第233章 馬幫踏月，絲路新程啟清溪
第233章 馬幫踏月，絲路新程啟清溪
月光如練，傾瀉在清溪村的青石板路上，將白日裡被雨水浸潤的路面照得泛著淡白的光。許朗跟著傻柱穿過祠堂後的竹林，遠遠就聽見村口傳來幾聲響亮的馬嘶，混著男人爽朗的談笑聲，在寂靜的夜裡格外清晰。
走近些，便見三匹高頭大馬立在老槐樹下，馬背上的鞍韉繡著繁複的雲紋，銀質的馬鐙在月光下閃著冷光。幾個穿著短打、腰佩彎刀的漢子正圍著石磨說話，為首一人身材魁梧，臉上留著絡腮鬍，額前的碎發被夜風吹得微微晃動，正是蘭州馬幫派來的管事——趙猛。
「許東家！」趙猛見許朗走來，立刻大步迎上，雙手抱拳行了個江湖禮，聲音像洪鐘般有力，「在下趙猛，奉馬幫頭人之命，特來與您商議西域通商之事。」他身後的兩個夥計也跟著拱手，目光落在許朗身上，帶著幾分打量與敬佩。
許朗連忙抬手回禮，笑著將幾人往祠堂引：「趙管事一路辛苦，快進屋裡歇腳，我已讓張奶奶備了熱茶和點心。」穿過院門時，趙猛的目光被牆上掛著的竹編燈籠吸引，那燈籠外罩著層薄紗，紗上繡著清溪村的山水圖，月光透過紗面，將圖案映在地上，像幅流動的剪影。
「許東家這村子真是別致，連燈籠都這麼講究。」趙猛忍不住讚嘆，伸手摸了摸燈籠的竹架，「這竹編手藝紮實，比蘭州城裡賣的還精緻。」
「都是村裡的後生編的，若是趙管事喜歡，回頭讓他給馬幫兄弟每人編個隨身的小竹籃，裝些乾糧正好。」許朗引著幾人進了祠堂正屋，桌上早已擺好了粗瓷碗和陶壺，張奶奶端著盤剛蒸好的糯米糕走進來，熱氣裹著桂花的香氣，瞬間填滿了屋子。
趙猛也不客氣，拿起塊糯米糕塞進嘴裡，嚼了兩口便眼睛一亮：「這糕甜而不膩，比草原上的奶疙瘩還對胃口！」他喝了口熱茶，抹了把嘴，從懷裡掏出張疊得整齊的羊皮地圖，「許東家，咱開門見山說正事。這是從蘭州到波斯的路線圖，馬幫走了三十年，每處險灘、每片沙漠都標得清清楚楚。」
許朗接過地圖，借著油燈的光仔細看去。羊皮紙泛著陳舊的黃色，上面用墨線畫著蜿蜒的路線，沿途標註著甘州、肅州、玉門關等地名，還有些紅色的圓點，旁邊寫著「水源」「驛站」的字樣。「趙管事，這條路上最險的是哪段？」許朗指著地圖上標著「黑風嶺」的地方，「我聽人說，那裡常有風沙，還會遇到劫匪。」
趙猛聞言，臉上的笑容淡了些，放下茶碗道：「許東家果然了解行情。黑風嶺確實是個難關，每年三月到五月風沙最大，有時候能把整支隊伍都埋了。不過馬幫有應對的法子——我們會提前找當地的嚮導，帶著防沙的斗篷和足夠的水，只要避開風沙最烈的時辰，就能平安過去。」他頓了頓，又道，「至於劫匪，馬幫的兄弟個個都有功夫，再加上沿途的驛站都跟我們有交情，一般的毛賊不敢輕易招惹。」
坐在趙猛身邊的夥計忽然開口：「許東家放心，去年我們送批茶葉去波斯，路過黑風嶺時遇到十幾個人攔路，結果沒半個時辰就被我們打跑了。」說這話時，他拍了拍腰間的彎刀，眼神里滿是自信。
