第一百三十四章 為什麼讓我加入血色十字軍？
阿爾泰婭?埃伯洛克將瑪爾蘭一行請進了血鴉旅店，沒想到這看起來不算寬敞的地方，竟真能容下所有人。
這段時間的夜色鎮本就賓客稀少，先前那些絡繹不絕的冒險者，在接連幾支隊伍殞命於森林深處後，早已嚇得集體跑路。
畢竟冒險者是來賺金幣的，可不是來送命的。
安頓好客人，阿爾泰婭轉身返回公爵府邸。推開書房門時，正見父親艾爾羅?埃伯洛克公爵埋首於堆積如山的卷宗里，眉頭擰得像打了個死結。公爵抬頭見是女兒，沒等她開口便先問道：
「阿爾泰婭，貴賓們都安頓好了？」
「是的，父親，都住進了血鴉旅店，房間夠用。」
「那位瑪爾蘭大將軍……是不願意入住公爵府邸嗎？她親口說過嗎？」
阿爾泰婭點點頭，心裡滿是詫異：父親連最基本的迎接禮數都省了，但見面卻急著問安頓的事，顯然對這支血色十字軍異常重視。
「我在路上親口邀請過，她說想和自己的戰士住在一起。」
公爵「嗯」了一聲，手指在卷宗邊緣上捏緊：「這樣也好，問過就不算失禮。不然的話，要是擅自安排如此貴賓入住血鴉旅店，本就是不妥的。」
阿爾泰婭的神色愈發古怪，剛要開口追問，就被父親抬手制止了。
「你是想問，我為何連必要的迎接都沒有做，對嗎？」公爵徑直點破了女兒的心思，但未進行解釋，而是話鋒一轉，「除了烏鴉嶺，其他地方的威脅，他們也會處理？」
「會的。」阿爾泰婭答道，「她說會在這兒留幾天，幫我們清掉所有威脅。」
聽聞這話，公爵臉上不僅沒有半分喜色，眉頭反倒皺得更緊了，聲音也沉了幾分：「她確定……要全部處理掉？」
「千真萬確，這是她的原話。」阿爾泰婭看著父親凝重的表情，心裡隱隱泛起一絲不安——看來，父親並不覺得這是什麼好事。
........
安頓妥當後，瑪爾蘭站在血鴉旅店的房間裡，望著窗外那片始終昏暗的天空。濃稠的夜色像化不開的墨，連空氣里都浸著一股揮之不去的陰冷。
「剛打聽了，這裡常年都是永夜！」克莉斯塔薩挨著她坐下，目光也投向窗外，語氣裡帶著幾分好奇，「你打算讓陽光重新照進這片土地嗎？」
「不打算。」瑪爾蘭回答得乾脆利落，眼神里沒有絲毫猶豫。
「為什麼？」小紅龍歪著頭，「先知不是要拯救世界嗎？」
「因為這不在我當前的計劃里。」瑪爾蘭的雙手撐著窗台，心裡打得卻是另一番主意：她需要一個理由在暮色森林多待幾天。
若是遊戲劇情里的時間線沒錯，之後幾日內，燃燒軍團的惡魔領主卡扎克恐怕就要打開黑暗之門，帶著惡魔大軍入侵詛咒之地了。
首當其衝的進攻目標便是守望堡。
那座扼守詛咒之地與悲傷沼澤要道的堡壘，一直肩負著監視黑暗之門的重任。一旦惡魔大軍壓境，守軍必定會向四方求援。而血色十字軍若能成為首個馳援的力量，這份功績定能讓他們在聯盟軍隊中的聲望再上一層樓，雪中送炭遠遠強過錦上添花。
更重要的是，瑪爾蘭想借著這個機會，前往外域好好辦幾件早就計劃好的大事。
她忽然抬手，指向窗外東南方的天際：「你知道卡拉贊嗎？」
「當然知道。」克莉斯塔薩立刻接話，語氣裡帶著幾分瞭然，「星界法師麥迪文的住所嘛，他可是在我們龍族裡名氣最大的凡人之一了。」
