第56章 年！
天啟七年，臘月三十，除夕。
紫禁城籠罩在鉛灰色的天幕之下，自午後起，瑞雪便悄然飄灑，初時如柳絮，繼而似鵝毛，洋洋灑灑，將重重宮闕殿宇的琉璃瓦染成一片皓白。
飛檐翹角上懸掛的千百盞羊角宮燈，在風雪中微微搖曳，透出橘黃色的暖光，與皚皚白雪相映，氤氳出一種既莊嚴又溫暖的別樣景致。
乾清宮西暖閣內，地龍燒得正旺，溫暖如春。
朱由檢身著一身絳色日常盤領窄袖龍袍，腰束玉帶，靜靜立在窗前，透過窗格上鑲嵌的高麗紙，凝視著庭院中那棵覆滿白雪的古柏。
他不過十七歲，身形尚顯單薄，但眉宇間已帶著一股與年齡不符的凝重與威嚴。自八月登基以來，不過四月有餘，他卻感覺自己仿佛瞬間蒼老了十年。
兄長朱由校的音容笑貌猶在眼前，那個痴迷於木工，將國事盡數託付於客氏與魏忠賢的皇帝，臨終前卻緊緊抓住自己的手，用盡最後的氣力叮囑：「來，吾弟當為堯舜。」
堯舜之君。
朱由檢的指節無聲地收緊，輕輕敲擊著冰涼的窗欞。這四個字，如同一座沉甸甸的大山，壓在了他的肩上。
他做到了第一步。他幾乎是兵不血刃地解決了那個權傾朝野，自號「九千九百歲」的大璫魏忠賢。
從不動聲色地穩住客氏，到雷厲風行地頒布詔書，再到乾淨利落地處置其黨羽，整個過程快得讓滿朝文武都有些措手不及。
當魏忠賢畏罪自縊於阜城、客氏被戮於浣衣局的消息傳遍京城時，街頭巷尾甚至響起了自發的鞭炮聲，百姓稱頌他為「聖明天子」。
這給了朱由檢極大的鼓舞。他發現，治理天下似乎並沒有想像中那般複雜。
奸佞當道，便剷除奸佞；忠良蒙冤，便予以平反。只要分清了黑白，辨明了善惡，以雷霆手段撥亂反正，這艘被蛀蟲啃噬得千瘡百孔的大明航船，便能重新駛回正確的航道。
「萬歲爺，外面風雪大了，當心著了涼。」
一個謙卑溫和的聲音在身後響起。朱由檢回過神，見是司禮監掌印太監王體乾，正捧著一件玄狐皮大氅，躬身侍立。
王體乾是宮中的老人了，歷經萬曆、泰昌、天啟三朝，見慣了風浪。在對付魏忠賢的過程中，此人雖未曾有過什麼大功，卻也未曾有過什麼大過，始終保持著一種微妙的中立。朱由檢將他提拔為司禮監掌印，看中的便是他的老成持重。
「無妨。」朱由檢淡淡地應了一聲，卻沒有接過大氅。
他轉身走回御案後，案上堆積如山的奏疏已經批閱了大半，硃筆的痕跡鮮紅醒目。
這是他的習慣，無論多晚，奏疏絕不過夜。
「晚上的年宴，都準備妥當了？」他隨口問道。這是他作為皇帝的第一個除夕夜，一切都必須井井有條，以彰顯新朝氣象。
「回萬歲爺的話，俱已妥當。」王體乾的聲音愈發恭敬，「皇極殿的賜宴，光祿寺和尚膳監一絲不苟，按祖宗舊製備下了『百事大吉盒兒』、『吉祥如意餚』等一百零八道菜品。中和韶樂的樂官們也已演練多時。內閣輔臣、六部九卿、在京勛貴、外藩使節的席次，都由禮部和司禮監反覆核對過，絕不會出差錯。」
朱由檢「嗯」了一聲，目光落在了一份由內閣呈上來的名單上。那是今晚將要赴宴的重臣名錄。
韓爌、李標、錢龍錫……這些都是他親手拔擢起來的閣臣。
尤其是首輔韓爌，在魏忠賢專權之時，能辭官歸里，保持氣節，實為不易。
如今復起為相，朝野讚譽，稱其為「眾正盈朝」的表率。
還有那些被他從天牢、從戍邊之地召回的東林舊臣。周順昌、繆昌期、高攀龍……雖然有些人已經不在了，但他們的名字，連同他們的錚錚鐵骨，都成了新朝最鮮明的旗幟。
