底，陸琳從牙縫裡擠出兩個字：「跟上。」
四人不再猶豫，迅速跟上李慕玄的步伐，沿著那盞「安魂燈」照亮、清心鈴音庇護的道路，快速穿行在「嚎哭森林」之中。有了李慕玄的引領，路途變得順暢無比，那些煩人的「哀魄」和方向迷惑盡數消失。
大約一炷香後，前方霧氣漸淡，隱約傳來澎湃的水聲。走出森林邊緣，眼前景象再次一變。
一條寬闊的河流橫亘在前，河水並非尋常顏色，而是一種沉鬱的、仿佛融化了骨粉的慘白色，粘稠沉重，緩緩流淌，聽不到水花聲，只有低沉的、如同萬鬼嗚咽的轟鳴。河面上漂浮著無數巨大的、慘白的獸骨、人形骸骨，甚至有些骸骨巨大得超乎想像，如同小山。空氣中瀰漫著濃郁的死亡與腐朽氣息，與對岸隱約可見的、一片籠罩在淡金色光輝下的、更加高大巍峨、充滿神聖與生命氣息的叢林，形成鮮明對比。河對岸叢林邊緣，隱約可見一道透明扭曲、如同水波般蕩漾的屏障，那便是——「嘆息之牆」。屏障之後，景象更加模糊，只能看到更遠處那株巍峨「樹」的部分樹幹，流淌的金色光芒也更加清晰。
「骨河。」李慕玄在河邊停下，看著粘稠的慘白河水，「納森島生靈最終歸宿之一，死亡與新生循環的邊緣。河水中蘊含著極致的死氣與執念，沾之即腐，魂靈沉淪。尋常方法無法渡過。」
他轉身，看向四人，目光最終落在陸琳身上：「要過河，需要『擺渡人』。而召喚『擺渡人』的『船資』，便是與『樹』有淵源的『信物』，或者……足夠分量的『靈』之獻祭。」
他指了指自己臉上的半副青銅鬼面，又意有所指地看了看陸琳懷中。
陸琳臉色一變，下意識地捂住胸口。那枚青銅碎片，是找到李慕玄、追回家傳重寶的關鍵線索，也是太爺爺的遺物，他絕不甘心輕易交出，更別說作為「船資」。
李慕玄似乎看出了他的心思，淡淡道：「放心，不是要你交出碎片。『鬼面』同源，氣息牽引即可。真正的『船資』，我早已備好。」
說著，他抬手，從懷中取出一個巴掌大小的、用某種黑色皮革縫製的口袋，解開繫繩，傾倒。幾顆龍眼大小、呈現出純淨乳白色、內部仿佛有星雲流轉的光團滾落在他掌心。這些光團一出現，周圍濃郁的死亡氣息都被逼退了些許，散發出精純而溫和的生命靈韻。
「這是……」張楚嵐感受到光團中精純的「靈」之力量，微微動容。
「一些不長眼、試圖闖入我居所的『小東西』的靈核精華。」李慕玄語氣平淡，仿佛在說碾死了幾隻蟲子，「對於『擺渡人』而言，是不錯的餌食。」
他將幾顆靈核光團托在掌心，面向骨河，口中開始吟誦一種古老、拗口、帶著奇異韻律的咒文。同時，他臉上的半副青銅鬼面，那些猙獰的紋路微微亮起幽光。
隨著咒文的吟誦和鬼面幽光的亮起，粘稠的骨河河面，距離他們不遠處的下游，河水開始翻湧。一具龐大無比、如同鯨魚骨架、但更加扭曲、長達數十米的慘白骸骨，緩緩從河水中升起。骸骨頭顱的位置，燃燒著兩團幽綠色的鬼火，仿佛眼睛。在骸骨背部，固定著一艘由更多細小骸骨拼湊而成的、簡陋而詭異的小舟。
「骸骨擺渡人……」陸玲瓏低聲道，眼中閃過驚懼。
李慕玄停止吟誦，將手中一顆靈核光團，輕輕拋向那骸骨擺渡人。