「暮色森林的永夜，就是卡拉贊那邊瀰漫過來的黑暗魔法造成的。」瑪爾蘭的聲音似乎沉浸在回憶里，又帶著幾分認真，「要想徹底解決，麻煩得很，還得費不少時間。」
她突然想到什麼，看向克莉斯塔薩：「要是我哪天想進那座塔里找點東西，你能幫我嗎？」
「這......女王可沒說過這種情況該怎麼辦啊。」克莉斯塔薩頓時蔫了下去，語氣里滿是掃興，「我哪知道能不能幫。」
「罷了，反正現在也沒打算去那兒轉。」
瑪爾蘭輕嘆了口氣，暗自腹誹這小紅龍的不開竅。她瞥了眼牆上的掛鍾，時針已經指向了晚餐時分，「準備準備吧，當地的公爵要宴請我們了。」
結果這場宴會，差點就鬧到不歡而散的地步。
賓主雙方先是按捺著各自的心思，例行寒暄了幾句。瑪爾蘭率先提起在烏鴉嶺的戰鬥，接著又在語氣上帶著幾分「好心」建議道：
「我們只清理了地面上那些已經復生的亡靈。但據我觀察，摩根墓穴的地下墓室規模不小，裡面的屍骨怕是堆積如山。若是不徹底清理，遲早還會變成亡靈為禍此地。」
「閣下有所不知，」艾爾羅?埃伯洛克公爵的臉色瞬間凝重起來，「烏鴉嶺連同摩根墓穴，是暮色森林居民的數百年的公墓。我們的先祖，都在那裡安息。」
瑪爾蘭像是沒瞧見公爵嚴肅的表情，自顧自地往下說：「為防亡靈再次肆虐，我建議將所有遺骨挖出後重新火葬。我們在洛丹倫......」
「閣下！」公爵猛地打斷她，語氣堅定得生硬無比，「還請尊重我們的傳統！火葬是對先祖的大不敬，守護這片土地，我們自有辦法，絕不容許任何人打擾先祖的安寧。」
話音落下，席間的氣氛驟然凝固，連燭火都仿佛被這股寒氣凍得搖晃了幾下。
緊接著，公爵竟直接站起身，微微頷首：「府中尚有要事，恕我失陪。」
說罷，便轉身離開了宴會廳，留下瑪爾蘭一行，在滿室尷尬中面面相覷。
夜色鎮本是遊戲劇情里初始區域中故事最豐富的地方之一，可這位公爵在劇情里卻著墨不多。反倒是他的女兒阿爾泰婭和守夜人軍團，占據了不少篇幅。可惜再過幾年，守夜人竟會莫名其妙地勾結燃燒軍團，最後被軍情七處幾乎剿滅殆盡。
至於其中究竟藏著怎樣的內情，誰又說得清呢！
阿爾泰婭的臉色紅一陣白一陣，硬著頭皮繼續主持宴會。好在瑪爾蘭似乎沒受太大影響，依舊和身邊的人聊著當地的風土人情，偶爾還會提起幾樁奇異的傳說，語氣輕鬆得仿佛剛才的衝突從未發生。
阿爾泰婭哪裡知道，瑪爾蘭的心思根本不在這場宴會的冷遇上。她不過是想借著清理亡靈和其他怪物的由頭，在暮色森林多待幾天罷了。
這點不敬和失禮，又算得了什麼。在暴風城內，瑪爾蘭對禮儀問題的嚴苛只是為了達到目的而借題發揮。本質上，她是一個非常溫柔、和善的人，何必為一些和自己的目標毫無關係的事情生氣。
好不容易挨到宴會結束，阿爾泰婭幾乎是衝進了父親的書房。母親艾薇拉?埃伯洛克正坐在窗邊的軟椅上，父母倆低著頭，像是在商量什麼要緊事，桌上的燭火把兩人的影子拉得很長。
「父親！您為什麼要在宴會上突然發難？」阿爾泰婭的聲音帶著哭腔，眼淚在眼眶裡打轉，「他們是真心幫了我們啊！而且我們家哪有什麼『火葬是對先祖不敬』的規矩？」
艾爾羅?埃伯洛克公爵沉默了片刻，摘下鼻樑上的單片眼鏡，用絲絨布細細擦拭著鏡片：「阿爾泰婭，你知道我們家和暴風王國其他公爵家族，最大的不同是什麼嗎？」
