第58章 活路
聽完石安的帳目盤點，石開揮了揮手，示意他可以退下了。
七千八百餘兩現銀，看似一筆巨款，但對於他那日益膨脹的野心和嗷嗷待哺的百人親軍而言，不過是杯水車薪。養兵，如吞金巨獸，更何況他要養的，是一支能在這亂世中殺出血路的精兵。
「開源，必須儘快開源。」石開在心中默念。
正當他盤算著年後如何炮製那伙「好客山東」的土匪，準備回房睡個回籠覺時，堂外傳來了石虎粗豪的嗓門，夾雜著幾分客套的寒暄。
「有客？」石開眉頭微皺。
大年初一，誰會這般沒眼色，一大早就來登門拜年？
石安快步從門外走入，躬身道：「少爺，是所里的幾位百戶大人，說是來給您拜年。」
「拜年是假，探聽虛實是真。」石開心如明鏡。朝廷斷餉的消息，恐怕早已在衛所里傳得沸沸揚揚，這些傢伙，是坐不住了。
他伸了個懶腰，從太師椅上站起，說道：「更衣吧，總不能失了禮數。」
石安應了聲「是」，手腳麻利地取來一套嶄新的行頭。今日圖個喜慶，是一身大紅的雲錦箭袖，領口與袖口都用金線繡著繁複的瑞獸紋樣，腰間束一條碧玉帶，華貴而不失武官的幹練。
穿戴整齊，石開對著銅鏡照了照，頗為滿意。這具年輕的身體，經過數月的鍛鍊，已經脫去了原先的文弱，透著一股子精悍之氣。
就在他準備出門時，石安卻從一個朱漆小匣里，取出一個紙疊的、指甲蓋大小的彩色蝴蝶，小心翼翼地要往石開的髮髻上別。
「這是何物？」石開有些愕然，側頭躲開。
自己堂堂七尺男兒，頭上戴這麼個花里胡哨的東西，成何體統？
石安見他誤會，連忙笑著解釋：「少爺，這叫『鬧嚷嚷』，是咱們大名府過年討吉利的玩意兒。男子戴『鬧嚷嚷』，女子戴梅花簪，都是圖個喜氣。您往年都在莊子裡，城裡的年禮都是老爺去走動，所以您不知道。今日您是主家，若是不戴，反倒失了禮數，叫人看了笑話。」
聽他這麼一說，石開才恍然大悟。他雖是穿越而來，但對這些浸潤在民間骨子裡的風俗，了解得還是太少。入鄉隨俗，尤其是在這種需要彰顯身份和規矩的場合，更不能特立獨行。
「罷了，戴上吧。」他無奈地嘆了口氣，任由石安將那隻小小的紙蝴蝶別在了他的髮髻一側。
鏡中的自己，一身英武紅袍，頭上卻多了這麼個略顯滑稽的裝飾，石開怎麼看怎麼彆扭，但為了接下來的「大戲」，這點小小的犧牲也就算不得什麼了。
他整了整衣冠，深吸一口氣，換上一副熱情洋溢的笑容，大步流星地向正堂走去。
……
千戶所的正堂里，早已生起了上好的銀霜炭，暖意融融。
四名身著各式官袍的百戶，正襟危坐，手中捧著熱茶，卻誰也無心品茗。為首的是個四十出頭的中年人，面容精明，正是之前與石開打過交道的百戶錢林。他身旁坐著一個身材魁梧、滿臉虬髯的漢子，乃是百戶張猛，此刻正不耐煩地用手指敲著桌面。另外兩人則神色拘謹，眼觀鼻，鼻觀心，一副心事重重的模樣。
見到石開進來，四人連忙起身，拱手作揖，口中齊道：「卑職等，給副千戶大人拜年了！祝大人新年康泰，步步高升！」
「哈哈哈，諸位同僚快快免禮，快請坐！」石開滿面春風，熱情地回禮，仿佛見到了至交好友，「大年初一，諸位還能想著來我這裡坐坐，石某真是感激不盡啊！」
他目光一掃，將四人的神情盡收眼底。錢林的精明，張猛的焦躁，另外兩人的憂慮，都如掌上觀紋，一清二楚。
眾人重新落座，石安指揮著僕役又上了一輪新茶和各色精緻的年節點心。
一番虛偽的寒暄過後，還是錢林最先沉不住氣，他放下茶盞，試探著開口：「大人，咱們衛所……最近可是出了什麼事？卑職等聽到些風聲，說是……說是今年的餉銀，恐怕……」
他話未說完，但意思已經再明白不過。
石開聞言，臉上的笑容瞬間斂去，取而代之的是一臉的憤慨與沉痛。他重重一拍大腿，長嘆一聲：「唉！錢兄啊，不瞞你們說，我也是焦頭爛額，正為此事發愁呢！」
他這副模樣，立刻讓堂上四人的心沉到了谷底。
石開端起茶碗，吹了吹浮沫，卻沒有喝，而是用一種壓低了的、充滿怒火的聲音說道：「諸位都是我左衛的頂樑柱，有些事，我也就不瞞著大家了。如今朝堂之上，閹黨雖倒，可那幫東林黨的所謂君子，吃相比閹黨還要難看百倍！簡直是豬狗不如！」
