第91章 96.月下戲劇 1w
第88章 96.月下戲劇 1w
老船錨酒館裡，空氣像是凝固了的麥酒。
著濕羊毛和老木頭的霉味，厚得能用刀切開。
比飛龍之巢那邊安靜多了。
艾斯卡爾把自己塞進最裡邊的角落。
一個能讓他看清門口，卻又能讓陰影吞掉自己的地方。
他摸出一塊鹿皮，動作慢得像在祈禱，一遍遍擦著鋼劍的劍柄。
劍刃只露出一線，那寒氣幾乎看不見，卻能滲進骨頭裡。
白天城主府里那幾張輕蔑的臉，像根拔不出來的刺，扎在肉里，隱隱作痛。
還有那些瘋漲的鍊金材料..他感覺太陽穴在一抽一抽地跳。
他放下劍，掏出那隻石楠根菸斗，填滿，點燃。
辛辣的煙霧嗆進肺里，緊繃的神經這才鬆了那麼一絲。
沒什麼，他對自己說。
一份保鏢活兒，拿錢，走人。
就這麼簡單。
酒館的門哎呀一聲被推開。
冷風灌了進來，帶著一股完全不屬於這裡的味道是莎樂美。
她沒穿那身招搖的紫色長裙，換了一套深色的旅行裝。
緊繃繃地裹著身體，每一道曲線都像是精心算計過的。
腰帶上掛著一串玻璃瓶和皮包，走動時叮噹作響。
她身上那股味道一一干松木混著舊書卷的氣味。
像一滴清水滴進這潭渾濁的油里，一下子就分明了。
艾斯卡爾發現，自己該死的竟然覺得這味道很好聞。
莎樂美徑直走到他對面坐下，琥珀色的眼睛在昏暗裡像兩點燃燒的餘燼，帶著點笑意。
「你再這麼坐下去，我真怕老闆會朝你收一尊雕像的占地費。」
她沒繞圈子。
「我接了個活兒，客戶有點嬌貴。
需要你走一趟。」
艾斯卡爾把菸斗在桌角磕了磕，菸灰落下。
「嗯。」
他從喉嚨里擠出一個音節。
一前一後走出酒館，古勒塔的夜風像刀子一樣割在臉上。
艾斯卡爾下意識地走到她外側，高大的身子替她擋住了巷口竄出來的風。
獵魔人那該死的靈敏嗅覺，還能捕捉到她身上殘存的「仲夏夜之夢」香水味。
香水味混著她自己的味道，變成了一種——危險的鉤子。
突然，一道人影從巷子裡跌跌撞撞地撲出來，攔住去路。
是個年輕貴族，一身華而不實的絲綢，臉漲得通紅，眼睛裡爬滿了血絲，像是燒昏了頭。
他死死盯著莎樂美，那眼神，像一頭餓瘋了的野狗看見了肉。
「找到了！我的夜鶯！」
他的聲音在抖，是那種壓抑到極致的渴望。
「我找遍了半個城，就為了再聞一次你的你的芬芳！
這是神的旨意！」
他往前湊，伸手就要去抓莎樂美的胳膊。
厭惡感像面具一樣覆在莎樂美臉上。
她向後一滑，人已經躲到了艾斯卡爾的身後。聲音冷得能結冰。
「先生，你認錯人了。」
「讓開。」
那小貴族根本沒聽見。
他的世界裡只剩下那股香味，艾斯卡爾在他眼裡，恐怕連一團擋路的空氣都不如。
「不！我不會再讓你跑了！
你的味道在呼喚我—」
艾斯卡爾沒說話。
他只往前站了一步。
就一步。
一堵沉默的石牆就這麼堵在了貴族和莎樂美之間。
他甚至沒碰劍。
只是微微低頭，那雙金色的豎瞳在煤氣燈的陰影里，驟然縮成了一條線。
一種不祥的、屬於食物鏈頂端的氣息，無聲地擴散開來。
艾斯卡爾的聲音像是從墳墓深處擠出來的。
「她說了，讓開。」
那股純粹的、來自骨子裡的恐懼，像一桶冰水從那貴族頭頂澆下，瞬間就澆滅了他腦子裡的火。
他盯著那雙不屬於人類的眼晴，腿一軟，牙齒咯咯地響，話都說不回。
「抱———抱.—」
他擠出幾個字，轉身就跑，幾乎是連滾帶爬地消失在巷子的黑暗裡。
莎樂美從艾斯卡爾背後探出頭，看著那背影，嘆了口氣。
隨即轉向他，臉上是抹不掉的苦笑。
「看見了？
這就是我為什麼每天付你二百克朗。」
「有時候，你甚至什麼都不用做。
往那一站，就是最好的驅蟲劑。」
艾斯卡爾面無表情地轉過身，繼續往前走，好像剛才什麼也沒發生。
「契約的一部分。」
嘴上這麼說，但莎樂美剛才躲到他身後的那個動作，讓他心裡產生了一種異樣的感覺。
那是一種不同於完成狩魔委託的滿足感，正悄然滋生。
夜裡的街面結了一層薄霜，踩上去，腳下發出細微的碎裂聲。
轉過街角，遠處那棟燈火通明的宅邸映入眼帘。
艾斯卡爾的腳步，幾不可察地頓了一下。
莎樂美立刻就感覺到了。
她湊近了些，聲音壓得很低：
「你跟這裡的主人有過節？
放心，客戶不是他。」
城主府的管家拉開那扇沉重的橡木門，看見莎樂美時。
臉上立刻堆起一種訓練有素的微笑。
「莎樂美大師，晚上好。
伊蓮諾拉小姐等您很久了。」
他的視線隨即越過莎樂美，釘在她身後的艾斯卡爾身上。
那一瞬間，管家的笑臉凍住了。
驚訝、厭惡、困惑，在他臉上輪番上演。
他顯然認出了這個下午才被亨德里克城主打發走的「變種人」。
管家的聲音一下子變得又硬又冷。
他刻意不去看艾斯卡爾，只對著莎樂美說話，字裡行間都是傲慢。
「大師，府內有衛隊。
亨德里克大人不允許訪客攜帶—.私人護衛。」
莎樂美往前站了一步，不著痕跡地把艾斯卡爾擋在身後。
那一刻，她的氣場沉下來，穩穩地壓住了管家那點可憐的優越感。
她微笑著，但話里沒有商量的餘地，「他不是護衛，是我的助手。
有些材料需要有力氣的人搬。
而且，我的工作需要絕對的安靜和安全，伊蓮諾拉小姐同意了我所有的要求。」
她停了一下，琥珀色的眼睛直視著管家。
「或者，您想現在就去打擾城主，親自問問他女兒的決定？」
（伊蓮諾拉）
「伊蓮諾拉小姐」這個名字像一道赦免令。
管家的臉漲成了豬肝色，就算再瞧不起獵魔人，他也不敢去招惹城主那個嬌慣的獨生女。
最終，他只能從牙縫裡擠出一句：
..請跟我來。
那副樣子，像是吞下了一隻活蒼蠅。
艾斯卡爾從頭到尾沒聲，只用那雙金色的眼晴看著。
看著莎樂美把他護在身後的樣子，一幕不落地，全收進了眼底。
管家把他們領到二樓一間華麗的房間門口。
通報了一聲，便躬身退下，走得飛快，好像多待一秒都是折磨。
推開門，一股熱浪撲面而來。
暖得發膩的空氣，混著玫瑰精油和甜點的味道，幾乎讓艾斯卡爾的肺感到一陣刺痛。
房間中央，城主的女兒伊蓮諾拉正來回兜著圈子，裙擺像一朵被風攪動的花。
她看見他們，像個快淹死的人抓住了木板，幾步就沖了過來。
「莎樂美大師！你總算來了！
我感覺自己快要緊張得爆炸了！」
莎樂美沒理會她的驚慌。
她的目光掃過房間，最後將那個叮噹作響的皮箱「嗑」地一聲，輕輕放在梳妝檯上。
一連串玻璃器血碰撞的脆響。
她這才給了伊蓮諾拉一個安撫的笑。
「別急，親愛的小姐。
緊張也是一種力量。」
她的聲音有種奇特的質感，能撫平毛躁的空氣。
「我們不是要消滅它，是駕馭它。」
她的視線轉向艾斯卡爾，朝房間最遠的角落警了一眼。
那兒有張扶手椅，看著還算牢靠。
「艾斯卡爾，去那兒。
你就當自己是塊石頭，鎮住這間屋子就行。」