朱由檢每每讀到他們當年對抗閹黨的奏疏，字裡行間那股浩然正氣，都讓他心潮澎湃。他堅信，這些人才是大明的脊樑。有他們在，何愁國事不興？
可是他忘了件事，既然他們有錚錚鐵骨，何以在魏忠賢手下存活？
「閹黨逆案的清查，進行得如何了？」朱由檢換了個話題，語氣陡然轉冷。
王體乾心頭一凜，忙道：「回萬歲爺，錦衣衛和東廠的緹騎已經分赴各地，按名單抓捕。崔呈秀、田爾耕、許顯純等五虎、五彪、十狗、十孩兒、四十孫之流，或已伏法，或在押候審。其侵吞的家產田畝，也正在加緊追繳入庫。」
「要快，更要徹底。」朱由檢強調道，「逆黨一日不除盡，國法一日不彰。朕要讓天下人都知道，與國為賊，絕無善終。追繳的銀兩，要儘快解入太倉庫，遼東的軍餉，陝西的賑濟，處處都要用錢。」
提及錢，朱由檢的眉頭又不自覺地蹙了起來。他從戶部尚書郭允厚那裡得知，如今的國庫，簡直就是一個空架子。
萬曆末年的三大征早已耗盡了家底，薩爾滸一戰更是元氣大傷。
天啟年間，魏忠賢以各種名目搜刮上來的銀子，大多進了他自己的私囊，或是用來修建生祠，真正用在國事上的，寥寥無幾。
如今，遼東的關外防線，每年耗餉數百萬兩，如同一隻永遠填不飽的巨獸。而西北的陝西等地，連年大旱，赤地千里，流民四起，急需朝廷開倉賑濟。
錢從何來？這是他登基後面臨的最棘手的問題。
清查閹党家產，是他想到的第一個法子。那些蠹蟲，個個富可敵國。只要將他們的不義之財盡數挖出，足以解朝廷的燃眉之急。
「萬歲爺聖明。」王體乾垂首道，不敢多言。他深知這位新君的脾性，勤政、嚴明，但也極為剛愎。他認定的事，不容任何人置喙。
朱由檢不再說話，暖閣內一時陷入了沉寂，只聽得見窗外風雪的呼嘯和殿內炭火偶爾發出的輕微爆裂聲。
他拿起御筆，在一份奏疏上寫下最後一個「覽」字，然後站起身。
「擺駕，去坤寧宮。」
***
坤寧宮內，皇后周氏正帶著幾名宮女，親手布置著小佛堂里的供桌。
她穿著一身石青色繡百子圖的常服，身姿窈窕，面容溫婉，舉手投足間自有一股端莊嫻靜的氣度。
見到朱由檢進來，她臉上露出欣喜的笑容，連忙迎上前來，親手為他解下沾了些許雪沫的披風。
「皇上怎麼這個時辰過來了？晚宴快開始了，不在前面準備著？」她的聲音柔和，像一泓清泉，能洗去人心頭的煩躁。
「朕過來看看你。」朱由檢握住她微涼的手，感覺心中那股緊繃的弦，稍稍鬆弛了一些，「都準備好了？」
「都好了。」周皇后指了指供桌，「按著宮裡的規矩，敬了天地，祭了祖宗。只盼著來年風調雨順，國泰民安，皇上也能……少操些心。」
她看著丈夫那張略顯疲憊的年輕臉龐，眼中滿是心疼。
自登基以來，他幾乎沒有一日安睡。
每日天不亮就起，直至深夜還在批閱奏章。短短四個月，人就清減了一圈。
朱由檢笑了笑，這笑容里難得地帶了些少年人的暖意。「有皇后在，朕就安心。你是國母，這後宮諸事，朕信得過你。」
他的目光掃過佛堂，又落在周皇后身上，心中生出一絲歉疚。
他與皇后是少年夫妻，感情甚篤。
但自從坐上這張龍椅，他便再也沒有時間與她像從前在信王府時那樣，閒坐說些家常話了。整個天下，都壓在了他的肩上。
「皇上，」周皇后猶豫了一下，輕聲道，「臣妾聽說，您下旨，裁撤了京城到各地的驛站？」
朱由見眉頭一挑：「皇后也聽說了？」