他這話罵得極為難聽，卻立刻引起了張猛的共鳴，他瓮聲瓮氣地附和道：「他娘的！俺就說那幫酸儒不是好東西！整天之乎者也，一肚子男盜女娼！」
石開讚許地看了張猛一眼，繼續說道：「新任兵部尚書霍維華大人，還算是顧念舊情，未曾剋扣咱們的糧餉。可聽王同知說，有個即將入主兵部的東林黨大佬，還沒上任呢，就放出話來，要咱們大名府衛所，上交『五成』的足額軍餉，作為孝敬！」
「五成？！」
「我的天爺！他們怎麼不去搶！」
堂上一片譁然，兩名本就憂心忡忡的百戶更是面如土色。
石開將王臨恩在魁星樓宴席上的話，掐頭去尾，添油加醋地說了一遍，把自己塑造成一個為了大家利益，不惜與上官據理力爭，卻最終無力回天的悲情角色。當然，關於王臨恩最後授意他們「自力更生」，去劫掠地方的話，他是一個字也沒提。
「……我石開人微言輕，又能如何？只能眼睜睜看著那幫國之蛀蟲，將本該屬於咱們將士們的血汗錢，揣進他們自己的腰包！」石開越說越激動，眼眶都有些泛紅，「沒了餉銀，別說下面的弟兄們，就連咱們，往後的日子可怎麼過啊！」
他這番聲情並茂的表演，瞬間將自己和堂上四人拉到了同一戰線，共同的敵人，就是那些遠在京城、貪得無厭的東林黨文官。
就在此時，門外又有腳步聲傳來，石虎領著另外四名百戶走了進來。這下，除了兩個實在不識時務的傢伙，左千戶所下轄的十個百戶，倒有八個齊聚於此了。
新來的四人也是聽聞了風聲，前來探聽消息的。石開又將剛才那番話重複了一遍，引得堂上罵聲四起，人人義憤填膺。
「好了！都別罵了！」石開猛地一拍桌子，堂上瞬間安靜下來。
他環視眾人，沉聲道：「那兩個沒來的，以後也不必來了。他們百戶所的事務，我會派總旗去接管。從今往後，他們與我這千戶所，再無干係！」
此言一出，眾人心中皆是一凜。石開這是殺雞儆猴，手段當真狠辣。
接著，他收了眾人送來的年禮，語氣一轉，說道：「諸位，朝廷的餉錢，以後是別指望了。但是，我這裡有條活路。只是……風險大了點，不知諸位，敢不敢走？」
「活路？」眾人眼前一亮。
錢林心思最快，立刻追問：「敢問大人，風險有多大？」
石開的目光平靜如水，淡淡地吐出兩個字：「很大。」
虬髯大漢張猛梗著脖子，粗聲問道：「要殺頭嗎？」
石開的回答依舊淡然，卻如一盆冰水澆在眾人頭上：「要！」
「嘩——」
整個正堂瞬間炸開了鍋。八名百戶一片譁然，交頭接耳，臉上寫滿了驚恐與不可思議。他們都是世襲的軍官，平日裡喝兵血、吃空餉，乾的都是些上不得台面的勾當，但那終究是在潛規則的默許之下。殺頭的買賣，他們是萬萬不敢想的。
「肅靜！」
石開再次一拍桌子，聲如洪鐘，震得眾人耳膜嗡嗡作響。
他冷冷地掃視著一張張驚惶失措的臉，語氣冰冷刺骨：「不敢幹的，不想乾的，現在就可以走出這個門。以後，你們就安心回家種地，衛所的事務，我自會派我的總旗去接管。看在同僚一場的份上，我石開保你們每個月二十兩銀子的進帳，算是你們的養老錢了。」
二十兩銀子！
這個數字讓一些人意動了。二十兩，雖不多，但省著點花，養活一家老小倒也足夠了。最關鍵的是，不用擔任何風險，安安穩穩。
立刻便有兩名百戶站起身，對著石開拱了拱手，面帶慚色地說道：「大人，我等……我等家中有老有小，實在……實在是不敢冒此奇險，還望大人恕罪。」
「無妨。」石開擺了擺手，臉上看不出喜怒，「人各有志，我不強求。石虎，送客。」
那兩人如蒙大赦，幾乎是逃也似的離開了正堂。
他們的離去，仿佛打開了一個缺口。又有幾人猶豫不決，眼神閃爍。其中一人「撲通」一聲跪倒在地，哀求道：「大人，求您給指條明路吧！二十兩銀子，實在是……不夠過活啊！我家裡光是小妾就養了三個，還有七八個孩子……」
這番話，讓石開差點笑出聲來。
但他臉上卻擠出一副悲天憫人的神情，親自上前將那人扶起，長嘆一聲，開始了他的傾情演出。
「這位兄台，你的苦，我何嘗不知啊！」石開的聲音里充滿了感同身受的悲傷，「想我石家，世代忠良，我父親在任時，兢兢業業，兩袖清風。到了我這一代，本以為能為國效力，誰曾想……唉！」