許朗點了點頭，心裡的顧慮消了大半。他從懷裡掏出之前蘭州商號寄來的信，放在桌上：「信里說，波斯的商人喜歡鮮亮的綢緞和香甜的吃食。我們清溪村能提供的貨，主要是這幾樣——蘇繡和竹編的物件、黃桃罐頭、姜棗膏，還有剛琢磨著要做的桃花胭脂。」他頓了頓，又補充道，「這些貨的包裝都用竹編禮盒，外面再裹上防水的油布，不怕路上受潮。」
趙猛拿起桌上的竹編小籃看了看，手指在細密的紋路間摩挲著：「這竹籃確實結實，裝罐頭正好。只是有個問題——從清溪村到波斯，來回要大半年時間，黃桃罐頭和姜棗膏的保質期夠不夠？別等送到地方，東西都壞了。」
「這點趙管事不用擔心。」許朗笑著解釋，「黃桃罐頭是用糖水浸著，再封上雕花瓷罐，只要不打開，放一年都沒問題。姜棗膏是熬得很稠的膏體，裝在瓷瓶里密封好，保質期也能有半年以上。至於胭脂，用的是新鮮桃花汁和蜂蠟，只要存放在陰涼的地方，大半年也不會變質。」
這時，傻柱端著盆剛煮好的花生走進來，聽見幾人的對話，忍不住插嘴：「趙管事，咱的黃桃罐頭在洛陽可火了！知府大人做壽都訂了兩百罐，說比江南的蜜餞還好吃。波斯人要是嘗了，肯定也喜歡！」
趙猛被傻柱的直爽逗笑了，拿起顆花生剝了殼：「既然許東家這麼有信心，那馬幫這邊沒什麼問題。不過我們有個要求——每趟貨，馬幫要抽三成的利，而且路上的損耗得算在貨款里。另外，出發前，許東家得派兩個熟悉貨物的人跟我們一起走，也好跟波斯商人介紹貨的好處。」
許朗早就料到馬幫會提抽成的要求，三成的比例也在他的預期之內。他想了想，道：「抽成和損耗的事，我都同意。派跟船的人也沒問題，村裡的建業和柱子都去過洛陽，能說會道，還懂竹編和罐頭的門道，讓他們跟著去正好。」
「那就好！」趙猛當即拍板，從懷裡掏出個印章，在羊皮地圖的角落蓋了個紅色的印記，「這是馬幫的印章，蓋了章就代表我們認下這樁生意了。下個月初一，我們會帶二十匹馬來清溪村，到時候再裝貨出發。」
許朗也拿出自己的私章，在地圖上蓋了印，雙方各執一份。看著手裡的地圖，許朗心裡忽然湧起一股熱流——他知道，這不僅是一筆生意，更是清溪村通往西域的一扇門，門後藏著無限的可能。
談完正事，幾人又聊了些沿途的風土人情。趙猛說起西域的葡萄溝，說那裡的葡萄比蜜糖還甜，波斯商人穿的絲綢比流水還軟；夥計則說起玉門關的落日，說夕陽把城牆染成金色時，站在關樓上能看見千里之外的沙漠，像鋪了層黃金。
許朗聽得入神，忽然想起蘇晚之前說要繡《清溪春景圖》，心裡一動：「趙管事，若是你們馬幫下次去波斯，能不能幫我帶幅繡品？就繡咱清溪村的景色，讓波斯人也看看中原的鄉村有多美。」
趙猛一口答應：「沒問題！別說一幅，十幅八幅都能帶上。說不定波斯的貴族見了，還會特意來訂繡品呢！」
幾人一直聊到深夜，趙猛和夥計們才起身告辭。許朗送他們到村口，看著幾人翻身上馬，馬蹄踏在青石板路上，發出清脆的響聲，漸漸消失在月色里。傻柱站在一旁，撓著頭笑道：「許朗哥，這下咱清溪村的貨能賣到波斯去了，以後村里人是不是都能過上好日子了？」