「不同？」阿爾泰婭愣住了，不明白父親為何突然問這個。
沒等她細想，她的母親艾薇拉便微笑著開口，語氣裡帶著一絲不易察覺的驕傲：「暴風王國幾大公爵家族裡，如今只有我們埃伯洛克家，還保有獨立領地和絕對自治權。在暮色森林，我們能自己任命官員、招募軍隊、還不必向王廷上交賦稅——這是其他家族求都求不來的權勢和榮耀。」
家族的權勢與榮耀，阿爾泰婭自然清楚，可她還是不解：「可這和火葬先祖遺骨有什麼關係？」
「暴風城裡，弗塔根、維沙克、肖爾那些人，都是心狠手辣的集權派，國王也從不反對他們削弱我這樣的獨立領地。」
公爵重新戴上單片眼鏡，鏡片後的那隻眼睛蒙上了一層霧氣，「暮色森林這些年隱患重重，亡靈、狼人、食人魔沒斷過，我們組建守夜人軍團，他們就算心裡不樂意，也挑不出錯來。」
他循循善導，聲音沉了幾分：「可一旦威脅沒了，守夜人軍團的存在就沒了理由，我們的自治權，自然會被他們拿出來反覆質疑。」
「我之前一次次向王廷渲染這裡的苦難和怪物的兇殘，就是想讓他們知難而退。」公爵繼續說道，「可惜啊，那位血色十字軍的大將軍怕是不知內情反被利用，不然王室怎麼會毫不猶豫允許她來『幫忙』？」
艾薇拉拿起桌上一疊文件，眉頭微微皺起：「我查過了，王室不僅允許他們在王國境內招募志願者，還批准他們來我們這『協助清剿』，這裡可是王國的腹心重地，這太不尋常了。」
「誰都知道暴風王國和血色十字軍這幾年關係一直不睦，可如今.....誰知道他們私下做了什麼交易。」她將文件拍在桌上，「對我們來說，要是讓他們把這裡的威脅全清理了，守夜人軍團、自治權.......在王廷的那些人眼裡，還有存在的必要嗎？」
阿爾泰婭聽得啞口無言，她從沒想過，一場看似簡單的援助背後，竟藏著這麼多博弈，而家族的自治權，竟然脆弱到這種地步。
「那.......要找藉口請他們走嗎？」
「太晚了。」父母異口同聲地搖頭。
艾爾羅公爵嘆了口氣：「他們既然來了，又在光明大聖堂立住了『捍衛正義』的牌坊，這時候趕他們走，只會引火燒身。暴風要塞那幫人正好也可以能借題發揮：對聖光勇士不敬。那群變色龍，會毫不猶豫借著對手的招牌來對付我們！」
「那我們怎麼辦？」阿爾泰婭的聲音帶著顫抖。
「我會繼續對血色十字軍冷淡，甚至表現出敵意。」公爵的目光落在女兒臉上，語氣異常鄭重，「而你，要和他們交好，尤其是那位瑪爾蘭大將軍。等機會合適的時候.....」
他停頓了一下，好好看著心愛的女兒，又像是下定了某種決心，「我要你向她提出請求——加入血色十字軍，而且要告訴她，你已經斷絕家族關係。」
「什麼？」阿爾泰婭驚呼出聲，眼淚終於掉了下來，「父親，您要我離開？」
「暴風要塞的人遲早會對我們下手，或許是一個迷惑人心的法器、或許是一場莫名其妙的內亂，找個理由對他們來說還不容易？而我要拖延那一天的到來！」
公爵拿起一份卷邊的紙，那是他通過高層人脈弄到的王室密報，上面列著當前支持瑪爾蘭對部落強硬態度的聯盟將領名單。
他指著名單上的名字：「你看，這些天，那位瑪爾蘭在聯盟將領里已經贏得不少支持者和同情者了。」
「因為光明大聖堂的事，王室和那些集權派也許對血色十字軍的敵意稍稍退去，但還是會把對方當成對手。」
