第67章 分贓不均
德盛糧行之內，空氣仿佛被凍結成了冰。
那掌柜的癱在地上，身下洇開一灘可疑的水漬，散發著難聞的騷臭。
他雙眼失神，嘴巴半張，像一條離了水的魚，只能徒勞地喘息。
而這一切的始作俑者，大名府左衛副千戶石開，卻安然地坐在門口的一條長凳上。
他翹著二郎腿，手裡捏著一包從櫃檯上順來的桂花糕，慢條斯理地往嘴裡送。他的動作優雅，神情閒適，仿佛不是來尋釁滋事，而是在自家後花園裡品茶賞景。
他身後的親兵們，一個個如鐵塔般矗立，手按刀柄，目光森然，將整個糧鋪的氣場都壓得死死的。
門外，街上的行人早已遠遠避開，卻又忍不住在遠處駐足，伸長了脖子，交頭接耳地議論著。他們不知道發生了什麼，但那明晃晃的腰刀和那身扎眼的飛魚服，無聲地宣告著，有大事要發生了。
石開吃完一塊桂花糕，用手指捻去嘴角的殘渣，目光悠遠地望著街對面。
他等的不是那個什麼戶房的周司吏，也不是那個什麼安家的李管事。
他等的是一個結果，一個能讓整個大名府都明白新「規矩」的結果。
他要讓所有人都知道，在這大名府的地界上，他不好惹。
……
縣衙。
大名府的縣衙坐北朝南，門前兩尊石獅子威嚴地鎮守著，朱紅的大門上，「清慎勤」三個大字在冬日的陽光下顯得有些褪色。
石虎身高體壯，又穿著一身百戶所親兵才有的精良棉甲，腰間挎著一柄比尋常腰刀更寬更厚的戰刀，大步流星地走在街上，行人紛紛避讓，如同躲避瘟神。
他目不斜視，徑直穿過衙門口無精打采的衙役，一腳踏入了縣衙的儀門。
「站住！幹什麼的？」一名班頭模樣的中年人皺眉喝道。
石虎停下腳步，冷冷地瞥了他一眼，從懷中掏出一塊腰牌。那腰牌由黃銅打造，正面刻著「左衛親軍」，背面是一個猙獰的虎頭。
班頭看到腰牌，臉色微微一變。衛所的兵，尤其是這種親軍，向來是縣衙里最不願招惹的存在。他語氣緩和了些：「原來是衛所的軍爺，不知有何公幹？」
「找你們李典史。」石虎言簡意賅，聲音如同悶雷。
「李大人正在籤押房處理公務，軍爺可否稍待片刻，容小的去通稟……」
「不必了。」石虎一把推開他，徑直往後衙走去，「大人有令，十萬火急。」
那班頭被他推得一個趔趄，敢怒不敢言，只能眼睜睜看著這個煞神闖了進去。
李威的籤押房裡，正瀰漫著一股濃重的墨香和淡淡的霉味。他剛剛處理完一批關於城狐社鼠偷盜搶劫的卷宗，正端著一杯熱茶，皺眉思索著如何向那位眼裡全是破案的謝知縣交差。
自打盧象升來了大名府，整個官場的風氣都為之一肅。連帶著，謝陞這位知縣也挺直了腰杆，對他們這些屬官的要求越發嚴苛起來。
就在這時，房門「砰」的一聲被人從外面推開。
李威眉頭一皺，正要發火，卻看到石虎那張熟悉的黑臉。
「石百戶？」李威心中的火氣瞬間消散，取而代代的是一絲驚訝和凝重。
他知道，若非要事，石開絕不會派石虎這等級別的心腹來找他。
「李大人。」石虎抱了抱拳，算是行禮，隨即開門見山，「我家大人在南城德盛糧行，請您過去喝茶。」
「喝茶？」李威何等精明，立刻聽出了話里的深意，「出什麼事了？」
「有不開眼的，惹到我家大人了。」石虎咧嘴一笑，露出白森森的牙齒，「一個叫周若古的戶房司吏，還有一個什麼城南安家的管事，叫李老根的。他們聯手抬高糧價，城裡糙米都賣到一石一兩八錢了。」
李威的瞳孔猛地一縮。
周若古！安家！
他瞬間就明白了事情的來龍去脈。
這周若古是縣衙戶房的老油條，祖上三代都是吃這碗飯的，雖然不是司吏，但在戶房根深蒂固，關係盤根錯節。此人貪婪成性，仗著掌管縣中田契、賦稅的便利，沒少干撈錢的勾當。
平常不好動他，自己在他手下安的人也不中用，把柄拿不到還被人拿捏了。
搞的自己只能從衙役辦事下手，戶房再肥差，事還是三班衙役乾的。
而城南安家，家主安世祿，致仕前是京中工部的一名員外郎，正七品。雖然官不大，但畢竟是京官出身，在地方上極有聲望，與縣裡的士紳關係都很好。
這兩家勾結在一起，操控糧價，這在大名府幾乎是公開的秘密。往任的知縣，要麼是同流合污，要麼是睜一隻眼閉一隻眼，沒人願意去捅這個馬蜂窩。
李威的額頭滲出了一層細密的冷汗。他比誰都清楚石開的手段，那是個一言不合就敢殺官沉河的主兒！更重要的是，石開如今是他最大的靠山，馬上就要運作他升任府推官了，這個節骨眼上，石開的事，就是他天大的事！
而且今日拿了人家的把柄，他也不得不發作一下了！
李威不由得一陣暢快。
「這個周若古，真是瞎了他的狗眼！」李威狠狠一拍桌子，站起身來，「石百戶稍待，我這就去把那狗東西給你家大人提過去！」
李威當即點了四名心腹班頭，跟著石虎，氣勢洶洶地直奔戶房。
戶房設在縣衙大堂的東側，是整個衙門裡最體面、最油水豐厚的所在。
幾名書吏正圍著火盆，一邊烤火，一邊閒聊，渾然不覺大禍臨頭。
「周司吏呢？」李威一腳踹開房門，厲聲喝道。
一名書吏嚇了一跳，連忙起身道：「李……李大人，周大人在裡間核對帳冊呢。」
李威二話不說，直接闖了進去。
裡間，一個身穿綢緞棉袍，面色白淨，留著山羊鬍的中年人，正捏著一支毛筆，優哉游哉地在一本帳簿上寫寫畫畫。他便是戶房司吏，周若古。
聽到動靜，周若古抬起頭，看到是李威，臉上露出一絲不以為然的笑容：「喲，這不是李典史嗎？什麼風把您給吹來了？您這可是無事不登三寶殿啊。」
在他的認知里，典史雖然是官，但管的是刑名治安，跟他們戶房八竿子打不著。
而且他背後有安家撐腰，縣裡上下都得給他幾分薄面，自然不把李威這個從九品的末流小官放在眼裡。
「周若古！」李威臉色鐵青，直接走到他面前，一把抓住了他的衣領，「你他娘的好大的狗膽！」
周若古被這突如其來的變故驚呆了，他手中的毛筆啪嗒一聲掉在地上，墨汁濺了一地。
「李威！你瘋了！」周若古又驚又怒，奮力掙扎，「你敢對本官……本吏無禮！快放開我！」
「放開你？」李威冷笑一聲，手上力道更重，幾乎將周若古提了起來，「跟我走一趟！有人要見你！」
「誰要見我？我不去！」周若古色厲內荏地喊道，「我戶房公務繁忙，沒空跟你出去鬼混！你再不放手，我就去謝縣尊那裡告你！」
「告我？」李威仿佛聽到了天大的笑話，他湊到周若古耳邊，用只有兩人能聽到的聲音，陰冷地說道：「是左衛的石副千戶要見你。你抬高糧價，惹到他頭上了。現在，你還要不要跟我走？」
「石……石副千戶？」
周若古的臉色「唰」的一下變得慘白，額頭上瞬間布滿了冷汗。
石開！
這個名字，如今在大名府的官場和地頭蛇圈子裡，簡直是凶名的代名詞！
黑吃黑火併鹽梟，栽贓陷害逼死同僚，當街擄走良家女子，樁樁件件。
他怎麼會惹上這尊瘟神？
周若古的腿肚子開始打顫，但求生的本能讓他還想掙扎一下：「我……我與石大人無冤無仇，他為何要見我？這裡面一定有誤會！」
「誤會？」李威懶得再跟他廢話，直接對身後的衙役喝道：「把他給我架起來！若敢反抗，就地打斷他的腿！」
「是！」
兩名如狼似虎的衙役立刻上前，一左一右，像抓小雞一樣將周若古架了起來。
「李威！你這是濫用私刑！我要告你！我一定要告你！」周若古徹底慌了，嘴裡還在徒勞地叫囂著。
李威理都不理，轉身就走。
他心裡清楚，今天這事，已經不是他能和稀泥的了。
他必須擺出最堅決的態度，讓石開看到自己的忠心和價值。
……
與此同時，城南，安府。
一座三進三出的大宅院裡，管家李老根正陪著主人安世祿在暖閣里喝茶。
安世祿已經年過六旬，頭髮花白，但精神矍鑠。他穿著一身素雅的錦袍，手中盤著兩顆核桃，一副安享晚年的富家翁模樣。
「老爺，城裡那幾家糧鋪，都按咱們說的價掛出去了。」李老根躬著身子，臉上帶著諂媚的笑容，「小的估摸著，就這幾天，咱們年前囤的那批糧食，至少能多賺出三千兩銀子來。」
「嗯。」安世祿呷了一口茶，淡淡地說道：「事情要做得乾淨些。別讓人抓到把柄，說我安家與民爭利，壞了老夫的名聲。」
「老爺放心！」李老根拍著胸脯保證，「都是底下糧鋪掌柜們自發的行為，跟咱們安家可沒半點關係。就算官府查起來，也查不到咱們頭上。再說了，戶房的周司吏那邊，小的早就打點好了，萬無一失。」
安世祿滿意地點了點頭。
他這輩子為官，最看重的就是名聲。
錢要賺，但面子上的功夫，更要做足。
就在這時，一名家丁神色慌張地跑了進來。
「老爺！管家！不好了！」
「慌慌張張，成何體統！」李老根皺眉呵斥道。
「南城……南城德盛糧行出事了！」那家丁喘著粗氣說道，「衛所的一個軍官，帶人把鋪子給圍了！還……還說要找您和……和周司吏！」
「什麼？」李老根臉色一變，「哪個衛所的？什麼官？」
「不……不清楚，就聽人說是新上任的石副千戶！」
「石開？」
李老根和安世祿對視一眼，都從對方眼中看到了一絲凝重。
安世祿放下了手中的茶杯，緩緩說道：「這個石開，老夫有所耳聞，是個行事霸道、不講規矩的狠角色。他怎麼會摻和到這件事裡來？」
李老根也是百思不得其解，他咬了咬牙，說道：「老爺，一個武夫而已，還能翻了天不成？咱們大名府，終究是文官說了算。他敢動咱們，就不怕府里的士紳戳他的脊梁骨？我去會會他，看他到底想怎麼樣！」