他頓了頓，用袖子擦了擦並不存在的眼淚，繼續哭窮：「你們以為我這副千戶當得風光？沒了軍餉，我一個月明面上的收入，就只有那區區三百兩銀子的常例錢！可你們看看我這百十號親兵，哪個不是張著嘴要吃飯的？哪個不是穿著衣要餉銀的？我石開，是百戶出身，這剋扣的銀子，何嘗沒有剋扣到我家的頭上呢？」
他越說越是「悲憤」，動作神態拿捏得恰到好處，仿佛真是個被上官和朝廷逼到絕路的忠臣良將。
「奸臣誤國！奸臣誤國啊！」他仰天長嘯，聲音裡帶著一絲「哽咽」。
堂上剩下的幾名百戶，本就不是什麼意志堅定之輩，被他這麼一通表演，竟也感同身受起來，紛紛跟著唉聲嘆氣，痛罵朝政。一時間，正堂里氣氛悲愴，仿佛不是在密謀什麼掉腦袋的買賣，而是在開一場追悼大明江山的「茶話會」。
最後，石開拉著眾人的手，一番「涕淚交零」之後，鄭重承諾道：「諸位兄弟，你們的難處，我懂！這樣，這二十兩月錢，只要我石開還在這副千戶的位置上一天，就月月都有！而且，世襲罔替！老子死了，兒子只要還在衛所里當差，就還能接著領！」
這個承諾，成了壓垮駱駝的最後一根稻草。
世襲罔替！
這意味著，他們只需要交出權力，就能換來一份可以傳給子孫的穩定俸祿。這對於早已沒了進取心，只想守著祖上基業混吃等死的他們來說，簡直是天大的福音。
「多謝大人！」
「大人仁義！」
又有五人，心滿意足地對著石開千恩萬謝，然後轉身陸續離去。
石開親自將他們送到門口，臉上掛著依依不捨的笑容，目送他們遠去。直到他們的背影消失在院門外，他臉上的笑容才瞬間收斂，取而代之的是一絲毫不掩飾的輕蔑。
「一群蠢貨。」他在心裡冷笑。
這些人的情商和眼界，連他前世公司里那些辦公室老油條都不如，被他三言兩語就玩弄於股掌之間。也好，清除了這些盤根錯節的廢物，整個左千戶所，才能真正成為他的一言堂。
他轉過身，目光落向堂內。
那裡，還坐著兩個人。
一個是魁梧如鐵塔的張猛，他從始至終，眉頭都緊鎖著，不發一言。
另一個，則是去而復返的錢林。他不知何時又溜了回來，正端著茶碗，慢悠悠地品著，臉上掛著一絲莫測的笑容。
石開看著這兩個不肯走的人，嘴角微微上揚。
真正的「好戲」，現在才要開始。
……
「兩位，為何不走？」石開重新坐回主位，示意僕役給二人換上新茶。
張猛「噌」地一下站了起來，抱拳道：「大人！俺不走！俺不想拿著那二十兩銀子當個活死人！俺要跟你走那條活路，哪怕風險再高，俺也認了！」
他的聲音洪亮，眼神中燃燒著一股不甘於平庸的火焰。他害怕的不是殺頭，而是像那些離開的人一樣，窩窩囊囊地過一輩子。
石開點了點頭，目光轉向錢林：「錢兄呢？為何去而復返？」
錢林放下茶盞，沒有像張猛那樣直來直去，而是笑著打起了哈哈：「大人說笑了。卑職只是覺得，這外頭天寒地凍的，不如在大人這暖和的堂屋裡，多喝幾杯熱茶。大人這裡的茶，可是頂好的『雀舌』，外面輕易喝不到呢。」
好一個滑頭！
石開心中暗笑，這錢林的心思，果然比其他人深沉得多。
他也不點破，只是笑了笑，做了個「請」的手勢：「既然如此，那便坐下慢慢說。」
他先看向張猛，神色變得嚴肅起來：「張猛，我再問你一遍，你想好了嗎？我所說的那條活路，是真正的刀口舔血，提著腦袋在做事。一步走錯，就是萬劫不復，不僅是你自己，可能連你的家人都會受到牽連。你，真的不怕？」
石開的目光如刀，緊緊地盯著張猛的眼睛，試圖從裡面看出一絲一毫的動搖。他需要的是一個悍不畏死的勇夫，而不是一個頭腦發熱的莽夫。
張猛毫不退縮地與他對視，脖子上的青筋都爆了出啦，他咧開大嘴，露出一口黃牙，嘿嘿一笑：「大人，俺是個粗人，不懂什麼大道理。俺只知道，俺爺爺的爺爺，是跟著太宗皇帝打過仗的！到了俺爹那輩，還能上陣殺敵，可到了俺這裡，就只會窩在衛所里，跟那幫商人地主耍橫，喝兵血，活得像個沒卵子的孬種！」
他一拳砸在自己的胸膛上，發出「咚」的一聲悶響。