「暴風要塞的諸位大人們也需要支持者，我對血色十字軍越不客氣，就越能引起他們的重視和拉攏，或許能把那一天再推遲些。」
「而你，必須在血色十字軍里建功立業.....」公爵的聲音裡帶著一絲沙啞，「等我和你母親遭遇不測的消息傳到的時候，你就是家族唯一的希望。到那時，憑你在軍中的地位和功績，讓瑪爾蘭閣下支持你繼承爵位，保住家族的榮耀和傳承。」
他看著女兒，眼中閃過一絲複雜的情緒：「你說，效忠洛丹倫王國的夜色鎮公爵，和效忠暴風王國的夜色鎮公爵，有什麼區別呢？」
在妻女面前，艾爾羅?埃伯洛克公爵毫無保留地袒露了自己預見的悲劇，以及為家族延續所做的謀劃。
「父親，如果我們主動交出自治權呢？」阿爾泰婭哽咽著試探。
「傻孩子。」公爵啞然失笑，笑聲里滿是無奈，「交出自治權，只會讓我們更快淪為他們的棋子，連說話的資格都沒了。只有在血色十字軍里站穩腳跟，才能在這場風暴里找到一線生機。」
他抬手揉了揉太陽穴：「再說，就算我們願意交，夜色鎮的人民會答應嗎？他們繳的稅只有西部荒野的四分之一，要是我敢鬆口，他們會先吊死我，再擁立你當新領袖——只要你繼續和王廷對著幹。」
阿爾泰婭呆呆地站在原地，心裡像被什麼東西堵住了。她平日只想著守夜人軍團和保衛暮色森林，父母也從不願讓她過早捲入這些陰謀。
先前還為威脅即將解除而欣喜，此刻卻要面對家族可能覆滅的未來，還要承擔起延續傳承的重擔。
艾薇拉走上前，輕輕抱住女兒，像小時候那樣撫摸著她的頭髮，聲音溫柔卻帶著力量：「沒事的，親愛的。雖然那樣的未來或許會來，但我們總要抱有希望，不是嗎？」
這段時間的夜色鎮本就賓客稀少，先前那些絡繹不絕的冒險者，在接連幾支隊伍殞命於森林深處後，早已嚇得集體跑路。
畢竟冒險者是來賺金幣的，可不是來送命的。
安頓好客人，阿爾泰婭轉身返回公爵府邸。推開書房門時，正見父親艾爾羅?埃伯洛克公爵埋首於堆積如山的卷宗里，眉頭擰得像打了個死結。公爵抬頭見是女兒，沒等她開口便先問道：
「阿爾泰婭，貴賓們都安頓好了？」
「是的，父親，都住進了血鴉旅店，房間夠用。」
「那位瑪爾蘭大將軍……是不願意入住公爵府邸嗎？她親口說過嗎？」
阿爾泰婭點點頭，心裡滿是詫異：父親連最基本的迎接禮數都省了，但見面卻急著問安頓的事，顯然對這支血色十字軍異常重視。
「我在路上親口邀請過，她說想和自己的戰士住在一起。」
公爵「嗯」了一聲，手指在卷宗邊緣上捏緊：「這樣也好，問過就不算失禮。不然的話，要是擅自安排如此貴賓入住血鴉旅店，本就是不妥的。」
阿爾泰婭的神色愈發古怪，剛要開口追問，就被父親抬手制止了。
「你是想問，我為何連必要的迎接都沒有做，對嗎？」公爵徑直點破了女兒的心思，但未進行解釋，而是話鋒一轉，「除了烏鴉嶺，其他地方的威脅，他們也會處理？」
「會的。」阿爾泰婭答道，「她說會在這兒留幾天，幫我們清掉所有威脅。」
聽聞這話，公爵臉上不僅沒有半分喜色，眉頭反倒皺得更緊了，聲音也沉了幾分：「她確定……要全部處理掉？」
「千真萬確，這是她的原話。」阿爾泰婭看著父親凝重的表情，心裡隱隱泛起一絲不安——看來，父親並不覺得這是什麼好事。
........