安世祿沉吟片刻，搖了搖頭：「不，你先別去。靜觀其變。讓周若古先去探探路。我們是斯文人，不能跟武夫一般見識。先禮後兵，看看他到底要什麼。如果只是求財，給他一些就是了，沒必要撕破臉皮。」
「是，老爺。」李老根躬身應道，但眼中卻閃過一絲陰狠。
在他看來，老爺還是太愛惜羽毛了。一個毛頭小子，就算再橫，還能大得過官場的規矩？大得過這大名府盤根錯節的士紳關係網？
等著吧，小子，敢動我李老根的財路，早晚讓你吃不了兜著走！
……
###番外謝青天
崇禎元年的正月，大名府縣衙的後堂籤押房內，暖爐里的銀霜炭燒得正旺，沒有一絲煙火氣，只將一室的清冷驅散，融成融融暖意。
新任知縣謝陞，正伏在案上，一筆一划地寫著信。
他年不過三旬，面容清癯，眉眼間帶著一股揮之不去的書卷氣。一身半舊的青色常服洗得發白，卻漿燙得一絲不苟，與這間窗明几淨、書籍滿架的籤押房相得益彰。若有外人見了，定要贊一聲「清流風骨」。
筆下的狼毫小楷，字字雋秀，力透紙背。
「……文長兄如晤：見字如面。去歲匆匆一別，至今已逾半載。弟奉調大名府，初至此地，方知北地民生之艱。天時酷寒，百業凋敝，城外流民如蟻，城內人心惶惶，一派末世景象，較之京中，恍若隔世。弟自履任以來，夙夜憂嘆，唯恐有負聖恩，有負所學。幸賴天恩，得盧撫台（新任知府盧象升）雷厲風行，整肅吏治，又得府衛之助，擒殺悍匪，大名府之亂象，方得稍歇……」
寫到此處，謝陞微微一頓，眉頭不經意地蹙起。
「府衛」二字，讓他想起了那個在公堂外大吃大喝、囂張跋扈的武夫石開。那張年輕卻又仿佛看透一切的臉，那種視法度如無物的狂悖，至今仍讓他如鯁在喉。
他沉吟片刻，筆鋒一轉，繼續寫道：
「……然，此地積弊已深，非一日之功可除。衛所驕兵悍將，視朝廷法度如無物，行事乖張，動輒以武犯禁。弟位卑權微，欲整綱紀，卻處處掣肘，如履薄冰。流民安置，耗費錢糧無數，府庫早已捉襟見肘，弟亦只能勉力維持。前日於申明亭斷一小案，不過是杖一惡吏，罰一訟棍，竟被百姓傳為『青天』，聞之實是汗顏。區區小事，竟能得百姓如此稱頌，可見此地百姓久苦於官吏之害，亦可見地方治理之廢弛。弟每念及此，食不甘味，夜不能寐。只盼文長兄在京，若遇同年故友，代弟問候。他日若有機會，還望兄能於朝中為弟美言幾句，使弟能早日脫此泥潭，為朝廷效力於更需之地……」
一封信寫罷，洋洋灑灑數千言，通篇皆是為國為民的憂思，字裡行間卻無一不透露出自己的勤政、自己的不易、自己的功績，以及對現狀的不滿和對高升的渴望。
他將信紙仔細吹乾，摺疊整齊，小心翼翼地裝入信封，用火漆封好，這才長長地舒了一口氣，靠在椅背上，閉目養神。
恰在此時，門外傳來一陣輕微的腳步聲，隨後是三下極有分寸的叩門聲。
「老爺，是學生方鏡。」
「進來吧。」謝陞睜開眼，聲音恢復了平日裡的溫和。
門被推開，縣丞方鏡躬身走了進來。方鏡年近四十，身材微胖，麵皮白淨，總是帶著一副謙恭的笑容。他是謝陞的同科進士，只是名次靠後，外放為官多年，早已磨平了稜角，深諳為官之道。在謝陞看來，這位方縣丞雖然才幹平平，但勝在聽話、穩重，是個可以放心使用的副手。
「老爺，您要的卷宗，學生都整理好了。」方鏡將一摞碼放得整整齊齊的案卷，輕輕地放在謝-陞的書案一角。
謝陞抬眼望去，只見最上面一份卷宗的封皮上，用端正的楷書寫著「竊賊王二狗一案」。
「這些是……」
方鏡笑著回道：「回老爺的話，都是典史李大人這幾日『清理』出來的積案。城西的偷雞案，城南的鬥毆案，還有幾樁零零碎碎的盜竊案，李大人都已將人犯拿獲，供狀、人證一應俱全，就等老爺您升堂，驚堂木一拍，便可結案歸檔了。」
謝陞隨手翻開一本，只見裡面的供詞寫得清清楚楚，人犯畫押按印，證人證言絲絲入扣，形成了一個完美的閉環。他滿意地點了點頭。
自打那位殺才石開在申明亭外當眾打臉，他就意識到，自己空有「清名」，卻沒有「威名」。百姓需要的不是一個只會引經據典的文弱書生，而是一個能讓他們看到「惡有惡報」的鐵腕青天。
怎麼樹立威名？破案，就是最快、最直接的法子。
可破案需要人手，需要線索，需要審訊，樁樁件件都耗時耗力。而他手下那幫衙役，懶散油滑，指望他們，黃花菜都涼了。
沒想到，這個典史李威，倒是個「能員」。
他要案子，李威就給他送來案子，而且是「成品」的案子。人犯、罪證、供詞，一應俱全，他這個知縣，只需要坐上公堂，威嚴地將案犯的罪行念一遍，然後扔下令牌，宣布判決即可。
至於這人犯是不是真兇，供詞是不是屈打成招，謝陞並不關心。他關心的是，在他的任上，大名府的積案被一一偵破，治安環境大為好轉。這些，都是他未來述職報告上，最亮眼的政績。
「嗯，李典史做事，還算用心。」謝陞淡淡地評價了一句，將卷宗合上，「你告訴他，讓他繼續加緊，年關前後，盜匪橫行，須得嚴辦幾個，以儆效尤。」
「是，學生明白。」方鏡連忙應下，隨即又像是想起了什麼，猶豫著開口道：「對了，老爺。學生方才過來時，在二堂門口，看見李典史正帶著人，把戶房的周司吏給架了出去。」
「哦？」謝陞的眉毛微微一挑，原本靠在椅背上的身子，也不由得坐直了些。
周司吏，他有印象。此人名叫周若古，是縣衙戶房的老油條，管著全縣的田契、魚鱗冊和賦稅徵收，油水最是豐厚。謝陞也曾聽聞，此人與城南致仕鄉紳安家來往密切，是安家在縣衙里的代言人，平日裡驕橫跋扈，連一些未入流的佐貳官都不放在眼裡。
而李威，典史，掌管刑名治安，是個地地道道的「武官」，靠著心狠手辣和迎來送往的本事在衙門裡立足。
這兩個人，一個管錢，一個管刀，平日裡井水不犯河水，怎麼突然就鬥起來了？
「怎麼回事？」謝陞問道，語氣裡帶著一絲探究。他不在乎這兩個人誰死誰活，但他必須弄清楚，這背後是不是有什麼他不知道的變故，會不會影響到他治理大名府的「大局」。
方鏡的臉上露出一絲不易察覺的、幸災樂禍的笑容，他湊近了些，壓低了聲音道：「老爺，此事說來，也是那周若古自己不長眼。學生聽人說，這周若古仗著背後有安家撐腰，平日裡就沒把李典史放在眼裡。其他各房的司吏，逢年過節，給李典史送的『孝敬』，都是厚厚的一份。唯獨他，每次都只送些不值錢的瓜果點心，言語間還多有輕慢。」
謝陞聽到這裡，心中已然明了。他端起茶杯，輕輕吹了吹漂浮的茶葉，嘴角勾起一抹譏誚的弧度。
原來如此。
說白了，就是分贓不均。
「僅僅如此？」謝陞不信。李威雖然貪婪，卻也不是個沒腦子的莽夫。為了這點陳年舊怨，就公然在衙門裡對戶房司吏動手，未免太過衝動。他背後，必然還有別的依仗。
方鏡見謝陞一眼看穿，臉上的笑容更深了，他伸出手指，朝衛所的方向，隱晦地指了指。
「學生也是道聽途說……據說，今日之事，是那位左衛的石副千戶，親自點的火。好像是周若古名下的糧鋪，哄抬糧價，宰客宰到了石副千戶的頭上。那位爺的脾氣，您也是知道的……李典史嘛，您也清楚，他一向是長袖善舞，最會看人下菜碟。一邊是平日裡就瞧不上的周若古，一邊是如今正得勢、連指揮同知大人都要禮讓三分的石副千戶，他該站哪邊，自然是明明白白的。」
他最厭惡的，就是這種不守規矩的武夫。他們就像一群闖入自家精緻園林的野豬，將他精心修剪的花草，拱得亂七八糟。
可偏偏，他還奈何不了這頭野豬。
衛所與地方，文武分治，互不統屬。
他看著方鏡，淡淡地說道：「狗咬狗罷了。」
方鏡心中一凜，連忙躬身：「老爺說的是。」
「既然是狗咬狗，那就讓他們咬得更熱鬧些。」謝陞的眼中閃過一絲冷光，「周若古這等盤剝百姓、中飽私囊的蠹蟲，留之何用？李威既然想借石開的刀來殺人，那我這個知縣，便送他一程，也算為民除害了。」
他手指在桌上輕輕敲擊著，發出「篤篤」的聲響，像是在盤算著什麼。
「你去告訴李威。」謝陞的語氣不帶一絲感情，「既然動了手，就把事情做乾淨。讓他把周若古勾結安家、囤積居奇、操控糧價的罪證，給我一條一條地羅織清楚。人證、物證、帳本，一樣都不能少。我要他把這案子，辦成鐵案！」
方鏡心領神會，立刻道：「學生明白。如此一來，既敲打了安家，讓他們日後不敢再如此猖狂；又懲治了蠹吏，為老爺您在百姓中博得一個『不畏豪強，為民做主』的清名。真是一舉兩得，老爺英明！」
這記馬屁，拍得恰到好處。
謝陞的臉上，終於露出了一絲滿意的笑容。
他要的，就是這個結果。
等這個案子了結，他便可以此為由，上書盧撫台，痛陳大名府吏治之腐敗，再順勢舉薦幾個自己信得過的「清廉之士」，去填補戶房的空缺。
如此一來，既得了名，又得了利，還將縣衙里最重要的錢袋子，牢牢地抓在了自己手裡。
這才是為官之道。
「嗯。」謝陞端起茶杯，輕輕呷了一口，茶水已經微涼，入口卻別有一番滋味，「那周若古，畢竟是安家的狗。你去一趟安府，就說本官聽聞周若古貪贓枉法，已將其下獄。但念及安老爺子致仕鄉里，德高望重，此事不欲擴大，以免損傷了安老爺子的名聲。你看看，那安世祿，是個什麼反應。」