幽綠鬼火猛地一跳，一條由慘白骨骼構成的、細長的「舌頭」閃電般伸出，捲住靈核，縮回「口」中。骸骨擺渡人發出一聲滿足的、如同風聲穿過空洞的嘆息，操控著骨舟，緩緩靠向岸邊。
「上船。」李慕玄提著燈，率先踏上那搖搖晃晃的骨舟。骨舟看似脆弱，卻穩穩承載了他的重量。
張楚嵐看了一眼陸家兄妹和馮寶寶，點了點頭。四人依次上船，儘量遠離那粘稠的慘白河水。
李慕玄又拋出一顆靈核，骸骨擺渡人再次「吞食」後，骨舟無槳自動，緩緩離岸，朝著對岸那片淡金色的叢林，以及叢林前那層透明的「嘆息之牆」駛去。
骨河之上，死寂無聲，只有粘稠河水緩緩流淌的悶響。慘白的骸骨在周圍沉浮，濃郁的死亡氣息仿佛有形之物，壓迫著每個人的心神。李慕玄手中的「安魂燈」光芒，在這片死亡之河上，顯得格外溫暖而脆弱。
張楚嵐站在船頭，看著越來越近的「嘆息之牆」和對岸那片截然不同的神聖叢林，心中波瀾起伏。他們即將穿過這道屏障，進入納森島真正的核心區域——中環，甚至內環的邊緣。而引導他們前行的，竟是陸家的生死仇敵，一個神秘莫測、似乎知曉無數秘密的李慕玄。
這趟納森島之行，從登上這片土地開始，就充滿了意外與變數。而隨著李慕玄的介入，以及向著「皇城」（核心區域）的前進，更大的謎團與風險，已然在前方等待。
李慕玄背對著眾人，望著對岸，戴著半副青銅鬼面的側臉在燈焰映照下，明暗不定。無人知曉，他此刻心中所思，究竟是對往事的追悔，是對真相的籌劃，還是……另有圖謀。
骨舟，載著各懷心思的五人，緩緩航向那片被淡金色光輝籠罩的、納森島真正的「禁區」。
納森島，內環，聖所外圍——「月影庭」。
這裡是環繞「樹」聖所的諸多附屬區域之一，相較於內環其他地方的莊嚴肅穆，月影庭更顯幽靜隱秘。庭院並非建築，而是一片被精心修剪、散發著清冷銀輝的奇異植物所環繞的天然林間空地。地面鋪著光滑如鏡的黑色石板，石板縫隙間生長著會隨著月光（納森島特有的天光）強弱而明滅的淡藍色苔蘚。庭院中央，是一座小巧的、完全由某種半透明白玉雕琢而成的祭壇，祭壇上供奉著幾樣簡單的器物：一盞長明不息的銀燈，一枚刻有星月紋路的古老石板，以及一截被精心放置在錦墊上的、約莫手臂長短、通體暗金、表面布滿天然木紋、頂端卻呈現整齊斷裂痕跡的枯枝。
「金枝」。
或者說，是折斷後殘留的、與「樹」的最後一絲微弱聯繫尚存的殘體。它靜靜躺在那裡，不再流淌液態光芒，內蘊的浩瀚生機與權柄也已流失大半，只剩下一種沉重、衰敗、卻又頑固地不肯徹底熄滅的餘韻。它象徵著納森王伊蓮娜如今搖搖欲墜的正統，也見證著那場發生在聖所深處、不為絕大多數神民所知的、導致「金枝」斷裂的背叛。
此刻，伊蓮娜正跪坐在祭壇前。她已換下了那身銀白如月光的長裙，穿著一襲更加樸素、便於行動的深藍色神官常服，臉上那奇異的面紋在庭院幽冷的光線下顯得格外清晰。她閉著雙眼，雙手交疊置於膝上，那根頂端鑲嵌星雲寶石的黑木杖橫放在身前。她似乎在冥想，又似乎在通過這截殘存的「金枝」，嘗試感應、安撫、或者溝通著遠方那株巍峨的「樹」，以及島上因此次劇變而越發躁動不安的「靈」與規則。