安頓妥當後，瑪爾蘭站在血鴉旅店的房間裡，望著窗外那片始終昏暗的天空。濃稠的夜色像化不開的墨，連空氣里都浸著一股揮之不去的陰冷。
「剛打聽了，這裡常年都是永夜！」克莉斯塔薩挨著她坐下，目光也投向窗外，語氣裡帶著幾分好奇，「你打算讓陽光重新照進這片土地嗎？」
「不打算。」瑪爾蘭回答得乾脆利落，眼神里沒有絲毫猶豫。
「為什麼？」小紅龍歪著頭，「先知不是要拯救世界嗎？」
「因為這不在我當前的計劃里。」瑪爾蘭的雙手撐著窗台，心裡打得卻是另一番主意：她需要一個理由在暮色森林多待幾天。
若是遊戲劇情里的時間線沒錯，之後幾日內，燃燒軍團的惡魔領主卡扎克恐怕就要打開黑暗之門，帶著惡魔大軍入侵詛咒之地了。
首當其衝的進攻目標便是守望堡。
那座扼守詛咒之地與悲傷沼澤要道的堡壘，一直肩負著監視黑暗之門的重任。一旦惡魔大軍壓境，守軍必定會向四方求援。而血色十字軍若能成為首個馳援的力量，這份功績定能讓他們在聯盟軍隊中的聲望再上一層樓，雪中送炭遠遠強過錦上添花。
更重要的是，瑪爾蘭想借著這個機會，前往外域好好辦幾件早就計劃好的大事。
她忽然抬手，指向窗外東南方的天際：「你知道卡拉贊嗎？」
「當然知道。」克莉斯塔薩立刻接話，語氣裡帶著幾分瞭然，「星界法師麥迪文的住所嘛，他可是在我們龍族裡名氣最大的凡人之一了。」
「暮色森林的永夜，就是卡拉贊那邊瀰漫過來的黑暗魔法造成的。」瑪爾蘭的聲音似乎沉浸在回憶里，又帶著幾分認真，「要想徹底解決，麻煩得很，還得費不少時間。」
她突然想到什麼，看向克莉斯塔薩：「要是我哪天想進那座塔里找點東西，你能幫我嗎？」
「這......女王可沒說過這種情況該怎麼辦啊。」克莉斯塔薩頓時蔫了下去，語氣里滿是掃興，「我哪知道能不能幫。」
「罷了，反正現在也沒打算去那兒轉。」
瑪爾蘭輕嘆了口氣，暗自腹誹這小紅龍的不開竅。她瞥了眼牆上的掛鍾，時針已經指向了晚餐時分，「準備準備吧，當地的公爵要宴請我們了。」
結果這場宴會，差點就鬧到不歡而散的地步。
賓主雙方先是按捺著各自的心思，例行寒暄了幾句。瑪爾蘭率先提起在烏鴉嶺的戰鬥，接著又在語氣上帶著幾分「好心」建議道：
「我們只清理了地面上那些已經復生的亡靈。但據我觀察，摩根墓穴的地下墓室規模不小，裡面的屍骨怕是堆積如山。若是不徹底清理，遲早還會變成亡靈為禍此地。」
「閣下有所不知，」艾爾羅?埃伯洛克公爵的臉色瞬間凝重起來，「烏鴉嶺連同摩根墓穴，是暮色森林居民的數百年的公墓。我們的先祖，都在那裡安息。」
瑪爾蘭像是沒瞧見公爵嚴肅的表情，自顧自地往下說：「為防亡靈再次肆虐，我建議將所有遺骨挖出後重新火葬。我們在洛丹倫......」
「閣下！」公爵猛地打斷她，語氣堅定得生硬無比，「還請尊重我們的傳統！火葬是對先祖的大不敬，守護這片土地，我們自有辦法，絕不容許任何人打擾先祖的安寧。」
話音落下，席間的氣氛驟然凝固，連燭火都仿佛被這股寒氣凍得搖晃了幾下。
緊接著，公爵竟直接站起身，微微頷首：「府中尚有要事，恕我失陪。」
說罷，便轉身離開了宴會廳，留下瑪爾蘭一行，在滿室尷尬中面面相覷。