艾斯卡爾點了下頭。
他無聲地走過去，高大的身軀靠上牆壁，很快就和角落的陰影融為一體。
變成一尊沉默的雕像。
莎樂美這才轉回身，打開了她的皮箱。
那不是箱子，像個微縮的鍊金實驗室。
各種被塞住的瓶口一經拔開，無數種奇特的香氣便爭先恐後地逃了出來。
卻又被她用某種看不見的屏障，約束在梳妝檯那一方小小的天地里。
她的聲音沉了下來，專注，像在吟誦咒語。
「好了，伊蓮諾拉小姐。
在為你挑選今晚的『盔甲」前，我得知道你的『戰場」在哪。
你的『敵人』是誰。」
「香水不是面具，是你靈魂的歌聲。
告訴我，今晚，你想讓他聽見一首什麼樣的歌？」
伊蓮諾拉的眼睛「」地一下亮了，這個問題仿佛擰開了一個閥門，所有不切實際的幻想都噴涌而出她激動地走了兩步，雙手緊握在胸前。
「哦，大師！不是歌謠，是一部史詩！
關於考驗、勇氣和—意外愛情的英雄史詩！
她壓低聲音，神秘兮兮地湊過來。
「丹德里恩先生的歌謠，您聽過的！
《獅王雌豹》，英雄從龍爪下救出公主！
《風中之女》，騎士為了女術士獨戰強盜團！
我——我也要做那樣的女主角！」
她深吸一口氣，臉上泛起得意的紅暈。
「所以我安排了一個小小的，無傷大雅的考驗！
我雇了碼頭的三個小伙子，都是些缺錢的搬運工，我給了他們一大筆錢，讓他們今晚在紫藤巷扮演『歲徒」！」
她越說越興奮，手舞足蹈起來。
「他們會攔住我，說些粗魯的話，看起來就像我遇險了！
而丹德里恩先生一一我已經安排好了一一會有人約他從那兒經過！
我要親眼看看，他會不會像他歌里唱的那樣，為我站出來！
他不會打架，所以他必須用智慧和勇氣！
這才叫浪漫，不是嗎？」
在角落的陰影里，艾斯卡爾幾乎感覺不到時間的流逝。
伊蓮諾拉的聲音像一群蜜蜂在耳邊喻喻作響，講著一個他聽過的最愚蠢的故事。
碼頭工人，假扮的歲徒，一個手無寸鐵的詩人。
他見過有人為了一杯劣酒、一句口角就丟了性命。
而這個不食人間煙火的女孩，卻把這當成了一場遊戲。
莎樂美始終靜靜地聽著，臉上看不出任何表情。
她只是拿起一個空的水晶瓶，對著燈光，若有所思地轉動著。
她沒有表現出任何驚訝或嘲笑，反而像一位經驗豐富的戰略家在聽取戰前匯報。
她一邊聽，一邊從皮箱裡拿出幾條細長的、紙片般的「聞香條」。
打開一瓶深藍色的小瓶子，用玻璃滴管吸取了一滴液體，滴在聞香條上。
然後輕輕地在空氣中扇了扇。
「我明白了。」
莎樂美開口，她的聲音平靜而有條理，瞬間將伊蓮諾拉從幻想拉回現實。
「一個『美救英雄』的反向劇本。
你希望自己是那個『獎品」，也是那個『出題人』。
那麼，你希望丹德里恩先生從你身上聞到什麼？」
她沒有等伊蓮諾拉回答，便自顧自地分析起來。
「不能是純粹的恐懼。
恐懼的氣味是尖銳的，像鐵鏽和汗水，那會讓他只想逃跑。
也不能是單純的柔弱，那會讓他覺得你只是個普通的、需要拯救的貴族小姐。」
她拿起另一瓶裝著淡金色液體的瓶子，滴在了新的聞香條上。
「我們需要一種複雜的香氣。」
她將聞香條遞到伊蓮諾拉鼻尖。
「你聞。
這是『月光下的荊棘」
前調是夜茉莉的甜美，象徵著你的誘惑和柔美。
但當你以為它只是一朵嬌花時她頓了頓。
「」.雪松和白胡椒的後調就會浮現出來。
那是一種辛辣的、帶著挑戰意味的氣息。
它在告訴他：
我身處險境，但我並不軟弱。
拯救我，你需要拿出真正的勇氣和智慧來配得上我。』」
伊蓮諾拉聞著那奇妙的香氣。
眼睛瞪得大大的，完全被莎樂美的專業性折服了。
連連點頭：
「對！對！就是這種感覺！
艾斯卡爾靠在房間最遠的陰影里，像一尊真正的石像。
當他聽到伊蓮諾拉那個幼稚的「計劃」時。
他的內心充滿了獵魔人式的、對現實極度了解所帶來的鄙夷。
考驗？
她管這個叫考驗？
花錢雇幾個搬運工演戲—
真正的歲徒會先割斷她的喉嚨，再搶走她手上那枚愚蠢的戒指。
丹德里恩？
他會做的第一件事就是高喊衛兵然後逃之天天。
這些人在城堡里待得太久，已經分不清故事和現實了。
真是可悲。
他抿緊了嘴唇，一絲冷硬的弧度出現在嘴角。
這個世界真實的一面，是泥濘、鮮血和死亡，而在這裡，危險居然成了一種可以購買和設計的消遣。
這讓他感到一種生理性的不適。
然而，當他的目光從天真的伊蓮諾拉身上。
移到從容不迫的莎樂美身上時，他的想法開始轉變。
而這個女人·她竟然能把這種孩童般的幻想。
說得像一門—學問。
「月光下的荊棘」
她不是在附和，也不是在欺騙。
她是在工作。
她把虛無縹緲的情緒，變成了可以聞到的氣味。
就像我們把草藥和怪物組織，變成能救命或殺人的煎藥一樣。
他看著莎樂美那雙靈巧的手，看著她專注地調配那些瓶瓶罐罐，眼神銳利而精準。
他忽然意識到，她和自己是同一種人一一都是在這個充滿謊言和愚蠢的世界裡。
依靠一門精湛、真實、不容絲毫差錯的手藝活下去的匠人。
他的手藝，是劍術，是鍊金，對付的是長著獠牙和利爪的怪物。
她的手藝——·
艾斯卡爾靠在牆角的陰影里，看著莎樂美。
看著她用銀鑷子夾起一片乾枯的葉片，在酒精燈的火苗上飛快一燎。
隨即扔進白瓷研體。動作里有一種他熟悉的果斷和精準。
她拿起一支玻璃瓶，舉到光下，眯起眼，觀察著裡面液體的色澤。
那神情，像極了一個術士在決戰前調配最後一瓶魔藥。
她駕馭的，是人心裡的怪物。
這個念頭毫無徵兆地冒出來，讓獵魔人看待她的眼光徹底變了。
她不再只是個僱主，而是..另一個領域的匠人。
一個值得尊重的對手。
他眼中的那點鄙夷不知不覺地褪去了。
取而代之的，是一種混雜著審視的專注。
這是他第一次，真正「看見」莎樂美。
「莎樂美大師，您說，他會喜歡嗎？」
伊蓮諾拉雙手合十，眼睛裡閃著不切實際的光。
「我聽說丹德里恩先生最欣賞勇敢又有智慧的女人了！
所以我才想出這個計劃的！」
莎樂美頭也沒抬，正用一根細長的玻璃棒，小心翼翼地從一個小瓶里蘸取著什麼。
「勇敢和智慧，小姐，不一定非得在冒險故事裡找。」
她的聲音很穩，和她手上的動作一樣。
「它也能藏在一縷味道里。
別急，這支『月下騎士」。
會用雪松的堅毅，中和掉你身上那股太甜的玫瑰味。」
艾斯卡爾的目光本能地掃過房間。
評估著窗戶，門，每一個可能的威脅。
但他的視線很快就漂了回來，不自覺地，落回那個忙碌的背影上。
落在她的手上。
那雙手，修長，穩定。
正在執行著某種他完全無法理解，卻莫名感到熟悉的儀式，艾斯卡爾見過戰士的悍勇，法師的威嚴。
但這個女人身上那種近乎偏執的、對一門手藝的投入，卻讓他感到一種陌生的引力。
那不是欲望。
是尊重。
或許還有一絲他自己都沒察覺到的好奇。