四名身著統一制式、繡有月輪與藤蔓紋飾銀色輕甲的神官，如同雕塑般靜立在庭院四角，氣息沉凝，目光警惕地掃視著庭院外圍的幽暗叢林。他們是伊蓮娜的貼身近衛，皆是從小被選拔、接受最嚴格訓練、對「王」絕對忠誠的神民精銳。
阿如那便是其中之一。
他站在庭院東南角，身姿挺拔如松，銀甲下的肌肉線條流暢而充滿爆發力。他的面容是典型納森島神民的特徵，高鼻深目，膚色是健康的古銅色，左眼下方有一道細小的、形如新月的銀色疤痕，為其平添幾分冷峻。與其他三位同僚一樣，他目光銳利，仿佛能穿透黑暗，捕捉任何一絲不諧。在旁人看來，他是最可靠的護衛之一，沉默，高效，無畏。
只有他自己知道，平靜的面容下，那顆心臟正以異於常人的頻率，沉穩而有力地搏動著。每一次心跳，都伴隨著冰冷笑意在心底蔓延，以及一種近乎病態的、混合了狂熱、野心與毀滅欲的快感。
因為，折斷「金枝」的，正是他，阿如那。
不，不僅僅是他。他是執行者，是那只在最關鍵時刻，將淬滿自身「蝕靈之血」、混合了禁忌咒文力量的手，狠狠刺入「金枝」防護最薄弱節點的手。但背後，有著更深的陰影，更龐大的圖謀，以及……對現有秩序、對「樹」那近乎僵化統治、對伊蓮娜這種「順應天命」軟弱王者的徹底否定與取而代之的渴望。
他們自稱為「新芽」。認為古老的「樹」與圍繞其建立的王權體系已經腐朽，需要以最激烈的方式「修剪」，甚至「砍伐」，才能讓納森島獲得真正的新生，讓他們這些「被舊規則束縛的天才」主宰未來。而折斷「金枝」，引發王權動盪，只是計劃的第一步。
阿如那的目光，看似不經意地掃過祭壇上那截黯淡的「金枝」殘體，又迅速掠過伊蓮娜沉靜的背影。就是她，這個看似超然、實則軟弱、只會空談「宿命」與「見證」的女人，占據了「王」的位置，卻無法帶領納森島走向「新芽」們渴望的、充滿力量與擴張的輝煌未來。她甚至察覺不到「金枝」斷裂的真相，只是將其歸咎於「樹的意志微瀾」和「覬覦者的血祭」，真是可笑。
不過，這樣也好。她的「遲鈍」和「認命」，給了「新芽」們更多準備的時間。按照計劃，折斷「金枝」引發初步混亂後，下一步，便是讓伊蓮娜這個「舊王」的標誌，徹底、合理地消失。在她離開納森島，前往那個遙遠的東方國度「履行使命」期間，島上暗流已然按照他們的預想涌動。如今她歸來，正是執行最終步驟的絕佳時機——讓她死於「舊規則反噬」或「外來者刺殺」，將黑鍋完美甩出，同時徹底引爆島內矛盾，為他們「新芽」派系的上位鋪平道路。
原本，他們計劃在她回歸聖所，舉行慰靈儀式時動手。但伊蓮娜似乎有所察覺，或者單純是性格使然，歸來後並未立刻返回核心聖所，反而滯留在「月影庭」這種相對外圍的地方，減少了公開活動，增加了護衛。這略微打亂了他們的步調，但無傷大雅。在「月影庭」動手，雖然風險稍高，但若能成功，或許更能營造出一種「王」在試圖溝通「樹」、卻遭規則反噬或潛伏刺客暗算的「意外」效果。