「俺不怕死！俺就怕窮！怕活得不像個爺們兒！大人，只要您能帶著俺干出一番事業，吃香的喝辣的，別說殺頭，就是下油鍋，俺張猛要是皺一下眉頭，就不是娘生的！」
這番話，粗鄙不堪，卻充滿了血性。
石開要的就是這股子悍勇之氣。私鹽買賣，需要的就是這種敢打敢殺，不怕死的亡命徒來鎮場子。
「好！」石開大喝一聲，從座位上站起，走到張猛面前，重重地拍了拍他堅實的肩膀，「有你這句話，就夠了！」
他壓低聲音，用只有兩人能聽到的音量說道：「正月初三，天黑之後，把你手下最能打、最信得過的弟兄都帶上，來我這裡。記住，此事機密，除了你我，不得讓第三人知曉。」
張猛聞言，雙眼放光，他知道，自己這是賭對了！他用力地點了點頭，沉聲道：「大人放心，俺曉得！」
「去吧。」石開揮了揮手。
張猛不再多言，對著石開重重一抱拳，轉身大步流星地離去。他的每一步，都走得堅定而有力。
堂上，只剩下了石開和錢林。
氣氛，一下子變得微妙起來。
石開重新坐下，端起茶碗，卻沒有看錢林，只是盯著茶葉在水中沉浮，慢悠悠地問道：「錢兄，現在可以說說你的想法了。你想要的，恐怕不是張猛那樣的活路吧？」
錢林臉上依舊掛著那副精明的笑容，他放下茶碗，不答反問：「大人，卑職斗膽問一句，您覺得，這大明的天，還能撐多久？」
這個問題，讓石開的動作微微一頓。
他抬起頭，深深地看了錢林一眼。這傢伙，果然不簡單。他看到的，不僅僅是眼前的餉銀問題，而是更深層次的危機。
石開沒有直接回答，而是反問道：「那你覺得呢？」
錢林苦笑一聲，搖了搖頭：「卑職不知。卑職只知道，水渾了，才好摸魚。可若是水變成了泥石流，那魚，也就活不成了。卑職不想被淹死，只想找一艘足夠結實的大船，安安穩穩地渡過去。」
他頓了頓，目光灼灼地看著石開：「而大人您，似乎正在造一艘這樣的船。」
石開笑了。
跟聰明人說話，就是省力。
「船，我確實在造。」石開坦然承認，「但我的船，不載閒人，更不載三心二意之人。上我的船，就要聽我的號令，讓你往東，你不能往西。你能做到嗎？」
錢林立刻站起身，恭恭敬敬地對著石開一揖到底：「卑職，願為大人執鞭墜鐙，萬死不辭！」
他的姿態放得很低，卻不像張猛那般出於血性，而是經過深思熟慮的投靠。這種人，用好了是一把利刃，用不好，也可能會反噬自身。
石開需要的是他的腦子和手腕。
「光說不練，可不行。」石開靠在椅背上，手指輕輕敲著桌面，「年後，我要在城裡辦些事，需要一個頭腦靈活、懂得變通、又能豁得出臉皮的人。這差事，辦好了，榮華富貴，不在話下。辦砸了，不光是我，連帶著王同知，甚至是指揮使大人，都會臉上無光。到時候，後果如何，不用我多說了吧？」
他故意抬出王臨恩和指揮使，就是要給錢林施加壓力，讓他明白這件事背後的分量。
錢林心中一凜，他知道，這既是考驗，也是投名狀。他毫不猶豫地再次躬身：「請大人吩咐！卑職定當竭盡所能，不辱使命！」
「好。」石開滿意地點了點頭，「年後，右千戶所的王東恩千戶，會負責城裡的一些『事務』。你，就去給他當副手。你們要做的，就是讓大名府的那些富商們，『心甘情願』地為咱們衛所的開銷，出一份力。」
「心甘情願」四個字，他咬得極重。
錢林瞬間心領神會。這不就是巧取豪奪，逼捐勒索嗎？只是話說得好聽罷了。這種事，他以前也幹過，只是規模小，如今跟著副千戶大人干，那就是奉命行事，名正言順了。
「卑職明白！」錢林眼中閃過一絲興奮的光芒。
「去吧。這件事，你知我知，天知地知。該怎麼和王千戶說，你自己掂量。」石開端起了茶碗，下了逐客令。
「是！」
錢林再次行了一禮，心滿意足地退了出去。他知道，從今天起，他已經登上了石開這條正在起航的大船。
看著錢林消失的背影，石開端起已經微涼的茶水，一飲而盡。
張猛是刀，勇猛有餘，謀略不足，適合衝鋒陷陣。
錢林是鞘，精明狡猾，善於權變，適合處理那些見不得光的陰私之事。
一刀一鞘，相得益彰。
大年初一，他兵不血刃地收攏了整個千戶所的權力，又收穫了兩員可堪一用的幹將。
這個年，過得當真不錯。
石開伸了個懶腰，心中盤算著。接下來，就是等待正月初三，先拿那伙「好客山東」的土匪，祭自己的旗了！