他的視線從她靈巧的手指，滑到她專注的側臉。
再到一縷因為俯身而從領口垂落的深紅色捲髮。
他忽然覺得，這幅畫面—....很安靜。
「我讓衛兵家的那個小子去教他們了，他們保證會演得很像！
艾斯卡爾先生，」
伊蓮諾拉毫無預兆地轉向他，「您是經驗豐富的戰士。
您說，什麼樣的『惡棍』才最逼真？」
艾斯卡爾像是被針扎了一下，猛地從那種沉靜中驚醒。
目光迅速從莎樂美身上移開，重新覆上一層冰霜。
他皺起眉。
「真正的惡棍，不給你說話的機會。」
伊蓮諾拉顯然對這個答案很失望。
但就在這時，莎樂美抬起了頭，嘴角勾起一抹幾乎看不見的笑意。
恰好迎上了他的目光。
艾斯卡爾立刻有些不自然地扭頭，看向了窗外。
一切就緒。
他們離開城主府，走向那條叫「紫藤巷」的僻靜街道。
伊蓮諾拉按計劃走在最前面，艾斯卡爾和莎樂美不遠不近地綴在後面。
巷子的陰影里果然鑽出三個穿粗布衣的男人，散漫地圍住伊蓮諾拉。
他們努力想擠出兇惡的表情。
但躲閃的眼神、僵硬的動作，活像三個演砸了的整腳戲子。
艾斯卡爾連劍柄都懶得碰。
他只是靠在牆上，雙臂抱在胸前，下巴微微抬起，那雙金色的豎瞳冷冷地掃過那幾個可笑的「混混」，眼神里沒有威脅，只有評估。
像一個鑄劍大師在看一個孩子用泥巴捏的玩具。
他甚至從鼻子裡發出一聲輕到聽不見的冷哼。
莎樂美側過身，用手肘輕輕碰了碰他的胳膊，朝他遞過去一個眼神。
那眼神里有無奈，也有藏不住的笑意，像是在說：
「瞧，好戲開場了。」
就在這時，一陣魯特琴的撥弦聲響起，音色甚至因為彈奏者的緊張而有了一絲顫抖。
丹德里恩抱著他心愛的魯特琴，從巷口另一端快步走了出來。
他顯然是來赴約的，臉上還掛著準備好的、迷人的微笑。
但當他看清巷子裡的情景。
三個「凶神惡煞」的男人圍著他心儀的女士一一他臉上的笑容瞬間凝固了。
「哦，見鬼——衛兵！
這裡有.」
他的第一反應是高喊衛兵，甚至本能地想把魯特琴擋在身前當做盾牌。
這是一個吟遊詩人面對暴力時的真實反應。
但他的話喊到一半就卡住了。
因為他看到，被圍在中間的伊蓮諾拉雖然臉色發白。
但眼神深處並沒有真正的恐懼，反而帶著一絲——期待？
甚至在他出現後，還朝他投來一個焦急又鼓勵的眼神。
丹德里恩腦中那根名為「戲劇」的弦被撥動了。
他立刻閉上了嘴，腦子飛速運轉。
伊蓮諾拉見他似乎誤會了，急忙壓低聲音。
又怕「歹徒」聽見，慌亂地解釋道：
「丹德里恩先生！
別怕！這是這是我安排的.
一個—小小的.—
「考驗！」
丹德里恩瞬間接過了話頭，仿佛一道閃電照亮了他所有的思路。
他明白了！
天吶，這簡直是戲劇女神的饋贈！
他立刻收起了所有驚慌，臉上重新綻放出比剛才還要誇張十倍的光彩。
仿佛一位剛剛登上舞台中央的首席男主角。
他沒有像英雄一樣大喊「放開那個女孩！
而是向前走了幾步，對著那幾個還在努力扮演惡棍的「演員」誇張地行了一個宮廷屈膝禮。
然後用他那富有穿透力的吟唱語調大聲宣布：
「啊，我忠實的朋友們！
感謝你們為我安排了如此戲劇性的會面！」
「伊蓮諾拉小姐，我親愛的百合，你的考驗我收到了！
你總是如此別出心裁，想看看我是否會為你譜寫一首名為《街頭惡龍與白馬王子》的新歌謠！」
他一邊說著，一邊自然地從懷裡掏出一個錢袋。
將幾枚金幣塞到那個目瞪口呆的混混頭子手裡。
「這是你們的報酬，我親愛的戲劇演員們！
演得不錯，很有氣勢！
現在，作為劇情的一部分。
你們應該退下了，好讓男女主角進行浪漫的對話。」
他的吟唱和表演迅速吸引了幾個路過的市民駐足圍觀。
然而，那個頭目紋絲不動，甚至沒有看一眼丹德里恩遞過來的錢袋。
一個冰冷、充滿金屬質感的聲音從巷子的陰影中傳來，打斷了丹德里恩的表演。
「衛隊的士兵，不收賄賂。」
話音未落，衛隊隊長馬利克·馮·埃里克從陰影中走出。
他穿著一身剪裁合體的深色緊身衣。
腰間佩戴著家族長劍，身後還跟著兩名手持長戟的城市衛兵。
他一出現，那三個「混混」立刻挺直了腰板。
站姿變得標準而肅殺，徹底褪去了偽裝。
現場的氛圍瞬間從一場鬧劇，凝固成了真正的對峙。
馬利克的目光像冰錐一樣越過驚慌失措的伊蓮諾拉，直刺丹德里恩。
「吟遊詩人，你竟敢在夜間騷擾亨德里克大人的千金。
現在，我以城市衛隊隊長的名義，懷疑你圖謀不軌。，「不！
馬利克，這是個誤會！
是我—」
伊蓮諾拉急忙想要解釋，但馬利克粗暴地打斷了她。
語氣中帶著一種不容置喙的、虛假的關切。
「伊蓮諾拉小姐，你太單純了，被這種油嘴滑舌之徒矇騙了。
到我身後來，這裡很安全。」
他的話語，瞬間將伊蓮諾拉從「導演」變成了需要被保護的「受害者」。
完全剝奪了她的話語權。
丹德里恩臉上的笑容僵住了。
他意識到，自己的舞台。
闖進來一個不按劇本演出的、手握權力的真正惡棍。
他的口才再一次遇到了鐵壁，氣氛劍拔弩張。
莎樂美側過身，她琥珀色的眼眸在昏暗的光線下閃爍著危險的光芒。
她用一種只有兩人能聽到的、混合著無奈與調侃的語氣對艾斯卡爾說：
「看來，我雇的『驅蟲劑」。
要親自下場清理一隻不請自來的『甲蟲』了。」
說完，莎樂美的手自然而然地、帶著一絲請求的意味。
輕輕握住了艾斯卡爾那肌肉結實、布滿薄繭的手臂。
這個動作並非出於恐懼，而是一種無聲的信號一「該我們了」。
艾斯卡爾低頭，看了一眼她握著自己手臂的、那隻白皙而修長的手。
他沒有抽開。
他只是從喉嚨深處發出一聲低沉的「嗯」，作為回應。
下一秒，艾斯卡爾向前踏出一步。
就這一步，他高大的身軀如同一座沉默的山巒。
正好擋在莎樂美和伊蓮諾拉身前，將馬利克那充滿壓迫性的目光徹底隔斷。
他沒有拔劍，只是平靜地看著馬利克，開口道：
「衛隊隊長，在事情沒弄清楚之前，你的劍最好待在劍鞘里。」
他的語氣平淡如水，卻帶著一股鋼鐵般的、不容置疑的分量。
艾斯卡爾的介入讓馬利克無法輕易動用武力。
他認識這個獵魔人，知道對方的實力。
而且他和傳說中的葉奈法可能還有著不清不楚的關係。
場面瞬間陷入了微妙的僵持，而這短暫的僵持。
為「語言」的再次登場創造了條件。
莎樂美從艾斯卡爾寬闊的臂膀後走出，臉上已經重新掛上了從容的微笑。
她直視著臉色陰沉的馬利克。
「馬利克隊長，真是盡忠職守。
不過，這麼多市民都看著呢。」
她優雅地環視了一圈被吸引過來的路人。
「您這樣『保護」城主千金，強行干涉她的私事。
不知道的，還以為您想憑藉衛隊隊長的身份，逼迫伊蓮諾拉小姐接受您的追求呢。
這要是傳出去，對馮·埃里克家族的榮譽，恐怕不是什麼好事吧？」
她的話語如同一把精準的手術刀。
