第三十章 時間到了
從雷姆斯新買下的礦場運來的灰白色石灰石，和公司自產的黏土，被工人們用獨輪車傾倒進一個巨大的水池裡。按照范德給出的三比一的嚴格配比，工人們用長柄木耙將其攪拌成均勻的泥漿。
隨後，泥漿被送入一個個用木板隔開的晾曬池中，在赤脊山的陽光下蒸發掉大部分水分，形成一塊塊巨大的泥餅。
泥餅被運到一旁的水力驅動的連杆石錘下。
這是格雷戈根據范德的草圖，用最簡單的機械原理製造的粉碎裝置。
溪流帶動水輪，水輪轉動凸輪軸，凸輪軸抬起沉重的石錘，再猛然落下。
「哐當……哐當……」
富有節奏的悶響中，乾燥的泥餅被砸成大小不一的碎塊。
這些碎塊，就是送入熔爐的原料。
「三號爐，準備出料！」
隨著平台上一名老工匠的呼喊，格雷戈的注意力立刻轉移過去。
他抓起一把鐵鍬，快步走到三號爐的出料口。
那裡的地面用鐵板鋪過，防止高溫的產物點燃泥土。
兩名工匠合力轉動一個沉重的絞盤，爐底的閘門緩緩打開。
沒有鐵水奔流，沒有火星四濺。
一股灼熱到讓空氣都發生扭曲的熱浪先沖了出來，緊接著，一堆深灰色、拳頭大小、表面呈現出玻璃化光澤的不規則硬塊，嘩啦啦地滾落到鐵板上。
這就是范德口中的「熟料」。
工匠們立刻用長柄鐵耙將這些滾燙的硬塊耙開，加速冷卻。
格雷戈走上前，用鐵鍬的邊緣敲了敲其中一塊。
「鐺！」
聲音清脆，質地堅硬，遠超燒結的磚石。
「很好，硬度夠了。」他低聲自語，緊鎖的眉頭終於舒展了一點。
在山谷的另一側，是整個生產流程中噪音最大的區域。
一台由小型蒸汽機驅動的巨大鐵滾筒，正在緩慢而沉重地旋轉著。
滾筒內部，裝填了近百顆從河道里挑選出的、最堅硬的花崗岩石球，
以及冷卻後的「熟料」和從煉鐵爐里運來的黑色「鐵渣」。
「轟隆隆……咔啦啦……」
震耳欲聾的轟鳴與研磨聲，讓二十步外的兩人說話都必須靠吼。
鐵滾筒每轉動一圈，裡面的石球、熟料和鐵渣就在重力的作用下相互撞擊、擠壓、研磨。
堅硬的熟料和鐵渣，在這種持續不斷的暴力對待下，被一點點磨成細粉。
這是范德設計的「球磨機」。
一個將所有堅硬之物化為齏粉的怪物。
一個小時後，蒸汽機停了下來。
鐵滾筒在慣性下又轉了幾圈，最終靜止。
一名工匠打開滾筒側面的出料口，一股灰色的、還帶著研磨熱量的細膩粉末，如同沙漏里的細沙，傾瀉而下，匯聚成一個小小的山丘。
周圍的工匠們圍了上來，看著這堆陌生的粉末，沒人說話。
他們按照一個匪夷所思的流程，把石頭和泥土燒了一遍，又和煉鐵的廢渣混在一起磨碎。
最後得到的，就是這麼一堆看上去毫無用處的灰色粉塵。
「大師，這東西……真的能當石頭用？」一個膽大的老石匠終於忍不住，他伸手捻起一撮粉末，在指尖揉搓，「摸上去就是一把灰。」
格雷戈·鐵石沒有回答。
他走到那堆粉末前，蹲下身，也捻起一撮。
粉末非常細膩，觸感乾燥，甚至有些溫熱。
湊近了聞，是一股乾燥的、略帶一絲硫磺味的塵土氣息。
他無法從自己幾十年的石匠經驗里，找到任何與這東西相似的物質。
「老闆說能，它就能。」格雷戈站起身，聲音不大，卻壓過了所有人的議論，「去，按照老闆給的最後一張圖紙，取一份水泥，兩份沙子，三份碎石，還有半份水。給我攪勻了！」
命令下達，工匠們立刻行動起來。
一個方形的木槽被抬了過來。
工人們用鐵鍬，嚴格按照格雷戈要求的比例，將灰色的粉末、河沙、從採石場篩出來的碎石子，倒入了木槽中。
「加水！」