方鏡眼中精光一閃，立刻明白了謝陞的深意。
這是敲山震虎，更是索要「封口費」。
明著是說不欲擴大，實則是在告訴安家：你們的狗犯了事，我這個主人，可以管，也可以不管。管，就是公事公辦，到時候安家也脫不了干係，名聲掃地。不管，那你們安家，就得拿出足夠的誠意來。
如果拿不出…本官看安老爺子也像閹黨啊…
「學生明白了。」方鏡心悅誠服地躬身，「學生這就去辦。」
「去吧。」謝陞揮了揮手。
方鏡倒退著走出籤押房，輕輕地帶上了門。
房間內，再次恢復了安靜。
謝陞重新拿起那封已經封好的信，摩挲著上面的火漆，沉吟了片刻。
他起身，走到書案前，重新鋪開一張信紙，提起筆，在下面添了一行小字作為附言：
「又及：弟於昨日，察得本縣戶房司吏周若古，勾結奸商，囤米居奇，致使米價飛漲，百姓怨聲載道。弟已將此獠下獄，不日即將開堂公審，定要嚴懲不貸，以儆效尤，還大名府百姓一個公道。區區寸功，不足掛齒，唯願上不負君恩，下不負百姓耳。」
寫罷，他滿意地看著這行字，仿佛已經看到了文長兄收到信後，在京中同僚間，對自己「不畏強權、勤政為民」的讚嘆。
一個清正廉潔、能力出眾、敢於任事的能臣形象，躍然紙上。
他將新的信紙裝入信封，重新用火漆封好，臉上露出了心滿意足的微笑。
……
德盛糧行門口。
石開已經吃完了半包桂花糕，正拿出手帕擦著手指。
德盛糧行內，時間仿佛凝固了。
那姓孫的掌柜癱在地上，身下洇開一灘可疑的水漬，散發著令人作嘔的騷臭。他雙眼失神地望著門外，仿佛已經看到了自己被抄家滅門的慘狀。
他做夢也想不到，自己不過是奉東家之命，按「規矩」辦事，怎麼就招惹了這麼一尊煞神？
能使喚典史大人？還讓典史大人把戶房的周司吏「一塊兒帶來」？
這是什麼通天的背景？整個大名府，除了知府、知縣和衛所那幾位頂天的大人，誰敢用這種口氣說話？
石開卻渾然不顧掌柜的死活，他悠閒地坐在糧鋪門口那張不知多少人坐過的長條板凳上，翹著二郎腿，慢條斯理地剝著一包剛從櫃檯上順手拿來的花生。
他剝開一粒，將花生米扔進嘴裡，嘎嘣作響，然後將花生殼隨手丟在地上，姿態說不出的閒散與傲慢。
十名親兵按刀立於他身後，眼神如狼，冷冷地掃視著周圍。
這番動靜，早已驚動了左鄰右舍和街上的行人。
糧價瘋漲，本就讓百姓怨聲載道，如今看到德盛糧行這副模樣，眾人心裡又是解氣，又是好奇，又是畏懼。
好事者遠遠地圍成一個半圈，對著糧鋪指指點點，竊竊私語。
「那不是左衛新上任的石副千戶嗎？聽說是位殺才，前陣子才在城外剿了匪，砍了幾十個腦袋！」
「嘶……就是他？看著年紀輕輕，文質彬彬的，怎麼煞氣這麼重？」
「你懂什麼！這叫不怒自威！你看那糧鋪掌柜，都嚇尿了！活該！這幫天殺的糧商，年前米價才幾個錢？過個年翻了三四倍，這是要逼死我們窮苦人家啊！」
「小聲點！沒看見人家是軍爺嗎？這事兒跟咱們沒關係，看個熱鬧就得了，別惹禍上身。」
議論聲雖小，卻一字不落地飄進石開的耳朵里。
他要的就是這個效果。
在這亂世，光有實力是不夠的，還得有名聲。
善名惡名都無所謂，關鍵是要讓人怕，讓人知道你是不好惹的。
時間一分一秒地過去，石開吃完了一包花生，又拿起一串糖葫蘆，慢悠悠地啃著。
那酸甜的滋味在舌尖化開，讓他想起了前世的種種，又迅速被眼前的現實拉了回來。
他看著街面上那些面帶菜色、衣衫單薄的行人，看著他們眼中那種麻木與畏縮，心中毫無波瀾。
聖母是活不下去的。他能做的，就是在這艘即將沉沒的大船上，為自己，為跟著自己混飯吃的這幫兄弟，搶占一塊最堅固的甲板，再順手撈幾個看得順眼的「乘客」。
至於其他人，他管不了，也不想管。
就在他將最後一顆山楂果送進嘴裡時，街口處，終於傳來了一陣急促而雜亂的腳步聲。
圍觀的人群像是被一股無形的力量推開，自動讓出一條道來。
只見縣衙典史李威，正快步走來。
他今日穿著一身嶄新的從九品官服，青色的袍子，胸前補子是只小小的鵪鶉，顯得精神抖擻。
然而他此刻的臉上，卻看不到半點穿新官袍的喜氣，反而是一片焦急與凝重。
在他的身後，還跟著兩個人。
一人是石虎，他走在李威身邊，步履沉穩。
而另一人，則被兩名衙役半推半架地拖著，此人約莫四十出頭，身材微胖，麵皮白淨，留著三縷山羊須，穿著一身綢緞員外袍，臉上滿是倨傲與不耐煩。
他一邊走，一邊還在掙扎著叫罵：「李典史！你這是什麼意思？本官在戶房當值，你二話不說就把我綁來，成何體統！我告訴你，這事我定要向謝知縣稟明，告你個濫用職權之罪！」
李威理都不理他，只是加快腳步，幾步便來到石開面前。
他先是看了一眼癱軟在地的糧鋪掌柜和滿地的花生殼，又看了一眼氣定神閒的石開，心中已然明了七八分。
「石開兄弟！」李威臉上立刻堆起熱情的笑容，拱手道，「什麼風把您給吹來了？大過年的，也不說提前打個招呼，讓愚兄好生招待一番。」
石開緩緩站起身，將手裡的竹籤隨手一扔，拍了拍手上的糖漬，皮笑肉不笑地回道：「李兄，你這可是冤枉我了。我倒是想安生過年，可有人不讓啊。這不，我來買點米，準備給城外那幾百張嘴弄點吃的，結果差點被當成肥羊給宰了。」
他下巴朝那依舊在叫囂的綢緞袍中年人一抬，淡淡問道：「這位，就是周大人？」
那中年人見李威對石開如此客氣，心中雖有些詫異，但多年在縣衙養成的倨傲卻讓他依舊沒把石開放在眼裡。一個武夫罷了，能有多大來頭？
他掙開衙役，整了整衣冠，傲然道：「本官正是縣衙戶房司吏周若古！你是何人？為何在此尋釁滋事？」
「司吏？」石開玩味地重複了一遍，臉上的笑意更濃了，「原來還不是官啊。」
他話音未落，一旁的李威已經臉色大變。
「周若古！你他娘的找死！」
李威一聲暴喝，不等周若古反應過來，抬起穿著官靴的腳，卯足了勁，狠狠一腳踹在了周若古的肚子上！
「嘭」的一聲悶響！
周若古那身子骨，哪經得住李威這含怒一腳？他整個人如同被攻城錘正面撞上，雙眼暴突，嘴巴張成一個「O」型，一口酸水混著早飯的殘渣噴了出來，身子弓成一隻大蝦，直挺挺地向後倒去，重重地摔在德盛糧行那冰冷的青石板上，激起一片塵土。
這突如其來的一幕，讓所有人都驚呆了。
圍觀的百姓發出一陣倒吸涼氣的聲音，紛紛後退，生怕被殃及池魚。
那糧鋪掌柜更是嚇得渾身一哆嗦，直接昏死了過去。
周若古帶來的那兩個衙役，也是面面相覷，站在原地，動也不敢動。
只有石開，臉上的笑容不變，仿佛早就料到了這一幕。
他要的就是這個結果。
他就是要讓李威親手打響這第一槍。
這不僅是給他石開出氣，更是李威在向他納上的一份嶄新的投名狀。
李威一腳踹翻周若古，心中的怒火卻半點未消。
他娘的，這個周若古，真是個蠢貨！蠢到家了！
自己考滿五年，眼看著就要升任府衙推官，前途一片光明。
這關鍵時刻，最忌諱的就是節外生枝。
而石開是什麼人？
別說自己，就是知縣謝陞，在不占著大義的情況下，都得讓他三分！
這個周若古，一個不入流的胥吏，仗著在戶房管著錢糧，平日裡作威作福慣了，竟敢在石開面前擺譜？還自稱「本官」？
他這是茅房裡點燈——找死！
他死了不要緊，要是連累了自己，讓石開以為自己跟他是一夥的，那才是天大的麻煩！
所以，李威這一腳，踹得又狠又急，沒有絲毫留情。
他不僅要踹醒這個蠢貨，更要踹給石開看，表明自己的立場。
「不長眼的東西！」李威指著在地上呻吟的周若古，破口大罵，「睜開你的狗眼看看，這位是咱們大名府左衛的石副千戶！是從五品的朝廷命官！你一個不入流的賤吏，安敢在石大人面前咆哮？！」
周若古被踹得七葷八素，腹中翻江倒海，痛得他說不出話來。但他聽到李威的話，腦子裡還是一片混沌。
副千戶？從五品？
他雖然只是個吏，但官場上的品級還是懂的。
從五品，那明面可是跟知縣大人平起平坐！
他……他剛才竟然對一位從五品的大人自稱「本官」？
一股寒意，比這冬日的寒風更刺骨，瞬間從他的尾椎骨竄上天靈蓋。
他，好像真的惹到了不該惹的人。
周若古的腦子「嗡」的一聲，仿佛被重錘狠狠砸了一下，瞬間一片空白。
副千戶……從五品……
這兩個詞，如同兩座大山，轟然壓在他的心頭，讓他幾乎窒息。
大明官場，官與吏，雖一字之差，卻有雲泥之別。
官是朝廷任命的流官，是牧民之長，是真正的統治階級。
而吏，不過是官府僱傭的辦事人員，是「賤役」，在法律上甚至與娼優同列，見了官，連自稱「小人」都不配，得稱「小的」。
他平日裡仗著戶房司吏這個肥缺，在普通百姓和商戶面前作威作福，甚至連縣衙里一些品級低微的未入流官員，他都敢不放在眼裡，久而久之，竟真的產生了一種自己也是「官」的錯覺。
可此刻，這層虛假的畫皮，被李威一腳踹得粉碎。
在一位手握兵權、殺人如麻的從五品衛所將軍面前，他那點可憐的權勢和威風，簡直就是個笑話。
「石……石大人……」周若古掙扎著想爬起來，腹部的劇痛卻讓他再次跌倒，他只能趴在地上，狼狽地仰視著石開，聲音顫抖，再無半分倨傲，「小……小的有眼不識泰山，衝撞了大人，求大人……求大人恕罪……」