「會的。」許朗望著遠處的山巒，月光下，新學堂的輪廓清晰可見，「只要咱們肯努力，往後的日子只會越來越好。」
回到院子時，蘇晚還在繡坊里忙碌。許朗走過去，就見她正坐在油燈下，手裡拿著根孔雀毛繡線，在錦緞上繡著清溪河的水波。絲線在燈光下泛著虹彩，隨著她的指尖移動，漸漸勾勒出一圈圈漣漪，仿佛真的有水在錦緞上流動。
「還沒睡？」許朗走過去，輕輕拍了拍她的肩膀。
蘇晚抬起頭，臉上帶著淡淡的笑意，眼底映著油燈的光：「在趕繡《清溪春景圖》的初稿，想早點繡好，掛在客棧大堂里。你跟馬幫的事談得怎麼樣了？」
「談成了。」許朗在她身邊坐下，拿起桌上的繡線看了看，「下個月初一就發貨，建業和柱子會跟著去波斯。趙管事說，波斯人喜歡鮮亮的顏色，你繡這幅圖的時候，多用些鮮艷的絲線，讓他們看看咱清溪村的春天有多美。」
蘇晚點了點頭，將繡繃往許朗那邊挪了挪：「你看這裡，我打算用孔雀藍的線繡天空，再用粉色的線繡岸邊的桃花，這樣看起來會更熱鬧些。對了，沈公子從蘇州帶了些新的繡針來，比之前的更細，繡出來的花紋也更精緻，我明天拿給你看。」
兩人並肩坐著，油燈的光暈將他們的身影映在牆上，像幅溫馨的剪影。繡坊里很靜，只有針線穿過錦緞的細微聲響，和窗外偶爾傳來的蟲鳴，交織成一曲溫柔的夜曲。
第二天一早，許朗就去了新客棧的工地。工匠們已經開始安裝窗欞，雕好的魚紋窗欞被漆成了朱紅色，在陽光下格外醒目。仇先生正站在二樓的欄杆旁，手裡拿著圖紙，跟工匠們說著什麼。
「仇先生，馬幫的事談成了。」許朗走上樓，笑著說道，「下個月初一發貨，建業和柱子會跟著去波斯。」
仇先生回過頭，臉上露出欣慰的笑容：「好啊！這可是件大好事，往後清溪村的名聲，不僅能傳遍中原，還能傳到西域去。對了，客棧的茶具我已經讓李掌柜幫忙捎了，估計這兩天就能到。你讓傻柱去鎮上雇些人，把客棧的大堂收拾出來，再過一個月，客棧就能開業了。」
許朗點了點頭，目光落在樓下的天井裡。幾個後生正在鋪設青石板，他們彎腰將石板放平，再用錘子輕輕敲打，動作熟練而認真。天井中央的花壇里，張奶奶種的牡丹已經冒出了花苞，再過些日子，就能開出嬌艷的花朵。
「對了，碼頭的工程怎麼樣了？」許朗忽然想起仇先生之前說的話，「梅雨季快到了，得趕緊把碼頭修好。」
「放心，已經砌好了五層青石台階，剩下的再過十天就能完工。」仇先生指著河對岸，「傻柱雇的縴夫昨天已經到了，現在正在加固河岸的堤壩，保證能擋住梅雨季的洪水。」
許朗順著他指的方向望去，河岸邊果然有不少人在忙碌。縴夫們穿著粗布短褂，挽著褲腿，正用麻繩將青石捆起來，再合力搬到台階上。陽光下，他們的汗珠順著臉頰滑落，落在泥水裡，濺起細小的水花。
正說著，周先生帶著幾個學生走了過來。孩子們手裡拿著描紅本，臉上帶著興奮的笑容。「許朗兄，告訴你個好消息！」周先生走到許朗身邊，笑著說道，「李掌柜給學堂送了些新的硯台和筆墨，都是開封的好貨，孩子們以後練字就方便多了。」
一個扎著羊角辮的小女孩舉起手裡的描紅本，脆生生地說道：「許朗哥，我昨天用新毛筆練字，周先生說我寫的『人』字比之前好看多了！」
