第一百零八章 你喪偶，我單身
第108章 你喪偶，我單身
一輛沒有懸掛王室徽記的、樣式普通的馬車，在霍拉旭和他一隊親兵的護衛下，緩緩駛入了舊城區。馬車裡，蒂芬王后撩開窗簾的一角，看著外面的景象。
她記憶中的舊城區，是陰暗、潮濕、充滿腐臭氣味的。
但眼前的街道，雖然依舊狹窄，卻被打掃得非常乾淨。
路邊的排水溝，被重新疏通過，不再有污水橫流。
一些房屋的牆壁，被用新的砂漿和磚石修補過。雖然補丁的樣子很難看，但至少，它們不再是危房。
最讓她驚訝的，是街上行人的表情。
他們不再是過去那種麻木、絕望的樣子。
雖然衣衫依舊陳舊，但他們的腰板挺得更直，走路的步伐也更有力。
他們看到衛兵時，眼神里不再只有恐懼，還多了一絲坦然。
馬車在舊城區里轉了一圈，之後出城，最後在迪菲亞營地外緩緩停下。
范德早已等候在那裡。
「王后殿下。」他行了一個標準的撫胸禮，
「范克里夫先生，您的成就讓我驚嘆。」
蒂芬王后走下馬車，她的目光，被營地里那番充滿活力的景象所吸引。
筆直的道路，整齊的營房，遠處工地上蒸汽機噴吐的白煙，以及工人們亮的號子聲。
這一切，都構成了一幅她從未在暴風城見過的、充滿了工業與秩序之美的畫卷。
「我只是給了他們一個機會，殿下。一個用自己的雙手，改變自己命運的機會。」范德說。
他陪著蒂芬王后，在營地里緩步而行。
他們經過食堂時，正值午餐時間。
工人們排著整齊的隊伍，從窗口領走自己的那一份午餐。
伙食很簡單，黑麵包，燉菜，但分量很足。
每個人都吃得很快，臉上帶著滿足的表情。
他們經過夜校教室時，看到牆上掛著的黑板，上面還殘留著布羅克大師畫的力學分析圖。
他們經過醫療站時，看到醫師正在為一個崴了腳的工人做冰敷。
蒂芬王后沒有說話，她只是靜靜地看著，聽著。
最後，他們來到了營地旁邊的一塊空地上。
這裡被開闢成了一個小小的兒童樂園，用一些廢棄的木料和繩索，搭建了簡易的鞦韆和滑梯。
十幾個孩子正在這裡嬉戲打鬧，笑聲清脆。
梵妮莎和莉莉也在這裡。
兩個小女孩手拉著手，正在玩跳房子的遊戲。
看到王后和范德，孩子們停了下來，有些拘謹地站成一排。
安度因王子，今天也跟著母親一起來了。
他從馬車上跳下來，好奇地看著這些和他年紀相仿，卻穿著粗布衣服的孩子。
「去和他們一起玩吧。」蒂芬王后微笑著對自己的兒子說。
安度因猶豫了一下，但很快，他就被那個簡陋的滑梯吸引了。
他跑了過去，和那群平民的孩子們，一起排隊，然後發出一陣陣開心的笑聲。
蒂芬王后看著這一幕，藍色的眼眸里，泛起了一層溫柔的水光。
「范克里夫先生，」她轉過頭，看著范德，聲音裡帶著一種由衷的感慨，「你知道嗎？在我丈夫失蹤後，我很久沒有看到安度因笑得這麼開心了。」
「他只是需要一些朋友，殿下。」
「不，他需要的，是一個充滿希望的王國。」蒂芬王后搖了搖頭，「而你，正在為我建造它。」
她看著范德，眼神真誠：「我不知道該如何感謝你。」
「您已經給了我足夠的支持，殿下。」范德說，「這本身，就是最好的報酬。」
「不夠。」蒂芬王后說，「我決定，以王室的名義，再追加一筆投資。五萬金幣。用於迪菲亞集團，全面啟動舊城區的改造計劃。」
「我希望，在明年冬天到來之前，這裡所有的孩子，都能住進一間溫暖的、不漏雨的房子裡。
」
五萬金幣。
加上法爾雷佛的六萬，軍方的兩萬。在不到一個月的時間裡，他已經撬動了十三萬金幣的龐大資本。
舊城區改造計劃，這個原本還停留在圖紙上的宏偉藍圖，現在，有了實現的可能。