石開居高臨下地看著他，眼神冰冷，就像在看一隻螻蟻。
他緩緩蹲下身子，與周若古的視線齊平，嘴角勾起一抹殘忍的弧度。
「恕罪？」他輕笑一聲，聲音不大，卻清晰地傳進在場每個人的耳朵里，「周司吏，你錯的可不是有眼不識泰山，而是心太黑，膽太大。」
他伸出手指，點了點周若古那身華貴的綢緞袍子，又指了指街邊那些衣衫襤褸、面黃肌瘦的百姓。
「你穿著綾羅綢緞，他們卻連件禦寒的冬衣都沒有。你吃的滿嘴流油，不帶老子吃就罷了！老子踏馬的來買糧，你還敢盤剝老子？」
石開的聲音陡然拔高，如同平地驚雷！
「我問你！是誰給你的膽子，讓你敢在大名府囤積居奇，操控糧價，魚肉百姓？！你那個致仕的七品官主子嗎？還是你自己覺得，這大名府的王法，管不到你這小小的戶房司吏頭上了？！」
一番話，擲地有聲，充滿了凜然正氣。
圍觀的百姓們聽到這話，無不感同身受，看向周若古的眼神里，充滿了憤怒與仇恨。
更有膽大者，已經開始低聲咒罵起來。
「說得好！這幫天殺的狗吏，就該殺！」
「青天大老爺啊！石大人真是為我們做主啊！」
李威站在一旁，眼觀鼻，鼻觀心，心裡卻暗自佩服。
瞧瞧人家石開這手腕，三言兩語，就從私人恩怨上升到了為民請命的高度，瞬間就占據了道德的制高點。
有了這層「大義」在身，今天別說打殘一個胥吏，就是當場把他砍了，回頭報到知府衙門，盧大人都得捏著鼻子認下，說不定還要誇他一句「整頓吏治，為民除害」。
高，實在是高！
周若古被石開這番話問得面如土色，冷汗涔涔。
他想辯解，卻發現自己根本無從開口。
囤積居奇？操控糧價？魚肉百姓？
這些罪名，哪一條他沒做過？哪一條不是實打實的？
真要捅到公堂上，別說他一個胥吏，就是他背後的安老爺，都得吃不了兜著走！
「我……我……」周若古支支吾吾，半天說不出一句完整的話。
求生的本能讓他把最後的希望，投向了那個退休的七品官——安老爺。
「石大人！此事……此事與小的無關啊！都是城南安老爺家的李管事……是他逼著我們這麼做的！我們德盛糧行，也是被逼無奈啊！」他開始瘋狂地甩鍋。
「被逼無奈？」石開冷笑一聲，緩緩站起身，居高臨下地看著他，「我看你這德盛糧行，幹得挺起勁嘛。年前年後，糧價高了一倍不止，這中間的差價，進了誰的口袋？別告訴我，都孝敬給你那個安老爺了。」
見周若古還想狡辯，石開已經徹底失去了耐心。
他抬起腳，又是一腳，狠狠地踹在周若古的臉上！
「砰！」
這一腳，比剛才李威那一下更狠，更具侮辱性。
周若古的臉瞬間變形，鼻樑骨發出一聲令人牙酸的脆響，鮮血混合著斷齒，從他嘴裡噴涌而出。
他整個人被踹得向後翻滾了兩圈，直接從糧鋪的門檻內，滾到了門外冰冷的街道上。
「什麼東西！」石開收回腳，厭惡地在地上蹭了蹭，仿佛沾了什麼髒東西，「官大一級壓死人，老子大你多少級？你他娘的連級都沒有，也敢在老子面前耍花樣？！」
他轉過頭，對著身後的親兵厲聲喝道：「來人！」
「在！」十名親兵齊聲應喝，聲震四野。
「把這家德盛糧行給老子封了！帳本、存糧，全部清點造冊！掌柜的，夥計，有一個算一個，全都給我綁了！」石開下達命令，語氣不容置疑，「其餘人，跟我走！咱們去縣衙！我倒要看看，在謝知縣的公堂上，你這張嘴，還能有多硬！」
「是！」親兵們轟然應諾，如狼似虎地衝進糧鋪。
一時間，店內傳來桌椅被推倒的聲音，夥計的驚叫聲，以及親兵們粗暴的喝罵聲，亂作一團。
此言一出，趴在地上的周若古和一旁的李威，臉色同時劇變。
去縣衙？找謝陞？
這可萬萬使不得！
周若古是怕自己被坐實罪名，輕則丟了差事，重則抄家下獄。
而李威，則是怕事情鬧大，不好收場。
他深知謝陞的脾氣，案子捅到他那裡，估計又要「破案」了。
他又得羅織證據給謝老爺當呈堂證供了。
這事要是真讓他審，最後的結果，很可能就是周若古被嚴辦，糧鋪被查抄，所有贓款全部充公。
那他李威今天忙活了半天，豈不是白忙活了？連口湯都喝不上？
不行！絕對不行！
「兄弟！兄弟息怒！」李威一個箭步衝上前，拉住石開的胳膊，臉上擠出比哭還難看的笑容，「石開兄弟，你聽我說，這畜生不通人性，犯不著為他髒了手，更犯不著去驚動謝知縣那尊活菩薩！有事，咱們好商量！好商量嘛！」
說著，他轉過身，又對著地上的周若古狠狠踹了兩腳，直踹得他蜷縮在地，像條死狗一樣哀嚎。
「狗東西！還不快給你石爺爺磕頭認錯！想死是不是！」
石開冷眼看著李威的表演，心中冷笑，卻也沒有再堅持。
他本來就沒打算真去找謝陞。
那不過是句場面話，是用來嚇唬周若古，更是用來逼迫李威的。
他要的不是什麼狗屁公道，他要的是實實在在的利益。
見火候差不多了，石開這才「勉為其難」地揮了揮手，讓衝進糧鋪的親兵們停下。
他重新拉過那張長條板凳，大馬金刀地坐下，端起旁邊茶攤老闆不知何時戰戰兢兢送來的一碗熱茶，吹了吹氣，慢悠悠地喝了一口。
整個場面，再次安靜下來。
所有人的目光，都聚焦在石開身上，等待著他的發落。
石開放下茶碗，目光落在像一灘爛泥一樣趴在地上的周若古身上。
「說吧。」他淡淡地開口，聲音不大，卻帶著一股無可抗拒的威嚴，「你，還有你背後的安家，在這大名府，一共有幾家鋪子？」
周若古被李威踹得感覺自己五臟六腑都移了位，渾身骨頭都快散了架。他此刻對石開的恐懼，已經深入骨髓。
他不敢再有任何隱瞞，哆哆嗦嗦地答道：「回……回大人……小……小的名下，有……有四間鋪子，都……都是糧鋪……」
「哦？四間？」石開眉毛一挑，「不少嘛。看來這些年，沒少撈啊。」
他又問道：「那安家呢？他家有幾間？」
「安老爺家大業大，在城裡城外，綢緞鋪、當鋪、酒樓……加起來，怕……怕是有十幾家……」
「知道了。」石開點了點頭，似乎對安家失去了興趣。
他現在的目標，就是眼前這條已經案板上的魚。
至於安家那條大魚，暫時還不是動他的時候。飯要一口一口吃，路要一步一步走。
「四間鋪子……」石開摩挲著下巴，像是在盤算著什麼。
周若古的心，瞬間提到了嗓子眼。他知道，決定自己命運的時刻到了。
「每間鋪子，連地契帶存貨，再算上這些年賺的銀子，一個月，能有多少進項？」石開又問。
這個問題，直指核心。
周若古的臉色瞬間變得煞白，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。
這可是他的命根子，是他半輩子搜刮來的家業！
「不說？」石開的眼神冷了下來。
「砰！」
李威又是一腳，精準地踹在周若古的大腿上。
「咔嚓！」一聲脆響！
周若古發出一聲不似人聲的悽厲慘叫，他的左腿，以一個詭異的角度扭曲著，顯然是斷了。
劇痛讓他渾身抽搐，冷汗瞬間浸透了衣衫。
「哥哥，你看這狗吏，就是不通人性！」李威喘著粗氣，臉上堆著笑，對石開說道，「我看，也別跟他廢話了。這德盛糧行，就當是他孝敬給哥哥您的湯藥費。回頭弟弟我再找人，把地契什麼的都給您辦得妥妥當帖帖，您看如何？」
李威這是在開價了。
一間鋪子，換石開息怒。
在他看來，這個價碼已經不低了。一間位於南城主街的糧鋪，連地帶貨，少說也值上千兩銀子。
然而，石開聽完，卻緩緩地搖了搖頭。
他伸出兩根手指，打斷了李威的話。
「哎……」他拖長了聲音，臉上露出一抹讓李威和周若古都感到心驚肉跳的笑容。
「李兄，你這話就不對了。」
「他不是有四間鋪子嗎？」
石開的目光在李威和周若古之間來回掃視，慢悠悠地說道：
「我看，就別讓他那麼為難了。咱們做人，要講道理。」
「這樣吧，一人兩間。」
「我兩間，你兩間。」
「這狗吏要是不給，」石開的笑容變得森然，「那咱們就只好帶著他，去謝大人那裡，好好講講道理了。」
此言一出，李威的呼吸猛地一滯，隨即，眼中爆發出狂喜的光芒！
而趴在地上的周若古，則是在劇痛與絕望之中，兩眼一翻，徹底昏死了過去。
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【史實依據】
1.官吏之別:明代官僚體系中，官與吏有天壤之別。官是經過科舉或恩蔭等途徑獲得朝廷正式任命、有品級的統治階層。吏則是官府僱傭的辦事人員，無品級，社會地位低下，被稱為「胥吏」、「賤役」，法律上與皂隸、優伶、娼妓等同屬「賤民」階層。官可以隨意打罵甚至處死吏，而吏對官必須絕對服從。參考自《明史·職官志》及相關明代社會史研究。
2.典史的權力:典史是縣級政府中品級最低的流官（未入流或從九品），但職權非常重要，主管一縣的緝捕、牢獄、治安，相當於現代的公安局長兼武裝部長。在很多情況下，尤其是在知縣不熟悉地方事務或性格軟弱時，典史往往能成為地方的實權人物，即所謂的「二堂」。參考自《大明會典》及黃仁宇《萬曆十五年》中對地方政治生態的描述。
3.明末天災人禍不斷，糧食成為最重要的戰略物資。地方官紳、豪強、大戶利用權勢和資本囤積居奇、操控糧價是普遍現象。他們往往與官府中的胥吏勾結，形成利益共同體，共同魚肉百姓。參考自多部明末史料筆記，如《棗林雜俎》等，均有類似記載。