許朗摸了摸小女孩的頭，笑著說道：「那你要好好練字，以後爭取寫出比周先生還好的字。」他轉頭對周先生說，「等客棧開業了，我讓沈公子從蘇州帶些好的宣紙來，給孩子們做字帖。」
周先生連忙道謝：「那就多謝許朗兄了。孩子們現在學習的勁頭越來越足，每天天不亮就來學堂背書，晚上還捨不得走。我打算下個月開蒙，教他們讀《三字經》和《千字文》。」
許朗心裡很是欣慰。他想起去年冬天，學堂還只是間破舊的土屋，孩子們連像樣的筆墨都沒有，如今卻有了新的硯台、筆墨，還有周先生這樣認真負責的老師。這變化，就像春天裡的竹筍，悄無聲息地生長著，卻充滿了生命力。
中午時分，李掌柜派來的船隊到了。許朗帶著傻柱去河邊接貨，就見三艘大船停靠在新修的碼頭上，船上裝滿了洛陽的瓷器和開封的筆墨。瓷器被裝在竹編禮盒裡，每個禮盒外面都裹著防水的油布，防止受潮。
「許東家！」船隊的管事從船上跳下來，手裡拿著個帳本，「這是李掌柜讓我給您帶的貨，瓷器有一百套，筆墨各五十套，都在帳本上記著呢。另外，王掌柜讓我給您帶個口信，說下個月往開封送罐頭的時候，讓您多準備些帶牡丹花紋的罐子，開封的富戶們都搶著要。」
許朗接過帳本，仔細核對了一遍，確認無誤後，讓傻柱帶著縴夫們卸貨。「告訴王掌柜，我知道了。」許朗對管事說道，「下個月發貨的時候，我會讓工匠多做些牡丹花紋的罐子，保證讓開封的客戶滿意。」
管事笑著答應，又從懷裡掏出個小盒子：「這是王掌柜給您帶的開封特產——花生糕，他說您上次在洛陽嘗過，肯定喜歡。」
許朗接過盒子，打開一看，裡面的花生糕切成了小塊，裹著層芝麻，散發出濃郁的香氣。他拿起一塊放進嘴裡，甜而不膩，還帶著花生的脆香，果然比普通的花生糕好吃。
卸貨一直忙到傍晚，客棧的儲藏室里堆滿了瓷器和筆墨。許朗和傻柱坐在門檻上，看著夕陽漸漸落下，將天空染成了橙紅色。「傻柱，你說波斯人見了咱的瓷器和繡品，會是什麼反應？」許朗忽然問道。
傻柱撓了撓頭，想了想說道：「肯定會覺得好看！咱的瓷器又白又亮，繡品又精緻，波斯人說不定會把它們當寶貝呢！」
許朗忍不住笑了，傻柱的話雖然直白，卻說出了他的心聲。他望著遠處的清溪河，夕陽下，河水泛著金色的波光，像條流動的錦緞。岸邊的蘆葦叢里，幾隻白鷺正展翅飛起，朝著夕陽的方向飛去，漸漸變成了幾個小小的黑點。
「許朗哥，曉梅姐讓我來叫你，說桃花胭脂做好了，讓你去嘗嘗。」小石頭蹦蹦跳跳地跑過來，手裡拿著個小巧的瓷瓶，瓶身上繡著粉色的桃花，看起來格外精緻。
許朗接過瓷瓶，打開蓋子，一股淡淡的桃花香氣撲面而來。胭脂是淡粉色的，質地細膩，摸在指尖上，帶著一絲涼意。「這胭脂做得真好，比洛陽的還香。」許朗讚嘆道。
「曉梅姐說，用的是咱村後山的山桃花，比洛陽的桃花更鮮，所以做出來的胭脂也更香。」小石頭仰著小臉，得意地說道，「曉梅姐還說，等下個月馬幫出發的時候，要帶五十盒胭脂去波斯，讓波斯的姑娘們也嘗嘗咱清溪村的胭脂。」