阿如那的指尖，在銀甲內側輕輕摩挲著。那裡藏著三枚細如牛毛、淬有「寂靈蔓」汁液與他自己精血的毒針。「寂靈蔓」是納森島一種罕見的寄生植物，其汁液能麻痹靈魂感知，中斷與「樹」的短暫聯繫，並引發劇烈的靈力紊亂。混合了他的「蝕靈之血」後，毒性將更加隱蔽、延遲發作，但一旦爆發，將從靈魂層面開始崩解，外表卻可能只像是修煉出岔或舊傷復發。這是為伊蓮娜精心準備的「禮物」。
時機……他需要等待一個最完美的時機。伊蓮娜此刻看似沉浸於與「金枝」殘體的感應中，防禦最鬆懈，但也是與「樹」的領域連接相對緊密的時刻，任何針對靈魂的襲擊都可能引發「樹」的自動防護或警報。
那是一個穿著深灰色、款式古樸奇異長袍的男子，看面容約莫四十許，膚色略顯蒼白，五官端正，甚至稱得上清雅，蓄著短須，眼神平靜而深邃，仿佛曆經滄桑的古井。他手中提著一盞造型古樸的青銅燈，燈焰並非凡火，而是一團靜靜燃燒的、散發著溫暖淡金色光暈的火焰，正是這燈光碟機散了周圍的灰霧和寒意。燈盞下方，繫著一個小巧的、非金非玉的鈴鐺，剛才那清心滌魂的鈴音，便是由此發出。
然而，最引人注目的，是他臉上戴著的半副面具。面具覆蓋了上半張臉，材質似銅非銅，似木非木，呈現出一種深沉的暗青色，上面鐫刻著繁複猙獰、如同惡鬼咆哮般的紋路，赫然與陸家那枚青銅碎片，以及陸琳懷中貼身收藏的青銅鬼面殘片，同出一源！只是這半副面具更加完整，氣息也更加幽深晦暗，在燈焰光芒映照下，那些鬼面紋路仿佛在緩緩蠕動，散發出一種詭異的吸引力與壓迫感。
來人目光平靜地掃過狼狽的四人，在陸琳和陸玲瓏身上微微停頓，尤其是在陸玲瓏那張與陸宣、陸瑾隱隱有幾分相似的眉眼上停留了一瞬，眼中閃過一絲極其複雜的情緒，快得讓人難以捕捉，隨即恢復古井無波。他的目光最終落在張楚嵐身上，尤其是在他手中尚未完全收斂的金色雷炁，以及他身旁持刀而立、眼神空洞的馮寶寶身上，多看了兩眼。
「外來的客人，走這條路，可不太明智。」男子的聲音溫和，卻帶著一種久居上位的從容與疏離，「『嚎哭森林』的『哀魄』最喜鮮活的心魂，尤其是……心懷執念與舊傷者。」 他說這話時，目光似有若無地掠過陸家兄妹。
陸琳在見到那半副青銅鬼面的瞬間，渾身劇震，眼中瞬間爆發出刻骨的仇恨與殺意，手已按上了劍柄，牙齒咬得咯咯作響：「李——慕——玄！」
陸玲瓏也反應過來，俏臉含煞，軟劍出鞘半尺，厲聲道：「叛徒！還我太爺爺命來！」
張楚嵐心中一凜，立刻上前半步，隱隱擋住陸家兄妹，對那男子抱拳，語氣儘量平靜：「晚輩張楚嵐，見過前輩。前輩可是李慕玄，李前輩？」
男子——李慕玄，對於陸家兄妹的殺意和質問，似乎並無意外，也無惱怒，只是微微頷首：「不錯，正是老夫。」 他承認得乾脆利落，目光重新落回張楚嵐身上，「張楚嵐……『鑰匙』之名，近來在島上也有所耳聞。能走到這裡，看來伊蓮娜殿下的選擇，並非無的放矢。」
他提到「伊蓮娜殿下」和「鑰匙」，顯然對納森王接觸張楚嵐之事有所了解，甚至可能一直在關注。
「李前輩，」張楚嵐沉聲道，一邊示意陸家兄妹稍安勿躁，「我們此來納森島，確有要事。陸家與前輩的恩怨，暫且不提。前輩現身於此，想必不是巧合？」