那掌柜的癱在地上，身下洇開一灘可疑的水漬，散發著難聞的騷臭。
他雙眼失神，嘴巴半張，像一條離了水的魚，只能徒勞地喘息。
而這一切的始作俑者，大名府左衛副千戶石開，卻安然地坐在門口的一條長凳上。
他翹著二郎腿，手裡捏著一包從櫃檯上順來的桂花糕，慢條斯理地往嘴裡送。他的動作優雅，神情閒適，仿佛不是來尋釁滋事，而是在自家後花園裡品茶賞景。
他身後的親兵們，一個個如鐵塔般矗立，手按刀柄，目光森然，將整個糧鋪的氣場都壓得死死的。
門外，街上的行人早已遠遠避開，卻又忍不住在遠處駐足，伸長了脖子，交頭接耳地議論著。他們不知道發生了什麼，但那明晃晃的腰刀和那身扎眼的飛魚服，無聲地宣告著，有大事要發生了。
石開吃完一塊桂花糕，用手指捻去嘴角的殘渣，目光悠遠地望著街對面。
他等的不是那個什麼戶房的周司吏，也不是那個什麼安家的李管事。
他等的是一個結果，一個能讓整個大名府都明白新「規矩」的結果。
他要讓所有人都知道，在這大名府的地界上，他不好惹。
……
縣衙。
大名府的縣衙坐北朝南，門前兩尊石獅子威嚴地鎮守著，朱紅的大門上，「清慎勤」三個大字在冬日的陽光下顯得有些褪色。
石虎身高體壯，又穿著一身百戶所親兵才有的精良棉甲，腰間挎著一柄比尋常腰刀更寬更厚的戰刀，大步流星地走在街上，行人紛紛避讓，如同躲避瘟神。
他目不斜視，徑直穿過衙門口無精打采的衙役，一腳踏入了縣衙的儀門。
「站住！幹什麼的？」一名班頭模樣的中年人皺眉喝道。
石虎停下腳步，冷冷地瞥了他一眼，從懷中掏出一塊腰牌。那腰牌由黃銅打造，正面刻著「左衛親軍」，背面是一個猙獰的虎頭。
班頭看到腰牌，臉色微微一變。衛所的兵，尤其是這種親軍，向來是縣衙里最不願招惹的存在。他語氣緩和了些：「原來是衛所的軍爺，不知有何公幹？」
「找你們李典史。」石虎言簡意賅，聲音如同悶雷。
「李大人正在籤押房處理公務，軍爺可否稍待片刻，容小的去通稟……」
「不必了。」石虎一把推開他，徑直往後衙走去，「大人有令，十萬火急。」
那班頭被他推得一個趔趄，敢怒不敢言，只能眼睜睜看著這個煞神闖了進去。
李威的籤押房裡，正瀰漫著一股濃重的墨香和淡淡的霉味。他剛剛處理完一批關於城狐社鼠偷盜搶劫的卷宗，正端著一杯熱茶，皺眉思索著如何向那位眼裡全是破案的謝知縣交差。
自打盧象升來了大名府，整個官場的風氣都為之一肅。連帶著，謝陞這位知縣也挺直了腰杆，對他們這些屬官的要求越發嚴苛起來。
就在這時，房門「砰」的一聲被人從外面推開。
李威眉頭一皺，正要發火，卻看到石虎那張熟悉的黑臉。
「石百戶？」李威心中的火氣瞬間消散，取而代代的是一絲驚訝和凝重。
他知道，若非要事，石開絕不會派石虎這等級別的心腹來找他。
「李大人。」石虎抱了抱拳，算是行禮，隨即開門見山，「我家大人在南城德盛糧行，請您過去喝茶。」
「喝茶？」李威何等精明，立刻聽出了話里的深意，「出什麼事了？」
「有不開眼的，惹到我家大人了。」石虎咧嘴一笑，露出白森森的牙齒，「一個叫周若古的戶房司吏，還有一個什麼城南安家的管事，叫李老根的。他們聯手抬高糧價，城裡糙米都賣到一石一兩八錢了。」
李威的瞳孔猛地一縮。
周若古！安家！
他瞬間就明白了事情的來龍去脈。
這周若古是縣衙戶房的老油條，祖上三代都是吃這碗飯的，雖然不是司吏，但在戶房根深蒂固，關係盤根錯節。此人貪婪成性，仗著掌管縣中田契、賦稅的便利，沒少干撈錢的勾當。
平常不好動他，自己在他手下安的人也不中用，把柄拿不到還被人拿捏了。
搞的自己只能從衙役辦事下手，戶房再肥差，事還是三班衙役乾的。
而城南安家，家主安世祿，致仕前是京中工部的一名員外郎，正七品。雖然官不大，但畢竟是京官出身，在地方上極有聲望，與縣裡的士紳關係都很好。
這兩家勾結在一起，操控糧價，這在大名府幾乎是公開的秘密。往任的知縣，要麼是同流合污，要麼是睜一隻眼閉一隻眼，沒人願意去捅這個馬蜂窩。
李威的額頭滲出了一層細密的冷汗。他比誰都清楚石開的手段，那是個一言不合就敢殺官沉河的主兒！更重要的是，石開如今是他最大的靠山，馬上就要運作他升任府推官了，這個節骨眼上，石開的事，就是他天大的事！
而且今日拿了人家的把柄，他也不得不發作一下了！
李威不由得一陣暢快。
「這個周若古，真是瞎了他的狗眼！」李威狠狠一拍桌子，站起身來，「石百戶稍待，我這就去把那狗東西給你家大人提過去！」
李威當即點了四名心腹班頭，跟著石虎，氣勢洶洶地直奔戶房。
戶房設在縣衙大堂的東側，是整個衙門裡最體面、最油水豐厚的所在。
幾名書吏正圍著火盆，一邊烤火，一邊閒聊，渾然不覺大禍臨頭。
「周司吏呢？」李威一腳踹開房門，厲聲喝道。
一名書吏嚇了一跳，連忙起身道：「李……李大人，周大人在裡間核對帳冊呢。」
李威二話不說，直接闖了進去。
裡間，一個身穿綢緞棉袍，面色白淨，留著山羊鬍的中年人，正捏著一支毛筆，優哉游哉地在一本帳簿上寫寫畫畫。他便是戶房司吏，周若古。
聽到動靜，周若古抬起頭，看到是李威，臉上露出一絲不以為然的笑容：「喲，這不是李典史嗎？什麼風把您給吹來了？您這可是無事不登三寶殿啊。」
在他的認知里，典史雖然是官，但管的是刑名治安，跟他們戶房八竿子打不著。
而且他背後有安家撐腰，縣裡上下都得給他幾分薄面，自然不把李威這個從九品的末流小官放在眼裡。
「周若古！」李威臉色鐵青，直接走到他面前，一把抓住了他的衣領，「你他娘的好大的狗膽！」
周若古被這突如其來的變故驚呆了，他手中的毛筆啪嗒一聲掉在地上，墨汁濺了一地。
「李威！你瘋了！」周若古又驚又怒，奮力掙扎，「你敢對本官……本吏無禮！快放開我！」
「放開你？」李威冷笑一聲，手上力道更重，幾乎將周若古提了起來，「跟我走一趟！有人要見你！」
「誰要見我？我不去！」周若古色厲內荏地喊道，「我戶房公務繁忙，沒空跟你出去鬼混！你再不放手，我就去謝縣尊那裡告你！」
「告我？」李威仿佛聽到了天大的笑話，他湊到周若古耳邊，用只有兩人能聽到的聲音，陰冷地說道：「是左衛的石副千戶要見你。你抬高糧價，惹到他頭上了。現在，你還要不要跟我走？」
「石……石副千戶？」
周若古的臉色「唰」的一下變得慘白，額頭上瞬間布滿了冷汗。
石開！
這個名字，如今在大名府的官場和地頭蛇圈子裡，簡直是凶名的代名詞！
黑吃黑火併鹽梟，栽贓陷害逼死同僚，當街擄走良家女子，樁樁件件。
他怎麼會惹上這尊瘟神？
周若古的腿肚子開始打顫，但求生的本能讓他還想掙扎一下：「我……我與石大人無冤無仇，他為何要見我？這裡面一定有誤會！」
「誤會？」李威懶得再跟他廢話，直接對身後的衙役喝道：「把他給我架起來！若敢反抗，就地打斷他的腿！」
「是！」
兩名如狼似虎的衙役立刻上前，一左一右，像抓小雞一樣將周若古架了起來。
「李威！你這是濫用私刑！我要告你！我一定要告你！」周若古徹底慌了，嘴裡還在徒勞地叫囂著。
李威理都不理，轉身就走。
他心裡清楚，今天這事，已經不是他能和稀泥的了。
他必須擺出最堅決的態度，讓石開看到自己的忠心和價值。
……
與此同時，城南，安府。
一座三進三出的大宅院裡，管家李老根正陪著主人安世祿在暖閣里喝茶。
安世祿已經年過六旬，頭髮花白，但精神矍鑠。他穿著一身素雅的錦袍，手中盤著兩顆核桃，一副安享晚年的富家翁模樣。
「老爺，城裡那幾家糧鋪，都按咱們說的價掛出去了。」李老根躬著身子，臉上帶著諂媚的笑容，「小的估摸著，就這幾天，咱們年前囤的那批糧食，至少能多賺出三千兩銀子來。」
「嗯。」安世祿呷了一口茶，淡淡地說道：「事情要做得乾淨些。別讓人抓到把柄，說我安家與民爭利，壞了老夫的名聲。」
「老爺放心！」李老根拍著胸脯保證，「都是底下糧鋪掌柜們自發的行為，跟咱們安家可沒半點關係。就算官府查起來，也查不到咱們頭上。再說了，戶房的周司吏那邊，小的早就打點好了，萬無一失。」
安世祿滿意地點了點頭。
他這輩子為官，最看重的就是名聲。
錢要賺，但面子上的功夫，更要做足。
就在這時，一名家丁神色慌張地跑了進來。
「老爺！管家！不好了！」
「慌慌張張，成何體統！」李老根皺眉呵斥道。
「南城……南城德盛糧行出事了！」那家丁喘著粗氣說道，「衛所的一個軍官，帶人把鋪子給圍了！還……還說要找您和……和周司吏！」
「什麼？」李老根臉色一變，「哪個衛所的？什麼官？」
「不……不清楚，就聽人說是新上任的石副千戶！」
「石開？」
李老根和安世祿對視一眼，都從對方眼中看到了一絲凝重。
安世祿放下了手中的茶杯，緩緩說道：「這個石開，老夫有所耳聞，是個行事霸道、不講規矩的狠角色。他怎麼會摻和到這件事裡來？」
李老根也是百思不得其解，他咬了咬牙，說道：「老爺，一個武夫而已，還能翻了天不成？咱們大名府，終究是文官說了算。他敢動咱們，就不怕府里的士紳戳他的脊梁骨？我去會會他，看他到底想怎麼樣！」