許朗點了點頭，心裡充滿了期待。他知道，隨著這
月光如練，傾瀉在清溪村的青石板路上，將白日裡被雨水浸潤的路面照得泛著淡白的光。許朗跟著傻柱穿過祠堂後的竹林，遠遠就聽見村口傳來幾聲響亮的馬嘶，混著男人爽朗的談笑聲，在寂靜的夜裡格外清晰。
走近些，便見三匹高頭大馬立在老槐樹下，馬背上的鞍韉繡著繁複的雲紋，銀質的馬鐙在月光下閃著冷光。幾個穿著短打、腰佩彎刀的漢子正圍著石磨說話，為首一人身材魁梧，臉上留著絡腮鬍，額前的碎發被夜風吹得微微晃動，正是蘭州馬幫派來的管事——趙猛。
「許東家！」趙猛見許朗走來，立刻大步迎上，雙手抱拳行了個江湖禮，聲音像洪鐘般有力，「在下趙猛，奉馬幫頭人之命，特來與您商議西域通商之事。」他身後的兩個夥計也跟著拱手，目光落在許朗身上，帶著幾分打量與敬佩。
許朗連忙抬手回禮，笑著將幾人往祠堂引：「趙管事一路辛苦，快進屋裡歇腳，我已讓張奶奶備了熱茶和點心。」穿過院門時，趙猛的目光被牆上掛著的竹編燈籠吸引，那燈籠外罩著層薄紗，紗上繡著清溪村的山水圖，月光透過紗面，將圖案映在地上，像幅流動的剪影。
「許東家這村子真是別致，連燈籠都這麼講究。」趙猛忍不住讚嘆，伸手摸了摸燈籠的竹架，「這竹編手藝紮實，比蘭州城裡賣的還精緻。」
「都是村裡的後生編的，若是趙管事喜歡，回頭讓他給馬幫兄弟每人編個隨身的小竹籃，裝些乾糧正好。」許朗引著幾人進了祠堂正屋，桌上早已擺好了粗瓷碗和陶壺，張奶奶端著盤剛蒸好的糯米糕走進來，熱氣裹著桂花的香氣，瞬間填滿了屋子。
趙猛也不客氣，拿起塊糯米糕塞進嘴裡，嚼了兩口便眼睛一亮：「這糕甜而不膩，比草原上的奶疙瘩還對胃口！」他喝了口熱茶，抹了把嘴，從懷裡掏出張疊得整齊的羊皮地圖，「許東家，咱開門見山說正事。這是從蘭州到波斯的路線圖，馬幫走了三十年，每處險灘、每片沙漠都標得清清楚楚。」
許朗接過地圖，借著油燈的光仔細看去。羊皮紙泛著陳舊的黃色，上面用墨線畫著蜿蜒的路線，沿途標註著甘州、肅州、玉門關等地名，還有些紅色的圓點，旁邊寫著「水源」「驛站」的字樣。「趙管事，這條路上最險的是哪段？」許朗指著地圖上標著「黑風嶺」的地方，「我聽人說，那裡常有風沙，還會遇到劫匪。」
趙猛聞言，臉上的笑容淡了些，放下茶碗道：「許東家果然了解行情。黑風嶺確實是個難關，每年三月到五月風沙最大，有時候能把整支隊伍都埋了。不過馬幫有應對的法子——我們會提前找當地的嚮導，帶著防沙的斗篷和足夠的水，只要避開風沙最烈的時辰，就能平安過去。」他頓了頓，又道，「至於劫匪，馬幫的兄弟個個都有功夫，再加上沿途的驛站都跟我們有交情，一般的毛賊不敢輕易招惹。」
坐在趙猛身邊的夥計忽然開口：「許東家放心，去年我們送批茶葉去波斯，路過黑風嶺時遇到十幾個人攔路，結果沒半個時辰就被我們打跑了。」說這話時，他拍了拍腰間的彎刀，眼神里滿是自信。