李慕玄淡淡一笑，那笑容在他戴著半副鬼面的臉上，顯得有些詭異：「自然不是巧合。『樹』的領域內，些許異常波動，尤其是與『舊契約』和『外界變數』相關的，總有人能感知到。」 他看了一眼手中青銅燈，「這『安魂燈』與『清心鈴』，能暫時壓制『嚎哭森林』的影響，也能讓我尋到你們。繼續往前走，穿過『骨河』，便是『嘆息之牆』。沒有『鑰匙』或『許可』，你們過不去，反而可能驚動牆後的守衛，甚至引來不必要的……關注。」
他頓了頓，目光再次掃過陸家兄妹，最終落在陸琳身上：「我知道你們為何而來。陸宣的血債，『青銅鬼面』的歸屬，還有……你們心中那些關於甲申、關於八奇技、關於這世界真相的疑問。」 他的聲音平靜，卻仿佛帶著洞悉一切的力量，「在這裡解決恩怨，並非良所。『哀魄』環伺，殺機暗藏。況且，有些真相，並非刀劍所能斬出，也並非仇恨所能掩蓋。」
「你什麼意思？」陸琳強壓怒火，冷聲道。
「意思就是，」李慕玄提著燈，轉身，向著灰霧深處走去，聲音悠悠傳來，「如果你們真想找到答案，真想面對『樹』，真想弄明白這一切背後的糾葛，就跟我來。離開這片只會放大痛苦和迷失的『樂園』，去你們該去的地方。」
他走了幾步，停下，微微側頭：「當然，如果你們只想在此做個了斷，為數十年前的舊事拼個你死我活，那我也不阻攔。只是，錯過這次機會，你們或許永遠無法觸及真正的核心，陸宣公當年的死，也永遠只是一個模糊的悲劇。而你們，」他看向張楚嵐和馮寶寶，「『鑰匙』與『不存在之人』，你們的道路，也不該止步於這片充滿哀嚎的森林邊緣。」
說完，他不再停留，提著那盞散發著溫暖淡金光芒的「安魂燈」，不疾不徐地向前走去，青銅鈴鐺隨著他的步伐，發出清脆而有節奏的「叮鈴」聲，所過之處，灰霧退散，「哀魄」匿跡，開闢出一條清晰的道路。
張楚嵐、陸琳、陸玲瓏、馮寶寶四人站在原地，神色複雜地看著李慕玄逐漸沒入霧中的背影。
仇恨與理智在陸家兄妹心中激烈交戰。眼前是殺祖仇人，但對方的話卻又直指他們內心最深處的渴望——真相。而且，在這兇險莫測的「嚎哭森林」，與一個對這裡了如指掌、實力深不可測的李慕玄開戰，勝算渺茫。
張楚嵐則在飛快地權衡。李慕玄的出現太過蹊蹺，他的話也真假難辨。但他提到的「該去的地方」、「真正的核心」，無疑極具誘惑力。而且，對方似乎對納森島，對「樹」，甚至對張楚嵐和馮寶寶的「特殊性」都有很深的了解。跟著他，或許是深入納森島核心、獲取關鍵信息最快（也最危險）的途徑。
「哥……」陸玲瓏看向陸琳，眼中仍有恨意，但更多是徵詢。
陸琳的手緊緊握著劍柄，指節發白，他看了一眼張楚嵐。張楚嵐對他微微點頭，眼神示意：跟著，見機行事。
深吸一口氣，強行將翻騰的殺意和悲憤壓入心底，陸琳從牙縫裡擠出兩個字：「跟上。」
四人不再猶豫，迅速跟上李慕玄的步伐，沿著那盞「安魂燈」照亮、清心鈴音庇護的道路，快速穿行在「嚎哭森林」之中。有了李慕玄的引領，路途變得順暢無比，那些煩人的「哀魄」和方向迷惑盡數消失。
大約一炷香後，前方霧氣漸淡，隱約傳來澎湃的水聲。走出森林邊緣，眼前景象再次一變。