迪菲亞集團的營地，如今更像一座獨立的城鎮。
每天清晨，尖銳的汽笛聲取代了暴風城的鐘鳴，成為這裡唯一的號令。
一千多名工人會從長條形的營房裡湧出，動作劃一地在公共盥洗室洗漱，然後排隊進入食堂。
早餐是固定的，兩大塊塗著蜂蜜的黑麵包，一碗熱燕麥粥。
六點整，汽笛再響，隊伍便開赴各個工地，
東城牆的修復工程，在「水刀原型機一1型」的加入後，進度一日千里。
那道尖銳的嘯叫聲，如今成了東城門外最令人安心的背景音。
被污染的秘銀符文板被一塊塊精準地切割、剝離，送入瓦格雷的移動熔爐重鑄，再由范德親自鐫刻上新的守護符文，最後用特種水泥灌漿歸位。
整個流程被拆分得極其精細，A級工匠隊負責核心安裝，B級工匠隊負責輔助和材料輸送，C級工匠則在後方工場，用蒸汽切割機生產標準化的加固構件。
效率高得可怕。
巴隆·石眉幾乎每天都待在工地上，他看著那些曾經的石匠，如今像一支軍隊般，在各種他看不懂的圖紙和口令下，高速地運轉。
他一輩子追求的工匠的榮耀和地位，似乎正在以一種他從未想像過的方式實現。
這一天傍晚，范德剛從城牆上下來，一輛沒有任何徽記的黑色馬車，便悄無聲息地停在了營地門口。
車夫將一封用黑色蠟封封口的信函，交到了霍拉旭·萊恩手中。
霍拉旭檢查過信函，確認沒有魔法陷阱後，才將其遞給范德。
信封是上好的羊皮紙，散發著一股淡淡的、像是蘭花與黑檀木混合的冷香。火漆上，印著一個「p」字。
普瑞斯托。
信上的字跡優雅而有力，邀請他今晚前往普瑞斯托莊園，赴一場私宴。
「老闆，需要我陪同嗎？」格羅斯走上前，瓮聲瓮氣地問。
「不用。」范德將信函收起，「你和霍拉旭守好營地。今晚的夜校，讓布羅克盯緊點，赫加爾那組的『材料力學」成績，還是不及格。」
他換上一身乾淨的、裁剪合體的黑色正裝，獨自坐上了那輛馬車。
I
普瑞斯托莊園，依舊是那般昏暗而靜謐。會客廳里，長長的黑曜石餐桌上，擺放著精緻的銀質餐具。
卡特拉娜·普瑞斯托已經坐在了主位上，她今天穿了一件深紫色的露肩長裙，紫羅蘭色的眼眸在燭光下，顯得愈發深邃。
「你的營地，現在是暴風城最熱門的景觀。」卡特拉娜為范德倒上一杯猩紅的葡萄酒，聲音平緩，「每天都有貴族派人去偷看。他們想知道，你是怎麼把一群暴民，變成一支軍隊的。」
「我只是給了他們足夠的麵包和一份希望。」范德在她的對面坐下。
「不，你給了他們秩序。」卡特拉娜糾正道，「人類這種生物，骨子裡渴望的不是自由，而是秩序。一個能讓他們安心吃飯、睡覺、繁衍的秩序。你做到了，所以他們為你賣命。」
她晃了晃酒杯，猩紅的酒液在杯壁上掛出一道道痕跡。「梵妮莎最近的進步很大。艾拉瑞院長說，她對元素能量的親和力，已經超過了學院裡任何一個學徒。她現在能同時召喚出三朵火焰，並且讓它們按照她的意願，跳不同的舞步。」
范德端起酒杯，沒有說話。
他知道，對方從來不會無的放矢。
「暴風城裡的氣氛，最近很緊張。」范德抿了一口酒，主動切換了話題，「國王失蹤了快三年，貴族議會每天都在為各種雞毛蒜皮的小事爭吵。再這樣下去，恐怕會出亂子。」
「亂子？」卡特拉娜的嘴角，勾起一個細微的弧度，「亂的只是那些凡人貴族。對我們來說，
這恰恰是機會。」
范德抬起眼，看著她。
「你不好奇，瓦里安·烏瑞恩去哪了嗎？」卡特拉娜問道。
「我只關心我的工程和我的女兒。」
「他被我的族人抓走了。」卡特拉娜說得輕描淡寫，就像在說「今天天氣不錯」。