夜色鎮本是遊戲劇情里初始區域中故事最豐富的地方之一，可這位公爵在劇情里卻著墨不多。反倒是他的女兒阿爾泰婭和守夜人軍團，占據了不少篇幅。可惜再過幾年，守夜人竟會莫名其妙地勾結燃燒軍團，最後被軍情七處幾乎剿滅殆盡。
至於其中究竟藏著怎樣的內情，誰又說得清呢！
阿爾泰婭的臉色紅一陣白一陣，硬著頭皮繼續主持宴會。好在瑪爾蘭似乎沒受太大影響，依舊和身邊的人聊著當地的風土人情，偶爾還會提起幾樁奇異的傳說，語氣輕鬆得仿佛剛才的衝突從未發生。
阿爾泰婭哪裡知道，瑪爾蘭的心思根本不在這場宴會的冷遇上。她不過是想借著清理亡靈和其他怪物的由頭，在暮色森林多待幾天罷了。
這點不敬和失禮，又算得了什麼。在暴風城內，瑪爾蘭對禮儀問題的嚴苛只是為了達到目的而借題發揮。本質上，她是一個非常溫柔、和善的人，何必為一些和自己的目標毫無關係的事情生氣。
好不容易挨到宴會結束，阿爾泰婭幾乎是衝進了父親的書房。母親艾薇拉?埃伯洛克正坐在窗邊的軟椅上，父母倆低著頭，像是在商量什麼要緊事，桌上的燭火把兩人的影子拉得很長。
「父親！您為什麼要在宴會上突然發難？」阿爾泰婭的聲音帶著哭腔，眼淚在眼眶裡打轉，「他們是真心幫了我們啊！而且我們家哪有什麼『火葬是對先祖不敬』的規矩？」
艾爾羅?埃伯洛克公爵沉默了片刻，摘下鼻樑上的單片眼鏡，用絲絨布細細擦拭著鏡片：「阿爾泰婭，你知道我們家和暴風王國其他公爵家族，最大的不同是什麼嗎？」
「不同？」阿爾泰婭愣住了，不明白父親為何突然問這個。
沒等她細想，她的母親艾薇拉便微笑著開口，語氣裡帶著一絲不易察覺的驕傲：「暴風王國幾大公爵家族裡，如今只有我們埃伯洛克家，還保有獨立領地和絕對自治權。在暮色森林，我們能自己任命官員、招募軍隊、還不必向王廷上交賦稅——這是其他家族求都求不來的權勢和榮耀。」
家族的權勢與榮耀，阿爾泰婭自然清楚，可她還是不解：「可這和火葬先祖遺骨有什麼關係？」
「暴風城裡，弗塔根、維沙克、肖爾那些人，都是心狠手辣的集權派，國王也從不反對他們削弱我這樣的獨立領地。」
公爵重新戴上單片眼鏡，鏡片後的那隻眼睛蒙上了一層霧氣，「暮色森林這些年隱患重重，亡靈、狼人、食人魔沒斷過，我們組建守夜人軍團，他們就算心裡不樂意，也挑不出錯來。」
他循循善導，聲音沉了幾分：「可一旦威脅沒了，守夜人軍團的存在就沒了理由，我們的自治權，自然會被他們拿出來反覆質疑。」
「我之前一次次向王廷渲染這裡的苦難和怪物的兇殘，就是想讓他們知難而退。」公爵繼續說道，「可惜啊，那位血色十字軍的大將軍怕是不知內情反被利用，不然王室怎麼會毫不猶豫允許她來『幫忙』？」
艾薇拉拿起桌上一疊文件，眉頭微微皺起：「我查過了，王室不僅允許他們在王國境內招募志願者，還批准他們來我們這『協助清剿』，這裡可是王國的腹心重地，這太不尋常了。」
「誰都知道暴風王國和血色十字軍這幾年關係一直不睦，可如今.....誰知道他們私下做了什麼交易。」她將文件拍在桌上，「對我們來說，要是讓他們把這裡的威脅全清理了，守夜人軍團、自治權.......在王廷的那些人眼裡，還有存在的必要嗎？」