一條寬闊的河流橫亘在前，河水並非尋常顏色，而是一種沉鬱的、仿佛融化了骨粉的慘白色，粘稠沉重，緩緩流淌，聽不到水花聲，只有低沉的、如同萬鬼嗚咽的轟鳴。河面上漂浮著無數巨大的、慘白的獸骨、人形骸骨，甚至有些骸骨巨大得超乎想像，如同小山。空氣中瀰漫著濃郁的死亡與腐朽氣息，與對岸隱約可見的、一片籠罩在淡金色光輝下的、更加高大巍峨、充滿神聖與生命氣息的叢林，形成鮮明對比。河對岸叢林邊緣，隱約可見一道透明扭曲、如同水波般蕩漾的屏障，那便是——「嘆息之牆」。屏障之後，景象更加模糊，只能看到更遠處那株巍峨「樹」的部分樹幹，流淌的金色光芒也更加清晰。
「骨河。」李慕玄在河邊停下，看著粘稠的慘白河水，「納森島生靈最終歸宿之一，死亡與新生循環的邊緣。河水中蘊含著極致的死氣與執念，沾之即腐，魂靈沉淪。尋常方法無法渡過。」
他轉身，看向四人，目光最終落在陸琳身上：「要過河，需要『擺渡人』。而召喚『擺渡人』的『船資』，便是與『樹』有淵源的『信物』，或者……足夠分量的『靈』之獻祭。」
他指了指自己臉上的半副青銅鬼面，又意有所指地看了看陸琳懷中。
陸琳臉色一變，下意識地捂住胸口。那枚青銅碎片，是找到李慕玄、追回家傳重寶的關鍵線索，也是太爺爺的遺物，他絕不甘心輕易交出，更別說作為「船資」。
李慕玄似乎看出了他的心思，淡淡道：「放心，不是要你交出碎片。『鬼面』同源，氣息牽引即可。真正的『船資』，我早已備好。」
說著，他抬手，從懷中取出一個巴掌大小的、用某種黑色皮革縫製的口袋，解開繫繩，傾倒。幾顆龍眼大小、呈現出純淨乳白色、內部仿佛有星雲流轉的光團滾落在他掌心。這些光團一出現，周圍濃郁的死亡氣息都被逼退了些許，散發出精純而溫和的生命靈韻。
「這是……」張楚嵐感受到光團中精純的「靈」之力量，微微動容。
「一些不長眼、試圖闖入我居所的『小東西』的靈核精華。」李慕玄語氣平淡，仿佛在說碾死了幾隻蟲子，「對於『擺渡人』而言，是不錯的餌食。」
他將幾顆靈核光團托在掌心，面向骨河，口中開始吟誦一種古老、拗口、帶著奇異韻律的咒文。同時，他臉上的半副青銅鬼面，那些猙獰的紋路微微亮起幽光。
隨著咒文的吟誦和鬼面幽光的亮起，粘稠的骨河河面，距離他們不遠處的下游，河水開始翻湧。一具龐大無比、如同鯨魚骨架、但更加扭曲、長達數十米的慘白骸骨，緩緩從河水中升起。骸骨頭顱的位置，燃燒著兩團幽綠色的鬼火，仿佛眼睛。在骸骨背部，固定著一艘由更多細小骸骨拼湊而成的、簡陋而詭異的小舟。
「骸骨擺渡人……」陸玲瓏低聲道，眼中閃過驚懼。
李慕玄停止吟誦，將手中一顆靈核光團，輕輕拋向那骸骨擺渡人。
幽綠鬼火猛地一跳，一條由慘白骨骼構成的、細長的「舌頭」閃電般伸出，捲住靈核，縮回「口」中。骸骨擺渡人發出一聲滿足的、如同風聲穿過空洞的嘆息，操控著骨舟，緩緩靠向岸邊。
「上船。」李慕玄提著燈，率先踏上那搖搖晃晃的骨舟。骨舟看似脆弱，卻穩穩承載了他的重量。
張楚嵐看了一眼陸家兄妹和馮寶寶，點了點頭。四人依次上船，儘量遠離那粘稠的慘白河水。
李慕玄又拋出一顆靈核，骸骨擺渡人再次「吞食」後，骨舟無槳自動，緩緩離岸，朝著對岸那片淡金色的叢林，以及叢林前那層透明的「嘆息之牆」駛去。