此事是他昨日才做的決定。起因是一份來自陝西的奏報，說驛站冗員過多，耗費巨大，地方上已不堪重負。
奏報的官員言辭懇切，列舉了種種弊端。朱由檢深以為然，當即下旨，除少數邊關軍驛外，其餘驛遞一律裁撤。
在他看來，這既是為國家節省開支，又是革除一項弊政，一舉兩得。
「臣妾只是……只是聽宮人們閒談時說起。」周皇后見他面色微變，連忙解釋道，「臣妾一介婦人，不懂朝政。只是想著，這驛站傳續百年，驟然裁撤，會不會……會不會讓那些靠此為生的驛卒沒了活路？」
朱由檢沉默了。
他沒有告訴皇后，提出這個建議的，正是他所倚重的一位東林言官。
那位言官在奏疏里痛陳驛遞之害，說它「非惟無益，而公私之害，不可勝言」，是前朝積弊。朱由檢覺得他說得極有道理。
那些驛卒，不過是些胥吏之流，平日裡敲詐勒索，魚肉百姓，裁了也就裁了，能有什麼大不了的？至於他們的生計，自有地方官府去安置。
「皇后多慮了。」他淡淡地說道，「此乃朝廷大政，為的是節流裕國，利國利民。些許陣痛，在所難免。」
他不想在這個問題上多做糾纏。在他心中，這不過是萬千國事中微不足道的一件。他的目光，要放在更遠的地方。
「時辰差不多了，陪朕去皇極殿吧。」他拉起周皇后的手，語氣恢復了溫和，「今夜，朕要讓文武百官，讓四方使節，都看看我大明的新氣象。」
周皇后順從地點點頭，不再多言。她只是一個女人，一個妻子。她能做的，唯有默默地站在丈夫身後，支持他，陪伴他。
***
當朱由檢與周皇后乘坐的龍鳳大輦抵達皇極殿前時，殿外廣場上早已是燈火通明，人聲鼎沸。
庭燎燒得旺旺的，巨大的火舌在風雪中升騰跳躍，將漢白玉的丹陛和欄杆映照得一片通紅。文武百官身著嶄新的朝服，按照品級分列兩側，黑壓壓的一片，在雪地里肅然而立。見到御駕到來，眾人齊齊跪倒，山呼萬歲。
「眾卿平身。」
朱由檢的聲音透過風雪，清晰地傳到每一個人的耳中。他扶著周皇后的手，踏上長長的丹陛，一步步走向那座象徵著無上權力的殿堂。
皇極殿內，更是金碧輝煌，氣象萬千。數百根瀝粉貼金的蟠龍巨柱，支撐起巨大的穹頂。地上鋪著厚厚的波斯地毯，踩上去悄無聲息。殿中早已擺好數百張宴席，每張席上都擺滿了精緻的銀質餐具和琳琅滿目的冷盤果品。
隨著鐘磬之聲響起，朱由檢在御座上落座，周皇后坐在他身旁的鳳位上。群臣按次序入殿，再次行禮，然後各自歸座。
朱由檢的目光緩緩掃過殿下。
左手邊，是內閣大學士韓爌、李標、錢龍錫、來宗道，他們是帝國的核心決策者。韓爌鬚髮花白，面容清癯，神情肅穆，自有一股領袖群倫的氣度。
再往下，是六部尚書。吏部尚書王永光，剛剛接替了被罷黜的閹黨干將周應秋，此人是東林黨內德高望重之士，朱由檢對他寄予厚望，希望他能澄清吏治，為朝廷選拔真正的賢才。戶部尚書郭允厚，面帶愁容，想來還在為國庫的空虛而煩惱。兵部尚書霍維華，則是一臉凝重，遼東的軍情，是他心頭最大的石頭。
還有都察院的左都御史曹於汴，大理寺卿喬允升，這些都是在天啟年間因為彈劾魏忠賢而被貶斥的硬骨頭，如今官復原職，意氣風發。
看著這些面孔，朱由檢的心中充滿了前所未有的豪情。這些人，都是他親自挑選的棟樑之才。他們有學識，有品德，有骨氣。閹黨造成的烏煙瘴氣，已經被一掃而空。如今的朝堂，風清氣正，正是一個君臣同心，共創偉業的大好局面。
他端起面前的酒杯，朗聲道：「眾卿。」