許朗點了點頭，心裡的顧慮消了大半。他從懷裡掏出之前蘭州商號寄來的信，放在桌上：「信里說，波斯的商人喜歡鮮亮的綢緞和香甜的吃食。我們清溪村能提供的貨，主要是這幾樣——蘇繡和竹編的物件、黃桃罐頭、姜棗膏，還有剛琢磨著要做的桃花胭脂。」他頓了頓，又補充道，「這些貨的包裝都用竹編禮盒，外面再裹上防水的油布，不怕路上受潮。」
趙猛拿起桌上的竹編小籃看了看，手指在細密的紋路間摩挲著：「這竹籃確實結實，裝罐頭正好。只是有個問題——從清溪村到波斯，來回要大半年時間，黃桃罐頭和姜棗膏的保質期夠不夠？別等送到地方，東西都壞了。」
「這點趙管事不用擔心。」許朗笑著解釋，「黃桃罐頭是用糖水浸著，再封上雕花瓷罐，只要不打開，放一年都沒問題。姜棗膏是熬得很稠的膏體，裝在瓷瓶里密封好，保質期也能有半年以上。至於胭脂，用的是新鮮桃花汁和蜂蠟，只要存放在陰涼的地方，大半年也不會變質。」
這時，傻柱端著盆剛煮好的花生走進來，聽見幾人的對話，忍不住插嘴：「趙管事，咱的黃桃罐頭在洛陽可火了！知府大人做壽都訂了兩百罐，說比江南的蜜餞還好吃。波斯人要是嘗了，肯定也喜歡！」
趙猛被傻柱的直爽逗笑了，拿起顆花生剝了殼：「既然許東家這麼有信心，那馬幫這邊沒什麼問題。不過我們有個要求——每趟貨，馬幫要抽三成的利，而且路上的損耗得算在貨款里。另外，出發前，許東家得派兩個熟悉貨物的人跟我們一起走，也好跟波斯商人介紹貨的好處。」
許朗早就料到馬幫會提抽成的要求，三成的比例也在他的預期之內。他想了想，道：「抽成和損耗的事，我都同意。派跟船的人也沒問題，村裡的建業和柱子都去過洛陽，能說會道，還懂竹編和罐頭的門道，讓他們跟著去正好。」
「那就好！」趙猛當即拍板，從懷裡掏出個印章，在羊皮地圖的角落蓋了個紅色的印記，「這是馬幫的印章，蓋了章就代表我們認下這樁生意了。下個月初一，我們會帶二十匹馬來清溪村，到時候再裝貨出發。」
許朗也拿出自己的私章，在地圖上蓋了印，雙方各執一份。看著手裡的地圖，許朗心裡忽然湧起一股熱流——他知道，這不僅是一筆生意，更是清溪村通往西域的一扇門，門後藏著無限的可能。
談完正事，幾人又聊了些沿途的風土人情。趙猛說起西域的葡萄溝，說那裡的葡萄比蜜糖還甜，波斯商人穿的絲綢比流水還軟；夥計則說起玉門關的落日，說夕陽把城牆染成金色時，站在關樓上能看見千里之外的沙漠，像鋪了層黃金。
許朗聽得入神，忽然想起蘇晚之前說要繡《清溪春景圖》，心裡一動：「趙管事，若是你們馬幫下次去波斯，能不能幫我帶幅繡品？就繡咱清溪村的景色，讓波斯人也看看中原的鄉村有多美。」
趙猛一口答應：「沒問題！別說一幅，十幅八幅都能帶上。說不定波斯的貴族見了，還會特意來訂繡品呢！」
幾人一直聊到深夜，趙猛和夥計們才起身告辭。許朗送他們到村口，看著幾人翻身上馬，馬蹄踏在青石板路上，發出清脆的響聲，漸漸消失在月色里。傻柱站在一旁，撓著頭笑道：「許朗哥，這下咱清溪村的貨能賣到波斯去了，以後村里人是不是都能過上好日子了？」
「會的。」許朗望著遠處的山巒，月光下，新學堂的輪廓清晰可見，「只要咱們肯努力，往後的日子只會越來越好。」