骨河之上，死寂無聲，只有粘稠河水緩緩流淌的悶響。慘白的骸骨在周圍沉浮，濃郁的死亡氣息仿佛有形之物，壓迫著每個人的心神。李慕玄手中的「安魂燈」光芒，在這片死亡之河上，顯得格外溫暖而脆弱。
張楚嵐站在船頭，看著越來越近的「嘆息之牆」和對岸那片截然不同的神聖叢林，心中波瀾起伏。他們即將穿過這道屏障，進入納森島真正的核心區域——中環，甚至內環的邊緣。而引導他們前行的，竟是陸家的生死仇敵，一個神秘莫測、似乎知曉無數秘密的李慕玄。
這趟納森島之行，從登上這片土地開始，就充滿了意外與變數。而隨著李慕玄的介入，以及向著「皇城」（核心區域）的前進，更大的謎團與風險，已然在前方等待。
李慕玄背對著眾人，望著對岸，戴著半副青銅鬼面的側臉在燈焰映照下，明暗不定。無人知曉，他此刻心中所思，究竟是對往事的追悔，是對真相的籌劃，還是……另有圖謀。
骨舟，載著各懷心思的五人，緩緩航向那片被淡金色光輝籠罩的、納森島真正的「禁區」。
納森島，內環，聖所外圍——「月影庭」。
這裡是環繞「樹」聖所的諸多附屬區域之一，相較於內環其他地方的莊嚴肅穆，月影庭更顯幽靜隱秘。庭院並非建築，而是一片被精心修剪、散發著清冷銀輝的奇異植物所環繞的天然林間空地。地面鋪著光滑如鏡的黑色石板，石板縫隙間生長著會隨著月光（納森島特有的天光）強弱而明滅的淡藍色苔蘚。庭院中央，是一座小巧的、完全由某種半透明白玉雕琢而成的祭壇，祭壇上供奉著幾樣簡單的器物：一盞長明不息的銀燈，一枚刻有星月紋路的古老石板，以及一截被精心放置在錦墊上的、約莫手臂長短、通體暗金、表面布滿天然木紋、頂端卻呈現整齊斷裂痕跡的枯枝。
「金枝」。
或者說，是折斷後殘留的、與「樹」的最後一絲微弱聯繫尚存的殘體。它靜靜躺在那裡，不再流淌液態光芒，內蘊的浩瀚生機與權柄也已流失大半，只剩下一種沉重、衰敗、卻又頑固地不肯徹底熄滅的餘韻。它象徵著納森王伊蓮娜如今搖搖欲墜的正統，也見證著那場發生在聖所深處、不為絕大多數神民所知的、導致「金枝」斷裂的背叛。
此刻，伊蓮娜正跪坐在祭壇前。她已換下了那身銀白如月光的長裙，穿著一襲更加樸素、便於行動的深藍色神官常服，臉上那奇異的面紋在庭院幽冷的光線下顯得格外清晰。她閉著雙眼，雙手交疊置於膝上，那根頂端鑲嵌星雲寶石的黑木杖橫放在身前。她似乎在冥想，又似乎在通過這截殘存的「金枝」，嘗試感應、安撫、或者溝通著遠方那株巍峨的「樹」，以及島上因此次劇變而越發躁動不安的「靈」與規則。
四名身著統一制式、繡有月輪與藤蔓紋飾銀色輕甲的神官，如同雕塑般靜立在庭院四角，氣息沉凝，目光警惕地掃視著庭院外圍的幽暗叢林。他們是伊蓮娜的貼身近衛，皆是從小被選拔、接受最嚴格訓練、對「王」絕對忠誠的神民精銳。
阿如那便是其中之一。
他站在庭院東南角，身姿挺拔如松，銀甲下的肌肉線條流暢而充滿爆發力。他的面容是典型納森島神民的特徵，高鼻深目，膚色是健康的古銅色，左眼下方有一道細小的、形如新月的銀色疤痕，為其平添幾分冷峻。與其他三位同僚一樣，他目光銳利，仿佛能穿透黑暗，捕捉任何一絲不諧。在旁人看來，他是最可靠的護衛之一，沉默，高效，無畏。
