第235章 貨備春潮，驛路風來待啟行
第235章 貨備春潮，驛路風來待啟行
清晨的霧氣還沒散盡，清溪村的石板路上就響起了腳步聲。建業帶著五個後生扛著竹篾片往竹編坊走，竹片上還沾著露水，在晨光里泛著青白色的光；曉梅領著繡娘們挎著竹籃去後山采桃花，籃沿上搭著的布巾繡著纏枝蓮，隨著腳步輕輕晃悠；張奶奶的廚房煙囪最先冒起煙，姜棗膏的甜香混著柴火的氣息，順著風飄得滿村都是。
許朗剛走到祠堂門口，就見傻柱推著輛獨輪車從鎮上回來，車上裝著兩百斤紅糖和五十斤糯米，車轅上還掛著個布包，裡面是給孩子們買的麥芽糖。「許朗哥！糖鋪掌柜說這紅糖是今年的新糖，比去年的更甜！」傻柱把車停在廚房門口，抹了把臉上的汗，「他還說要是咱以後常買，能再便宜些，我跟他約好了，下個月再去拉三百斤。」
「做得好。」許朗幫著把紅糖搬進廚房，就見張奶奶已經把紅棗和生薑都準備好了——紅棗堆在竹篩里，個個飽滿通紅；生薑切成了細絲，裝在陶盆里，散發著辛辣的香氣。幾個老婆子正圍著桌子剝紅棗核，手指翻飛間，棗核紛紛落在竹籃里。
「許朗來了，」張奶奶拿起一塊紅糖掰了掰，紅糖質地緊實，斷面泛著光澤，「這新糖看著就好，熬出來的姜棗膏肯定更甜。你放心，我跟這幾個老姐妹合計好了，白天熬膏，晚上讓繡娘們幫忙裝瓶，保證趕在馬幫來之前把貨備齊。」
許朗看著桌上堆得像小山似的原料，心裡踏實不少。他想起蘭州商號信里說的「三倍市價」，又算了算成本——紅糖、紅棗、生薑加起來不過百兩銀子，卻能賣出三百兩的價錢，這生意穩賺不賠。更重要的是，一旦姜棗膏在西域打開銷路，往後清溪村的貨就能源源不斷地往那邊送。
「張奶奶，熬膏的時候多放些生薑，」許朗叮囑道，「西域那邊氣候冷，生薑多些更暖身，波斯客商肯定喜歡。對了，裝膏的瓷瓶我讓李掌柜捎了兩百個，今天下午就能到，到時候讓傻柱去碼頭接貨。」
「哎，知道了。」張奶奶笑著點頭，手裡的動作沒停，「我還準備在膏里加些桂花蜜，去年秋天曬的桂花還剩不少，加進去更香，保管波斯人吃了還想吃。」
從廚房出來，許朗往竹編坊走去。剛到門口，就聽見裡面傳來「沙沙」的篾條聲，建業正坐在竹凳上，手裡的篾條像活過來似的，在指尖翻飛幾下，就編成了桌子的邊框。幾個後生圍在旁邊學，手裡的篾條卻總不聽使喚，要麼編歪了，要麼斷了，急得額頭直冒汗。
「別急，編的時候手要穩，篾條要拉緊。」建業停下手裡的活，手把手地教一個後生，「你看，先把橫篾固定好，再順著豎篾往上編，每編一圈都要用力壓一壓，這樣編出來的桌子才結實。」
那後生跟著建業的動作試了試，果然比之前好多了。許朗站在門口看著，心裡很是欣慰——建業不僅自己手藝好，還願意毫無保留地教別人，再過些日子，村里說不定能多出幾個竹編能手。
「許朗哥，你來了。」建業看見許朗，放下手裡的篾條，「客棧房間的桌子已經做了八套，椅子做了十二把，我按你說的，在桌面上編了桃花紋，你看看怎麼樣？」