回到院子時，蘇晚還在繡坊里忙碌。許朗走過去，就見她正坐在油燈下，手裡拿著根孔雀毛繡線，在錦緞上繡著清溪河的水波。絲線在燈光下泛著虹彩，隨著她的指尖移動，漸漸勾勒出一圈圈漣漪，仿佛真的有水在錦緞上流動。
「還沒睡？」許朗走過去，輕輕拍了拍她的肩膀。
蘇晚抬起頭，臉上帶著淡淡的笑意，眼底映著油燈的光：「在趕繡《清溪春景圖》的初稿，想早點繡好，掛在客棧大堂里。你跟馬幫的事談得怎麼樣了？」
「談成了。」許朗在她身邊坐下，拿起桌上的繡線看了看，「下個月初一就發貨，建業和柱子會跟著去波斯。趙管事說，波斯人喜歡鮮亮的顏色，你繡這幅圖的時候，多用些鮮艷的絲線，讓他們看看咱清溪村的春天有多美。」
蘇晚點了點頭，將繡繃往許朗那邊挪了挪：「你看這裡，我打算用孔雀藍的線繡天空，再用粉色的線繡岸邊的桃花，這樣看起來會更熱鬧些。對了，沈公子從蘇州帶了些新的繡針來，比之前的更細，繡出來的花紋也更精緻，我明天拿給你看。」
兩人並肩坐著，油燈的光暈將他們的身影映在牆上，像幅溫馨的剪影。繡坊里很靜，只有針線穿過錦緞的細微聲響，和窗外偶爾傳來的蟲鳴，交織成一曲溫柔的夜曲。
第二天一早，許朗就去了新客棧的工地。工匠們已經開始安裝窗欞，雕好的魚紋窗欞被漆成了朱紅色，在陽光下格外醒目。仇先生正站在二樓的欄杆旁，手裡拿著圖紙，跟工匠們說著什麼。
「仇先生，馬幫的事談成了。」許朗走上樓，笑著說道，「下個月初一發貨，建業和柱子會跟著去波斯。」
仇先生回過頭，臉上露出欣慰的笑容：「好啊！這可是件大好事，往後清溪村的名聲，不僅能傳遍中原，還能傳到西域去。對了，客棧的茶具我已經讓李掌柜幫忙捎了，估計這兩天就能到。你讓傻柱去鎮上雇些人，把客棧的大堂收拾出來，再過一個月，客棧就能開業了。」
許朗點了點頭，目光落在樓下的天井裡。幾個後生正在鋪設青石板，他們彎腰將石板放平，再用錘子輕輕敲打，動作熟練而認真。天井中央的花壇里，張奶奶種的牡丹已經冒出了花苞，再過些日子，就能開出嬌艷的花朵。
「對了，碼頭的工程怎麼樣了？」許朗忽然想起仇先生之前說的話，「梅雨季快到了，得趕緊把碼頭修好。」
「放心，已經砌好了五層青石台階，剩下的再過十天就能完工。」仇先生指著河對岸，「傻柱雇的縴夫昨天已經到了，現在正在加固河岸的堤壩，保證能擋住梅雨季的洪水。」
許朗順著他指的方向望去，河岸邊果然有不少人在忙碌。縴夫們穿著粗布短褂，挽著褲腿，正用麻繩將青石捆起來，再合力搬到台階上。陽光下，他們的汗珠順著臉頰滑落，落在泥水裡，濺起細小的水花。
正說著，周先生帶著幾個學生走了過來。孩子們手裡拿著描紅本，臉上帶著興奮的笑容。「許朗兄，告訴你個好消息！」周先生走到許朗身邊，笑著說道，「李掌柜給學堂送了些新的硯台和筆墨，都是開封的好貨，孩子們以後練字就方便多了。」
一個扎著羊角辮的小女孩舉起手裡的描紅本，脆生生地說道：「許朗哥，我昨天用新毛筆練字，周先生說我寫的『人』字比之前好看多了！」