房間裡的空氣仿佛凝固了。
范德握著酒杯的手，停在半空。
他預想過很多種可能，但從沒想過，對方會如此直白地承認。
「為什麼？」他的聲音很沉。
「因為他太軟弱，也太固執。」卡特拉娜放下酒杯，「我花了很多時間，想把他塑造成一個合格的、聽話的國王。但他骨子裡，依然是那個衝動的安度因·洛薩的繼承人。他的意志，很難被扭曲，卻很容易被擊碎。一個不聽話的工具，留著還有什麼用？」
范德的心臟，在胸腔里沉重地跳動。
他意識到，自己之前對這位「合作夥伴」的評估，還是太保守了。
她不是在玩弄權術，她是在玩弄一個王國的命運。
「那你打算怎麼做？讓他永遠消失，然後扶持安度因王子上位？」范德試探著問，「一個小孩子，確實更容易控制。」
「控制一個孩子？」卡特拉娜像是聽到了什麼可笑的事情，「艾德溫，你的格局，還是太小了。我為什麼要控制一個烏瑞恩家族的後代？我為什麼不創造一個全新的、屬於我們自己的王室呢？」
范德的瞳孔，在燭光下微微放大。
「瓦里安很快就會回來。」卡特拉娜的語調里，帶著一種一切盡在掌握的從容，「一個失蹤歸來的國王，會受到民眾更熱烈的歡迎。而一個經歷過磨難、內心變得脆弱的國王，也會更依賴他身邊的『盟友」。比如，你，艾德溫·范克里夫，暴風城的建設者，東城牆的守護者。」
她站起身，緩緩走到范德身後，雙手搭在他的肩膀上。
一股冰冷的、帶著蘭花香味的氣息，包裹住了他。
「但他的回歸，只是一個開始。我真正的計劃，比這有趣得多。」她的嘴唇，幾乎貼著范德的耳廓，聲音輕得如同耳語，「因為，我已經有更好的人選了。」
「更好的人選？」范德沒有動，他能感覺到搭在自己肩膀上的那雙手，纖細，卻蘊含著不屬於人類的力量。
「是的。」卡特拉娜繞到他的面前，重新坐下，雙手交疊在桌上，「一個血脈純淨，天賦異稟，而且—絕對聽話的人選。
她的目光，帶著一種奇特的、仿佛在欣賞一件完美藝術品的意味，看著范德。
「梵妮莎。」
范德的心猛地一動。
「這段時間她和安度因王子的關係很好，不是嗎？」卡特拉娜的笑容，在燭光下顯得有些妖異，「孩子們之間的友誼，是最純粹的。如果這種友誼，能夠隨著時間的推移，發展成更深厚的情感——·比如，愛情呢？」
「你認真的？」范德愣住了一一因為他也是這麼打算的。
「我從沒像現在這麼清醒過。」卡特拉娜的身體微微前傾，「艾德溫，想像一下。你的女兒，
梵妮莎·范克里夫，未來的暴風城王后。她將戴上王冠，坐上王座。而你，艾德溫·范克里夫，將不再是一個工匠，一個商人，而是國丈。你的家族，將成為暴風城新的基石。你覺得，還有什麼，
比這更穩固的地位嗎？」
整個房間，陷入了死寂。
只有燭火在畢剝作響。
范德終於笑了起來。
梵妮莎的天賦，他親眼見過。
在卡特拉娜的教導下，她未來的成就，不可限量。
安度因王子對她的喜愛，他也看在眼裡。
如果一切真的順利，那麼他為之奮鬥的一切，都將得到最完美的答案。
他想要給女兒最好的生活。
還有什麼，比一頂王冠更好？
「這是你和我的合作。」卡特拉娜看穿了他的心思，她知道，她已經抓住了這條凡人巨龍的真正的期待，「我，作為梵妮莎的導師，將她培養成一位合格的、強大的女王。她將擁有遠超凡人的力量和智慧，而且會獲得我整個家族的強力支持。而你，用你的迪菲亞集團，你的工程技術，你的軍隊般的工人，去改造這個王國，去積累富可敵國的財富和權勢。」
「我們一個在明，一個在暗。一個掌握王權，一個掌握實權。整個暴風城，都將成為我們的棋盤。到時候，無論是貴族議會，還是軍方，都只能仰望我們的鼻息。」
