第6章 希拉克略
風從金角灣吹來，裹著海鹽、焦油與鮮血的味道，如舊日帝國腐敗的屍體，在空氣中緩緩膨脹。
希拉克略略顯無力地踱過來，手指顫抖著攏起幾根撿來的柴枝，將其徐徐堆在身旁那掛在小支架上的破行軍鍋下，慢慢就築成了座小山。
堆成一堆後，希拉克略從褪色戰袍的內襯裡翻出塊小小的打火石，就著旁邊一塊破磚對著柴枝砸了起來。
咔，咔，咔。
每一次擊打都會在石磚上迸出一顆明亮如星的火花，可它們最終都沒能點燃那堆柴枝，因為無時無刻的海風會將它們迅速扼殺。
「見鬼！」
他憤憤地罵了一句，只得換個方向繼續用力打。感謝上帝，這次的點點火星終於落到了柴枝上並慢慢發芽，如同生命行將誕出光輝。
希拉克略面露喜色，他一邊敲擊一邊伏身護住火星，就像他曾經抱緊過的那個曾最愛的女人。
風仍舊在吹，無形的氣流猶如神的鼻息壓在他疲憊的身軀上，帶動整個人止不住地瑟瑟發抖。
此時冬季已經結束，風雖大但並不冷，可對希拉克略來說並沒有什麼區別——陪伴並支持他的支柱早已坍塌。
點點的溫暖忽然升起——低頭一看，一束小小的火苗正依託柴枝堆迸出點點火星。
火焰的燃起讓希拉克略疲憊而寒冷的心微微化出一股暖流，望著那股熾熱的橘光，早已逝去的往事一點點在他眼前浮現：
三十七年前，他誕生在了君士坦丁堡郊外的某個軍戶世家，家中除了父母外還有個哥哥。
自高齡生產的母親在生下他時大出血去世後，全家的重擔都壓在了擔任十夫長的父親身上，雖不富裕但也可勉強生活，
直到1194年，帝國野戰軍主力在阿卡迪奧波利斯被保加利亞起義軍徹底擊敗。
比起這場失敗讓保加利亞獨立，帝國國防壓力空前增加，
希拉克略更在意的是，那個堅強的父親被裝在盾牌上抬回來時，臉還怒目圓睜。
之後，哥哥繼承了父親的十夫長軍銜，希拉克略也在入伍後成了哥哥麾下的偵察兵的同時，兩兄弟也被允許搬進首都並獲得了戶口。
星星點點的蒸汽伴著酒香沖入鼻腔，將希拉克略從記憶中拉回現實。
破鍋中盛著淺淺的沸騰葡萄酒，質量並不算上乘也很廉價，可希拉克略卻很喜歡，因為這和當年同父親與哥哥喝的是同一款。
接著，他再一次將手伸向內襯，從與打火石相反的方向掏出件布包，剝開布後呈現出個紙包，紙包內是一片厚實的軍用麵包干。
葡萄酒和麵包干都是兩天前杜凱斯皇帝親自頒發的，這是只有十夫長及以上軍銜的士兵才能獲得的珍饈。
如今，金角灣城牆被攻破，杜凱斯皇帝也不知所蹤，他卻把這些東西像傳家寶一樣留到現在。
他緩緩將麵包干拿起，捧在掌心，就像當年捧著還在吃奶的女兒。
「海倫娜……」一聲呢喃不經意間滑出他的口腔。
希拉克略拿起麵包干準備丟進鍋中，但在放手的前一刻，那股壓在胸口的巨石讓他還是停住了。
過往的記憶再度包裹了他，以至於他沒注意到一雙又一雙紅眼睛正死死盯著他。
一陣狂風毫無徵兆地吹向希拉克略，既踩滅了那團星火也衝垮了那口小破鍋，熾熱的液體潑向希拉克略身上引出一陣狼嚎般的慘叫。
如夢初醒的希拉克略被這突然的變故一度弄得不知所措，可曾千錘百鍊的軀體卻迅速做出反應，一把將藏於腿部的短刀拖著寒光抽了出來。
熟悉的柄部觸感傳來的瞬間，希拉克略忍住撕心裂肺的疼痛與濕漉飛身向後翻滾一周再半蹲，擺出了副標準的等待戰鬥的動作。
此刻的希拉克略精神已完全恢復，從先前頹唐的難民徹底轉化為了一名曾經驍勇的士兵。
在感知右手正握著短刀的同時，他也感知到了左手正空無一物——剛才颳起的狂風奪走了他唯一的吃食，連帶著與親人唯一回憶的酒。