七千八百餘兩現銀，看似一筆巨款，但對於他那日益膨脹的野心和嗷嗷待哺的百人親軍而言，不過是杯水車薪。養兵，如吞金巨獸，更何況他要養的，是一支能在這亂世中殺出血路的精兵。
「開源，必須儘快開源。」石開在心中默念。
正當他盤算著年後如何炮製那伙「好客山東」的土匪，準備回房睡個回籠覺時，堂外傳來了石虎粗豪的嗓門，夾雜著幾分客套的寒暄。
「有客？」石開眉頭微皺。
大年初一，誰會這般沒眼色，一大早就來登門拜年？
石安快步從門外走入，躬身道：「少爺，是所里的幾位百戶大人，說是來給您拜年。」
「拜年是假，探聽虛實是真。」石開心如明鏡。朝廷斷餉的消息，恐怕早已在衛所里傳得沸沸揚揚，這些傢伙，是坐不住了。
他伸了個懶腰，從太師椅上站起，說道：「更衣吧，總不能失了禮數。」
石安應了聲「是」，手腳麻利地取來一套嶄新的行頭。今日圖個喜慶，是一身大紅的雲錦箭袖，領口與袖口都用金線繡著繁複的瑞獸紋樣，腰間束一條碧玉帶，華貴而不失武官的幹練。
穿戴整齊，石開對著銅鏡照了照，頗為滿意。這具年輕的身體，經過數月的鍛鍊，已經脫去了原先的文弱，透著一股子精悍之氣。
就在他準備出門時，石安卻從一個朱漆小匣里，取出一個紙疊的、指甲蓋大小的彩色蝴蝶，小心翼翼地要往石開的髮髻上別。
「這是何物？」石開有些愕然，側頭躲開。
自己堂堂七尺男兒，頭上戴這麼個花里胡哨的東西，成何體統？
石安見他誤會，連忙笑著解釋：「少爺，這叫『鬧嚷嚷』，是咱們大名府過年討吉利的玩意兒。男子戴『鬧嚷嚷』，女子戴梅花簪，都是圖個喜氣。您往年都在莊子裡，城裡的年禮都是老爺去走動，所以您不知道。今日您是主家，若是不戴，反倒失了禮數，叫人看了笑話。」
聽他這麼一說，石開才恍然大悟。他雖是穿越而來，但對這些浸潤在民間骨子裡的風俗，了解得還是太少。入鄉隨俗，尤其是在這種需要彰顯身份和規矩的場合，更不能特立獨行。
「罷了，戴上吧。」他無奈地嘆了口氣，任由石安將那隻小小的紙蝴蝶別在了他的髮髻一側。
鏡中的自己，一身英武紅袍，頭上卻多了這麼個略顯滑稽的裝飾，石開怎麼看怎麼彆扭，但為了接下來的「大戲」，這點小小的犧牲也就算不得什麼了。
他整了整衣冠，深吸一口氣，換上一副熱情洋溢的笑容，大步流星地向正堂走去。
……
千戶所的正堂里，早已生起了上好的銀霜炭，暖意融融。
四名身著各式官袍的百戶，正襟危坐，手中捧著熱茶，卻誰也無心品茗。為首的是個四十出頭的中年人，面容精明，正是之前與石開打過交道的百戶錢林。他身旁坐著一個身材魁梧、滿臉虬髯的漢子，乃是百戶張猛，此刻正不耐煩地用手指敲著桌面。另外兩人則神色拘謹，眼觀鼻，鼻觀心，一副心事重重的模樣。
見到石開進來，四人連忙起身，拱手作揖，口中齊道：「卑職等，給副千戶大人拜年了！祝大人新年康泰，步步高升！」
「哈哈哈，諸位同僚快快免禮，快請坐！」石開滿面春風，熱情地回禮，仿佛見到了至交好友，「大年初一，諸位還能想著來我這裡坐坐，石某真是感激不盡啊！」
他目光一掃，將四人的神情盡收眼底。錢林的精明，張猛的焦躁，另外兩人的憂慮，都如掌上觀紋，一清二楚。
眾人重新落座，石安指揮著僕役又上了一輪新茶和各色精緻的年節點心。
一番虛偽的寒暄過後，還是錢林最先沉不住氣，他放下茶盞，試探著開口：「大人，咱們衛所……最近可是出了什麼事？卑職等聽到些風聲，說是……說是今年的餉銀，恐怕……」
他話未說完，但意思已經再明白不過。
石開聞言，臉上的笑容瞬間斂去，取而代之的是一臉的憤慨與沉痛。他重重一拍大腿，長嘆一聲：「唉！錢兄啊，不瞞你們說，我也是焦頭爛額，正為此事發愁呢！」
他這副模樣，立刻讓堂上四人的心沉到了谷底。
石開端起茶碗，吹了吹浮沫，卻沒有喝，而是用一種壓低了的、充滿怒火的聲音說道：「諸位都是我左衛的頂樑柱，有些事，我也就不瞞著大家了。如今朝堂之上，閹黨雖倒，可那幫東林黨的所謂君子，吃相比閹黨還要難看百倍！簡直是豬狗不如！」