許朗摸了摸小女孩的頭，笑著說道：「那你要好好練字，以後爭取寫出比周先生還好的字。」他轉頭對周先生說，「等客棧開業了，我讓沈公子從蘇州帶些好的宣紙來，給孩子們做字帖。」
周先生連忙道謝：「那就多謝許朗兄了。孩子們現在學習的勁頭越來越足，每天天不亮就來學堂背書，晚上還捨不得走。我打算下個月開蒙，教他們讀《三字經》和《千字文》。」
許朗心裡很是欣慰。他想起去年冬天，學堂還只是間破舊的土屋，孩子們連像樣的筆墨都沒有，如今卻有了新的硯台、筆墨，還有周先生這樣認真負責的老師。這變化，就像春天裡的竹筍，悄無聲息地生長著，卻充滿了生命力。
中午時分，李掌柜派來的船隊到了。許朗帶著傻柱去河邊接貨，就見三艘大船停靠在新修的碼頭上，船上裝滿了洛陽的瓷器和開封的筆墨。瓷器被裝在竹編禮盒裡，每個禮盒外面都裹著防水的油布，防止受潮。
「許東家！」船隊的管事從船上跳下來，手裡拿著個帳本，「這是李掌柜讓我給您帶的貨，瓷器有一百套，筆墨各五十套，都在帳本上記著呢。另外，王掌柜讓我給您帶個口信，說下個月往開封送罐頭的時候，讓您多準備些帶牡丹花紋的罐子，開封的富戶們都搶著要。」
許朗接過帳本，仔細核對了一遍，確認無誤後，讓傻柱帶著縴夫們卸貨。「告訴王掌柜，我知道了。」許朗對管事說道，「下個月發貨的時候，我會讓工匠多做些牡丹花紋的罐子，保證讓開封的客戶滿意。」
管事笑著答應，又從懷裡掏出個小盒子：「這是王掌柜給您帶的開封特產——花生糕，他說您上次在洛陽嘗過，肯定喜歡。」
許朗接過盒子，打開一看，裡面的花生糕切成了小塊，裹著層芝麻，散發出濃郁的香氣。他拿起一塊放進嘴裡，甜而不膩，還帶著花生的脆香，果然比普通的花生糕好吃。
卸貨一直忙到傍晚，客棧的儲藏室里堆滿了瓷器和筆墨。許朗和傻柱坐在門檻上，看著夕陽漸漸落下，將天空染成了橙紅色。「傻柱，你說波斯人見了咱的瓷器和繡品，會是什麼反應？」許朗忽然問道。
傻柱撓了撓頭，想了想說道：「肯定會覺得好看！咱的瓷器又白又亮，繡品又精緻，波斯人說不定會把它們當寶貝呢！」
許朗忍不住笑了，傻柱的話雖然直白，卻說出了他的心聲。他望著遠處的清溪河，夕陽下，河水泛著金色的波光，像條流動的錦緞。岸邊的蘆葦叢里，幾隻白鷺正展翅飛起，朝著夕陽的方向飛去，漸漸變成了幾個小小的黑點。
「許朗哥，曉梅姐讓我來叫你，說桃花胭脂做好了，讓你去嘗嘗。」小石頭蹦蹦跳跳地跑過來，手裡拿著個小巧的瓷瓶，瓶身上繡著粉色的桃花，看起來格外精緻。
許朗接過瓷瓶，打開蓋子，一股淡淡的桃花香氣撲面而來。胭脂是淡粉色的，質地細膩，摸在指尖上，帶著一絲涼意。「這胭脂做得真好，比洛陽的還香。」許朗讚嘆道。
「曉梅姐說，用的是咱村後山的山桃花，比洛陽的桃花更鮮，所以做出來的胭脂也更香。」小石頭仰著小臉，得意地說道，「曉梅姐還說，等下個月馬幫出發的時候，要帶五十盒胭脂去波斯，讓波斯的姑娘們也嘗嘗咱清溪村的胭脂。」
許朗點了點頭，心裡充滿了期待。他知道，隨著這