——你已經奪走了我的一切……即使如此還是不肯放過我嗎！
短暫的驚訝迅速轉變為了憤怒，即使耳邊傳來陣陣喧囂他也沒在意，可在抬頭望向前方時，整個身軀卻沒來由地愣在原地。
想像中的餓花眼的乞丐捧著乾麵包大快朵頤，還因為咽不下肚痛苦得拍打胸口的畫面並沒有出現，
反而是多人互動的群架混雜著肉骨相交的擊打聲與難聽的怒罵，仿佛無數禽獸在彼此互相廝殺。
幾乎是一瞬間，希拉克略明白了一切的緣由：自己露出的乾麵包吸引了周遭與自己一同來到這裡的飢餓市民的注意。
那塊乾麵包在狼群中會陷入什麼命運希拉克略懶得去想，倒是個別在爭奪羊毛中落敗的市民開始將貪婪的目光注視在了羊身上。
對於這些鬣狗，希拉克略並不打算用正眼瞧，只是面無表情地向他們展露了下短刀的寒光就將他們的殺氣一掃而光。
他當然也想過送這些平日裡趾高氣揚的市民去見上帝，可每當他有這個想法時父親的格言又會迴蕩在耳邊，緊箍咒般束縛他的行動：
——羅馬人應當以殺死蠻族與死在蠻族之手為榮耀。
不過，記住話是一回事，深刻理解這句話就又是一回事，畢竟遭同胞背後捅刀的概率可比被蠻族捅刀高多了。
最終，出於不違逆父親教誨的大前提，他結合自己的實際經驗最終摸索出了自己的生存之道。
短刀的寒光僅對人管用，野獸則另當別論。在鬣狗們退卻的同時，又有一個失敗者將目光鎖定了希拉克略。
與之前認慫了的不同，他即使瞧見了希拉克略持有利器也毫無懼色，反而身體前傾雙手握緊成拳狀，怪叫著便向他沖了上來。
面對挑釁，希拉克略絲毫不慌，相比起裹得像鐵罐頭的拉丁人，眼前的傢伙就像頭髮情的豬全身都是破綻。
一道光影劃破空氣在前方閃出幾道軌跡，緊接著震耳欲聾的嘶吼聲便將周遭覆蓋，
先前還殺氣騰騰的市民瞬間癱倒在地，完整的那隻手捧著另一隻不停噴著血的斷臂在原地不住打滾。
完成了獵殺動作的希拉克略甚至懶得看地上那隻分離的拳頭，只是將短刀上的血甩掉後便將其重新收入了鞘中。
望著剩下的市民逃跑的狼狽身影，希拉克略一點也沒有愉悅的感覺，反而他還在為此刻只能將力氣浪費在內訌中自責。
金角灣被攻破後，那個曾組織反抗，也揚言會和城市共存亡的杜凱斯也不知所蹤，這就讓希拉克略即使再不甘也只能被潰軍裹著回到內城。
明明自己出發前還和妻子約定會回去接他們，但現在卻連她們是死是活都不好說。
——如果上帝你還有一點點良心的話，至少讓我死在拉丁人手裡吧。
來自不遠處街道的騷動很快便傳到了這裡，原本呆在屋舍內瑟瑟發抖的市民不知為何竟然都從家裡跑出來集中到了街上。
是哪支馬戲團或者演說家打算做謝幕演出嗎？
希拉克略剛打算重新坐下，可隨後的一聲吶喊就讓他血液都近乎沸騰：
「杜凱斯陛下回來了！可前面那個拖著他的男人是誰？」
……
君士坦丁競技場作為帝國的象徵，也如一個垂垂老矣的老人般顯出了不少破敗的痕跡。
在過去，它作為賽車競技與凱旋式的舉辦地點，是市民們重要的娛樂與社交中心，
可在前者慢慢隨時間而作古後，這裡也就逐漸陷入了荒廢，光是其中一角堆積的醒目碎石就能讓人直觀感受到帝國的衰落。
希拉克略從地上的長矛中隨便挑了一根，掂了掂重量與手感後自顧自點點頭，接過盾牌便走向不遠處的隊伍集結點。
他往集結處行進的同時，眼角餘光仍在瞥著那些仍在糾結選哪根矛的市民，心中不由得吐槽『這群人是以為在選妓女嗎』。
本來，他想直接跟狄奧多爾坦白自己的十夫長身份，可在一念間他放棄了：他想利用這個機會謀求更高的平台。
集結處除了那個高大得像座山，令人望而生畏的瓦蘭吉教官外就只有他一個人。