「英雄？英雄在權力的面前是不過的。」
這番話，像一劑最猛烈的藥，注入了范德的血管。
他看著眼前這個女人，她那雙紫羅蘭色的瞳孔深處，仿佛有熔岩在流動。
這個未來的藍圖，實在太誘人了。
「我需要怎麼做？」最終，范德開口了。
身為一個父親，他願意為了梵妮莎做任何事情。
卡特拉娜的臉上，終於露出了滿意的笑容。
她知道，她賭對了。
范德明顯沒有震驚於她說的關於黑龍軍團的事情，仿佛他早就有所預料。
看樣子，他與她身上的秘密，同樣多。
「很簡單。」她從長裙的口袋裡，取出一枚用黑曜石雕刻的、龍眼形狀的徽記，推到范德面前，「首先，你需要讓瓦里安國王回來。」
「一個被長期囚禁、受盡折磨、最終被暴風城的英雄一一艾德溫·范克里夫先生，從絕境中救回來的國王。你覺得，他回來之後，會最信任誰？」
范德拿起那枚冰冷的徽記。
徽記的背面，刻畫著一幅極其精密的地圖，以及一行細小的、像是坐標的符文。
「這是奧卡茲島。」卡特拉娜解釋道，「一座被魔法迷霧籠罩的、與世隔絕的島嶼。瓦里安就被關在那裡。看守他的，是黑龍軍團幻化的一批娜迦。」
「你要帶領一支精銳的小隊，潛入那裡，把他帶回來。這件事，不能動用暴風城的任何官方力量，必須是你的人。」
范德摩著那枚徽記，感受著上面冰冷的觸感和複雜的紋路。
「你就不怕，我把他救回來之後，他會揭穿你的一切？」
「他不會。」卡特拉娜的語氣充滿了自信，「抓他的是娜迦，看守他的，也是娜迦。他要揭穿誰？」
「更何況———」她意味深長地笑了笑，「我會讓他知道，誰才是他真正的敵人。」
范德明白了。
這是一個陽謀。
卡特拉娜不僅要讓他去救人，還要在瓦里安回來之後，將所有的矛頭，都引向另一個人，或者另一個勢力。
比如，法爾雷佛公爵那樣的守舊派貴族，
「我需要殺掉那些娜迦？」范德問了一個關鍵問題，
「當然，」卡特拉娜毫不猶豫：「他們最近有些不太聽話，需要吃點教訓。」
「好吧，不過我的人手怕是有點不夠。」范德說的是實話。
他的迪菲亞集團，雖然工人眾多，但適合執行這種特種作戰任務的，需要慎重考慮。
幾個核心人員，除了霍拉旭外其他的都不是很適合。
「那是你的問題，艾德溫。」卡特拉娜重新端起酒杯，「不過我相信，這對你來說只能算是小麻煩。記住，我們的目標是星辰大海，不要被眼前的小石子絆倒。」
她站起身，走到窗邊，背對著范德。
「事成之後，我會讓梵妮莎經常出現在皇宮之中，與安度因成為最好的玩伴。我會為他們創造足夠多的、獨處的機會。」
「去吧，我未來的國丈大人。去為你女兒的王冠，拿下第一塊基石。對了，記得坐船回來。」
范德當即揚了揚眉毛：「你的意思是，為了給某些人動手的機會？」
「我喜歡跟你這種聰明人打交道，」卡特拉娜轉過身，她優雅的走到范德的面前，低頭看著他，聲音充滿誘惑：「如果你這件事辦好的話——你目前喪偶，而我——也還單身。」
范德沒有再多說，他將那枚黑曜石徽記揣進懷裡，轉身離開了這間昏暗而壓抑的會客廳。
當他走出莊園大門，坐上返回營地的馬車時，他才發現，自己的後背，已經被冷汗浸透。
與巨龍共舞，每一步，都是在深淵的邊緣。
而回報，也遠超自己的想像。
但他看著馬車窗外，暴風城那璀璨的燈火，心中卻湧起一股前所未有的豪情。
王冠。
這個詞，像一團火焰，點燃了他所有的野心。