剖開了馬利克偽裝的外殼，精準地刺向了他最在意的「榮譽」和「臉面」。
丹德里恩是何等人物，他立刻領會了莎樂美為他創造的完美舞台。
他收起所有的緊張，換上更加誇張、更加深情的表情。
對著馬利克撫胸行了一個無可挑剔的禮。
「啊！原來如此！我明白了！」
他的聲音充滿了「恍然大悟」的喜悅。
「尊貴的馬利克隊長，您這哪裡是在為難我。
您分明是在用自己的方式，考驗我對伊蓮諾拉小姐的愛是否堅定！
您想看看，面對權力和刀劍的威脅，我是否還有勇氣守護在她身邊！
這是一場多麼高尚、多麼充滿騎士精神的考驗啊！」
丹德里恩徹底扭轉了局勢。
他把馬利克的霸凌行為，重新包裝成了對「愛情的考驗」
現在，如果馬利克繼續抓人，就坐實了自己是「考驗失敗」後惱羞成怒的小人；
如果他退縮，就等於默認了丹德里恩通過了這場「高尚的考驗」。
在眾目之下，馬利克的臉色由紅轉青，再由青轉白，卻一個字也無法反駁。
他不能在公眾面前承認自己是出於嫉妒，這有損他的貴族體面。
他的手已經緊緊握住了劍柄，關節因用力而發白。
他身後的兩名衛兵也感受到了隊長的怒意，向前踏了一步，長戟的尖端在煤氣燈下閃著寒光，「伶牙俐齒的騙子。」
馬利克從牙縫裡擠出這句話，他的目光死死鎖定丹德里恩。
「城市的安寧不容許你們這種人來破壞。
把他給我抓起來！」
就在衛兵即將行動的瞬間，一直沉默如石像的艾斯卡爾動了。
他沒有拔劍，甚至沒有移動腳步。
他只是微微側過頭，那雙金色的豎瞳在陰影中轉向馬利克。
聲音低沉、平靜，卻像墓穴的寒風，精準地鑽進馬利克的耳朵里：
「隊長先生。」
艾斯卡爾的聲音不大，卻讓現場的嘈雜瞬間安靜下來。
「我認得你家族的徽記。
馮·埃里克家族的莊園在城外西邊，離森林不遠。
守衛很嚴密，但總有換班的死角。
你晚上睡覺的窗戶朝南，對著花園，對嗎？」
這番話與眼前的情形毫無關係，卻讓馬利克渾身的血液瞬間凝固了。
這不是威脅，這是陳述。
一個獵魔人在陳述他觀察到的事實，就像屠夫在描述一頭豬的哪個部位最好下刀。
艾斯卡爾繼續用那種毫無波瀾的語調說：
「我只是個路過的獵魔人，拿錢辦事。
但如果我的僱主和她的朋友在這裡受了驚嚇。
我或許會覺得，我的契約完成得不夠完美。
那樣的話，我就得做點什麼來彌補。」
他頓了頓，金色的眼睛裡沒有憤怒，只有一種看待死物的冰冷。
「沒人會找到證據。
只會有一個貴族家庭在某天早上，發現他們的繼承人睡得比平時更沉一些。
永遠地。」
這才是獵魔人真正的威脅。
不是街頭的決鬥。
而是來自黑暗中的、無法防禦的、絕對的死亡宣告。
實際上，在昨天晚上送莎樂美回家後，艾斯卡爾就去踩點了。
這是一個老練的獵魔人在面對危險的必要警惕。
馬利克看著艾斯卡爾那雙非人的眼晴，一股寒意從脊椎竄上天靈蓋。
他毫不懷疑對方話語的真實性。
他握著劍的手，終於無力地鬆開了。
他不是輸給了丹德里恩的口才，也不是輸給了莎樂美的智慧。
他是輸給了自己那條還想繼續活下去的命。
「.—我們走。」
他幾乎是咬著牙說出這兩個字，然後帶著一種混雜著恐懼和屈辱的表情。
頭也不回地帶著衛兵，迅速消失在了黑暗中。
危機解除。
莎樂美這才鬆開一直握著艾斯卡爾手臂的手。
她抬起頭，對他露出一個真誠而明亮的微笑，輕聲說：
「謝謝你，我的———.助手先生。」
艾斯卡爾只是沉默地點了點頭。
但兩人之間那無聲的沉默，已經與之前截然不同。
巷子裡，危機已經解除。
伊蓮諾拉看著丹德里恩，滿臉崇拜，又帶著一絲愧疚，正要坦白。
「丹德里恩，對不起，我只是想考驗—」
「噓。」
詩人一根手指按在她唇上，隨即握住她的手。
用他那能讓蜜糖都感到羞愧的嗓音開始吟唱：
「考驗？
我親愛的，這怎能算考驗？
暴雨考驗橡樹，是為了讓它的根扎得更深！
寒風考驗雄鷹，是為了讓它的翅膀更有力！
你不是在考驗我，你是在為我們的愛情史詩，添上最濃重的一筆！
我怎會不喜歡？我只覺得—我愛你更深了！」
伊蓮諾拉的眼淚一下子就涌了出來，徹底繳械投降。
陰影里，艾斯卡爾幾乎是目瞪口呆地看著這一切。
就在片刻之前，他用最原始的死亡威脅，解決了一個真正的敵人。
那過程冰冷，高效，是他熟悉的世界。
而現在，這個吟遊詩人，正用最華麗的謊言。
去「拯救」一個被自己的天真困住的女孩。
他看著丹德里恩和伊蓮諾拉相擁，又警了一眼旁邊莎樂美那副「我就知道」的表情，那表情里混著無奈和瞭然。
一股荒謬的感覺湧上心頭。
他的力量，是斬斷麻煩的鋼劍，鋒利，致命。
丹德里恩的力量艾斯卡爾低頭看了看自己布滿老繭的手，又抬頭看向那個詩人他的力量，是一根精巧的繡花針。
用虛假的絲線去縫合現實劃開的傷口，讓那傷口看起來甚至比原來更漂亮。
一個他從未見過的世界，荒謬，卻又嚴絲合縫。
丹德里恩和伊蓮諾拉攜手離去，消失在街角，空氣里還飄著詩人誇張的誓言。
莎樂美朝艾斯卡爾聳了聳肩。
「看到了，我的保鏢先生？」
她的語氣裡帶著一絲調侃。
「有時候，一場拙劣的戲劇，反倒會引來不請自來的觀眾。
詩人的舞台劇，終究還是需要獵魔人的現實來壓軸。」
艾斯卡爾從喉嚨里發出一聲低沉的「嗯」。
丹德里恩浮誇得讓人牙酸，但他確實—用他的方式保護了那個女孩。
就在這時，獵魔人的本能讓他猛地抬起頭，視線像箭一樣射向不遠處城主府的屋頂。
月光下，一個穿著斗篷的身影正沿著屋脊飛速移動。
那動作..很像傑洛特，但又有點不一樣。
他用力眨了下眼。
再看時，屋頂上空空如也，只有冰冷的瓦片在反射月光。
是凱克嗎？
那小子—
他皺起眉，大概是眼花了。
「怎麼了？」
莎樂美的聲音把他拉了回來。
艾斯卡爾搖搖頭，收回目光。
「沒什麼，看錯了。」
他送莎樂美回她的住處。
古勒塔的夜空格外清澈，冰冷的月光像水銀一樣潑灑下來。
初冬的寒氣在屋頂和欄杆上凝成了一層肉眼可見的薄霜，閃著水晶似的光。
兩人一前一後地走著，一路無話。
寂靜的街道上，只有靴子踩上薄霜的「喀」聲，一聲，又一聲。
那聲音不突兀，反而像某種節拍，伴隨著兩人同步呼出的白色霧氣，融入夜色。
在這樣清冽的空氣里，獵魔人的嗅覺能輕易捕捉到她身上的味道。
乾燥的松木，古老書卷，還有今晚那支香膏的餘韻。
那味道不再僅僅是一種氣味，更像一個證明，證明了她那份令人敬佩的、將虛無化為有形的手藝。
月光把他們的影子在地上拉得很長。
時而分離，時而因轉彎而短暫地交疊。
艾斯卡爾看著自己的影子和她的影子碰在一起，又分開。
他仍然不知道這個女人的底細，就像他不知道這條巷子會通向何方。
但這種未知，第一次沒有讓他感到警惕。