清水被緩緩倒入，一名工匠用鐵鍬開始攪拌。
神奇的事情發生了。
乾燥的粉末、沙子和石子，在水的浸潤下，迅速變成了一種粘稠的、灰色的泥漿。
隨著不斷的攪拌，這種泥漿變得越來越均勻，將每一顆沙礫和石子都包裹了進去。
「倒進模具里。」
旁邊，一個用厚木板釘成的，一尺見方的盒子，是他們預先準備好的模具。
兩名工匠抬起沉重的木槽，將裡面灰色的、還在緩慢流動的混合物，小心翼翼地傾倒進木盒裡，然後用鐵鍬的背面將表面拍平。
所有人都圍著那個裝滿了灰色泥漿的木盒，像是在觀摩一件神聖的祭品。
它現在看上去，就是一盒子泥巴。
「然後呢？」那個老石匠又問。
「等。」格雷戈的目光沒有離開那個木盒，眼神里有他自己都未曾察覺的期待，「老闆說，等上一天，它就會變成一塊真正的石頭。一塊比花崗岩還硬的石頭。」
一天的時間，在等待中被拉得格外漫長。
死亡礦井二號生產區，氣氛有些凝滯。工匠們時不時就放下手裡的活，走到那個一尺見方的木盒旁，看上幾眼，再用手指小心翼翼地戳一戳表面。
那灰色的泥漿早已凝固，摸上去堅硬、粗糙，帶著一絲冰涼的觸感。它看起來像一塊劣質的石頭，表面甚至還有幾個攪拌時留下的小氣泡。
沒人再出聲議論，懷疑和好奇沉澱下來，化作一種近乎凝重的期待。他們親手將石頭和泥土燒成「熟料」，又將熟料和鐵渣磨成粉末，最後加水攪拌。整個流程顛覆了他們數十年賴以為生的經驗，像一場荒誕的夢。
現在，夢到了該醒的時候。
格雷戈·鐵石一夜沒睡，眼眶深陷，鬍子拉碴。他靠在一根木樁上，懷裡抱著一柄八磅重的短柄鍛錘，從黎明前就守在這裡。
太陽越過赤脊山的山脊，金色的光線驅散了山谷里的晨霧。
「時間到了。」格雷戈站起身，聲音沙啞。
所有工匠都圍了過來，里三層外三層，連呼吸都放輕了。
「拆掉模具。」
隨後，泥漿被送入一個個用木板隔開的晾曬池中，在赤脊山的陽光下蒸發掉大部分水分，形成一塊塊巨大的泥餅。
泥餅被運到一旁的水力驅動的連杆石錘下。
這是格雷戈根據范德的草圖，用最簡單的機械原理製造的粉碎裝置。
溪流帶動水輪，水輪轉動凸輪軸，凸輪軸抬起沉重的石錘，再猛然落下。
「哐當……哐當……」
富有節奏的悶響中，乾燥的泥餅被砸成大小不一的碎塊。
這些碎塊，就是送入熔爐的原料。
「三號爐，準備出料！」
隨著平台上一名老工匠的呼喊，格雷戈的注意力立刻轉移過去。
他抓起一把鐵鍬，快步走到三號爐的出料口。
那裡的地面用鐵板鋪過，防止高溫的產物點燃泥土。
兩名工匠合力轉動一個沉重的絞盤，爐底的閘門緩緩打開。
沒有鐵水奔流，沒有火星四濺。
一股灼熱到讓空氣都發生扭曲的熱浪先沖了出來，緊接著，一堆深灰色、拳頭大小、表面呈現出玻璃化光澤的不規則硬塊，嘩啦啦地滾落到鐵板上。
這就是范德口中的「熟料」。
工匠們立刻用長柄鐵耙將這些滾燙的硬塊耙開，加速冷卻。
格雷戈走上前，用鐵鍬的邊緣敲了敲其中一塊。
「鐺！」
聲音清脆，質地堅硬，遠超燒結的磚石。
「很好，硬度夠了。」他低聲自語，緊鎖的眉頭終於舒展了一點。
在山谷的另一側，是整個生產流程中噪音最大的區域。
一台由小型蒸汽機驅動的巨大鐵滾筒，正在緩慢而沉重地旋轉著。
滾筒內部，裝填了近百顆從河道里挑選出的、最堅硬的花崗岩石球，
以及冷卻後的「熟料」和從煉鐵爐里運來的黑色「鐵渣」。
「轟隆隆……咔啦啦……」