安世祿沉吟片刻，搖了搖頭：「不，你先別去。靜觀其變。讓周若古先去探探路。我們是斯文人，不能跟武夫一般見識。先禮後兵，看看他到底要什麼。如果只是求財，給他一些就是了，沒必要撕破臉皮。」
「是，老爺。」李老根躬身應道，但眼中卻閃過一絲陰狠。
在他看來，老爺還是太愛惜羽毛了。一個毛頭小子，就算再橫，還能大得過官場的規矩？大得過這大名府盤根錯節的士紳關係網？
等著吧，小子，敢動我李老根的財路，早晚讓你吃不了兜著走！
……
###番外謝青天
崇禎元年的正月，大名府縣衙的後堂籤押房內，暖爐里的銀霜炭燒得正旺，沒有一絲煙火氣，只將一室的清冷驅散，融成融融暖意。
新任知縣謝陞，正伏在案上，一筆一划地寫著信。
他年不過三旬，面容清癯，眉眼間帶著一股揮之不去的書卷氣。一身半舊的青色常服洗得發白，卻漿燙得一絲不苟，與這間窗明几淨、書籍滿架的籤押房相得益彰。若有外人見了，定要贊一聲「清流風骨」。
筆下的狼毫小楷，字字雋秀，力透紙背。
「……文長兄如晤：見字如面。去歲匆匆一別，至今已逾半載。弟奉調大名府，初至此地，方知北地民生之艱。天時酷寒，百業凋敝，城外流民如蟻，城內人心惶惶，一派末世景象，較之京中，恍若隔世。弟自履任以來，夙夜憂嘆，唯恐有負聖恩，有負所學。幸賴天恩，得盧撫台（新任知府盧象升）雷厲風行，整肅吏治，又得府衛之助，擒殺悍匪，大名府之亂象，方得稍歇……」
寫到此處，謝陞微微一頓，眉頭不經意地蹙起。
「府衛」二字，讓他想起了那個在公堂外大吃大喝、囂張跋扈的武夫石開。那張年輕卻又仿佛看透一切的臉，那種視法度如無物的狂悖，至今仍讓他如鯁在喉。
他沉吟片刻，筆鋒一轉，繼續寫道：
「……然，此地積弊已深，非一日之功可除。衛所驕兵悍將，視朝廷法度如無物，行事乖張，動輒以武犯禁。弟位卑權微，欲整綱紀，卻處處掣肘，如履薄冰。流民安置，耗費錢糧無數，府庫早已捉襟見肘，弟亦只能勉力維持。前日於申明亭斷一小案，不過是杖一惡吏，罰一訟棍，竟被百姓傳為『青天』，聞之實是汗顏。區區小事，竟能得百姓如此稱頌，可見此地百姓久苦於官吏之害，亦可見地方治理之廢弛。弟每念及此，食不甘味，夜不能寐。只盼文長兄在京，若遇同年故友，代弟問候。他日若有機會，還望兄能於朝中為弟美言幾句，使弟能早日脫此泥潭，為朝廷效力於更需之地……」
一封信寫罷，洋洋灑灑數千言，通篇皆是為國為民的憂思，字裡行間卻無一不透露出自己的勤政、自己的不易、自己的功績，以及對現狀的不滿和對高升的渴望。
他將信紙仔細吹乾，摺疊整齊，小心翼翼地裝入信封，用火漆封好，這才長長地舒了一口氣，靠在椅背上，閉目養神。
恰在此時，門外傳來一陣輕微的腳步聲，隨後是三下極有分寸的叩門聲。
「老爺，是學生方鏡。」
「進來吧。」謝陞睜開眼，聲音恢復了平日裡的溫和。
門被推開，縣丞方鏡躬身走了進來。方鏡年近四十，身材微胖，麵皮白淨，總是帶著一副謙恭的笑容。他是謝陞的同科進士，只是名次靠後，外放為官多年，早已磨平了稜角，深諳為官之道。在謝陞看來，這位方縣丞雖然才幹平平，但勝在聽話、穩重，是個可以放心使用的副手。
「老爺，您要的卷宗，學生都整理好了。」方鏡將一摞碼放得整整齊齊的案卷，輕輕地放在謝-陞的書案一角。
謝陞抬眼望去，只見最上面一份卷宗的封皮上，用端正的楷書寫著「竊賊王二狗一案」。
「這些是……」
方鏡笑著回道：「回老爺的話，都是典史李大人這幾日『清理』出來的積案。城西的偷雞案，城南的鬥毆案，還有幾樁零零碎碎的盜竊案，李大人都已將人犯拿獲，供狀、人證一應俱全，就等老爺您升堂，驚堂木一拍，便可結案歸檔了。」
謝陞隨手翻開一本，只見裡面的供詞寫得清清楚楚，人犯畫押按印，證人證言絲絲入扣，形成了一個完美的閉環。他滿意地點了點頭。
自打那位殺才石開在申明亭外當眾打臉，他就意識到，自己空有「清名」，卻沒有「威名」。百姓需要的不是一個只會引經據典的文弱書生，而是一個能讓他們看到「惡有惡報」的鐵腕青天。
怎麼樹立威名？破案，就是最快、最直接的法子。
可破案需要人手，需要線索，需要審訊，樁樁件件都耗時耗力。而他手下那幫衙役，懶散油滑，指望他們，黃花菜都涼了。
沒想到，這個典史李威，倒是個「能員」。
他要案子，李威就給他送來案子，而且是「成品」的案子。人犯、罪證、供詞，一應俱全，他這個知縣，只需要坐上公堂，威嚴地將案犯的罪行念一遍，然後扔下令牌，宣布判決即可。
至於這人犯是不是真兇，供詞是不是屈打成招，謝陞並不關心。他關心的是，在他的任上，大名府的積案被一一偵破，治安環境大為好轉。這些，都是他未來述職報告上，最亮眼的政績。
「嗯，李典史做事，還算用心。」謝陞淡淡地評價了一句，將卷宗合上，「你告訴他，讓他繼續加緊，年關前後，盜匪橫行，須得嚴辦幾個，以儆效尤。」
「是，學生明白。」方鏡連忙應下，隨即又像是想起了什麼，猶豫著開口道：「對了，老爺。學生方才過來時，在二堂門口，看見李典史正帶著人，把戶房的周司吏給架了出去。」
「哦？」謝陞的眉毛微微一挑，原本靠在椅背上的身子，也不由得坐直了些。
周司吏，他有印象。此人名叫周若古，是縣衙戶房的老油條，管著全縣的田契、魚鱗冊和賦稅徵收，油水最是豐厚。謝陞也曾聽聞，此人與城南致仕鄉紳安家來往密切，是安家在縣衙里的代言人，平日裡驕橫跋扈，連一些未入流的佐貳官都不放在眼裡。
而李威，典史，掌管刑名治安，是個地地道道的「武官」，靠著心狠手辣和迎來送往的本事在衙門裡立足。
這兩個人，一個管錢，一個管刀，平日裡井水不犯河水，怎麼突然就鬥起來了？
「怎麼回事？」謝陞問道，語氣裡帶著一絲探究。他不在乎這兩個人誰死誰活，但他必須弄清楚，這背後是不是有什麼他不知道的變故，會不會影響到他治理大名府的「大局」。
方鏡的臉上露出一絲不易察覺的、幸災樂禍的笑容，他湊近了些，壓低了聲音道：「老爺，此事說來，也是那周若古自己不長眼。學生聽人說，這周若古仗著背後有安家撐腰，平日裡就沒把李典史放在眼裡。其他各房的司吏，逢年過節，給李典史送的『孝敬』，都是厚厚的一份。唯獨他，每次都只送些不值錢的瓜果點心，言語間還多有輕慢。」
謝陞聽到這裡，心中已然明了。他端起茶杯，輕輕吹了吹漂浮的茶葉，嘴角勾起一抹譏誚的弧度。
原來如此。
說白了，就是分贓不均。
「僅僅如此？」謝陞不信。李威雖然貪婪，卻也不是個沒腦子的莽夫。為了這點陳年舊怨，就公然在衙門裡對戶房司吏動手，未免太過衝動。他背後，必然還有別的依仗。
方鏡見謝陞一眼看穿，臉上的笑容更深了，他伸出手指，朝衛所的方向，隱晦地指了指。
「學生也是道聽途說……據說，今日之事，是那位左衛的石副千戶，親自點的火。好像是周若古名下的糧鋪，哄抬糧價，宰客宰到了石副千戶的頭上。那位爺的脾氣，您也是知道的……李典史嘛，您也清楚，他一向是長袖善舞，最會看人下菜碟。一邊是平日裡就瞧不上的周若古，一邊是如今正得勢、連指揮同知大人都要禮讓三分的石副千戶，他該站哪邊，自然是明明白白的。」
他最厭惡的，就是這種不守規矩的武夫。他們就像一群闖入自家精緻園林的野豬，將他精心修剪的花草，拱得亂七八糟。
可偏偏，他還奈何不了這頭野豬。
衛所與地方，文武分治，互不統屬。
他看著方鏡，淡淡地說道：「狗咬狗罷了。」
方鏡心中一凜，連忙躬身：「老爺說的是。」
「既然是狗咬狗，那就讓他們咬得更熱鬧些。」謝陞的眼中閃過一絲冷光，「周若古這等盤剝百姓、中飽私囊的蠹蟲，留之何用？李威既然想借石開的刀來殺人，那我這個知縣，便送他一程，也算為民除害了。」
他手指在桌上輕輕敲擊著，發出「篤篤」的聲響，像是在盤算著什麼。
「你去告訴李威。」謝陞的語氣不帶一絲感情，「既然動了手，就把事情做乾淨。讓他把周若古勾結安家、囤積居奇、操控糧價的罪證，給我一條一條地羅織清楚。人證、物證、帳本，一樣都不能少。我要他把這案子，辦成鐵案！」
方鏡心領神會，立刻道：「學生明白。如此一來，既敲打了安家，讓他們日後不敢再如此猖狂；又懲治了蠹吏，為老爺您在百姓中博得一個『不畏豪強，為民做主』的清名。真是一舉兩得，老爺英明！」
這記馬屁，拍得恰到好處。
謝陞的臉上，終於露出了一絲滿意的笑容。
他要的，就是這個結果。
等這個案子了結，他便可以此為由，上書盧撫台，痛陳大名府吏治之腐敗，再順勢舉薦幾個自己信得過的「清廉之士」，去填補戶房的空缺。
如此一來，既得了名，又得了利，還將縣衙里最重要的錢袋子，牢牢地抓在了自己手裡。
這才是為官之道。
「嗯。」謝陞端起茶杯，輕輕呷了一口，茶水已經微涼，入口卻別有一番滋味，「那周若古，畢竟是安家的狗。你去一趟安府，就說本官聽聞周若古貪贓枉法，已將其下獄。但念及安老爺子致仕鄉里，德高望重，此事不欲擴大，以免損傷了安老爺子的名聲。你看看，那安世祿，是個什麼反應。」
方鏡眼中精光一閃，立刻明白了謝陞的深意。