反而讓他覺得這條路似乎可以再長一點。
老船錨酒館裡，空氣像是凝固了的麥酒。
著濕羊毛和老木頭的霉味，厚得能用刀切開。
比飛龍之巢那邊安靜多了。
艾斯卡爾把自己塞進最裡邊的角落。
一個能讓他看清門口，卻又能讓陰影吞掉自己的地方。
他摸出一塊鹿皮，動作慢得像在祈禱，一遍遍擦著鋼劍的劍柄。
劍刃只露出一線，那寒氣幾乎看不見，卻能滲進骨頭裡。
白天城主府里那幾張輕蔑的臉，像根拔不出來的刺，扎在肉里，隱隱作痛。
還有那些瘋漲的鍊金材料..他感覺太陽穴在一抽一抽地跳。
他放下劍，掏出那隻石楠根菸斗，填滿，點燃。
辛辣的煙霧嗆進肺里，緊繃的神經這才鬆了那麼一絲。
沒什麼，他對自己說。
一份保鏢活兒，拿錢，走人。
就這麼簡單。
酒館的門哎呀一聲被推開。
冷風灌了進來，帶著一股完全不屬於這裡的味道是莎樂美。
她沒穿那身招搖的紫色長裙，換了一套深色的旅行裝。
緊繃繃地裹著身體，每一道曲線都像是精心算計過的。
腰帶上掛著一串玻璃瓶和皮包，走動時叮噹作響。
她身上那股味道一一干松木混著舊書卷的氣味。
像一滴清水滴進這潭渾濁的油里，一下子就分明了。
艾斯卡爾發現，自己該死的竟然覺得這味道很好聞。
莎樂美徑直走到他對面坐下，琥珀色的眼睛在昏暗裡像兩點燃燒的餘燼，帶著點笑意。
「你再這麼坐下去，我真怕老闆會朝你收一尊雕像的占地費。」
她沒繞圈子。
「我接了個活兒，客戶有點嬌貴。
需要你走一趟。」
艾斯卡爾把菸斗在桌角磕了磕，菸灰落下。
「嗯。」
他從喉嚨里擠出一個音節。
一前一後走出酒館，古勒塔的夜風像刀子一樣割在臉上。
艾斯卡爾下意識地走到她外側，高大的身子替她擋住了巷口竄出來的風。
獵魔人那該死的靈敏嗅覺，還能捕捉到她身上殘存的「仲夏夜之夢」香水味。
香水味混著她自己的味道，變成了一種——危險的鉤子。
突然，一道人影從巷子裡跌跌撞撞地撲出來，攔住去路。
是個年輕貴族，一身華而不實的絲綢，臉漲得通紅，眼睛裡爬滿了血絲，像是燒昏了頭。
他死死盯著莎樂美，那眼神，像一頭餓瘋了的野狗看見了肉。
「找到了！我的夜鶯！」
他的聲音在抖，是那種壓抑到極致的渴望。
「我找遍了半個城，就為了再聞一次你的你的芬芳！
這是神的旨意！」
他往前湊，伸手就要去抓莎樂美的胳膊。
厭惡感像面具一樣覆在莎樂美臉上。
她向後一滑，人已經躲到了艾斯卡爾的身後。聲音冷得能結冰。
「先生，你認錯人了。」
「讓開。」
那小貴族根本沒聽見。
他的世界裡只剩下那股香味，艾斯卡爾在他眼裡，恐怕連一團擋路的空氣都不如。
「不！我不會再讓你跑了！
你的味道在呼喚我—」
艾斯卡爾沒說話。
他只往前站了一步。
就一步。
一堵沉默的石牆就這麼堵在了貴族和莎樂美之間。
他甚至沒碰劍。
只是微微低頭，那雙金色的豎瞳在煤氣燈的陰影里，驟然縮成了一條線。
一種不祥的、屬於食物鏈頂端的氣息，無聲地擴散開來。
艾斯卡爾的聲音像是從墳墓深處擠出來的。
「她說了，讓開。」
那股純粹的、來自骨子裡的恐懼，像一桶冰水從那貴族頭頂澆下，瞬間就澆滅了他腦子裡的火。
他盯著那雙不屬於人類的眼晴，腿一軟，牙齒咯咯地響，話都說不回。
「抱———抱.—」
他擠出幾個字，轉身就跑，幾乎是連滾帶爬地消失在巷子的黑暗裡。
莎樂美從艾斯卡爾背後探出頭，看著那背影，嘆了口氣。
隨即轉向他，臉上是抹不掉的苦笑。
「看見了？
這就是我為什麼每天付你二百克朗。」
「有時候，你甚至什麼都不用做。
往那一站，就是最好的驅蟲劑。」
艾斯卡爾面無表情地轉過身，繼續往前走，好像剛才什麼也沒發生。
「契約的一部分。」
嘴上這麼說，但莎樂美剛才躲到他身後的那個動作，讓他心裡產生了一種異樣的感覺。
那是一種不同於完成狩魔委託的滿足感，正悄然滋生。
夜裡的街面結了一層薄霜，踩上去，腳下發出細微的碎裂聲。
轉過街角，遠處那棟燈火通明的宅邸映入眼帘。
艾斯卡爾的腳步，幾不可察地頓了一下。
莎樂美立刻就感覺到了。
她湊近了些，聲音壓得很低：
「你跟這裡的主人有過節？
放心，客戶不是他。」
城主府的管家拉開那扇沉重的橡木門，看見莎樂美時。
臉上立刻堆起一種訓練有素的微笑。
「莎樂美大師，晚上好。
伊蓮諾拉小姐等您很久了。」
他的視線隨即越過莎樂美，釘在她身後的艾斯卡爾身上。
那一瞬間，管家的笑臉凍住了。
驚訝、厭惡、困惑，在他臉上輪番上演。
他顯然認出了這個下午才被亨德里克城主打發走的「變種人」。
管家的聲音一下子變得又硬又冷。
他刻意不去看艾斯卡爾，只對著莎樂美說話，字裡行間都是傲慢。
「大師，府內有衛隊。
亨德里克大人不允許訪客攜帶—.私人護衛。」
莎樂美往前站了一步，不著痕跡地把艾斯卡爾擋在身後。
那一刻，她的氣場沉下來，穩穩地壓住了管家那點可憐的優越感。
她微笑著，但話里沒有商量的餘地，「他不是護衛，是我的助手。
有些材料需要有力氣的人搬。
而且，我的工作需要絕對的安靜和安全，伊蓮諾拉小姐同意了我所有的要求。」
她停了一下，琥珀色的眼睛直視著管家。
「或者，您想現在就去打擾城主，親自問問他女兒的決定？」
（伊蓮諾拉）
「伊蓮諾拉小姐」這個名字像一道赦免令。
管家的臉漲成了豬肝色，就算再瞧不起獵魔人，他也不敢去招惹城主那個嬌慣的獨生女。
最終，他只能從牙縫裡擠出一句：
..請跟我來。
那副樣子，像是吞下了一隻活蒼蠅。
艾斯卡爾從頭到尾沒聲，只用那雙金色的眼晴看著。
看著莎樂美把他護在身後的樣子，一幕不落地，全收進了眼底。
管家把他們領到二樓一間華麗的房間門口。
通報了一聲，便躬身退下，走得飛快，好像多待一秒都是折磨。
推開門，一股熱浪撲面而來。
暖得發膩的空氣，混著玫瑰精油和甜點的味道，幾乎讓艾斯卡爾的肺感到一陣刺痛。
房間中央，城主的女兒伊蓮諾拉正來回兜著圈子，裙擺像一朵被風攪動的花。
她看見他們，像個快淹死的人抓住了木板，幾步就沖了過來。
「莎樂美大師！你總算來了！
我感覺自己快要緊張得爆炸了！」
莎樂美沒理會她的驚慌。
她的目光掃過房間，最後將那個叮噹作響的皮箱「嗑」地一聲，輕輕放在梳妝檯上。
一連串玻璃器血碰撞的脆響。
她這才給了伊蓮諾拉一個安撫的笑。
「別急，親愛的小姐。
緊張也是一種力量。」
她的聲音有種奇特的質感，能撫平毛躁的空氣。
「我們不是要消滅它，是駕馭它。」
她的視線轉向艾斯卡爾，朝房間最遠的角落警了一眼。
那兒有張扶手椅，看著還算牢靠。
「艾斯卡爾，去那兒。
你就當自己是塊石頭，鎮住這間屋子就行。」
艾斯卡爾點了下頭。