只有他自己知道，平靜的面容下，那顆心臟正以異於常人的頻率，沉穩而有力地搏動著。每一次心跳，都伴隨著冰冷笑意在心底蔓延，以及一種近乎病態的、混合了狂熱、野心與毀滅欲的快感。
因為，折斷「金枝」的，正是他，阿如那。
不，不僅僅是他。他是執行者，是那只在最關鍵時刻，將淬滿自身「蝕靈之血」、混合了禁忌咒文力量的手，狠狠刺入「金枝」防護最薄弱節點的手。但背後，有著更深的陰影，更龐大的圖謀，以及……對現有秩序、對「樹」那近乎僵化統治、對伊蓮娜這種「順應天命」軟弱王者的徹底否定與取而代之的渴望。
他們自稱為「新芽」。認為古老的「樹」與圍繞其建立的王權體系已經腐朽，需要以最激烈的方式「修剪」，甚至「砍伐」，才能讓納森島獲得真正的新生，讓他們這些「被舊規則束縛的天才」主宰未來。而折斷「金枝」，引發王權動盪，只是計劃的第一步。
阿如那的目光，看似不經意地掃過祭壇上那截黯淡的「金枝」殘體，又迅速掠過伊蓮娜沉靜的背影。就是她，這個看似超然、實則軟弱、只會空談「宿命」與「見證」的女人，占據了「王」的位置，卻無法帶領納森島走向「新芽」們渴望的、充滿力量與擴張的輝煌未來。她甚至察覺不到「金枝」斷裂的真相，只是將其歸咎於「樹的意志微瀾」和「覬覦者的血祭」，真是可笑。
不過，這樣也好。她的「遲鈍」和「認命」，給了「新芽」們更多準備的時間。按照計劃，折斷「金枝」引發初步混亂後，下一步，便是讓伊蓮娜這個「舊王」的標誌，徹底、合理地消失。在她離開納森島，前往那個遙遠的東方國度「履行使命」期間，島上暗流已然按照他們的預想涌動。如今她歸來，正是執行最終步驟的絕佳時機——讓她死於「舊規則反噬」或「外來者刺殺」，將黑鍋完美甩出，同時徹底引爆島內矛盾，為他們「新芽」派系的上位鋪平道路。
原本，他們計劃在她回歸聖所，舉行慰靈儀式時動手。但伊蓮娜似乎有所察覺，或者單純是性格使然，歸來後並未立刻返回核心聖所，反而滯留在「月影庭」這種相對外圍的地方，減少了公開活動，增加了護衛。這略微打亂了他們的步調，但無傷大雅。在「月影庭」動手，雖然風險稍高，但若能成功，或許更能營造出一種「王」在試圖溝通「樹」、卻遭規則反噬或潛伏刺客暗算的「意外」效果。
阿如那的指尖，在銀甲內側輕輕摩挲著。那裡藏著三枚細如牛毛、淬有「寂靈蔓」汁液與他自己精血的毒針。「寂靈蔓」是納森島一種罕見的寄生植物，其汁液能麻痹靈魂感知，中斷與「樹」的短暫聯繫，並引發劇烈的靈力紊亂。混合了他的「蝕靈之血」後，毒性將更加隱蔽、延遲發作，但一旦爆發，將從靈魂層面開始崩解，外表卻可能只像是修煉出岔或舊傷復發。這是為伊蓮娜精心準備的「禮物」。
時機……他需要等待一個最完美的時機。伊蓮娜此刻看似沉浸於與「金枝」殘體的感應中，防禦最鬆懈，但也是與「樹」的領域連接相對緊密的時刻，任何針對靈魂的襲擊都可能引發「樹」的自動防護或警報。