殿內瞬間安靜下來，所有人的目光都集中在了御座之上。
「今日是天啟七年除夕，也是朕登基以來的第一個除夕。回首過去一年，奸佞弄權，社稷板蕩，所幸祖宗庇佑，正氣尚存。朕御極以來，賴諸卿同心戮力，剷除元兇，澄清寰宇，使朝政漸歸清明。此非朕一人之功，實乃在座諸卿，以及天下忠義之士，共襄之功。」
他的聲音清朗而有力，在宏偉的大殿內迴響。
「朕今夜設宴，一為與諸卿同慶新春，二為與諸卿共勉。舊歲已去，沉疴當除。新年來臨，萬象更新。朕願與諸卿一道，上法祖宗，下恤黎民，內修吏治，外攘邊患。務要使我大明江山，重現永樂、仁宣之盛世！」
「臣等，敢不效死！」
韓爌離席，率領百官再次跪倒，聲音中帶著激動與懇切。殿中的許多官員，都曾親身經歷過魏忠賢時代的恐怖與壓抑，如今聽著新君這番振奮人心的話語，無不感同身受，熱血沸騰。他們仿佛已經看到，一個中興的時代，正在緩緩拉開序幕。
「好！」朱由檢面露微笑，舉杯道，「眾卿，滿飲此杯！」
「謝萬歲爺！」
君臣同飲，氣氛熱烈。
宴席正式開始。中和韶樂奏起莊重典雅的宮廷音樂，一道道精美的菜餚如流水般呈上。有象徵「年年有餘」的糖醋活鯉，有寓意「大展宏圖」的烤全羊，還有各種精巧的點心和湯品。
朱由檢象徵性地動了幾筷，他的心思，並不在這些美味佳肴上。他依舊在觀察著自己的臣子們。
他看到，那些東林書院出身的官員們，三三兩兩聚在一起，低聲交談，神情激昂。他們談論著如何進一步清算閹黨餘孽，如何為那些冤死的同僚恢復名譽，如何推行他們心中的「善政」。他們的眼神里，充滿了理想主義的光芒。
朱由檢欣慰地點點頭。這就是他想要的朝堂，充滿了活力與正氣。
他又看到另一邊，一些非東林派系的官員，則顯得有些沉默和拘謹。他們只是默默地飲酒，偶爾與鄰座之人說上一兩句，眼神中帶著幾分審慎和觀望。
朱由檢沒有太在意。在他看來，只要是忠心為國，是東林還是非東林，並不重要。只要他們能盡心辦事，他都會一視同仁。現在的當務之急，是團結一切可以團結的力量，把國家治理好。
宴會進行到一半，外藩使節按例上前獻禮。朝鮮、琉球、安南的使臣，恭恭敬敬地呈上各自的方物。朱由檢一一嘉勉，賞賜了豐厚的禮物，彰顯天朝上國的氣度。
這一切，都讓他感到無比的滿足。他感覺自己正牢牢地掌控著這個龐大的帝國，一切都在朝著他設想的方向發展。
遼東的後金雖然是心腹大患，但只要朝廷內部不再有掣肘，君臣一心，糧餉充足，要守住關寧防線，也並非難事。
至於西北的些許災荒，等追繳了閹黨的贓款，撥下去賑濟，民心自然安定。
他甚至想到了更遠的地方。他想到了那個叫袁崇煥的寧前道兵備僉事。
他記得此人，在天啟二年，曾單騎出關，考察形勢，回來後豪言「予我軍馬錢穀，我一人足守此」。後來，他在寧遠城頭，用紅夷大炮擊退了努爾哈赤的數萬大軍，取得了寧遠大捷，這是自薩爾滸慘敗以來，明軍對後金取得的唯一一次重大勝利。
這樣的人才，是國之干臣。朱由檢在心裡默默記下了這個名字。等時機成熟，他要重用此人。他相信，只要用對了人，遼東的問題，也終將得到解決。
紫禁城籠罩在鉛灰色的天幕之下，自午後起，瑞雪便悄然飄灑，初時如柳絮，繼而似鵝毛，洋洋灑灑，將重重宮闕殿宇的琉璃瓦染成一片皓白。
飛檐翹角上懸掛的千百盞羊角宮燈，在風雪中微微搖曳，透出橘黃色的暖光，與皚皚白雪相映，氤氳出一種既莊嚴又溫暖的別樣景致。