他無聲地走過去，高大的身軀靠上牆壁，很快就和角落的陰影融為一體。
變成一尊沉默的雕像。
莎樂美這才轉回身，打開了她的皮箱。
那不是箱子，像個微縮的鍊金實驗室。
各種被塞住的瓶口一經拔開，無數種奇特的香氣便爭先恐後地逃了出來。
卻又被她用某種看不見的屏障，約束在梳妝檯那一方小小的天地里。
她的聲音沉了下來，專注，像在吟誦咒語。
「好了，伊蓮諾拉小姐。
在為你挑選今晚的『盔甲」前，我得知道你的『戰場」在哪。
你的『敵人』是誰。」
「香水不是面具，是你靈魂的歌聲。
告訴我，今晚，你想讓他聽見一首什麼樣的歌？」
伊蓮諾拉的眼睛「」地一下亮了，這個問題仿佛擰開了一個閥門，所有不切實際的幻想都噴涌而出她激動地走了兩步，雙手緊握在胸前。
「哦，大師！不是歌謠，是一部史詩！
關於考驗、勇氣和—意外愛情的英雄史詩！
她壓低聲音，神秘兮兮地湊過來。
「丹德里恩先生的歌謠，您聽過的！
《獅王雌豹》，英雄從龍爪下救出公主！
《風中之女》，騎士為了女術士獨戰強盜團！
我——我也要做那樣的女主角！」
她深吸一口氣，臉上泛起得意的紅暈。
「所以我安排了一個小小的，無傷大雅的考驗！
我雇了碼頭的三個小伙子，都是些缺錢的搬運工，我給了他們一大筆錢，讓他們今晚在紫藤巷扮演『歲徒」！」
她越說越興奮，手舞足蹈起來。
「他們會攔住我，說些粗魯的話，看起來就像我遇險了！
而丹德里恩先生一一我已經安排好了一一會有人約他從那兒經過！
我要親眼看看，他會不會像他歌里唱的那樣，為我站出來！
他不會打架，所以他必須用智慧和勇氣！
這才叫浪漫，不是嗎？」
在角落的陰影里，艾斯卡爾幾乎感覺不到時間的流逝。
伊蓮諾拉的聲音像一群蜜蜂在耳邊喻喻作響，講著一個他聽過的最愚蠢的故事。
碼頭工人，假扮的歲徒，一個手無寸鐵的詩人。
他見過有人為了一杯劣酒、一句口角就丟了性命。
而這個不食人間煙火的女孩，卻把這當成了一場遊戲。
莎樂美始終靜靜地聽著，臉上看不出任何表情。
她只是拿起一個空的水晶瓶，對著燈光，若有所思地轉動著。
她沒有表現出任何驚訝或嘲笑，反而像一位經驗豐富的戰略家在聽取戰前匯報。
她一邊聽，一邊從皮箱裡拿出幾條細長的、紙片般的「聞香條」。
打開一瓶深藍色的小瓶子，用玻璃滴管吸取了一滴液體，滴在聞香條上。
然後輕輕地在空氣中扇了扇。
「我明白了。」
莎樂美開口，她的聲音平靜而有條理，瞬間將伊蓮諾拉從幻想拉回現實。
「一個『美救英雄』的反向劇本。
你希望自己是那個『獎品」，也是那個『出題人』。
那麼，你希望丹德里恩先生從你身上聞到什麼？」
她沒有等伊蓮諾拉回答，便自顧自地分析起來。
「不能是純粹的恐懼。
恐懼的氣味是尖銳的，像鐵鏽和汗水，那會讓他只想逃跑。
也不能是單純的柔弱，那會讓他覺得你只是個普通的、需要拯救的貴族小姐。」
她拿起另一瓶裝著淡金色液體的瓶子，滴在了新的聞香條上。
「我們需要一種複雜的香氣。」
她將聞香條遞到伊蓮諾拉鼻尖。
「你聞。
這是『月光下的荊棘」
前調是夜茉莉的甜美，象徵著你的誘惑和柔美。
但當你以為它只是一朵嬌花時她頓了頓。
「」.雪松和白胡椒的後調就會浮現出來。
那是一種辛辣的、帶著挑戰意味的氣息。
它在告訴他：
我身處險境，但我並不軟弱。
拯救我，你需要拿出真正的勇氣和智慧來配得上我。』」
伊蓮諾拉聞著那奇妙的香氣。
眼睛瞪得大大的，完全被莎樂美的專業性折服了。
連連點頭：
「對！對！就是這種感覺！
艾斯卡爾靠在房間最遠的陰影里，像一尊真正的石像。
當他聽到伊蓮諾拉那個幼稚的「計劃」時。
他的內心充滿了獵魔人式的、對現實極度了解所帶來的鄙夷。
考驗？
她管這個叫考驗？
花錢雇幾個搬運工演戲—
真正的歲徒會先割斷她的喉嚨，再搶走她手上那枚愚蠢的戒指。
丹德里恩？
他會做的第一件事就是高喊衛兵然後逃之天天。
這些人在城堡里待得太久，已經分不清故事和現實了。
真是可悲。
他抿緊了嘴唇，一絲冷硬的弧度出現在嘴角。
這個世界真實的一面，是泥濘、鮮血和死亡，而在這裡，危險居然成了一種可以購買和設計的消遣。
這讓他感到一種生理性的不適。
然而，當他的目光從天真的伊蓮諾拉身上。
移到從容不迫的莎樂美身上時，他的想法開始轉變。
而這個女人·她竟然能把這種孩童般的幻想。
說得像一門—學問。
「月光下的荊棘」
她不是在附和，也不是在欺騙。
她是在工作。
她把虛無縹緲的情緒，變成了可以聞到的氣味。
就像我們把草藥和怪物組織，變成能救命或殺人的煎藥一樣。
他看著莎樂美那雙靈巧的手，看著她專注地調配那些瓶瓶罐罐，眼神銳利而精準。
他忽然意識到，她和自己是同一種人一一都是在這個充滿謊言和愚蠢的世界裡。
依靠一門精湛、真實、不容絲毫差錯的手藝活下去的匠人。
他的手藝，是劍術，是鍊金，對付的是長著獠牙和利爪的怪物。
她的手藝——·
艾斯卡爾靠在牆角的陰影里，看著莎樂美。
看著她用銀鑷子夾起一片乾枯的葉片，在酒精燈的火苗上飛快一燎。
隨即扔進白瓷研體。動作里有一種他熟悉的果斷和精準。
她拿起一支玻璃瓶，舉到光下，眯起眼，觀察著裡面液體的色澤。
那神情，像極了一個術士在決戰前調配最後一瓶魔藥。
她駕馭的，是人心裡的怪物。
這個念頭毫無徵兆地冒出來，讓獵魔人看待她的眼光徹底變了。
她不再只是個僱主，而是..另一個領域的匠人。
一個值得尊重的對手。
他眼中的那點鄙夷不知不覺地褪去了。
取而代之的，是一種混雜著審視的專注。
這是他第一次，真正「看見」莎樂美。
「莎樂美大師，您說，他會喜歡嗎？」
伊蓮諾拉雙手合十，眼睛裡閃著不切實際的光。
「我聽說丹德里恩先生最欣賞勇敢又有智慧的女人了！
所以我才想出這個計劃的！」
莎樂美頭也沒抬，正用一根細長的玻璃棒，小心翼翼地從一個小瓶里蘸取著什麼。
「勇敢和智慧，小姐，不一定非得在冒險故事裡找。」
她的聲音很穩，和她手上的動作一樣。
「它也能藏在一縷味道里。
別急，這支『月下騎士」。
會用雪松的堅毅，中和掉你身上那股太甜的玫瑰味。」
艾斯卡爾的目光本能地掃過房間。
評估著窗戶，門，每一個可能的威脅。
但他的視線很快就漂了回來，不自覺地，落回那個忙碌的背影上。
落在她的手上。
那雙手，修長，穩定。
正在執行著某種他完全無法理解，卻莫名感到熟悉的儀式，艾斯卡爾見過戰士的悍勇，法師的威嚴。
但這個女人身上那種近乎偏執的、對一門手藝的投入，卻讓他感到一種陌生的引力。
那不是欲望。
是尊重。
或許還有一絲他自己都沒察覺到的好奇。
他的視線從她靈巧的手指，滑到她專注的側臉。