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一輛沒有懸掛王室徽記的、樣式普通的馬車，在霍拉旭和他一隊親兵的護衛下，緩緩駛入了舊城區。馬車裡，蒂芬王后撩開窗簾的一角，看著外面的景象。
她記憶中的舊城區，是陰暗、潮濕、充滿腐臭氣味的。
但眼前的街道，雖然依舊狹窄，卻被打掃得非常乾淨。
路邊的排水溝，被重新疏通過，不再有污水橫流。
一些房屋的牆壁，被用新的砂漿和磚石修補過。雖然補丁的樣子很難看，但至少，它們不再是危房。
最讓她驚訝的，是街上行人的表情。
他們不再是過去那種麻木、絕望的樣子。
雖然衣衫依舊陳舊，但他們的腰板挺得更直，走路的步伐也更有力。
他們看到衛兵時，眼神里不再只有恐懼，還多了一絲坦然。
馬車在舊城區里轉了一圈，之後出城，最後在迪菲亞營地外緩緩停下。
范德早已等候在那裡。
「王后殿下。」他行了一個標準的撫胸禮，
「范克里夫先生，您的成就讓我驚嘆。」
蒂芬王后走下馬車，她的目光，被營地里那番充滿活力的景象所吸引。
筆直的道路，整齊的營房，遠處工地上蒸汽機噴吐的白煙，以及工人們亮的號子聲。
這一切，都構成了一幅她從未在暴風城見過的、充滿了工業與秩序之美的畫卷。
「我只是給了他們一個機會，殿下。一個用自己的雙手，改變自己命運的機會。」范德說。
他陪著蒂芬王后，在營地里緩步而行。
他們經過食堂時，正值午餐時間。
工人們排著整齊的隊伍，從窗口領走自己的那一份午餐。
伙食很簡單，黑麵包，燉菜，但分量很足。
每個人都吃得很快，臉上帶著滿足的表情。
他們經過夜校教室時，看到牆上掛著的黑板，上面還殘留著布羅克大師畫的力學分析圖。
他們經過醫療站時，看到醫師正在為一個崴了腳的工人做冰敷。
蒂芬王后沒有說話，她只是靜靜地看著，聽著。
最後，他們來到了營地旁邊的一塊空地上。
這裡被開闢成了一個小小的兒童樂園，用一些廢棄的木料和繩索，搭建了簡易的鞦韆和滑梯。
十幾個孩子正在這裡嬉戲打鬧，笑聲清脆。
梵妮莎和莉莉也在這裡。
兩個小女孩手拉著手，正在玩跳房子的遊戲。
看到王后和范德，孩子們停了下來，有些拘謹地站成一排。
安度因王子，今天也跟著母親一起來了。
他從馬車上跳下來，好奇地看著這些和他年紀相仿，卻穿著粗布衣服的孩子。
「去和他們一起玩吧。」蒂芬王后微笑著對自己的兒子說。
安度因猶豫了一下，但很快，他就被那個簡陋的滑梯吸引了。
他跑了過去，和那群平民的孩子們，一起排隊，然後發出一陣陣開心的笑聲。
蒂芬王后看著這一幕，藍色的眼眸里，泛起了一層溫柔的水光。
「范克里夫先生，」她轉過頭，看著范德，聲音裡帶著一種由衷的感慨，「你知道嗎？在我丈夫失蹤後，我很久沒有看到安度因笑得這麼開心了。」
「他只是需要一些朋友，殿下。」
「不，他需要的，是一個充滿希望的王國。」蒂芬王后搖了搖頭，「而你，正在為我建造它。」
她看著范德，眼神真誠：「我不知道該如何感謝你。」
「您已經給了我足夠的支持，殿下。」范德說，「這本身，就是最好的報酬。」
「不夠。」蒂芬王后說，「我決定，以王室的名義，再追加一筆投資。五萬金幣。用於迪菲亞集團，全面啟動舊城區的改造計劃。」
「我希望，在明年冬天到來之前，這裡所有的孩子，都能住進一間溫暖的、不漏雨的房子裡。
」
五萬金幣。
加上法爾雷佛的六萬，軍方的兩萬。在不到一個月的時間裡，他已經撬動了十三萬金幣的龐大資本。
舊城區改造計劃，這個原本還停留在圖紙上的宏偉藍圖，現在，有了實現的可能。