乾清宮西暖閣內，地龍燒得正旺，溫暖如春。
朱由檢身著一身絳色日常盤領窄袖龍袍，腰束玉帶，靜靜立在窗前，透過窗格上鑲嵌的高麗紙，凝視著庭院中那棵覆滿白雪的古柏。
他不過十七歲，身形尚顯單薄，但眉宇間已帶著一股與年齡不符的凝重與威嚴。自八月登基以來，不過四月有餘，他卻感覺自己仿佛瞬間蒼老了十年。
兄長朱由校的音容笑貌猶在眼前，那個痴迷於木工，將國事盡數託付於客氏與魏忠賢的皇帝，臨終前卻緊緊抓住自己的手，用盡最後的氣力叮囑：「來，吾弟當為堯舜。」
堯舜之君。
朱由檢的指節無聲地收緊，輕輕敲擊著冰涼的窗欞。這四個字，如同一座沉甸甸的大山，壓在了他的肩上。
他做到了第一步。他幾乎是兵不血刃地解決了那個權傾朝野，自號「九千九百歲」的大璫魏忠賢。
從不動聲色地穩住客氏，到雷厲風行地頒布詔書，再到乾淨利落地處置其黨羽，整個過程快得讓滿朝文武都有些措手不及。
當魏忠賢畏罪自縊於阜城、客氏被戮於浣衣局的消息傳遍京城時，街頭巷尾甚至響起了自發的鞭炮聲，百姓稱頌他為「聖明天子」。
這給了朱由檢極大的鼓舞。他發現，治理天下似乎並沒有想像中那般複雜。
奸佞當道，便剷除奸佞；忠良蒙冤，便予以平反。只要分清了黑白，辨明了善惡，以雷霆手段撥亂反正，這艘被蛀蟲啃噬得千瘡百孔的大明航船，便能重新駛回正確的航道。
「萬歲爺，外面風雪大了，當心著了涼。」
一個謙卑溫和的聲音在身後響起。朱由檢回過神，見是司禮監掌印太監王體乾，正捧著一件玄狐皮大氅，躬身侍立。
王體乾是宮中的老人了，歷經萬曆、泰昌、天啟三朝，見慣了風浪。在對付魏忠賢的過程中，此人雖未曾有過什麼大功，卻也未曾有過什麼大過，始終保持著一種微妙的中立。朱由檢將他提拔為司禮監掌印，看中的便是他的老成持重。
「無妨。」朱由檢淡淡地應了一聲，卻沒有接過大氅。
他轉身走回御案後，案上堆積如山的奏疏已經批閱了大半，硃筆的痕跡鮮紅醒目。
這是他的習慣，無論多晚，奏疏絕不過夜。
「晚上的年宴，都準備妥當了？」他隨口問道。這是他作為皇帝的第一個除夕夜，一切都必須井井有條，以彰顯新朝氣象。
「回萬歲爺的話，俱已妥當。」王體乾的聲音愈發恭敬，「皇極殿的賜宴，光祿寺和尚膳監一絲不苟，按祖宗舊製備下了『百事大吉盒兒』、『吉祥如意餚』等一百零八道菜品。中和韶樂的樂官們也已演練多時。內閣輔臣、六部九卿、在京勛貴、外藩使節的席次，都由禮部和司禮監反覆核對過，絕不會出差錯。」
朱由檢「嗯」了一聲，目光落在了一份由內閣呈上來的名單上。那是今晚將要赴宴的重臣名錄。
韓爌、李標、錢龍錫……這些都是他親手拔擢起來的閣臣。
尤其是首輔韓爌，在魏忠賢專權之時，能辭官歸里，保持氣節，實為不易。
如今復起為相，朝野讚譽，稱其為「眾正盈朝」的表率。
還有那些被他從天牢、從戍邊之地召回的東林舊臣。周順昌、繆昌期、高攀龍……雖然有些人已經不在了，但他們的名字，連同他們的錚錚鐵骨，都成了新朝最鮮明的旗幟。
朱由檢每每讀到他們當年對抗閹黨的奏疏，字裡行間那股浩然正氣，都讓他心潮澎湃。他堅信，這些人才是大明的脊樑。有他們在，何愁國事不興？
可是他忘了件事，既然他們有錚錚鐵骨，何以在魏忠賢手下存活？
「閹黨逆案的清查，進行得如何了？」朱由檢換了個話題，語氣陡然轉冷。