再到一縷因為俯身而從領口垂落的深紅色捲髮。
他忽然覺得，這幅畫面—....很安靜。
「我讓衛兵家的那個小子去教他們了，他們保證會演得很像！
艾斯卡爾先生，」
伊蓮諾拉毫無預兆地轉向他，「您是經驗豐富的戰士。
您說，什麼樣的『惡棍』才最逼真？」
艾斯卡爾像是被針扎了一下，猛地從那種沉靜中驚醒。
目光迅速從莎樂美身上移開，重新覆上一層冰霜。
他皺起眉。
「真正的惡棍，不給你說話的機會。」
伊蓮諾拉顯然對這個答案很失望。
但就在這時，莎樂美抬起了頭，嘴角勾起一抹幾乎看不見的笑意。
恰好迎上了他的目光。
艾斯卡爾立刻有些不自然地扭頭，看向了窗外。
一切就緒。
他們離開城主府，走向那條叫「紫藤巷」的僻靜街道。
伊蓮諾拉按計劃走在最前面，艾斯卡爾和莎樂美不遠不近地綴在後面。
巷子的陰影里果然鑽出三個穿粗布衣的男人，散漫地圍住伊蓮諾拉。
他們努力想擠出兇惡的表情。
但躲閃的眼神、僵硬的動作，活像三個演砸了的整腳戲子。
艾斯卡爾連劍柄都懶得碰。
他只是靠在牆上，雙臂抱在胸前，下巴微微抬起，那雙金色的豎瞳冷冷地掃過那幾個可笑的「混混」，眼神里沒有威脅，只有評估。
像一個鑄劍大師在看一個孩子用泥巴捏的玩具。
他甚至從鼻子裡發出一聲輕到聽不見的冷哼。
莎樂美側過身，用手肘輕輕碰了碰他的胳膊，朝他遞過去一個眼神。
那眼神里有無奈，也有藏不住的笑意，像是在說：
「瞧，好戲開場了。」
就在這時，一陣魯特琴的撥弦聲響起，音色甚至因為彈奏者的緊張而有了一絲顫抖。
丹德里恩抱著他心愛的魯特琴，從巷口另一端快步走了出來。
他顯然是來赴約的，臉上還掛著準備好的、迷人的微笑。
但當他看清巷子裡的情景。
三個「凶神惡煞」的男人圍著他心儀的女士一一他臉上的笑容瞬間凝固了。
「哦，見鬼——衛兵！
這裡有.」
他的第一反應是高喊衛兵，甚至本能地想把魯特琴擋在身前當做盾牌。
這是一個吟遊詩人面對暴力時的真實反應。
但他的話喊到一半就卡住了。
因為他看到，被圍在中間的伊蓮諾拉雖然臉色發白。
但眼神深處並沒有真正的恐懼，反而帶著一絲——期待？
甚至在他出現後，還朝他投來一個焦急又鼓勵的眼神。
丹德里恩腦中那根名為「戲劇」的弦被撥動了。
他立刻閉上了嘴，腦子飛速運轉。
伊蓮諾拉見他似乎誤會了，急忙壓低聲音。
又怕「歹徒」聽見，慌亂地解釋道：
「丹德里恩先生！
別怕！這是這是我安排的.
一個—小小的.—
「考驗！」
丹德里恩瞬間接過了話頭，仿佛一道閃電照亮了他所有的思路。
他明白了！
天吶，這簡直是戲劇女神的饋贈！
他立刻收起了所有驚慌，臉上重新綻放出比剛才還要誇張十倍的光彩。
仿佛一位剛剛登上舞台中央的首席男主角。
他沒有像英雄一樣大喊「放開那個女孩！
而是向前走了幾步，對著那幾個還在努力扮演惡棍的「演員」誇張地行了一個宮廷屈膝禮。
然後用他那富有穿透力的吟唱語調大聲宣布：
「啊，我忠實的朋友們！
感謝你們為我安排了如此戲劇性的會面！」
「伊蓮諾拉小姐，我親愛的百合，你的考驗我收到了！
你總是如此別出心裁，想看看我是否會為你譜寫一首名為《街頭惡龍與白馬王子》的新歌謠！」
他一邊說著，一邊自然地從懷裡掏出一個錢袋。
將幾枚金幣塞到那個目瞪口呆的混混頭子手裡。
「這是你們的報酬，我親愛的戲劇演員們！
演得不錯，很有氣勢！
現在，作為劇情的一部分。
你們應該退下了，好讓男女主角進行浪漫的對話。」
他的吟唱和表演迅速吸引了幾個路過的市民駐足圍觀。
然而，那個頭目紋絲不動，甚至沒有看一眼丹德里恩遞過來的錢袋。
一個冰冷、充滿金屬質感的聲音從巷子的陰影中傳來，打斷了丹德里恩的表演。
「衛隊的士兵，不收賄賂。」
話音未落，衛隊隊長馬利克·馮·埃里克從陰影中走出。
他穿著一身剪裁合體的深色緊身衣。
腰間佩戴著家族長劍，身後還跟著兩名手持長戟的城市衛兵。
他一出現，那三個「混混」立刻挺直了腰板。
站姿變得標準而肅殺，徹底褪去了偽裝。
現場的氛圍瞬間從一場鬧劇，凝固成了真正的對峙。
馬利克的目光像冰錐一樣越過驚慌失措的伊蓮諾拉，直刺丹德里恩。
「吟遊詩人，你竟敢在夜間騷擾亨德里克大人的千金。
現在，我以城市衛隊隊長的名義，懷疑你圖謀不軌。，「不！
馬利克，這是個誤會！
是我—」
伊蓮諾拉急忙想要解釋，但馬利克粗暴地打斷了她。
語氣中帶著一種不容置喙的、虛假的關切。
「伊蓮諾拉小姐，你太單純了，被這種油嘴滑舌之徒矇騙了。
到我身後來，這裡很安全。」
他的話語，瞬間將伊蓮諾拉從「導演」變成了需要被保護的「受害者」。
完全剝奪了她的話語權。
丹德里恩臉上的笑容僵住了。
他意識到，自己的舞台。
闖進來一個不按劇本演出的、手握權力的真正惡棍。
他的口才再一次遇到了鐵壁，氣氛劍拔弩張。
莎樂美側過身，她琥珀色的眼眸在昏暗的光線下閃爍著危險的光芒。
她用一種只有兩人能聽到的、混合著無奈與調侃的語氣對艾斯卡爾說：
「看來，我雇的『驅蟲劑」。
要親自下場清理一隻不請自來的『甲蟲』了。」
說完，莎樂美的手自然而然地、帶著一絲請求的意味。
輕輕握住了艾斯卡爾那肌肉結實、布滿薄繭的手臂。
這個動作並非出於恐懼，而是一種無聲的信號一「該我們了」。
艾斯卡爾低頭，看了一眼她握著自己手臂的、那隻白皙而修長的手。
他沒有抽開。
他只是從喉嚨深處發出一聲低沉的「嗯」，作為回應。
下一秒，艾斯卡爾向前踏出一步。
就這一步，他高大的身軀如同一座沉默的山巒。
正好擋在莎樂美和伊蓮諾拉身前，將馬利克那充滿壓迫性的目光徹底隔斷。
他沒有拔劍，只是平靜地看著馬利克，開口道：
「衛隊隊長，在事情沒弄清楚之前，你的劍最好待在劍鞘里。」
他的語氣平淡如水，卻帶著一股鋼鐵般的、不容置疑的分量。
艾斯卡爾的介入讓馬利克無法輕易動用武力。
他認識這個獵魔人，知道對方的實力。
而且他和傳說中的葉奈法可能還有著不清不楚的關係。
場面瞬間陷入了微妙的僵持，而這短暫的僵持。
為「語言」的再次登場創造了條件。
莎樂美從艾斯卡爾寬闊的臂膀後走出，臉上已經重新掛上了從容的微笑。
她直視著臉色陰沉的馬利克。
「馬利克隊長，真是盡忠職守。
不過，這麼多市民都看著呢。」
她優雅地環視了一圈被吸引過來的路人。
「您這樣『保護」城主千金，強行干涉她的私事。
不知道的，還以為您想憑藉衛隊隊長的身份，逼迫伊蓮諾拉小姐接受您的追求呢。
這要是傳出去，對馮·埃里克家族的榮譽，恐怕不是什麼好事吧？」
她的話語如同一把精準的手術刀。
剖開了馬利克偽裝的外殼，精準地刺向了他最在意的「榮譽」和「臉面」。