許朗走過去，拿起一張剛編好的桌子。桌面的桃花紋編得栩栩如生，粉色的篾條做花瓣，綠色的做花萼，連花蕊都用黃色的細篾條編了出來，陽光透過篾條的縫隙，在地上投下細碎的花影。「做得太好了，」許朗讚嘆道，「比我想像的還好看。等客棧開業，客人見了肯定喜歡，說不定還會特意買幾張帶回家。」
「真的嗎？」一個後生眼睛一亮，「那我可得編得再精緻些，以後也能像建業哥一樣，編出能賣錢的好東西。」
「當然是真的。」許朗拍了拍他的肩膀，「只要你們好好學，以後不僅能編桌子椅子，還能編竹籃、竹筐、竹燈籠，咱清溪村的竹編手藝，以後就要靠你們傳下去了。」
後生們聽了，都幹勁十足，手裡的篾條編得更起勁了。建業笑著對許朗說：「許朗哥，我還琢磨著編幾個大竹筐，用來裝馬幫的貨。普通的竹筐怕不夠結實，我用雙層篾條編，再用麻繩加固，保證路上不會散架。」
「好主意。」許朗點頭，「馬幫的貨多，得編二十個大竹筐，再編些小竹籃，用來裝胭脂盒和繡品。你要是人手不夠，跟我說，我再讓幾個後生過來幫忙。」
「不用不用，」建業擺擺手，「我跟這幾個兄弟加把勁，三天就能編好。對了，仇先生說客棧大堂的櫃檯要用楠木做，我昨天去後山砍了幾根好楠木，今天下午就讓工匠開工，保證月底前做好。」
許朗剛走出竹編坊，就看見沈文軒提著個錦盒匆匆走來，臉上帶著興奮的神色。「許朗兄！好消息！」沈文軒把錦盒遞給許朗，「蘇州綢緞莊掌柜來信了，說願意先預付五百兩銀子，訂一百幅繡品，還說要是繡品好，以後每月都訂兩百幅！」
許朗打開錦盒，裡面果然有一張銀票和一封信。信上寫著，綢緞莊掌柜在蘇州的富戶圈裡宣傳了清溪村的繡品，不少人都想預訂，尤其是繡著清溪春景和蘇州園林的帕子，最受歡迎。「五百兩！」許朗心裡一陣激動，這可是村裡有史以來最大的一筆訂單，「曉梅她們知道了，肯定高興壞了。」
「可不是嘛！」沈文軒笑著說，「我已經讓人把綢緞莊要的繡品圖樣送過去了，曉梅姑娘說正好用新到的雲錦緞繡，保證讓蘇州的人滿意。對了，我還帶了些蘇州的繡花針，比之前的更細，繡出來的花紋更精緻，等會兒給繡娘們送過去。」
兩人正說著，就見碼頭方向傳來船笛聲。傻柱跑過來喊道：「許朗哥！李掌柜的船到了，拉著瓷瓶和筆墨呢！」
許朗和沈文軒連忙往碼頭走去。只見一艘大船停靠在「清溪渡」石碑旁，船上的夥計正忙著卸貨，一箱箱瓷瓶和筆墨被搬上岸，堆在青石板上。李掌柜的管事從船上跳下來，手裡拿著帳本，笑著迎上來：「許東家，沈公子，這是您要的兩百個瓷瓶和五十套筆墨，都在帳本上記著呢。另外，李掌柜讓我給您帶個口信，說洛陽的牡丹花已經開了，讓您有空去看看，順便商量一下往開封送貨的事。」
「替我謝謝李掌柜。」許朗接過帳本，核對無誤後，讓傻柱帶著後生們把貨搬回客棧的儲藏室。他拿起一個瓷瓶看了看——瓷瓶是白色的，瓶身上沒有花紋，正好用來裝姜棗膏，等裝完膏，再讓繡娘們在瓶身上貼張繡著桃花的貼紙，既好看又方便。
「許朗兄，你看這瓷瓶怎麼樣？」沈文軒拿起一個瓷瓶，對著陽光照了照，「質地細膩，透光性也好，裝姜棗膏正好，客人打開瓶子就能看見裡面的膏體，看著就有食慾。」