鑑於對方正大口喝酒，希拉克略也就懶得搭理對方，腦中倒是開始回憶起先前的點滴。
在那個拉斯卡里斯專制公站在行刑台上，用火把照亮杜凱斯的臉時，他一度也與市民同樣陷入了驚訝與困惑，
可這份情緒很快便轉為對這個陌生青年的無限敬仰，最終在他一劍將杜凱斯的腦袋砍下時徹底不可收拾。
他當然很清楚拉斯卡里斯的行為是妥妥的謀殺——
不過杜凱斯作為皇帝既然選擇怯戰逃跑，那不論對他施以什麼懲罰都是應當的。
若杜凱斯的血是讓他恢復鬥志，那之後的演講就是點燃他的靈魂：他確信這個青年能讓他達成心愿，甚至更好。
或許是他們拖得連教官都受不了了，伴著他的一聲河東獅吼，拖拖拉拉的市民才跟小雞仔一樣匆忙拿好武器過來站定。
「前後左右維持一手的距離列成方陣！快點！」教官操著夾雜了不知什麼語言口音的希臘語大喊。
市民們都是被狄奧多爾的雞血演講鼓動才熱著腦子來的，本身沒有任何戰鬥經驗，
即使出於對教官的恐懼而行動卻仍舊做不好，整個隊伍仍舊肉眼可見的東倒西歪。
教官氣的發瘋，邁出步子就準備上前糾正，可就在這時一個低沉但有力的聲音從隊伍中傳來：
「你，第三排那邊，腳別斜著，後面的人都對準他。」
原先略顯喧鬧的人群群響畢絕，所有人的目光都集中到了身著破舊戰袍的希拉克略身上，眼神中滿是藏不住的疑惑。
「陣型是維持戰鬥的核心，你跟不上節奏會把戰友都給害了，照我說的調整。」
希拉克略的語氣平穩但卻透著殺氣，不光整個隊伍迅速趨於平直，幾個看熱鬧不嫌事大想摸魚的也悄悄把步伐挪了回來，方陣恢復了。
教官沒吭聲，只是深深瞪了他一眼像是想將他印入腦海。
鑑於武器種類與市民的軍事水平，瓦蘭吉教官很清楚不論自己再怎麼英勇無畏也無法將他們馬上變成以一當十的勇士，
狄奧多爾也很清楚這點，於是只要求讓他們學會以方陣為單位用長矛戳刺與使用弩，因為這兩件兵器算是最容易上手的冷兵器了。
時間在持續流逝，市民們的訓練也慢慢走向正軌，
不多時原先還散漫得毫無組織度的他們都有了些軍人的風貌，而這份對自身技能的自信又助長了他們上陣殺敵勇立功勳的信心，
但他們都忘了上帝是公正的，公正得會在給予你一點希望後就馬上推你墮入深淵。
「我們不能上戰場？」這句疑問如噴發的維蘇威火山般瞬間引爆了現場的情緒。
「不然呢，難道你們以為專制公閣下是要帶你們去郊遊還是泡澡嗎？」瓦蘭吉教官毫不退讓，吼得更加大聲。
「既然這樣……那我們如此辛苦地訓練是為了什麼？聖母在上，這是赤裸裸的欺騙！」那個市民說完就在胸前畫了個東正十字。
「你們要面對的可不是什麼普通的流寇盜匪，拉丁人的實力你們又不是沒見識過，之前的失敗難道還不夠直觀嗎！」
教官的話如同五雷轟頂，立即讓先前焦躁的市民們安靜了下來，甚至個別膽小的臉色再度變得煞白。
「容我猜猜，」希拉克略忽然大踏步走出來，面無表情但語氣堅定地開口，「專制公應該是打算把我們當成預備隊看家吧？」
周遭的注意力再度集中到這個中年老兵身上，教官注視片刻後也認出了對方，但他還是就事論事地同樣開口：
「沒錯，專業的活計就交給我們正規軍負責，你們只用防止任何可能落單的拉丁人攻向內城就好了。」
「我雖然不知道那個專制公打算怎麼打，可我想說的是若小瞧了我們他屆時後悔都來不及。」
這番囂張的發言把教官都整得有點想笑，甚至連一直負責整個訓練事宜的瓦蘭吉衛隊督軍海爾姆都被吸引過來了。
一到現場，海爾姆先是習慣性地打量了下希拉克略，隨後平靜的雙眼中忽然盪起陣陣漣漪。