迪菲亞集團的營地，如今更像一座獨立的城鎮。
每天清晨，尖銳的汽笛聲取代了暴風城的鐘鳴，成為這裡唯一的號令。
一千多名工人會從長條形的營房裡湧出，動作劃一地在公共盥洗室洗漱，然後排隊進入食堂。
早餐是固定的，兩大塊塗著蜂蜜的黑麵包，一碗熱燕麥粥。
六點整，汽笛再響，隊伍便開赴各個工地，
東城牆的修復工程，在「水刀原型機一1型」的加入後，進度一日千里。
那道尖銳的嘯叫聲，如今成了東城門外最令人安心的背景音。
被污染的秘銀符文板被一塊塊精準地切割、剝離，送入瓦格雷的移動熔爐重鑄，再由范德親自鐫刻上新的守護符文，最後用特種水泥灌漿歸位。
整個流程被拆分得極其精細，A級工匠隊負責核心安裝，B級工匠隊負責輔助和材料輸送，C級工匠則在後方工場，用蒸汽切割機生產標準化的加固構件。
效率高得可怕。
巴隆·石眉幾乎每天都待在工地上，他看著那些曾經的石匠，如今像一支軍隊般，在各種他看不懂的圖紙和口令下，高速地運轉。
他一輩子追求的工匠的榮耀和地位，似乎正在以一種他從未想像過的方式實現。
這一天傍晚，范德剛從城牆上下來，一輛沒有任何徽記的黑色馬車，便悄無聲息地停在了營地門口。
車夫將一封用黑色蠟封封口的信函，交到了霍拉旭·萊恩手中。
霍拉旭檢查過信函，確認沒有魔法陷阱後，才將其遞給范德。
信封是上好的羊皮紙，散發著一股淡淡的、像是蘭花與黑檀木混合的冷香。火漆上，印著一個「p」字。
普瑞斯托。
信上的字跡優雅而有力，邀請他今晚前往普瑞斯托莊園，赴一場私宴。
「老闆，需要我陪同嗎？」格羅斯走上前，瓮聲瓮氣地問。
「不用。」范德將信函收起，「你和霍拉旭守好營地。今晚的夜校，讓布羅克盯緊點，赫加爾那組的『材料力學」成績，還是不及格。」
他換上一身乾淨的、裁剪合體的黑色正裝，獨自坐上了那輛馬車。
I
普瑞斯托莊園，依舊是那般昏暗而靜謐。會客廳里，長長的黑曜石餐桌上，擺放著精緻的銀質餐具。
卡特拉娜·普瑞斯托已經坐在了主位上，她今天穿了一件深紫色的露肩長裙，紫羅蘭色的眼眸在燭光下，顯得愈發深邃。
「你的營地，現在是暴風城最熱門的景觀。」卡特拉娜為范德倒上一杯猩紅的葡萄酒，聲音平緩，「每天都有貴族派人去偷看。他們想知道，你是怎麼把一群暴民，變成一支軍隊的。」
「我只是給了他們足夠的麵包和一份希望。」范德在她的對面坐下。
「不，你給了他們秩序。」卡特拉娜糾正道，「人類這種生物，骨子裡渴望的不是自由，而是秩序。一個能讓他們安心吃飯、睡覺、繁衍的秩序。你做到了，所以他們為你賣命。」
她晃了晃酒杯，猩紅的酒液在杯壁上掛出一道道痕跡。「梵妮莎最近的進步很大。艾拉瑞院長說，她對元素能量的親和力，已經超過了學院裡任何一個學徒。她現在能同時召喚出三朵火焰，並且讓它們按照她的意願，跳不同的舞步。」
范德端起酒杯，沒有說話。
他知道，對方從來不會無的放矢。
「暴風城裡的氣氛，最近很緊張。」范德抿了一口酒，主動切換了話題，「國王失蹤了快三年，貴族議會每天都在為各種雞毛蒜皮的小事爭吵。再這樣下去，恐怕會出亂子。」
「亂子？」卡特拉娜的嘴角，勾起一個細微的弧度，「亂的只是那些凡人貴族。對我們來說，
這恰恰是機會。」
范德抬起眼，看著她。
「你不好奇，瓦里安·烏瑞恩去哪了嗎？」卡特拉娜問道。
「我只關心我的工程和我的女兒。」
「他被我的族人抓走了。」卡特拉娜說得輕描淡寫，就像在說「今天天氣不錯」。
房間裡的空氣仿佛凝固了。