「確實不錯。」許朗點頭，「等姜棗膏裝好了，再用紅布把瓶口封上，系個蝴蝶結，看著更喜慶。馬幫的兄弟帶著這樣的貨去波斯，肯定能賣出好價錢。」
正說著，仇先生拄著拐杖走過來，手裡拿著張圖紙。「許朗，你過來看看，客棧二樓的欄杆我又改了改。」他把圖紙鋪在箱子上，指著上面的圖案，「之前說雕魚紋，我覺得太單調了，不如雕些魚和蓮花，取『連年有餘』的意思，再在欄杆上刷層清漆，既好看又耐用。」
許朗看著圖紙上的圖案——魚紋和蓮花紋交錯在一起，線條流暢，栩栩如生，比單純的魚紋確實好看多了。「就按仇先生的設計來，」他說，「讓工匠抓緊時間雕，月底前一定要完工，可別耽誤了客棧開業。」
「放心，工匠們已經開始雕了，」仇先生笑著說，「我剛才去看過，雕出來的樣子比圖紙上還好看。對了，我還讓人在客棧的院子裡挖了個小池塘，打算種些荷花，夏天的時候開花了，客人坐在院子裡喝茶賞花，多愜意。」
許朗心裡一陣期待。等客棧開業，池塘里的荷花開了，竹編燈籠亮了，《清溪春景圖》掛起來了，再加上張奶奶熬的春茶、曉梅繡的帕子、建業編的竹器，還有沈文軒帶來的蘇州好物，清溪客舍定會成為往來客商最愛的歇腳地。
中午的時候，張奶奶熬的第一鍋姜棗膏好了。她盛了一小碗給許朗，膏體呈深褐色，散發著紅棗、生薑和桂花的混合香氣。許朗舀了一勺放進嘴裡，甜中帶著微辣，桂花的香氣在舌尖散開，暖乎乎的感覺從喉嚨一直流到胃裡，舒服極了。
「太好吃了！」許朗忍不住讚嘆，「張奶奶，這姜棗膏比去年的還香，波斯人肯定喜歡。」
「好吃就多吃點。」張奶奶笑著說，「我已經讓繡娘們把瓷瓶洗乾淨了，下午就能開始裝膏。對了，傻柱剛才說，鎮上的鐵匠鋪掌柜來了，說您讓他打的馬幫貨箱的鐵鎖做好了，讓您去看看。」
許朗放下碗，連忙往村口的鐵匠鋪走去。鐵匠鋪掌柜是個黝黑的漢子，正拿著一把鐵鎖在石頭上打磨，鐵鎖泛著冷光，上面刻著「清溪」兩個字。「許東家，您要的二十把鐵鎖做好了。」掌柜把鐵鎖遞給許朗，「這鎖是用熟鐵打的，結實得很，就算用錘子砸也砸不開，保證貨箱裡的東西丟不了。」
許朗拿起鐵鎖試了試，鎖芯很靈活，鑰匙插進去輕輕一轉就開了。「做得好。」他滿意地點頭，「多少錢？我現在給你。」
「許東家客氣了，」掌柜擺擺手，「您幫咱村修碼頭、建客棧，讓村裡的日子越來越好，這幾把鎖就算我送您的，不要錢。」
許朗心裡一暖，卻還是把錢塞給了他：「一碼歸一碼，您做鎖也不容易，錢您必須收下。以後村里要是需要鐵器，我還來找您。」
掌柜推辭不過，只好收下錢，又從鋪子裡拿出一把匕首：「許東家，這把匕首是我給您打的，刀刃用的是好鋼，削鐵如泥，您帶在身上防身用。」
許朗接過匕首，刀柄是烏木做的，上面纏著防滑的麻繩，刀刃閃著寒光，確實是把好匕首。「那我就不客氣了，多謝掌柜。」他把匕首插進腰間的刀鞘里，心裡踏實了不少——下個月去洛陽，帶著這把匕首，也能多份保障。