「如果我沒記錯的話，你就是狄奧多爾閣下演講結束後，上前問話的那個市民吧？」
「是的。」希拉克略點點頭。
「你看起來像個真正的士兵……不過眼下緊要關頭沒有多少時間給你辯論，不如就用傳統些的方式解決吧？」
「隨便你，」希拉克略左右同時鬆手將盾牌與長矛丟在地上，接著便擺出格鬥的架勢，「如果我讓你們領教到厲害你們就會聽我說話吧？」
後面的市民見狀紛紛驚呼出來，隨後便集體開啟八卦模式原地坐下，個別後排的還起鬨著打一架。
「那我來跟你打吧，要是你贏了就准許發言，輸了就老老實實滾回隊伍去接受安排。」
「附加：為了避免浪費時間，誰倒地就算誰輸。開始！」海爾姆作為裁判如下令般開口。
瓦蘭吉教官在獲得海爾姆准許後也向前踏出一步，並將身上的副武器都卸下來，將現場的氣氛帶入小小的高潮。
「喝啊！」
擺好動作的瞬間，教官就耍了個滑如野熊般朝希拉克略直撲過去想一擊致勝，可對方卻維持著準備架勢停在原地。
當他的拳頭行將碰到希拉克略臉頰的瞬間，後者的身影忽然消失，最終讓拳頭只命中了無形的黑暗。
還沒等教官反應過來，他就感覺自己的腳裸部位傳來了不快的酥麻感，緊接著就感覺半個下半身都有些使不上力，帶動全身微微失衡。
不過，拜瓦蘭吉衛隊的超重甲保護，這一擊並不足以讓他倒下，教官隨即就憤怒地準備第二次攻勢，可對方完全沒有停下來的打算。
砰！
希拉克略又以一記拳頭打在了教官的腹部，可超重甲再次消解了它的大部分衝擊力，以至於教官挨了這一擊連最開始的驚訝神情都沒了。
「玩夠沒有——」
教官的話說到一半便戛然而止，因為他感覺正有什麼未知的力道正以自己毫無防備的左臂為支點正將他的全身控制。
希拉克略用屢次失敗的攻擊成功讓教官的重心發生偏移，而他沉重的甲冑又加劇了這點！
在其他擔任教官的瓦蘭吉戰士與武裝市民的見證下，
希拉克略迅速將個頭大他許多的教官整個人飛速抬離地面，接著又將對方如麻袋般重重摔在了地上！
「停，勝負已分，」海爾姆見同僚被擊倒，果斷叫停了決鬥，「市民獲勝。」
海爾姆說完就感覺有些尷尬：之前竟然忘了問對方叫什麼名字。
一陣呼喊忽然如海濤般迸發而出，因為此情此景讓在場的眾人都不由得想起了那位著名的赫拉克勒斯制服凶獸的故事。
戰敗的瓦蘭吉教官喘著粗氣，忍受著甲冑的重量踉踉蹌蹌地站起身來，帶著怨氣地向希拉克略承認了自己的失敗。
面對這場勝利與周遭市民的歡呼，希拉克略臉上看不出一絲喜悅的神情，他剛開口準備闡述自己的看法時就被一陣鼓掌打斷了。
「真是不錯，我還以為羅馬人中已經沒有能打的了呢。」
那是一個年輕卻極具磁性的聲音，音色中仿佛自帶滾滾雷聲，隨風搖曳的紫袍泛出的火光如希望的光芒普照人間。
狄奧多爾·拉斯卡里斯不知何時來到了這裡，鼓著掌的同時望向這個中年男人的眼神中滿是讚許。
「……專制公閣下。」希拉克略見本人親自過來，下意識地就微微低頭表示尊敬，可身子卻沒有擺出對應的半跪姿態。
「我們又不是第一次見面，不用多禮，」狄奧多爾說著就朝他擺擺手，「你說你對我的戰術安排有異議對吧？叫什麼名字？」
「希拉克略，原色雷斯第七兵團下屬的十夫長。」
「原來真的是赫拉克勒斯……」狄奧多爾點點頭若有所思，「你既然是十夫長，為什麼要來這裡？」
「因為我想讓你記住：我有本事把那些拉丁狗悉數送進地獄。」
望著希拉克略熾熱得像是能將人生吞活剝的眼神，狄奧多爾在短暫沉默後嘴角微微上揚：
「很好。希拉克略，我現在以專制公與最高統帥的名義命令恢復你的原職，跟我一起到君士坦丁廣場的指揮所去商討戰術。」