丹德里恩是何等人物，他立刻領會了莎樂美為他創造的完美舞台。
他收起所有的緊張，換上更加誇張、更加深情的表情。
對著馬利克撫胸行了一個無可挑剔的禮。
「啊！原來如此！我明白了！」
他的聲音充滿了「恍然大悟」的喜悅。
「尊貴的馬利克隊長，您這哪裡是在為難我。
您分明是在用自己的方式，考驗我對伊蓮諾拉小姐的愛是否堅定！
您想看看，面對權力和刀劍的威脅，我是否還有勇氣守護在她身邊！
這是一場多麼高尚、多麼充滿騎士精神的考驗啊！」
丹德里恩徹底扭轉了局勢。
他把馬利克的霸凌行為，重新包裝成了對「愛情的考驗」
現在，如果馬利克繼續抓人，就坐實了自己是「考驗失敗」後惱羞成怒的小人；
如果他退縮，就等於默認了丹德里恩通過了這場「高尚的考驗」。
在眾目之下，馬利克的臉色由紅轉青，再由青轉白，卻一個字也無法反駁。
他不能在公眾面前承認自己是出於嫉妒，這有損他的貴族體面。
他的手已經緊緊握住了劍柄，關節因用力而發白。
他身後的兩名衛兵也感受到了隊長的怒意，向前踏了一步，長戟的尖端在煤氣燈下閃著寒光，「伶牙俐齒的騙子。」
馬利克從牙縫裡擠出這句話，他的目光死死鎖定丹德里恩。
「城市的安寧不容許你們這種人來破壞。
把他給我抓起來！」
就在衛兵即將行動的瞬間，一直沉默如石像的艾斯卡爾動了。
他沒有拔劍，甚至沒有移動腳步。
他只是微微側過頭，那雙金色的豎瞳在陰影中轉向馬利克。
聲音低沉、平靜，卻像墓穴的寒風，精準地鑽進馬利克的耳朵里：
「隊長先生。」
艾斯卡爾的聲音不大，卻讓現場的嘈雜瞬間安靜下來。
「我認得你家族的徽記。
馮·埃里克家族的莊園在城外西邊，離森林不遠。
守衛很嚴密，但總有換班的死角。
你晚上睡覺的窗戶朝南，對著花園，對嗎？」
這番話與眼前的情形毫無關係，卻讓馬利克渾身的血液瞬間凝固了。
這不是威脅，這是陳述。
一個獵魔人在陳述他觀察到的事實，就像屠夫在描述一頭豬的哪個部位最好下刀。
艾斯卡爾繼續用那種毫無波瀾的語調說：
「我只是個路過的獵魔人，拿錢辦事。
但如果我的僱主和她的朋友在這裡受了驚嚇。
我或許會覺得，我的契約完成得不夠完美。
那樣的話，我就得做點什麼來彌補。」
他頓了頓，金色的眼睛裡沒有憤怒，只有一種看待死物的冰冷。
「沒人會找到證據。
只會有一個貴族家庭在某天早上，發現他們的繼承人睡得比平時更沉一些。
永遠地。」
這才是獵魔人真正的威脅。
不是街頭的決鬥。
而是來自黑暗中的、無法防禦的、絕對的死亡宣告。
實際上，在昨天晚上送莎樂美回家後，艾斯卡爾就去踩點了。
這是一個老練的獵魔人在面對危險的必要警惕。
馬利克看著艾斯卡爾那雙非人的眼晴，一股寒意從脊椎竄上天靈蓋。
他毫不懷疑對方話語的真實性。
他握著劍的手，終於無力地鬆開了。
他不是輸給了丹德里恩的口才，也不是輸給了莎樂美的智慧。
他是輸給了自己那條還想繼續活下去的命。
「.—我們走。」
他幾乎是咬著牙說出這兩個字，然後帶著一種混雜著恐懼和屈辱的表情。
頭也不回地帶著衛兵，迅速消失在了黑暗中。
危機解除。
莎樂美這才鬆開一直握著艾斯卡爾手臂的手。
她抬起頭，對他露出一個真誠而明亮的微笑，輕聲說：
「謝謝你，我的———.助手先生。」
艾斯卡爾只是沉默地點了點頭。
但兩人之間那無聲的沉默，已經與之前截然不同。
巷子裡，危機已經解除。
伊蓮諾拉看著丹德里恩，滿臉崇拜，又帶著一絲愧疚，正要坦白。
「丹德里恩，對不起，我只是想考驗—」
「噓。」
詩人一根手指按在她唇上，隨即握住她的手。
用他那能讓蜜糖都感到羞愧的嗓音開始吟唱：
「考驗？
我親愛的，這怎能算考驗？
暴雨考驗橡樹，是為了讓它的根扎得更深！
寒風考驗雄鷹，是為了讓它的翅膀更有力！
你不是在考驗我，你是在為我們的愛情史詩，添上最濃重的一筆！
我怎會不喜歡？我只覺得—我愛你更深了！」
伊蓮諾拉的眼淚一下子就涌了出來，徹底繳械投降。
陰影里，艾斯卡爾幾乎是目瞪口呆地看著這一切。
就在片刻之前，他用最原始的死亡威脅，解決了一個真正的敵人。
那過程冰冷，高效，是他熟悉的世界。
而現在，這個吟遊詩人，正用最華麗的謊言。
去「拯救」一個被自己的天真困住的女孩。
他看著丹德里恩和伊蓮諾拉相擁，又警了一眼旁邊莎樂美那副「我就知道」的表情，那表情里混著無奈和瞭然。
一股荒謬的感覺湧上心頭。
他的力量，是斬斷麻煩的鋼劍，鋒利，致命。
丹德里恩的力量艾斯卡爾低頭看了看自己布滿老繭的手，又抬頭看向那個詩人他的力量，是一根精巧的繡花針。
用虛假的絲線去縫合現實劃開的傷口，讓那傷口看起來甚至比原來更漂亮。
一個他從未見過的世界，荒謬，卻又嚴絲合縫。
丹德里恩和伊蓮諾拉攜手離去，消失在街角，空氣里還飄著詩人誇張的誓言。
莎樂美朝艾斯卡爾聳了聳肩。
「看到了，我的保鏢先生？」
她的語氣裡帶著一絲調侃。
「有時候，一場拙劣的戲劇，反倒會引來不請自來的觀眾。
詩人的舞台劇，終究還是需要獵魔人的現實來壓軸。」
艾斯卡爾從喉嚨里發出一聲低沉的「嗯」。
丹德里恩浮誇得讓人牙酸，但他確實—用他的方式保護了那個女孩。
就在這時，獵魔人的本能讓他猛地抬起頭，視線像箭一樣射向不遠處城主府的屋頂。
月光下，一個穿著斗篷的身影正沿著屋脊飛速移動。
那動作..很像傑洛特，但又有點不一樣。
他用力眨了下眼。
再看時，屋頂上空空如也，只有冰冷的瓦片在反射月光。
是凱克嗎？
那小子—
他皺起眉，大概是眼花了。
「怎麼了？」
莎樂美的聲音把他拉了回來。
艾斯卡爾搖搖頭，收回目光。
「沒什麼，看錯了。」
他送莎樂美回她的住處。
古勒塔的夜空格外清澈，冰冷的月光像水銀一樣潑灑下來。
初冬的寒氣在屋頂和欄杆上凝成了一層肉眼可見的薄霜，閃著水晶似的光。
兩人一前一後地走著，一路無話。
寂靜的街道上，只有靴子踩上薄霜的「喀」聲，一聲，又一聲。
那聲音不突兀，反而像某種節拍，伴隨著兩人同步呼出的白色霧氣，融入夜色。
在這樣清冽的空氣里，獵魔人的嗅覺能輕易捕捉到她身上的味道。
乾燥的松木，古老書卷，還有今晚那支香膏的餘韻。
那味道不再僅僅是一種氣味，更像一個證明，證明了她那份令人敬佩的、將虛無化為有形的手藝。
月光把他們的影子在地上拉得很長。
時而分離，時而因轉彎而短暫地交疊。
艾斯卡爾看著自己的影子和她的影子碰在一起，又分開。
他仍然不知道這個女人的底細，就像他不知道這條巷子會通向何方。
但這種未知，第一次沒有讓他感到警惕。
反而讓他覺得這條路似乎可以再長一點。