從鐵匠鋪出來，許朗往學堂走去。周先生正在教孩子們寫「平安」兩個字，小石頭坐在最前面，手裡的毛筆握得筆直，一筆一划地寫著，雖然字還是有些歪歪扭扭，卻比之前工整多了。
「許朗兄來了。」周先生看見許朗，笑著走過來，「孩子們已經會寫『平安』『順遂』了，我打算明天讓他們寫在紅紙上，再讓繡娘們縫在貨箱上。對了，李掌柜送的筆墨真好，孩子們現在寫字都更有勁頭了，昨天還有個孩子寫了五十遍『平安』，說要讓馬幫的兄弟平平安安的。」
許朗走到小石頭身邊，看了看他寫的字。紙上的「平安」兩個字雖然筆畫有些粗重，卻透著認真的勁兒。「小石頭寫得真好，」許朗笑著說，「等馬幫的兄弟看到你寫的字，肯定會很高興的。」
小石頭抬起頭，臉上露出得意的笑容，鼻尖上的墨汁還沒擦乾淨：「許朗哥，我還要寫『發財』，讓波斯人買咱的貨，給村里賺好多錢！」
許朗忍不住笑了：「好，那你就多寫幾個『發財』，等會兒我讓張奶奶給你塊麥芽糖。」
孩子們聽了，都嚷嚷著要寫「發財」，教室里頓時熱鬧起來。周先生看著孩子們的樣子，臉上滿是欣慰：「以前村裡的孩子連書都沒得讀，現在不僅有了學堂，還有了好筆墨，都是托許朗兄的福。等學堂的學生多了，我打算再開個蒙學班，教更小的孩子認字。」
「好啊，」許朗點頭，「要是需要錢或者筆墨，跟我說，我來想辦法。等客棧開業賺了錢，我再給學堂蓋幾間新教室，讓孩子們都能舒舒服服地讀書。」
周先生連忙道謝：「那就多謝許朗兄了。有您這句話，我心裡就踏實了。」
下午的時候，繡娘們開始裝姜棗膏。她們坐在院子裡的竹凳上，面前擺著瓷瓶和熬好的姜棗膏，用木勺把膏體舀進瓶里，再用紅布把瓶口封好，系上蝴蝶結。曉梅拿著張繡著桃花的貼紙，貼在瓶身上，瞬間讓普通的瓷瓶變得精緻起來。
「許朗哥，你看這樣好看嗎？」曉梅拿起一個裝好的瓷瓶，遞給許朗，「沈公子說，波斯的姑娘們喜歡花哨的東西，貼張貼紙更能吸引她們。對了，蘇州綢緞莊訂的繡品，我們已經開始繡了，先用雲錦緞繡十幅帕子，下個月讓沈公子帶回去，要是掌柜的滿意，再批量繡。」
許朗接過瓷瓶，紅布蝴蝶結配著粉色的桃花貼紙，確實比光禿禿的瓷瓶好看多了。「好看，」他說，「就按這個樣子裝，兩百瓶都貼好貼紙，系上蝴蝶結。另外，綢緞莊的繡品要繡得精緻些，可別砸了咱清溪村的招牌。」
「放心吧許朗哥！」曉梅拍著胸脯保證，「我已經挑了五個最手巧的繡娘，專門繡綢緞莊的訂單，保證每一針都繡得整整齊齊的。對了，沈公子說蘇州的閨秀們喜歡繡著詩詞的帕子，我打算在帕子上繡些唐詩，比如『人面不知何處去，桃花依舊笑春風』，既好看又有文化，肯定能賣個好價錢。」
許朗忍不住讚嘆：「曉梅，你越來越會做生意了。就按你說的辦，繡些詩詞帕子，再繡些山水、花鳥的，多花樣才能吸引更多客人。」
正說著，沈文軒提著個木盒走過來，裡面裝著些蘇州的小玩意兒——小巧的玉簪、精緻的香囊、還有些畫著花鳥的扇子。「許朗兄，曉梅姑娘，」他把木盒放在桌上，「這些是蘇州的小特產，我帶來給大家嘗嘗鮮。玉簪和香囊給繡娘們，扇子給周先生和仇先生，算是我的一點心意。」