希拉克略略顯無力地踱過來，手指顫抖著攏起幾根撿來的柴枝，將其徐徐堆在身旁那掛在小支架上的破行軍鍋下，慢慢就築成了座小山。
堆成一堆後，希拉克略從褪色戰袍的內襯裡翻出塊小小的打火石，就著旁邊一塊破磚對著柴枝砸了起來。
咔，咔，咔。
每一次擊打都會在石磚上迸出一顆明亮如星的火花，可它們最終都沒能點燃那堆柴枝，因為無時無刻的海風會將它們迅速扼殺。
「見鬼！」
他憤憤地罵了一句，只得換個方向繼續用力打。感謝上帝，這次的點點火星終於落到了柴枝上並慢慢發芽，如同生命行將誕出光輝。
希拉克略面露喜色，他一邊敲擊一邊伏身護住火星，就像他曾經抱緊過的那個曾最愛的女人。
風仍舊在吹，無形的氣流猶如神的鼻息壓在他疲憊的身軀上，帶動整個人止不住地瑟瑟發抖。
此時冬季已經結束，風雖大但並不冷，可對希拉克略來說並沒有什麼區別——陪伴並支持他的支柱早已坍塌。
點點的溫暖忽然升起——低頭一看，一束小小的火苗正依託柴枝堆迸出點點火星。
火焰的燃起讓希拉克略疲憊而寒冷的心微微化出一股暖流，望著那股熾熱的橘光，早已逝去的往事一點點在他眼前浮現：
三十七年前，他誕生在了君士坦丁堡郊外的某個軍戶世家，家中除了父母外還有個哥哥。
自高齡生產的母親在生下他時大出血去世後，全家的重擔都壓在了擔任十夫長的父親身上，雖不富裕但也可勉強生活，
直到1194年，帝國野戰軍主力在阿卡迪奧波利斯被保加利亞起義軍徹底擊敗。
比起這場失敗讓保加利亞獨立，帝國國防壓力空前增加，
希拉克略更在意的是，那個堅強的父親被裝在盾牌上抬回來時，臉還怒目圓睜。
之後，哥哥繼承了父親的十夫長軍銜，希拉克略也在入伍後成了哥哥麾下的偵察兵的同時，兩兄弟也被允許搬進首都並獲得了戶口。
星星點點的蒸汽伴著酒香沖入鼻腔，將希拉克略從記憶中拉回現實。
破鍋中盛著淺淺的沸騰葡萄酒，質量並不算上乘也很廉價，可希拉克略卻很喜歡，因為這和當年同父親與哥哥喝的是同一款。
接著，他再一次將手伸向內襯，從與打火石相反的方向掏出件布包，剝開布後呈現出個紙包，紙包內是一片厚實的軍用麵包干。
葡萄酒和麵包干都是兩天前杜凱斯皇帝親自頒發的，這是只有十夫長及以上軍銜的士兵才能獲得的珍饈。
如今，金角灣城牆被攻破，杜凱斯皇帝也不知所蹤，他卻把這些東西像傳家寶一樣留到現在。
他緩緩將麵包干拿起，捧在掌心，就像當年捧著還在吃奶的女兒。
「海倫娜……」一聲呢喃不經意間滑出他的口腔。
希拉克略拿起麵包干準備丟進鍋中，但在放手的前一刻，那股壓在胸口的巨石讓他還是停住了。
過往的記憶再度包裹了他，以至於他沒注意到一雙又一雙紅眼睛正死死盯著他。
一陣狂風毫無徵兆地吹向希拉克略，既踩滅了那團星火也衝垮了那口小破鍋，熾熱的液體潑向希拉克略身上引出一陣狼嚎般的慘叫。
如夢初醒的希拉克略被這突然的變故一度弄得不知所措，可曾千錘百鍊的軀體卻迅速做出反應，一把將藏於腿部的短刀拖著寒光抽了出來。
熟悉的柄部觸感傳來的瞬間，希拉克略忍住撕心裂肺的疼痛與濕漉飛身向後翻滾一周再半蹲，擺出了副標準的等待戰鬥的動作。
此刻的希拉克略精神已完全恢復，從先前頹唐的難民徹底轉化為了一名曾經驍勇的士兵。
在感知右手正握著短刀的同時，他也感知到了左手正空無一物——剛才颳起的狂風奪走了他唯一的吃食，連帶著與親人唯一回憶的酒。
——你已經奪走了我的一切……即使如此還是不肯放過我嗎！