這是敲山震虎，更是索要「封口費」。
明著是說不欲擴大，實則是在告訴安家：你們的狗犯了事，我這個主人，可以管，也可以不管。管，就是公事公辦，到時候安家也脫不了干係，名聲掃地。不管，那你們安家，就得拿出足夠的誠意來。
如果拿不出…本官看安老爺子也像閹黨啊…
「學生明白了。」方鏡心悅誠服地躬身，「學生這就去辦。」
「去吧。」謝陞揮了揮手。
方鏡倒退著走出籤押房，輕輕地帶上了門。
房間內，再次恢復了安靜。
謝陞重新拿起那封已經封好的信，摩挲著上面的火漆，沉吟了片刻。
他起身，走到書案前，重新鋪開一張信紙，提起筆，在下面添了一行小字作為附言：
「又及：弟於昨日，察得本縣戶房司吏周若古，勾結奸商，囤米居奇，致使米價飛漲，百姓怨聲載道。弟已將此獠下獄，不日即將開堂公審，定要嚴懲不貸，以儆效尤，還大名府百姓一個公道。區區寸功，不足掛齒，唯願上不負君恩，下不負百姓耳。」
寫罷，他滿意地看著這行字，仿佛已經看到了文長兄收到信後，在京中同僚間，對自己「不畏強權、勤政為民」的讚嘆。
一個清正廉潔、能力出眾、敢於任事的能臣形象，躍然紙上。
他將新的信紙裝入信封，重新用火漆封好，臉上露出了心滿意足的微笑。
……
德盛糧行門口。
石開已經吃完了半包桂花糕，正拿出手帕擦著手指。
德盛糧行內，時間仿佛凝固了。
那姓孫的掌柜癱在地上，身下洇開一灘可疑的水漬，散發著令人作嘔的騷臭。他雙眼失神地望著門外，仿佛已經看到了自己被抄家滅門的慘狀。
他做夢也想不到，自己不過是奉東家之命，按「規矩」辦事，怎麼就招惹了這麼一尊煞神？
能使喚典史大人？還讓典史大人把戶房的周司吏「一塊兒帶來」？
這是什麼通天的背景？整個大名府，除了知府、知縣和衛所那幾位頂天的大人，誰敢用這種口氣說話？
石開卻渾然不顧掌柜的死活，他悠閒地坐在糧鋪門口那張不知多少人坐過的長條板凳上，翹著二郎腿，慢條斯理地剝著一包剛從櫃檯上順手拿來的花生。
他剝開一粒，將花生米扔進嘴裡，嘎嘣作響，然後將花生殼隨手丟在地上，姿態說不出的閒散與傲慢。
十名親兵按刀立於他身後，眼神如狼，冷冷地掃視著周圍。
這番動靜，早已驚動了左鄰右舍和街上的行人。
糧價瘋漲，本就讓百姓怨聲載道，如今看到德盛糧行這副模樣，眾人心裡又是解氣，又是好奇，又是畏懼。
好事者遠遠地圍成一個半圈，對著糧鋪指指點點，竊竊私語。
「那不是左衛新上任的石副千戶嗎？聽說是位殺才，前陣子才在城外剿了匪，砍了幾十個腦袋！」
「嘶……就是他？看著年紀輕輕，文質彬彬的，怎麼煞氣這麼重？」
「你懂什麼！這叫不怒自威！你看那糧鋪掌柜，都嚇尿了！活該！這幫天殺的糧商，年前米價才幾個錢？過個年翻了三四倍，這是要逼死我們窮苦人家啊！」
「小聲點！沒看見人家是軍爺嗎？這事兒跟咱們沒關係，看個熱鬧就得了，別惹禍上身。」
議論聲雖小，卻一字不落地飄進石開的耳朵里。
他要的就是這個效果。
在這亂世，光有實力是不夠的，還得有名聲。
善名惡名都無所謂，關鍵是要讓人怕，讓人知道你是不好惹的。
時間一分一秒地過去，石開吃完了一包花生，又拿起一串糖葫蘆，慢悠悠地啃著。
那酸甜的滋味在舌尖化開，讓他想起了前世的種種，又迅速被眼前的現實拉了回來。
他看著街面上那些面帶菜色、衣衫單薄的行人，看著他們眼中那種麻木與畏縮，心中毫無波瀾。
聖母是活不下去的。他能做的，就是在這艘即將沉沒的大船上，為自己，為跟著自己混飯吃的這幫兄弟，搶占一塊最堅固的甲板，再順手撈幾個看得順眼的「乘客」。
至於其他人，他管不了，也不想管。
就在他將最後一顆山楂果送進嘴裡時，街口處，終於傳來了一陣急促而雜亂的腳步聲。
圍觀的人群像是被一股無形的力量推開，自動讓出一條道來。
只見縣衙典史李威，正快步走來。
他今日穿著一身嶄新的從九品官服，青色的袍子，胸前補子是只小小的鵪鶉，顯得精神抖擻。
然而他此刻的臉上，卻看不到半點穿新官袍的喜氣，反而是一片焦急與凝重。
在他的身後，還跟著兩個人。
一人是石虎，他走在李威身邊，步履沉穩。
而另一人，則被兩名衙役半推半架地拖著，此人約莫四十出頭，身材微胖，麵皮白淨，留著三縷山羊須，穿著一身綢緞員外袍，臉上滿是倨傲與不耐煩。
他一邊走，一邊還在掙扎著叫罵：「李典史！你這是什麼意思？本官在戶房當值，你二話不說就把我綁來，成何體統！我告訴你，這事我定要向謝知縣稟明，告你個濫用職權之罪！」
李威理都不理他，只是加快腳步，幾步便來到石開面前。
他先是看了一眼癱軟在地的糧鋪掌柜和滿地的花生殼，又看了一眼氣定神閒的石開，心中已然明了七八分。
「石開兄弟！」李威臉上立刻堆起熱情的笑容，拱手道，「什麼風把您給吹來了？大過年的，也不說提前打個招呼，讓愚兄好生招待一番。」
石開緩緩站起身，將手裡的竹籤隨手一扔，拍了拍手上的糖漬，皮笑肉不笑地回道：「李兄，你這可是冤枉我了。我倒是想安生過年，可有人不讓啊。這不，我來買點米，準備給城外那幾百張嘴弄點吃的，結果差點被當成肥羊給宰了。」
他下巴朝那依舊在叫囂的綢緞袍中年人一抬，淡淡問道：「這位，就是周大人？」
那中年人見李威對石開如此客氣，心中雖有些詫異，但多年在縣衙養成的倨傲卻讓他依舊沒把石開放在眼裡。一個武夫罷了，能有多大來頭？
他掙開衙役，整了整衣冠，傲然道：「本官正是縣衙戶房司吏周若古！你是何人？為何在此尋釁滋事？」
「司吏？」石開玩味地重複了一遍，臉上的笑意更濃了，「原來還不是官啊。」
他話音未落，一旁的李威已經臉色大變。
「周若古！你他娘的找死！」
李威一聲暴喝，不等周若古反應過來，抬起穿著官靴的腳，卯足了勁，狠狠一腳踹在了周若古的肚子上！
「嘭」的一聲悶響！
周若古那身子骨，哪經得住李威這含怒一腳？他整個人如同被攻城錘正面撞上，雙眼暴突，嘴巴張成一個「O」型，一口酸水混著早飯的殘渣噴了出來，身子弓成一隻大蝦，直挺挺地向後倒去，重重地摔在德盛糧行那冰冷的青石板上，激起一片塵土。
這突如其來的一幕，讓所有人都驚呆了。
圍觀的百姓發出一陣倒吸涼氣的聲音，紛紛後退，生怕被殃及池魚。
那糧鋪掌柜更是嚇得渾身一哆嗦，直接昏死了過去。
周若古帶來的那兩個衙役，也是面面相覷，站在原地，動也不敢動。
只有石開，臉上的笑容不變，仿佛早就料到了這一幕。
他要的就是這個結果。
他就是要讓李威親手打響這第一槍。
這不僅是給他石開出氣，更是李威在向他納上的一份嶄新的投名狀。
李威一腳踹翻周若古，心中的怒火卻半點未消。
他娘的，這個周若古，真是個蠢貨！蠢到家了！
自己考滿五年，眼看著就要升任府衙推官，前途一片光明。
這關鍵時刻，最忌諱的就是節外生枝。
而石開是什麼人？
別說自己，就是知縣謝陞，在不占著大義的情況下，都得讓他三分！
這個周若古，一個不入流的胥吏，仗著在戶房管著錢糧，平日裡作威作福慣了，竟敢在石開面前擺譜？還自稱「本官」？
他這是茅房裡點燈——找死！
他死了不要緊，要是連累了自己，讓石開以為自己跟他是一夥的，那才是天大的麻煩！
所以，李威這一腳，踹得又狠又急，沒有絲毫留情。
他不僅要踹醒這個蠢貨，更要踹給石開看，表明自己的立場。
「不長眼的東西！」李威指著在地上呻吟的周若古，破口大罵，「睜開你的狗眼看看，這位是咱們大名府左衛的石副千戶！是從五品的朝廷命官！你一個不入流的賤吏，安敢在石大人面前咆哮？！」
周若古被踹得七葷八素，腹中翻江倒海，痛得他說不出話來。但他聽到李威的話，腦子裡還是一片混沌。
副千戶？從五品？
他雖然只是個吏，但官場上的品級還是懂的。
從五品，那明面可是跟知縣大人平起平坐！
他……他剛才竟然對一位從五品的大人自稱「本官」？
一股寒意，比這冬日的寒風更刺骨，瞬間從他的尾椎骨竄上天靈蓋。
他，好像真的惹到了不該惹的人。
周若古的腦子「嗡」的一聲，仿佛被重錘狠狠砸了一下，瞬間一片空白。
副千戶……從五品……
這兩個詞，如同兩座大山，轟然壓在他的心頭，讓他幾乎窒息。
大明官場，官與吏，雖一字之差，卻有雲泥之別。
官是朝廷任命的流官，是牧民之長，是真正的統治階級。
而吏，不過是官府僱傭的辦事人員，是「賤役」，在法律上甚至與娼優同列，見了官，連自稱「小人」都不配，得稱「小的」。
他平日裡仗著戶房司吏這個肥缺，在普通百姓和商戶面前作威作福，甚至連縣衙里一些品級低微的未入流官員，他都敢不放在眼裡，久而久之，竟真的產生了一種自己也是「官」的錯覺。
可此刻，這層虛假的畫皮，被李威一腳踹得粉碎。
在一位手握兵權、殺人如麻的從五品衛所將軍面前，他那點可憐的權勢和威風，簡直就是個笑話。
「石……石大人……」周若古掙扎著想爬起來，腹部的劇痛卻讓他再次跌倒，他只能趴在地上，狼狽地仰視著石開，聲音顫抖，再無半分倨傲，「小……小的有眼不識泰山，衝撞了大人，求大人……求大人恕罪……」
石開居高臨下地看著他，眼神冰冷，就像在看一隻螻蟻。