阿爾泰婭聽得啞口無言，她從沒想過，一場看似簡單的援助背後，竟藏著這麼多博弈，而家族的自治權，竟然脆弱到這種地步。
「那.......要找藉口請他們走嗎？」
「太晚了。」父母異口同聲地搖頭。
艾爾羅公爵嘆了口氣：「他們既然來了，又在光明大聖堂立住了『捍衛正義』的牌坊，這時候趕他們走，只會引火燒身。暴風要塞那幫人正好也可以能借題發揮：對聖光勇士不敬。那群變色龍，會毫不猶豫借著對手的招牌來對付我們！」
「那我們怎麼辦？」阿爾泰婭的聲音帶著顫抖。
「我會繼續對血色十字軍冷淡，甚至表現出敵意。」公爵的目光落在女兒臉上，語氣異常鄭重，「而你，要和他們交好，尤其是那位瑪爾蘭大將軍。等機會合適的時候.....」
他停頓了一下，好好看著心愛的女兒，又像是下定了某種決心，「我要你向她提出請求——加入血色十字軍，而且要告訴她，你已經斷絕家族關係。」
「什麼？」阿爾泰婭驚呼出聲，眼淚終於掉了下來，「父親，您要我離開？」
「暴風要塞的人遲早會對我們下手，或許是一個迷惑人心的法器、或許是一場莫名其妙的內亂，找個理由對他們來說還不容易？而我要拖延那一天的到來！」
公爵拿起一份卷邊的紙，那是他通過高層人脈弄到的王室密報，上面列著當前支持瑪爾蘭對部落強硬態度的聯盟將領名單。
他指著名單上的名字：「你看，這些天，那位瑪爾蘭在聯盟將領里已經贏得不少支持者和同情者了。」
「因為光明大聖堂的事，王室和那些集權派也許對血色十字軍的敵意稍稍退去，但還是會把對方當成對手。」
「暴風要塞的諸位大人們也需要支持者，我對血色十字軍越不客氣，就越能引起他們的重視和拉攏，或許能把那一天再推遲些。」
「而你，必須在血色十字軍里建功立業.....」公爵的聲音裡帶著一絲沙啞，「等我和你母親遭遇不測的消息傳到的時候，你就是家族唯一的希望。到那時，憑你在軍中的地位和功績，讓瑪爾蘭閣下支持你繼承爵位，保住家族的榮耀和傳承。」
他看著女兒，眼中閃過一絲複雜的情緒：「你說，效忠洛丹倫王國的夜色鎮公爵，和效忠暴風王國的夜色鎮公爵，有什麼區別呢？」
在妻女面前，艾爾羅?埃伯洛克公爵毫無保留地袒露了自己預見的悲劇，以及為家族延續所做的謀劃。
「父親，如果我們主動交出自治權呢？」阿爾泰婭哽咽著試探。
「傻孩子。」公爵啞然失笑，笑聲里滿是無奈，「交出自治權，只會讓我們更快淪為他們的棋子，連說話的資格都沒了。只有在血色十字軍里站穩腳跟，才能在這場風暴里找到一線生機。」
他抬手揉了揉太陽穴：「再說，就算我們願意交，夜色鎮的人民會答應嗎？他們繳的稅只有西部荒野的四分之一，要是我敢鬆口，他們會先吊死我，再擁立你當新領袖——只要你繼續和王廷對著幹。」
阿爾泰婭呆呆地站在原地，心裡像被什麼東西堵住了。她平日只想著守夜人軍團和保衛暮色森林，父母也從不願讓她過早捲入這些陰謀。
先前還為威脅即將解除而欣喜，此刻卻要面對家族可能覆滅的未來，還要承擔起延續傳承的重擔。
艾薇拉走上前，輕輕抱住女兒，像小時候那樣撫摸著她的頭髮，聲音溫柔卻帶著力量：「沒事的，親愛的。雖然那樣的未來或許會來，但我們總要抱有希望，不是嗎？」