短暫的驚訝迅速轉變為了憤怒，即使耳邊傳來陣陣喧囂他也沒在意，可在抬頭望向前方時，整個身軀卻沒來由地愣在原地。
想像中的餓花眼的乞丐捧著乾麵包大快朵頤，還因為咽不下肚痛苦得拍打胸口的畫面並沒有出現，
反而是多人互動的群架混雜著肉骨相交的擊打聲與難聽的怒罵，仿佛無數禽獸在彼此互相廝殺。
幾乎是一瞬間，希拉克略明白了一切的緣由：自己露出的乾麵包吸引了周遭與自己一同來到這裡的飢餓市民的注意。
那塊乾麵包在狼群中會陷入什麼命運希拉克略懶得去想，倒是個別在爭奪羊毛中落敗的市民開始將貪婪的目光注視在了羊身上。
對於這些鬣狗，希拉克略並不打算用正眼瞧，只是面無表情地向他們展露了下短刀的寒光就將他們的殺氣一掃而光。
他當然也想過送這些平日裡趾高氣揚的市民去見上帝，可每當他有這個想法時父親的格言又會迴蕩在耳邊，緊箍咒般束縛他的行動：
——羅馬人應當以殺死蠻族與死在蠻族之手為榮耀。
不過，記住話是一回事，深刻理解這句話就又是一回事，畢竟遭同胞背後捅刀的概率可比被蠻族捅刀高多了。
最終，出於不違逆父親教誨的大前提，他結合自己的實際經驗最終摸索出了自己的生存之道。
短刀的寒光僅對人管用，野獸則另當別論。在鬣狗們退卻的同時，又有一個失敗者將目光鎖定了希拉克略。
與之前認慫了的不同，他即使瞧見了希拉克略持有利器也毫無懼色，反而身體前傾雙手握緊成拳狀，怪叫著便向他沖了上來。
面對挑釁，希拉克略絲毫不慌，相比起裹得像鐵罐頭的拉丁人，眼前的傢伙就像頭髮情的豬全身都是破綻。
一道光影劃破空氣在前方閃出幾道軌跡，緊接著震耳欲聾的嘶吼聲便將周遭覆蓋，
先前還殺氣騰騰的市民瞬間癱倒在地，完整的那隻手捧著另一隻不停噴著血的斷臂在原地不住打滾。
完成了獵殺動作的希拉克略甚至懶得看地上那隻分離的拳頭，只是將短刀上的血甩掉後便將其重新收入了鞘中。
望著剩下的市民逃跑的狼狽身影，希拉克略一點也沒有愉悅的感覺，反而他還在為此刻只能將力氣浪費在內訌中自責。
金角灣被攻破後，那個曾組織反抗，也揚言會和城市共存亡的杜凱斯也不知所蹤，這就讓希拉克略即使再不甘也只能被潰軍裹著回到內城。
明明自己出發前還和妻子約定會回去接他們，但現在卻連她們是死是活都不好說。
——如果上帝你還有一點點良心的話，至少讓我死在拉丁人手裡吧。
來自不遠處街道的騷動很快便傳到了這裡，原本呆在屋舍內瑟瑟發抖的市民不知為何竟然都從家裡跑出來集中到了街上。
是哪支馬戲團或者演說家打算做謝幕演出嗎？
希拉克略剛打算重新坐下，可隨後的一聲吶喊就讓他血液都近乎沸騰：
「杜凱斯陛下回來了！可前面那個拖著他的男人是誰？」
……
君士坦丁競技場作為帝國的象徵，也如一個垂垂老矣的老人般顯出了不少破敗的痕跡。
在過去，它作為賽車競技與凱旋式的舉辦地點，是市民們重要的娛樂與社交中心，
可在前者慢慢隨時間而作古後，這裡也就逐漸陷入了荒廢，光是其中一角堆積的醒目碎石就能讓人直觀感受到帝國的衰落。
希拉克略從地上的長矛中隨便挑了一根，掂了掂重量與手感後自顧自點點頭，接過盾牌便走向不遠處的隊伍集結點。
他往集結處行進的同時，眼角餘光仍在瞥著那些仍在糾結選哪根矛的市民，心中不由得吐槽『這群人是以為在選妓女嗎』。
本來，他想直接跟狄奧多爾坦白自己的十夫長身份，可在一念間他放棄了：他想利用這個機會謀求更高的平台。
集結處除了那個高大得像座山，令人望而生畏的瓦蘭吉教官外就只有他一個人。