繡娘們見了，都圍過來看，拿起玉簪和香囊愛不釋
清晨的霧氣還沒散盡，清溪村的石板路上就響起了腳步聲。建業帶著五個後生扛著竹篾片往竹編坊走，竹片上還沾著露水，在晨光里泛著青白色的光；曉梅領著繡娘們挎著竹籃去後山采桃花，籃沿上搭著的布巾繡著纏枝蓮，隨著腳步輕輕晃悠；張奶奶的廚房煙囪最先冒起煙，姜棗膏的甜香混著柴火的氣息，順著風飄得滿村都是。
許朗剛走到祠堂門口，就見傻柱推著輛獨輪車從鎮上回來，車上裝著兩百斤紅糖和五十斤糯米，車轅上還掛著個布包，裡面是給孩子們買的麥芽糖。「許朗哥！糖鋪掌柜說這紅糖是今年的新糖，比去年的更甜！」傻柱把車停在廚房門口，抹了把臉上的汗，「他還說要是咱以後常買，能再便宜些，我跟他約好了，下個月再去拉三百斤。」
「做得好。」許朗幫著把紅糖搬進廚房，就見張奶奶已經把紅棗和生薑都準備好了——紅棗堆在竹篩里，個個飽滿通紅；生薑切成了細絲，裝在陶盆里，散發著辛辣的香氣。幾個老婆子正圍著桌子剝紅棗核，手指翻飛間，棗核紛紛落在竹籃里。
「許朗來了，」張奶奶拿起一塊紅糖掰了掰，紅糖質地緊實，斷面泛著光澤，「這新糖看著就好，熬出來的姜棗膏肯定更甜。你放心，我跟這幾個老姐妹合計好了，白天熬膏，晚上讓繡娘們幫忙裝瓶，保證趕在馬幫來之前把貨備齊。」
許朗看著桌上堆得像小山似的原料，心裡踏實不少。他想起蘭州商號信里說的「三倍市價」，又算了算成本——紅糖、紅棗、生薑加起來不過百兩銀子，卻能賣出三百兩的價錢，這生意穩賺不賠。更重要的是，一旦姜棗膏在西域打開銷路，往後清溪村的貨就能源源不斷地往那邊送。
「張奶奶，熬膏的時候多放些生薑，」許朗叮囑道，「西域那邊氣候冷，生薑多些更暖身，波斯客商肯定喜歡。對了，裝膏的瓷瓶我讓李掌柜捎了兩百個，今天下午就能到，到時候讓傻柱去碼頭接貨。」
「哎，知道了。」張奶奶笑著點頭，手裡的動作沒停，「我還準備在膏里加些桂花蜜，去年秋天曬的桂花還剩不少，加進去更香，保管波斯人吃了還想吃。」
從廚房出來，許朗往竹編坊走去。剛到門口，就聽見裡面傳來「沙沙」的篾條聲，建業正坐在竹凳上，手裡的篾條像活過來似的，在指尖翻飛幾下，就編成了桌子的邊框。幾個後生圍在旁邊學，手裡的篾條卻總不聽使喚，要麼編歪了，要麼斷了，急得額頭直冒汗。
「別急，編的時候手要穩，篾條要拉緊。」建業停下手裡的活，手把手地教一個後生，「你看，先把橫篾固定好，再順著豎篾往上編，每編一圈都要用力壓一壓，這樣編出來的桌子才結實。」
那後生跟著建業的動作試了試，果然比之前好多了。許朗站在門口看著，心裡很是欣慰——建業不僅自己手藝好，還願意毫無保留地教別人，再過些日子，村里說不定能多出幾個竹編能手。
「許朗哥，你來了。」建業看見許朗，放下手裡的篾條，「客棧房間的桌子已經做了八套，椅子做了十二把，我按你說的，在桌面上編了桃花紋，你看看怎麼樣？」