震耳欲聾的轟鳴與研磨聲，讓二十步外的兩人說話都必須靠吼。
鐵滾筒每轉動一圈，裡面的石球、熟料和鐵渣就在重力的作用下相互撞擊、擠壓、研磨。
堅硬的熟料和鐵渣，在這種持續不斷的暴力對待下，被一點點磨成細粉。
這是范德設計的「球磨機」。
一個將所有堅硬之物化為齏粉的怪物。
一個小時後，蒸汽機停了下來。
鐵滾筒在慣性下又轉了幾圈，最終靜止。
一名工匠打開滾筒側面的出料口，一股灰色的、還帶著研磨熱量的細膩粉末，如同沙漏里的細沙，傾瀉而下，匯聚成一個小小的山丘。
周圍的工匠們圍了上來，看著這堆陌生的粉末，沒人說話。
他們按照一個匪夷所思的流程，把石頭和泥土燒了一遍，又和煉鐵的廢渣混在一起磨碎。
最後得到的，就是這麼一堆看上去毫無用處的灰色粉塵。
「大師，這東西……真的能當石頭用？」一個膽大的老石匠終於忍不住，他伸手捻起一撮粉末，在指尖揉搓，「摸上去就是一把灰。」
格雷戈·鐵石沒有回答。
他走到那堆粉末前，蹲下身，也捻起一撮。
粉末非常細膩，觸感乾燥，甚至有些溫熱。
湊近了聞，是一股乾燥的、略帶一絲硫磺味的塵土氣息。
他無法從自己幾十年的石匠經驗里，找到任何與這東西相似的物質。
「老闆說能，它就能。」格雷戈站起身，聲音不大，卻壓過了所有人的議論，「去，按照老闆給的最後一張圖紙，取一份水泥，兩份沙子，三份碎石，還有半份水。給我攪勻了！」
命令下達，工匠們立刻行動起來。
一個方形的木槽被抬了過來。
工人們用鐵鍬，嚴格按照格雷戈要求的比例，將灰色的粉末、河沙、從採石場篩出來的碎石子，倒入了木槽中。
「加水！」
清水被緩緩倒入，一名工匠用鐵鍬開始攪拌。
神奇的事情發生了。
乾燥的粉末、沙子和石子，在水的浸潤下，迅速變成了一種粘稠的、灰色的泥漿。
隨著不斷的攪拌，這種泥漿變得越來越均勻，將每一顆沙礫和石子都包裹了進去。
「倒進模具里。」
旁邊，一個用厚木板釘成的，一尺見方的盒子，是他們預先準備好的模具。
兩名工匠抬起沉重的木槽，將裡面灰色的、還在緩慢流動的混合物，小心翼翼地傾倒進木盒裡，然後用鐵鍬的背面將表面拍平。
所有人都圍著那個裝滿了灰色泥漿的木盒，像是在觀摩一件神聖的祭品。
它現在看上去，就是一盒子泥巴。
「然後呢？」那個老石匠又問。
「等。」格雷戈的目光沒有離開那個木盒，眼神里有他自己都未曾察覺的期待，「老闆說，等上一天，它就會變成一塊真正的石頭。一塊比花崗岩還硬的石頭。」
一天的時間，在等待中被拉得格外漫長。
死亡礦井二號生產區，氣氛有些凝滯。工匠們時不時就放下手裡的活，走到那個一尺見方的木盒旁，看上幾眼，再用手指小心翼翼地戳一戳表面。
那灰色的泥漿早已凝固，摸上去堅硬、粗糙，帶著一絲冰涼的觸感。它看起來像一塊劣質的石頭，表面甚至還有幾個攪拌時留下的小氣泡。
沒人再出聲議論，懷疑和好奇沉澱下來，化作一種近乎凝重的期待。他們親手將石頭和泥土燒成「熟料」，又將熟料和鐵渣磨成粉末，最後加水攪拌。整個流程顛覆了他們數十年賴以為生的經驗，像一場荒誕的夢。
現在，夢到了該醒的時候。
格雷戈·鐵石一夜沒睡，眼眶深陷，鬍子拉碴。他靠在一根木樁上，懷裡抱著一柄八磅重的短柄鍛錘，從黎明前就守在這裡。
太陽越過赤脊山的山脊，金色的光線驅散了山谷里的晨霧。
「時間到了。」格雷戈站起身，聲音沙啞。
所有工匠都圍了過來，里三層外三層，連呼吸都放輕了。
「拆掉模具。」