鑑於對方正大口喝酒，希拉克略也就懶得搭理對方，腦中倒是開始回憶起先前的點滴。
在那個拉斯卡里斯專制公站在行刑台上，用火把照亮杜凱斯的臉時，他一度也與市民同樣陷入了驚訝與困惑，
可這份情緒很快便轉為對這個陌生青年的無限敬仰，最終在他一劍將杜凱斯的腦袋砍下時徹底不可收拾。
他當然很清楚拉斯卡里斯的行為是妥妥的謀殺——
不過杜凱斯作為皇帝既然選擇怯戰逃跑，那不論對他施以什麼懲罰都是應當的。
若杜凱斯的血是讓他恢復鬥志，那之後的演講就是點燃他的靈魂：他確信這個青年能讓他達成心愿，甚至更好。
或許是他們拖得連教官都受不了了，伴著他的一聲河東獅吼，拖拖拉拉的市民才跟小雞仔一樣匆忙拿好武器過來站定。
「前後左右維持一手的距離列成方陣！快點！」教官操著夾雜了不知什麼語言口音的希臘語大喊。
市民們都是被狄奧多爾的雞血演講鼓動才熱著腦子來的，本身沒有任何戰鬥經驗，
即使出於對教官的恐懼而行動卻仍舊做不好，整個隊伍仍舊肉眼可見的東倒西歪。
教官氣的發瘋，邁出步子就準備上前糾正，可就在這時一個低沉但有力的聲音從隊伍中傳來：
「你，第三排那邊，腳別斜著，後面的人都對準他。」
原先略顯喧鬧的人群群響畢絕，所有人的目光都集中到了身著破舊戰袍的希拉克略身上，眼神中滿是藏不住的疑惑。
「陣型是維持戰鬥的核心，你跟不上節奏會把戰友都給害了，照我說的調整。」
希拉克略的語氣平穩但卻透著殺氣，不光整個隊伍迅速趨於平直，幾個看熱鬧不嫌事大想摸魚的也悄悄把步伐挪了回來，方陣恢復了。
教官沒吭聲，只是深深瞪了他一眼像是想將他印入腦海。
鑑於武器種類與市民的軍事水平，瓦蘭吉教官很清楚不論自己再怎麼英勇無畏也無法將他們馬上變成以一當十的勇士，
狄奧多爾也很清楚這點，於是只要求讓他們學會以方陣為單位用長矛戳刺與使用弩，因為這兩件兵器算是最容易上手的冷兵器了。
時間在持續流逝，市民們的訓練也慢慢走向正軌，
不多時原先還散漫得毫無組織度的他們都有了些軍人的風貌，而這份對自身技能的自信又助長了他們上陣殺敵勇立功勳的信心，
但他們都忘了上帝是公正的，公正得會在給予你一點希望後就馬上推你墮入深淵。
「我們不能上戰場？」這句疑問如噴發的維蘇威火山般瞬間引爆了現場的情緒。
「不然呢，難道你們以為專制公閣下是要帶你們去郊遊還是泡澡嗎？」瓦蘭吉教官毫不退讓，吼得更加大聲。
「既然這樣……那我們如此辛苦地訓練是為了什麼？聖母在上，這是赤裸裸的欺騙！」那個市民說完就在胸前畫了個東正十字。
「你們要面對的可不是什麼普通的流寇盜匪，拉丁人的實力你們又不是沒見識過，之前的失敗難道還不夠直觀嗎！」
教官的話如同五雷轟頂，立即讓先前焦躁的市民們安靜了下來，甚至個別膽小的臉色再度變得煞白。
「容我猜猜，」希拉克略忽然大踏步走出來，面無表情但語氣堅定地開口，「專制公應該是打算把我們當成預備隊看家吧？」
周遭的注意力再度集中到這個中年老兵身上，教官注視片刻後也認出了對方，但他還是就事論事地同樣開口：
「沒錯，專業的活計就交給我們正規軍負責，你們只用防止任何可能落單的拉丁人攻向內城就好了。」
「我雖然不知道那個專制公打算怎麼打，可我想說的是若小瞧了我們他屆時後悔都來不及。」
這番囂張的發言把教官都整得有點想笑，甚至連一直負責整個訓練事宜的瓦蘭吉衛隊督軍海爾姆都被吸引過來了。
一到現場，海爾姆先是習慣性地打量了下希拉克略，隨後平靜的雙眼中忽然盪起陣陣漣漪。
「如果我沒記錯的話，你就是狄奧多爾閣下演講結束後，上前問話的那個市民吧？」