他緩緩蹲下身子，與周若古的視線齊平，嘴角勾起一抹殘忍的弧度。
「恕罪？」他輕笑一聲，聲音不大，卻清晰地傳進在場每個人的耳朵里，「周司吏，你錯的可不是有眼不識泰山，而是心太黑，膽太大。」
他伸出手指，點了點周若古那身華貴的綢緞袍子，又指了指街邊那些衣衫襤褸、面黃肌瘦的百姓。
「你穿著綾羅綢緞，他們卻連件禦寒的冬衣都沒有。你吃的滿嘴流油，不帶老子吃就罷了！老子踏馬的來買糧，你還敢盤剝老子？」
石開的聲音陡然拔高，如同平地驚雷！
「我問你！是誰給你的膽子，讓你敢在大名府囤積居奇，操控糧價，魚肉百姓？！你那個致仕的七品官主子嗎？還是你自己覺得，這大名府的王法，管不到你這小小的戶房司吏頭上了？！」
一番話，擲地有聲，充滿了凜然正氣。
圍觀的百姓們聽到這話，無不感同身受，看向周若古的眼神里，充滿了憤怒與仇恨。
更有膽大者，已經開始低聲咒罵起來。
「說得好！這幫天殺的狗吏，就該殺！」
「青天大老爺啊！石大人真是為我們做主啊！」
李威站在一旁，眼觀鼻，鼻觀心，心裡卻暗自佩服。
瞧瞧人家石開這手腕，三言兩語，就從私人恩怨上升到了為民請命的高度，瞬間就占據了道德的制高點。
有了這層「大義」在身，今天別說打殘一個胥吏，就是當場把他砍了，回頭報到知府衙門，盧大人都得捏著鼻子認下，說不定還要誇他一句「整頓吏治，為民除害」。
高，實在是高！
周若古被石開這番話問得面如土色，冷汗涔涔。
他想辯解，卻發現自己根本無從開口。
囤積居奇？操控糧價？魚肉百姓？
這些罪名，哪一條他沒做過？哪一條不是實打實的？
真要捅到公堂上，別說他一個胥吏，就是他背後的安老爺，都得吃不了兜著走！
「我……我……」周若古支支吾吾，半天說不出一句完整的話。
求生的本能讓他把最後的希望，投向了那個退休的七品官——安老爺。
「石大人！此事……此事與小的無關啊！都是城南安老爺家的李管事……是他逼著我們這麼做的！我們德盛糧行，也是被逼無奈啊！」他開始瘋狂地甩鍋。
「被逼無奈？」石開冷笑一聲，緩緩站起身，居高臨下地看著他，「我看你這德盛糧行，幹得挺起勁嘛。年前年後，糧價高了一倍不止，這中間的差價，進了誰的口袋？別告訴我，都孝敬給你那個安老爺了。」
見周若古還想狡辯，石開已經徹底失去了耐心。
他抬起腳，又是一腳，狠狠地踹在周若古的臉上！
「砰！」
這一腳，比剛才李威那一下更狠，更具侮辱性。
周若古的臉瞬間變形，鼻樑骨發出一聲令人牙酸的脆響，鮮血混合著斷齒，從他嘴裡噴涌而出。
他整個人被踹得向後翻滾了兩圈，直接從糧鋪的門檻內，滾到了門外冰冷的街道上。
「什麼東西！」石開收回腳，厭惡地在地上蹭了蹭，仿佛沾了什麼髒東西，「官大一級壓死人，老子大你多少級？你他娘的連級都沒有，也敢在老子面前耍花樣？！」
他轉過頭，對著身後的親兵厲聲喝道：「來人！」
「在！」十名親兵齊聲應喝，聲震四野。
「把這家德盛糧行給老子封了！帳本、存糧，全部清點造冊！掌柜的，夥計，有一個算一個，全都給我綁了！」石開下達命令，語氣不容置疑，「其餘人，跟我走！咱們去縣衙！我倒要看看，在謝知縣的公堂上，你這張嘴，還能有多硬！」
「是！」親兵們轟然應諾，如狼似虎地衝進糧鋪。
一時間，店內傳來桌椅被推倒的聲音，夥計的驚叫聲，以及親兵們粗暴的喝罵聲，亂作一團。
此言一出，趴在地上的周若古和一旁的李威，臉色同時劇變。
去縣衙？找謝陞？
這可萬萬使不得！
周若古是怕自己被坐實罪名，輕則丟了差事，重則抄家下獄。
而李威，則是怕事情鬧大，不好收場。
他深知謝陞的脾氣，案子捅到他那裡，估計又要「破案」了。
他又得羅織證據給謝老爺當呈堂證供了。
這事要是真讓他審，最後的結果，很可能就是周若古被嚴辦，糧鋪被查抄，所有贓款全部充公。
那他李威今天忙活了半天，豈不是白忙活了？連口湯都喝不上？
不行！絕對不行！
「兄弟！兄弟息怒！」李威一個箭步衝上前，拉住石開的胳膊，臉上擠出比哭還難看的笑容，「石開兄弟，你聽我說，這畜生不通人性，犯不著為他髒了手，更犯不著去驚動謝知縣那尊活菩薩！有事，咱們好商量！好商量嘛！」
說著，他轉過身，又對著地上的周若古狠狠踹了兩腳，直踹得他蜷縮在地，像條死狗一樣哀嚎。
「狗東西！還不快給你石爺爺磕頭認錯！想死是不是！」
石開冷眼看著李威的表演，心中冷笑，卻也沒有再堅持。
他本來就沒打算真去找謝陞。
那不過是句場面話，是用來嚇唬周若古，更是用來逼迫李威的。
他要的不是什麼狗屁公道，他要的是實實在在的利益。
見火候差不多了，石開這才「勉為其難」地揮了揮手，讓衝進糧鋪的親兵們停下。
他重新拉過那張長條板凳，大馬金刀地坐下，端起旁邊茶攤老闆不知何時戰戰兢兢送來的一碗熱茶，吹了吹氣，慢悠悠地喝了一口。
整個場面，再次安靜下來。
所有人的目光，都聚焦在石開身上，等待著他的發落。
石開放下茶碗，目光落在像一灘爛泥一樣趴在地上的周若古身上。
「說吧。」他淡淡地開口，聲音不大，卻帶著一股無可抗拒的威嚴，「你，還有你背後的安家，在這大名府，一共有幾家鋪子？」
周若古被李威踹得感覺自己五臟六腑都移了位，渾身骨頭都快散了架。他此刻對石開的恐懼，已經深入骨髓。
他不敢再有任何隱瞞，哆哆嗦嗦地答道：「回……回大人……小……小的名下，有……有四間鋪子，都……都是糧鋪……」
「哦？四間？」石開眉毛一挑，「不少嘛。看來這些年，沒少撈啊。」
他又問道：「那安家呢？他家有幾間？」
「安老爺家大業大，在城裡城外，綢緞鋪、當鋪、酒樓……加起來，怕……怕是有十幾家……」
「知道了。」石開點了點頭，似乎對安家失去了興趣。
他現在的目標，就是眼前這條已經案板上的魚。
至於安家那條大魚，暫時還不是動他的時候。飯要一口一口吃，路要一步一步走。
「四間鋪子……」石開摩挲著下巴，像是在盤算著什麼。
周若古的心，瞬間提到了嗓子眼。他知道，決定自己命運的時刻到了。
「每間鋪子，連地契帶存貨，再算上這些年賺的銀子，一個月，能有多少進項？」石開又問。
這個問題，直指核心。
周若古的臉色瞬間變得煞白，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。
這可是他的命根子，是他半輩子搜刮來的家業！
「不說？」石開的眼神冷了下來。
「砰！」
李威又是一腳，精準地踹在周若古的大腿上。
「咔嚓！」一聲脆響！
周若古發出一聲不似人聲的悽厲慘叫，他的左腿，以一個詭異的角度扭曲著，顯然是斷了。
劇痛讓他渾身抽搐，冷汗瞬間浸透了衣衫。
「哥哥，你看這狗吏，就是不通人性！」李威喘著粗氣，臉上堆著笑，對石開說道，「我看，也別跟他廢話了。這德盛糧行，就當是他孝敬給哥哥您的湯藥費。回頭弟弟我再找人，把地契什麼的都給您辦得妥妥當帖帖，您看如何？」
李威這是在開價了。
一間鋪子，換石開息怒。
在他看來，這個價碼已經不低了。一間位於南城主街的糧鋪，連地帶貨，少說也值上千兩銀子。
然而，石開聽完，卻緩緩地搖了搖頭。
他伸出兩根手指，打斷了李威的話。
「哎……」他拖長了聲音，臉上露出一抹讓李威和周若古都感到心驚肉跳的笑容。
「李兄，你這話就不對了。」
「他不是有四間鋪子嗎？」
石開的目光在李威和周若古之間來回掃視，慢悠悠地說道：
「我看，就別讓他那麼為難了。咱們做人，要講道理。」
「這樣吧，一人兩間。」
「我兩間，你兩間。」
「這狗吏要是不給，」石開的笑容變得森然，「那咱們就只好帶著他，去謝大人那裡，好好講講道理了。」
此言一出，李威的呼吸猛地一滯，隨即，眼中爆發出狂喜的光芒！
而趴在地上的周若古，則是在劇痛與絕望之中，兩眼一翻，徹底昏死了過去。
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【史實依據】
1.官吏之別:明代官僚體系中，官與吏有天壤之別。官是經過科舉或恩蔭等途徑獲得朝廷正式任命、有品級的統治階層。吏則是官府僱傭的辦事人員，無品級，社會地位低下，被稱為「胥吏」、「賤役」，法律上與皂隸、優伶、娼妓等同屬「賤民」階層。官可以隨意打罵甚至處死吏，而吏對官必須絕對服從。參考自《明史·職官志》及相關明代社會史研究。
2.典史的權力:典史是縣級政府中品級最低的流官（未入流或從九品），但職權非常重要，主管一縣的緝捕、牢獄、治安，相當於現代的公安局長兼武裝部長。在很多情況下，尤其是在知縣不熟悉地方事務或性格軟弱時，典史往往能成為地方的實權人物，即所謂的「二堂」。參考自《大明會典》及黃仁宇《萬曆十五年》中對地方政治生態的描述。
3.明末天災人禍不斷，糧食成為最重要的戰略物資。地方官紳、豪強、大戶利用權勢和資本囤積居奇、操控糧價是普遍現象。他們往往與官府中的胥吏勾結，形成利益共同體，共同魚肉百姓。參考自多部明末史料筆記，如《棗林雜俎》等，均有類似記載。