他這話罵得極為難聽，卻立刻引起了張猛的共鳴，他瓮聲瓮氣地附和道：「他娘的！俺就說那幫酸儒不是好東西！整天之乎者也，一肚子男盜女娼！」
石開讚許地看了張猛一眼，繼續說道：「新任兵部尚書霍維華大人，還算是顧念舊情，未曾剋扣咱們的糧餉。可聽王同知說，有個即將入主兵部的東林黨大佬，還沒上任呢，就放出話來，要咱們大名府衛所，上交『五成』的足額軍餉，作為孝敬！」
「五成？！」
「我的天爺！他們怎麼不去搶！」
堂上一片譁然，兩名本就憂心忡忡的百戶更是面如土色。
石開將王臨恩在魁星樓宴席上的話，掐頭去尾，添油加醋地說了一遍，把自己塑造成一個為了大家利益，不惜與上官據理力爭，卻最終無力回天的悲情角色。當然，關於王臨恩最後授意他們「自力更生」，去劫掠地方的話，他是一個字也沒提。
「……我石開人微言輕，又能如何？只能眼睜睜看著那幫國之蛀蟲，將本該屬於咱們將士們的血汗錢，揣進他們自己的腰包！」石開越說越激動，眼眶都有些泛紅，「沒了餉銀，別說下面的弟兄們，就連咱們，往後的日子可怎麼過啊！」
他這番聲情並茂的表演，瞬間將自己和堂上四人拉到了同一戰線，共同的敵人，就是那些遠在京城、貪得無厭的東林黨文官。
就在此時，門外又有腳步聲傳來，石虎領著另外四名百戶走了進來。這下，除了兩個實在不識時務的傢伙，左千戶所下轄的十個百戶，倒有八個齊聚於此了。
新來的四人也是聽聞了風聲，前來探聽消息的。石開又將剛才那番話重複了一遍，引得堂上罵聲四起，人人義憤填膺。
「好了！都別罵了！」石開猛地一拍桌子，堂上瞬間安靜下來。
他環視眾人，沉聲道：「那兩個沒來的，以後也不必來了。他們百戶所的事務，我會派總旗去接管。從今往後，他們與我這千戶所，再無干係！」
此言一出，眾人心中皆是一凜。石開這是殺雞儆猴，手段當真狠辣。
接著，他收了眾人送來的年禮，語氣一轉，說道：「諸位，朝廷的餉錢，以後是別指望了。但是，我這裡有條活路。只是……風險大了點，不知諸位，敢不敢走？」
「活路？」眾人眼前一亮。
錢林心思最快，立刻追問：「敢問大人，風險有多大？」
石開的目光平靜如水，淡淡地吐出兩個字：「很大。」
虬髯大漢張猛梗著脖子，粗聲問道：「要殺頭嗎？」
石開的回答依舊淡然，卻如一盆冰水澆在眾人頭上：「要！」
「嘩——」
整個正堂瞬間炸開了鍋。八名百戶一片譁然，交頭接耳，臉上寫滿了驚恐與不可思議。他們都是世襲的軍官，平日裡喝兵血、吃空餉，乾的都是些上不得台面的勾當，但那終究是在潛規則的默許之下。殺頭的買賣，他們是萬萬不敢想的。
「肅靜！」
石開再次一拍桌子，聲如洪鐘，震得眾人耳膜嗡嗡作響。
他冷冷地掃視著一張張驚惶失措的臉，語氣冰冷刺骨：「不敢幹的，不想乾的，現在就可以走出這個門。以後，你們就安心回家種地，衛所的事務，我自會派我的總旗去接管。看在同僚一場的份上，我石開保你們每個月二十兩銀子的進帳，算是你們的養老錢了。」
二十兩銀子！
這個數字讓一些人意動了。二十兩，雖不多，但省著點花，養活一家老小倒也足夠了。最關鍵的是，不用擔任何風險，安安穩穩。
立刻便有兩名百戶站起身，對著石開拱了拱手，面帶慚色地說道：「大人，我等……我等家中有老有小，實在……實在是不敢冒此奇險，還望大人恕罪。」
「無妨。」石開擺了擺手，臉上看不出喜怒，「人各有志，我不強求。石虎，送客。」
那兩人如蒙大赦，幾乎是逃也似的離開了正堂。
他們的離去，仿佛打開了一個缺口。又有幾人猶豫不決，眼神閃爍。其中一人「撲通」一聲跪倒在地，哀求道：「大人，求您給指條明路吧！二十兩銀子，實在是……不夠過活啊！我家裡光是小妾就養了三個，還有七八個孩子……」
這番話，讓石開差點笑出聲來。
但他臉上卻擠出一副悲天憫人的神情，親自上前將那人扶起，長嘆一聲，開始了他的傾情演出。
「這位兄台，你的苦，我何嘗不知啊！」石開的聲音里充滿了感同身受的悲傷，「想我石家，世代忠良，我父親在任時，兢兢業業，兩袖清風。到了我這一代，本以為能為國效力，誰曾想……唉！」