「是的。」希拉克略點點頭。
「你看起來像個真正的士兵……不過眼下緊要關頭沒有多少時間給你辯論，不如就用傳統些的方式解決吧？」
「隨便你，」希拉克略左右同時鬆手將盾牌與長矛丟在地上，接著便擺出格鬥的架勢，「如果我讓你們領教到厲害你們就會聽我說話吧？」
後面的市民見狀紛紛驚呼出來，隨後便集體開啟八卦模式原地坐下，個別後排的還起鬨著打一架。
「那我來跟你打吧，要是你贏了就准許發言，輸了就老老實實滾回隊伍去接受安排。」
「附加：為了避免浪費時間，誰倒地就算誰輸。開始！」海爾姆作為裁判如下令般開口。
瓦蘭吉教官在獲得海爾姆准許後也向前踏出一步，並將身上的副武器都卸下來，將現場的氣氛帶入小小的高潮。
「喝啊！」
擺好動作的瞬間，教官就耍了個滑如野熊般朝希拉克略直撲過去想一擊致勝，可對方卻維持著準備架勢停在原地。
當他的拳頭行將碰到希拉克略臉頰的瞬間，後者的身影忽然消失，最終讓拳頭只命中了無形的黑暗。
還沒等教官反應過來，他就感覺自己的腳裸部位傳來了不快的酥麻感，緊接著就感覺半個下半身都有些使不上力，帶動全身微微失衡。
不過，拜瓦蘭吉衛隊的超重甲保護，這一擊並不足以讓他倒下，教官隨即就憤怒地準備第二次攻勢，可對方完全沒有停下來的打算。
砰！
希拉克略又以一記拳頭打在了教官的腹部，可超重甲再次消解了它的大部分衝擊力，以至於教官挨了這一擊連最開始的驚訝神情都沒了。
「玩夠沒有——」
教官的話說到一半便戛然而止，因為他感覺正有什麼未知的力道正以自己毫無防備的左臂為支點正將他的全身控制。
希拉克略用屢次失敗的攻擊成功讓教官的重心發生偏移，而他沉重的甲冑又加劇了這點！
在其他擔任教官的瓦蘭吉戰士與武裝市民的見證下，
希拉克略迅速將個頭大他許多的教官整個人飛速抬離地面，接著又將對方如麻袋般重重摔在了地上！
「停，勝負已分，」海爾姆見同僚被擊倒，果斷叫停了決鬥，「市民獲勝。」
海爾姆說完就感覺有些尷尬：之前竟然忘了問對方叫什麼名字。
一陣呼喊忽然如海濤般迸發而出，因為此情此景讓在場的眾人都不由得想起了那位著名的赫拉克勒斯制服凶獸的故事。
戰敗的瓦蘭吉教官喘著粗氣，忍受著甲冑的重量踉踉蹌蹌地站起身來，帶著怨氣地向希拉克略承認了自己的失敗。
面對這場勝利與周遭市民的歡呼，希拉克略臉上看不出一絲喜悅的神情，他剛開口準備闡述自己的看法時就被一陣鼓掌打斷了。
「真是不錯，我還以為羅馬人中已經沒有能打的了呢。」
那是一個年輕卻極具磁性的聲音，音色中仿佛自帶滾滾雷聲，隨風搖曳的紫袍泛出的火光如希望的光芒普照人間。
狄奧多爾·拉斯卡里斯不知何時來到了這裡，鼓著掌的同時望向這個中年男人的眼神中滿是讚許。
「……專制公閣下。」希拉克略見本人親自過來，下意識地就微微低頭表示尊敬，可身子卻沒有擺出對應的半跪姿態。
「我們又不是第一次見面，不用多禮，」狄奧多爾說著就朝他擺擺手，「你說你對我的戰術安排有異議對吧？叫什麼名字？」
「希拉克略，原色雷斯第七兵團下屬的十夫長。」
「原來真的是赫拉克勒斯……」狄奧多爾點點頭若有所思，「你既然是十夫長，為什麼要來這裡？」
「因為我想讓你記住：我有本事把那些拉丁狗悉數送進地獄。」
望著希拉克略熾熱得像是能將人生吞活剝的眼神，狄奧多爾在短暫沉默後嘴角微微上揚：
「很好。希拉克略，我現在以專制公與最高統帥的名義命令恢復你的原職，跟我一起到君士坦丁廣場的指揮所去商討戰術。」