許朗走過去，拿起一張剛編好的桌子。桌面的桃花紋編得栩栩如生，粉色的篾條做花瓣，綠色的做花萼，連花蕊都用黃色的細篾條編了出來，陽光透過篾條的縫隙，在地上投下細碎的花影。「做得太好了，」許朗讚嘆道，「比我想像的還好看。等客棧開業，客人見了肯定喜歡，說不定還會特意買幾張帶回家。」
「真的嗎？」一個後生眼睛一亮，「那我可得編得再精緻些，以後也能像建業哥一樣，編出能賣錢的好東西。」
「當然是真的。」許朗拍了拍他的肩膀，「只要你們好好學，以後不僅能編桌子椅子，還能編竹籃、竹筐、竹燈籠，咱清溪村的竹編手藝，以後就要靠你們傳下去了。」
後生們聽了，都幹勁十足，手裡的篾條編得更起勁了。建業笑著對許朗說：「許朗哥，我還琢磨著編幾個大竹筐，用來裝馬幫的貨。普通的竹筐怕不夠結實，我用雙層篾條編，再用麻繩加固，保證路上不會散架。」
「好主意。」許朗點頭，「馬幫的貨多，得編二十個大竹筐，再編些小竹籃，用來裝胭脂盒和繡品。你要是人手不夠，跟我說，我再讓幾個後生過來幫忙。」
「不用不用，」建業擺擺手，「我跟這幾個兄弟加把勁，三天就能編好。對了，仇先生說客棧大堂的櫃檯要用楠木做，我昨天去後山砍了幾根好楠木，今天下午就讓工匠開工，保證月底前做好。」
許朗剛走出竹編坊，就看見沈文軒提著個錦盒匆匆走來，臉上帶著興奮的神色。「許朗兄！好消息！」沈文軒把錦盒遞給許朗，「蘇州綢緞莊掌柜來信了，說願意先預付五百兩銀子，訂一百幅繡品，還說要是繡品好，以後每月都訂兩百幅！」
許朗打開錦盒，裡面果然有一張銀票和一封信。信上寫著，綢緞莊掌柜在蘇州的富戶圈裡宣傳了清溪村的繡品，不少人都想預訂，尤其是繡著清溪春景和蘇州園林的帕子，最受歡迎。「五百兩！」許朗心裡一陣激動，這可是村裡有史以來最大的一筆訂單，「曉梅她們知道了，肯定高興壞了。」
「可不是嘛！」沈文軒笑著說，「我已經讓人把綢緞莊要的繡品圖樣送過去了，曉梅姑娘說正好用新到的雲錦緞繡，保證讓蘇州的人滿意。對了，我還帶了些蘇州的繡花針，比之前的更細，繡出來的花紋更精緻，等會兒給繡娘們送過去。」
兩人正說著，就見碼頭方向傳來船笛聲。傻柱跑過來喊道：「許朗哥！李掌柜的船到了，拉著瓷瓶和筆墨呢！」
許朗和沈文軒連忙往碼頭走去。只見一艘大船停靠在「清溪渡」石碑旁，船上的夥計正忙著卸貨，一箱箱瓷瓶和筆墨被搬上岸，堆在青石板上。李掌柜的管事從船上跳下來，手裡拿著帳本，笑著迎上來：「許東家，沈公子，這是您要的兩百個瓷瓶和五十套筆墨，都在帳本上記著呢。另外，李掌柜讓我給您帶個口信，說洛陽的牡丹花已經開了，讓您有空去看看，順便商量一下往開封送貨的事。」
「替我謝謝李掌柜。」許朗接過帳本，核對無誤後，讓傻柱帶著後生們把貨搬回客棧的儲藏室。他拿起一個瓷瓶看了看——瓷瓶是白色的，瓶身上沒有花紋，正好用來裝姜棗膏，等裝完膏，再讓繡娘們在瓶身上貼張繡著桃花的貼紙，既好看又方便。
「許朗兄，你看這瓷瓶怎麼樣？」沈文軒拿起一個瓷瓶，對著陽光照了照，「質地細膩，透光性也好，裝姜棗膏正好，客人打開瓶子就能看見裡面的膏體，看著就有食慾。」