范德握著酒杯的手，停在半空。
他預想過很多種可能，但從沒想過，對方會如此直白地承認。
「為什麼？」他的聲音很沉。
「因為他太軟弱，也太固執。」卡特拉娜放下酒杯，「我花了很多時間，想把他塑造成一個合格的、聽話的國王。但他骨子裡，依然是那個衝動的安度因·洛薩的繼承人。他的意志，很難被扭曲，卻很容易被擊碎。一個不聽話的工具，留著還有什麼用？」
范德的心臟，在胸腔里沉重地跳動。
他意識到，自己之前對這位「合作夥伴」的評估，還是太保守了。
她不是在玩弄權術，她是在玩弄一個王國的命運。
「那你打算怎麼做？讓他永遠消失，然後扶持安度因王子上位？」范德試探著問，「一個小孩子，確實更容易控制。」
「控制一個孩子？」卡特拉娜像是聽到了什麼可笑的事情，「艾德溫，你的格局，還是太小了。我為什麼要控制一個烏瑞恩家族的後代？我為什麼不創造一個全新的、屬於我們自己的王室呢？」
范德的瞳孔，在燭光下微微放大。
「瓦里安很快就會回來。」卡特拉娜的語調里，帶著一種一切盡在掌握的從容，「一個失蹤歸來的國王，會受到民眾更熱烈的歡迎。而一個經歷過磨難、內心變得脆弱的國王，也會更依賴他身邊的『盟友」。比如，你，艾德溫·范克里夫，暴風城的建設者，東城牆的守護者。」
她站起身，緩緩走到范德身後，雙手搭在他的肩膀上。
一股冰冷的、帶著蘭花香味的氣息，包裹住了他。
「但他的回歸，只是一個開始。我真正的計劃，比這有趣得多。」她的嘴唇，幾乎貼著范德的耳廓，聲音輕得如同耳語，「因為，我已經有更好的人選了。」
「更好的人選？」范德沒有動，他能感覺到搭在自己肩膀上的那雙手，纖細，卻蘊含著不屬於人類的力量。
「是的。」卡特拉娜繞到他的面前，重新坐下，雙手交疊在桌上，「一個血脈純淨，天賦異稟，而且—絕對聽話的人選。
她的目光，帶著一種奇特的、仿佛在欣賞一件完美藝術品的意味，看著范德。
「梵妮莎。」
范德的心猛地一動。
「這段時間她和安度因王子的關係很好，不是嗎？」卡特拉娜的笑容，在燭光下顯得有些妖異，「孩子們之間的友誼，是最純粹的。如果這種友誼，能夠隨著時間的推移，發展成更深厚的情感——·比如，愛情呢？」
「你認真的？」范德愣住了一一因為他也是這麼打算的。
「我從沒像現在這麼清醒過。」卡特拉娜的身體微微前傾，「艾德溫，想像一下。你的女兒，
梵妮莎·范克里夫，未來的暴風城王后。她將戴上王冠，坐上王座。而你，艾德溫·范克里夫，將不再是一個工匠，一個商人，而是國丈。你的家族，將成為暴風城新的基石。你覺得，還有什麼，
比這更穩固的地位嗎？」
整個房間，陷入了死寂。
只有燭火在畢剝作響。
范德終於笑了起來。
梵妮莎的天賦，他親眼見過。
在卡特拉娜的教導下，她未來的成就，不可限量。
安度因王子對她的喜愛，他也看在眼裡。
如果一切真的順利，那麼他為之奮鬥的一切，都將得到最完美的答案。
他想要給女兒最好的生活。
還有什麼，比一頂王冠更好？
「這是你和我的合作。」卡特拉娜看穿了他的心思，她知道，她已經抓住了這條凡人巨龍的真正的期待，「我，作為梵妮莎的導師，將她培養成一位合格的、強大的女王。她將擁有遠超凡人的力量和智慧，而且會獲得我整個家族的強力支持。而你，用你的迪菲亞集團，你的工程技術，你的軍隊般的工人，去改造這個王國，去積累富可敵國的財富和權勢。」
「我們一個在明，一個在暗。一個掌握王權，一個掌握實權。整個暴風城，都將成為我們的棋盤。到時候，無論是貴族議會，還是軍方，都只能仰望我們的鼻息。」