他頓了頓，用袖子擦了擦並不存在的眼淚，繼續哭窮：「你們以為我這副千戶當得風光？沒了軍餉，我一個月明面上的收入，就只有那區區三百兩銀子的常例錢！可你們看看我這百十號親兵，哪個不是張著嘴要吃飯的？哪個不是穿著衣要餉銀的？我石開，是百戶出身，這剋扣的銀子，何嘗沒有剋扣到我家的頭上呢？」
他越說越是「悲憤」，動作神態拿捏得恰到好處，仿佛真是個被上官和朝廷逼到絕路的忠臣良將。
「奸臣誤國！奸臣誤國啊！」他仰天長嘯，聲音裡帶著一絲「哽咽」。
堂上剩下的幾名百戶，本就不是什麼意志堅定之輩，被他這麼一通表演，竟也感同身受起來，紛紛跟著唉聲嘆氣，痛罵朝政。一時間，正堂里氣氛悲愴，仿佛不是在密謀什麼掉腦袋的買賣，而是在開一場追悼大明江山的「茶話會」。
最後，石開拉著眾人的手，一番「涕淚交零」之後，鄭重承諾道：「諸位兄弟，你們的難處，我懂！這樣，這二十兩月錢，只要我石開還在這副千戶的位置上一天，就月月都有！而且，世襲罔替！老子死了，兒子只要還在衛所里當差，就還能接著領！」
這個承諾，成了壓垮駱駝的最後一根稻草。
世襲罔替！
這意味著，他們只需要交出權力，就能換來一份可以傳給子孫的穩定俸祿。這對於早已沒了進取心，只想守著祖上基業混吃等死的他們來說，簡直是天大的福音。
「多謝大人！」
「大人仁義！」
又有五人，心滿意足地對著石開千恩萬謝，然後轉身陸續離去。
石開親自將他們送到門口，臉上掛著依依不捨的笑容，目送他們遠去。直到他們的背影消失在院門外，他臉上的笑容才瞬間收斂，取而代之的是一絲毫不掩飾的輕蔑。
「一群蠢貨。」他在心裡冷笑。
這些人的情商和眼界，連他前世公司里那些辦公室老油條都不如，被他三言兩語就玩弄於股掌之間。也好，清除了這些盤根錯節的廢物，整個左千戶所，才能真正成為他的一言堂。
他轉過身，目光落向堂內。
那裡，還坐著兩個人。
一個是魁梧如鐵塔的張猛，他從始至終，眉頭都緊鎖著，不發一言。
另一個，則是去而復返的錢林。他不知何時又溜了回來，正端著茶碗，慢悠悠地品著，臉上掛著一絲莫測的笑容。
石開看著這兩個不肯走的人，嘴角微微上揚。
真正的「好戲」，現在才要開始。
……
「兩位，為何不走？」石開重新坐回主位，示意僕役給二人換上新茶。
張猛「噌」地一下站了起來，抱拳道：「大人！俺不走！俺不想拿著那二十兩銀子當個活死人！俺要跟你走那條活路，哪怕風險再高，俺也認了！」
他的聲音洪亮，眼神中燃燒著一股不甘於平庸的火焰。他害怕的不是殺頭，而是像那些離開的人一樣，窩窩囊囊地過一輩子。
石開點了點頭，目光轉向錢林：「錢兄呢？為何去而復返？」
錢林放下茶盞，沒有像張猛那樣直來直去，而是笑著打起了哈哈：「大人說笑了。卑職只是覺得，這外頭天寒地凍的，不如在大人這暖和的堂屋裡，多喝幾杯熱茶。大人這裡的茶，可是頂好的『雀舌』，外面輕易喝不到呢。」
好一個滑頭！
石開心中暗笑，這錢林的心思，果然比其他人深沉得多。
他也不點破，只是笑了笑，做了個「請」的手勢：「既然如此，那便坐下慢慢說。」
他先看向張猛，神色變得嚴肅起來：「張猛，我再問你一遍，你想好了嗎？我所說的那條活路，是真正的刀口舔血，提著腦袋在做事。一步走錯，就是萬劫不復，不僅是你自己，可能連你的家人都會受到牽連。你，真的不怕？」
石開的目光如刀，緊緊地盯著張猛的眼睛，試圖從裡面看出一絲一毫的動搖。他需要的是一個悍不畏死的勇夫，而不是一個頭腦發熱的莽夫。
張猛毫不退縮地與他對視，脖子上的青筋都爆了出啦，他咧開大嘴，露出一口黃牙，嘿嘿一笑：「大人，俺是個粗人，不懂什麼大道理。俺只知道，俺爺爺的爺爺，是跟著太宗皇帝打過仗的！到了俺爹那輩，還能上陣殺敵，可到了俺這裡，就只會窩在衛所里，跟那幫商人地主耍橫，喝兵血，活得像個沒卵子的孬種！」
他一拳砸在自己的胸膛上，發出「咚」的一聲悶響。
「俺不怕死！俺就怕窮！怕活得不像個爺們兒！大人，只要您能帶著俺干出一番事業，吃香的喝辣的，別說殺頭，就是下油鍋，俺張猛要是皺一下眉頭，就不是娘生的！」