「確實不錯。」許朗點頭，「等姜棗膏裝好了，再用紅布把瓶口封上，系個蝴蝶結，看著更喜慶。馬幫的兄弟帶著這樣的貨去波斯，肯定能賣出好價錢。」
正說著，仇先生拄著拐杖走過來，手裡拿著張圖紙。「許朗，你過來看看，客棧二樓的欄杆我又改了改。」他把圖紙鋪在箱子上，指著上面的圖案，「之前說雕魚紋，我覺得太單調了，不如雕些魚和蓮花，取『連年有餘』的意思，再在欄杆上刷層清漆，既好看又耐用。」
許朗看著圖紙上的圖案——魚紋和蓮花紋交錯在一起，線條流暢，栩栩如生，比單純的魚紋確實好看多了。「就按仇先生的設計來，」他說，「讓工匠抓緊時間雕，月底前一定要完工，可別耽誤了客棧開業。」
「放心，工匠們已經開始雕了，」仇先生笑著說，「我剛才去看過，雕出來的樣子比圖紙上還好看。對了，我還讓人在客棧的院子裡挖了個小池塘，打算種些荷花，夏天的時候開花了，客人坐在院子裡喝茶賞花，多愜意。」
許朗心裡一陣期待。等客棧開業，池塘里的荷花開了，竹編燈籠亮了，《清溪春景圖》掛起來了，再加上張奶奶熬的春茶、曉梅繡的帕子、建業編的竹器，還有沈文軒帶來的蘇州好物，清溪客舍定會成為往來客商最愛的歇腳地。
中午的時候，張奶奶熬的第一鍋姜棗膏好了。她盛了一小碗給許朗，膏體呈深褐色，散發著紅棗、生薑和桂花的混合香氣。許朗舀了一勺放進嘴裡，甜中帶著微辣，桂花的香氣在舌尖散開，暖乎乎的感覺從喉嚨一直流到胃裡，舒服極了。
「太好吃了！」許朗忍不住讚嘆，「張奶奶，這姜棗膏比去年的還香，波斯人肯定喜歡。」
「好吃就多吃點。」張奶奶笑著說，「我已經讓繡娘們把瓷瓶洗乾淨了，下午就能開始裝膏。對了，傻柱剛才說，鎮上的鐵匠鋪掌柜來了，說您讓他打的馬幫貨箱的鐵鎖做好了，讓您去看看。」
許朗放下碗，連忙往村口的鐵匠鋪走去。鐵匠鋪掌柜是個黝黑的漢子，正拿著一把鐵鎖在石頭上打磨，鐵鎖泛著冷光，上面刻著「清溪」兩個字。「許東家，您要的二十把鐵鎖做好了。」掌柜把鐵鎖遞給許朗，「這鎖是用熟鐵打的，結實得很，就算用錘子砸也砸不開，保證貨箱裡的東西丟不了。」
許朗拿起鐵鎖試了試，鎖芯很靈活，鑰匙插進去輕輕一轉就開了。「做得好。」他滿意地點頭，「多少錢？我現在給你。」
「許東家客氣了，」掌柜擺擺手，「您幫咱村修碼頭、建客棧，讓村裡的日子越來越好，這幾把鎖就算我送您的，不要錢。」
許朗心裡一暖，卻還是把錢塞給了他：「一碼歸一碼，您做鎖也不容易，錢您必須收下。以後村里要是需要鐵器，我還來找您。」
掌柜推辭不過，只好收下錢，又從鋪子裡拿出一把匕首：「許東家，這把匕首是我給您打的，刀刃用的是好鋼，削鐵如泥，您帶在身上防身用。」
許朗接過匕首，刀柄是烏木做的，上面纏著防滑的麻繩，刀刃閃著寒光，確實是把好匕首。「那我就不客氣了，多謝掌柜。」他把匕首插進腰間的刀鞘里，心裡踏實了不少——下個月去洛陽，帶著這把匕首，也能多份保障。
從鐵匠鋪出來，許朗往學堂走去。周先生正在教孩子們寫「平安」兩個字，小石頭坐在最前面，手裡的毛筆握得筆直，一筆一划地寫著，雖然字還是有些歪歪扭扭，卻比之前工整多了。