「英雄？英雄在權力的面前是不過的。」
這番話，像一劑最猛烈的藥，注入了范德的血管。
他看著眼前這個女人，她那雙紫羅蘭色的瞳孔深處，仿佛有熔岩在流動。
這個未來的藍圖，實在太誘人了。
「我需要怎麼做？」最終，范德開口了。
身為一個父親，他願意為了梵妮莎做任何事情。
卡特拉娜的臉上，終於露出了滿意的笑容。
她知道，她賭對了。
范德明顯沒有震驚於她說的關於黑龍軍團的事情，仿佛他早就有所預料。
看樣子，他與她身上的秘密，同樣多。
「很簡單。」她從長裙的口袋裡，取出一枚用黑曜石雕刻的、龍眼形狀的徽記，推到范德面前，「首先，你需要讓瓦里安國王回來。」
「一個被長期囚禁、受盡折磨、最終被暴風城的英雄一一艾德溫·范克里夫先生，從絕境中救回來的國王。你覺得，他回來之後，會最信任誰？」
范德拿起那枚冰冷的徽記。
徽記的背面，刻畫著一幅極其精密的地圖，以及一行細小的、像是坐標的符文。
「這是奧卡茲島。」卡特拉娜解釋道，「一座被魔法迷霧籠罩的、與世隔絕的島嶼。瓦里安就被關在那裡。看守他的，是黑龍軍團幻化的一批娜迦。」
「你要帶領一支精銳的小隊，潛入那裡，把他帶回來。這件事，不能動用暴風城的任何官方力量，必須是你的人。」
范德摩著那枚徽記，感受著上面冰冷的觸感和複雜的紋路。
「你就不怕，我把他救回來之後，他會揭穿你的一切？」
「他不會。」卡特拉娜的語氣充滿了自信，「抓他的是娜迦，看守他的，也是娜迦。他要揭穿誰？」
「更何況———」她意味深長地笑了笑，「我會讓他知道，誰才是他真正的敵人。」
范德明白了。
這是一個陽謀。
卡特拉娜不僅要讓他去救人，還要在瓦里安回來之後，將所有的矛頭，都引向另一個人，或者另一個勢力。
比如，法爾雷佛公爵那樣的守舊派貴族，
「我需要殺掉那些娜迦？」范德問了一個關鍵問題，
「當然，」卡特拉娜毫不猶豫：「他們最近有些不太聽話，需要吃點教訓。」
「好吧，不過我的人手怕是有點不夠。」范德說的是實話。
他的迪菲亞集團，雖然工人眾多，但適合執行這種特種作戰任務的，需要慎重考慮。
幾個核心人員，除了霍拉旭外其他的都不是很適合。
「那是你的問題，艾德溫。」卡特拉娜重新端起酒杯，「不過我相信，這對你來說只能算是小麻煩。記住，我們的目標是星辰大海，不要被眼前的小石子絆倒。」
她站起身，走到窗邊，背對著范德。
「事成之後，我會讓梵妮莎經常出現在皇宮之中，與安度因成為最好的玩伴。我會為他們創造足夠多的、獨處的機會。」
「去吧，我未來的國丈大人。去為你女兒的王冠，拿下第一塊基石。對了，記得坐船回來。」
范德當即揚了揚眉毛：「你的意思是，為了給某些人動手的機會？」
「我喜歡跟你這種聰明人打交道，」卡特拉娜轉過身，她優雅的走到范德的面前，低頭看著他，聲音充滿誘惑：「如果你這件事辦好的話——你目前喪偶，而我——也還單身。」
范德沒有再多說，他將那枚黑曜石徽記揣進懷裡，轉身離開了這間昏暗而壓抑的會客廳。
當他走出莊園大門，坐上返回營地的馬車時，他才發現，自己的後背，已經被冷汗浸透。
與巨龍共舞，每一步，都是在深淵的邊緣。
而回報，也遠超自己的想像。
但他看著馬車窗外，暴風城那璀璨的燈火，心中卻湧起一股前所未有的豪情。
王冠。
這個詞，像一團火焰，點燃了他所有的野心。
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