這番話，粗鄙不堪，卻充滿了血性。
石開要的就是這股子悍勇之氣。私鹽買賣，需要的就是這種敢打敢殺，不怕死的亡命徒來鎮場子。
「好！」石開大喝一聲，從座位上站起，走到張猛面前，重重地拍了拍他堅實的肩膀，「有你這句話，就夠了！」
他壓低聲音，用只有兩人能聽到的音量說道：「正月初三，天黑之後，把你手下最能打、最信得過的弟兄都帶上，來我這裡。記住，此事機密，除了你我，不得讓第三人知曉。」
張猛聞言，雙眼放光，他知道，自己這是賭對了！他用力地點了點頭，沉聲道：「大人放心，俺曉得！」
「去吧。」石開揮了揮手。
張猛不再多言，對著石開重重一抱拳，轉身大步流星地離去。他的每一步，都走得堅定而有力。
堂上，只剩下了石開和錢林。
氣氛，一下子變得微妙起來。
石開重新坐下，端起茶碗，卻沒有看錢林，只是盯著茶葉在水中沉浮，慢悠悠地問道：「錢兄，現在可以說說你的想法了。你想要的，恐怕不是張猛那樣的活路吧？」
錢林臉上依舊掛著那副精明的笑容，他放下茶碗，不答反問：「大人，卑職斗膽問一句，您覺得，這大明的天，還能撐多久？」
這個問題，讓石開的動作微微一頓。
他抬起頭，深深地看了錢林一眼。這傢伙，果然不簡單。他看到的，不僅僅是眼前的餉銀問題，而是更深層次的危機。
石開沒有直接回答，而是反問道：「那你覺得呢？」
錢林苦笑一聲，搖了搖頭：「卑職不知。卑職只知道，水渾了，才好摸魚。可若是水變成了泥石流，那魚，也就活不成了。卑職不想被淹死，只想找一艘足夠結實的大船，安安穩穩地渡過去。」
他頓了頓，目光灼灼地看著石開：「而大人您，似乎正在造一艘這樣的船。」
石開笑了。
跟聰明人說話，就是省力。
「船，我確實在造。」石開坦然承認，「但我的船，不載閒人，更不載三心二意之人。上我的船，就要聽我的號令，讓你往東，你不能往西。你能做到嗎？」
錢林立刻站起身，恭恭敬敬地對著石開一揖到底：「卑職，願為大人執鞭墜鐙，萬死不辭！」
他的姿態放得很低，卻不像張猛那般出於血性，而是經過深思熟慮的投靠。這種人，用好了是一把利刃，用不好，也可能會反噬自身。
石開需要的是他的腦子和手腕。
「光說不練，可不行。」石開靠在椅背上，手指輕輕敲著桌面，「年後，我要在城裡辦些事，需要一個頭腦靈活、懂得變通、又能豁得出臉皮的人。這差事，辦好了，榮華富貴，不在話下。辦砸了，不光是我，連帶著王同知，甚至是指揮使大人，都會臉上無光。到時候，後果如何，不用我多說了吧？」
他故意抬出王臨恩和指揮使，就是要給錢林施加壓力，讓他明白這件事背後的分量。
錢林心中一凜，他知道，這既是考驗，也是投名狀。他毫不猶豫地再次躬身：「請大人吩咐！卑職定當竭盡所能，不辱使命！」
「好。」石開滿意地點了點頭，「年後，右千戶所的王東恩千戶，會負責城裡的一些『事務』。你，就去給他當副手。你們要做的，就是讓大名府的那些富商們，『心甘情願』地為咱們衛所的開銷，出一份力。」
「心甘情願」四個字，他咬得極重。
錢林瞬間心領神會。這不就是巧取豪奪，逼捐勒索嗎？只是話說得好聽罷了。這種事，他以前也幹過，只是規模小，如今跟著副千戶大人干，那就是奉命行事，名正言順了。
「卑職明白！」錢林眼中閃過一絲興奮的光芒。
「去吧。這件事，你知我知，天知地知。該怎麼和王千戶說，你自己掂量。」石開端起了茶碗，下了逐客令。
「是！」
錢林再次行了一禮，心滿意足地退了出去。他知道，從今天起，他已經登上了石開這條正在起航的大船。
看著錢林消失的背影，石開端起已經微涼的茶水，一飲而盡。
張猛是刀，勇猛有餘，謀略不足，適合衝鋒陷陣。
錢林是鞘，精明狡猾，善於權變，適合處理那些見不得光的陰私之事。
一刀一鞘，相得益彰。
大年初一，他兵不血刃地收攏了整個千戶所的權力，又收穫了兩員可堪一用的幹將。
這個年，過得當真不錯。
石開伸了個懶腰，心中盤算著。接下來，就是等待正月初三，先拿那伙「好客山東」的土匪，祭自己的旗了！