「許朗兄來了。」周先生看見許朗，笑著走過來，「孩子們已經會寫『平安』『順遂』了，我打算明天讓他們寫在紅紙上，再讓繡娘們縫在貨箱上。對了，李掌柜送的筆墨真好，孩子們現在寫字都更有勁頭了，昨天還有個孩子寫了五十遍『平安』，說要讓馬幫的兄弟平平安安的。」
許朗走到小石頭身邊，看了看他寫的字。紙上的「平安」兩個字雖然筆畫有些粗重，卻透著認真的勁兒。「小石頭寫得真好，」許朗笑著說，「等馬幫的兄弟看到你寫的字，肯定會很高興的。」
小石頭抬起頭，臉上露出得意的笑容，鼻尖上的墨汁還沒擦乾淨：「許朗哥，我還要寫『發財』，讓波斯人買咱的貨，給村里賺好多錢！」
許朗忍不住笑了：「好，那你就多寫幾個『發財』，等會兒我讓張奶奶給你塊麥芽糖。」
孩子們聽了，都嚷嚷著要寫「發財」，教室里頓時熱鬧起來。周先生看著孩子們的樣子，臉上滿是欣慰：「以前村裡的孩子連書都沒得讀，現在不僅有了學堂，還有了好筆墨，都是托許朗兄的福。等學堂的學生多了，我打算再開個蒙學班，教更小的孩子認字。」
「好啊，」許朗點頭，「要是需要錢或者筆墨，跟我說，我來想辦法。等客棧開業賺了錢，我再給學堂蓋幾間新教室，讓孩子們都能舒舒服服地讀書。」
周先生連忙道謝：「那就多謝許朗兄了。有您這句話，我心裡就踏實了。」
下午的時候，繡娘們開始裝姜棗膏。她們坐在院子裡的竹凳上，面前擺著瓷瓶和熬好的姜棗膏，用木勺把膏體舀進瓶里，再用紅布把瓶口封好，系上蝴蝶結。曉梅拿著張繡著桃花的貼紙，貼在瓶身上，瞬間讓普通的瓷瓶變得精緻起來。
「許朗哥，你看這樣好看嗎？」曉梅拿起一個裝好的瓷瓶，遞給許朗，「沈公子說，波斯的姑娘們喜歡花哨的東西，貼張貼紙更能吸引她們。對了，蘇州綢緞莊訂的繡品，我們已經開始繡了，先用雲錦緞繡十幅帕子，下個月讓沈公子帶回去，要是掌柜的滿意，再批量繡。」
許朗接過瓷瓶，紅布蝴蝶結配著粉色的桃花貼紙，確實比光禿禿的瓷瓶好看多了。「好看，」他說，「就按這個樣子裝，兩百瓶都貼好貼紙，系上蝴蝶結。另外，綢緞莊的繡品要繡得精緻些，可別砸了咱清溪村的招牌。」
「放心吧許朗哥！」曉梅拍著胸脯保證，「我已經挑了五個最手巧的繡娘，專門繡綢緞莊的訂單，保證每一針都繡得整整齊齊的。對了，沈公子說蘇州的閨秀們喜歡繡著詩詞的帕子，我打算在帕子上繡些唐詩，比如『人面不知何處去，桃花依舊笑春風』，既好看又有文化，肯定能賣個好價錢。」
許朗忍不住讚嘆：「曉梅，你越來越會做生意了。就按你說的辦，繡些詩詞帕子，再繡些山水、花鳥的，多花樣才能吸引更多客人。」
正說著，沈文軒提著個木盒走過來，裡面裝著些蘇州的小玩意兒——小巧的玉簪、精緻的香囊、還有些畫著花鳥的扇子。「許朗兄，曉梅姑娘，」他把木盒放在桌上，「這些是蘇州的小特產，我帶來給大家嘗嘗鮮。玉簪和香囊給繡娘們，扇子給周先生和仇先生，算是我的一點心意。」
繡娘們見了，都圍過來看，拿起玉簪和香囊愛不釋