王體乾心頭一凜，忙道：「回萬歲爺，錦衣衛和東廠的緹騎已經分赴各地，按名單抓捕。崔呈秀、田爾耕、許顯純等五虎、五彪、十狗、十孩兒、四十孫之流，或已伏法，或在押候審。其侵吞的家產田畝，也正在加緊追繳入庫。」
「要快，更要徹底。」朱由檢強調道，「逆黨一日不除盡，國法一日不彰。朕要讓天下人都知道，與國為賊，絕無善終。追繳的銀兩，要儘快解入太倉庫，遼東的軍餉，陝西的賑濟，處處都要用錢。」
提及錢，朱由檢的眉頭又不自覺地蹙了起來。他從戶部尚書郭允厚那裡得知，如今的國庫，簡直就是一個空架子。
萬曆末年的三大征早已耗盡了家底，薩爾滸一戰更是元氣大傷。
天啟年間，魏忠賢以各種名目搜刮上來的銀子，大多進了他自己的私囊，或是用來修建生祠，真正用在國事上的，寥寥無幾。
如今，遼東的關外防線，每年耗餉數百萬兩，如同一隻永遠填不飽的巨獸。而西北的陝西等地，連年大旱，赤地千里，流民四起，急需朝廷開倉賑濟。
錢從何來？這是他登基後面臨的最棘手的問題。
清查閹党家產，是他想到的第一個法子。那些蠹蟲，個個富可敵國。只要將他們的不義之財盡數挖出，足以解朝廷的燃眉之急。
「萬歲爺聖明。」王體乾垂首道，不敢多言。他深知這位新君的脾性，勤政、嚴明，但也極為剛愎。他認定的事，不容任何人置喙。
朱由檢不再說話，暖閣內一時陷入了沉寂，只聽得見窗外風雪的呼嘯和殿內炭火偶爾發出的輕微爆裂聲。
他拿起御筆，在一份奏疏上寫下最後一個「覽」字，然後站起身。
「擺駕，去坤寧宮。」
***
坤寧宮內，皇后周氏正帶著幾名宮女，親手布置著小佛堂里的供桌。
她穿著一身石青色繡百子圖的常服，身姿窈窕，面容溫婉，舉手投足間自有一股端莊嫻靜的氣度。
見到朱由檢進來，她臉上露出欣喜的笑容，連忙迎上前來，親手為他解下沾了些許雪沫的披風。
「皇上怎麼這個時辰過來了？晚宴快開始了，不在前面準備著？」她的聲音柔和，像一泓清泉，能洗去人心頭的煩躁。
「朕過來看看你。」朱由檢握住她微涼的手，感覺心中那股緊繃的弦，稍稍鬆弛了一些，「都準備好了？」
「都好了。」周皇后指了指供桌，「按著宮裡的規矩，敬了天地，祭了祖宗。只盼著來年風調雨順，國泰民安，皇上也能……少操些心。」
她看著丈夫那張略顯疲憊的年輕臉龐，眼中滿是心疼。
自登基以來，他幾乎沒有一日安睡。
每日天不亮就起，直至深夜還在批閱奏章。短短四個月，人就清減了一圈。
朱由檢笑了笑，這笑容里難得地帶了些少年人的暖意。「有皇后在，朕就安心。你是國母，這後宮諸事，朕信得過你。」
他的目光掃過佛堂，又落在周皇后身上，心中生出一絲歉疚。
他與皇后是少年夫妻，感情甚篤。
但自從坐上這張龍椅，他便再也沒有時間與她像從前在信王府時那樣，閒坐說些家常話了。整個天下，都壓在了他的肩上。
「皇上，」周皇后猶豫了一下，輕聲道，「臣妾聽說，您下旨，裁撤了京城到各地的驛站？」
朱由見眉頭一挑：「皇后也聽說了？」
此事是他昨日才做的決定。起因是一份來自陝西的奏報，說驛站冗員過多，耗費巨大，地方上已不堪重負。
奏報的官員言辭懇切，列舉了種種弊端。朱由檢深以為然，當即下旨，除少數邊關軍驛外，其餘驛遞一律裁撤。
在他看來，這既是為國家節省開支，又是革除一項弊政，一舉兩得。
「臣妾只是……只是聽宮人們閒談時說起。」周皇后見他面色微變，連忙解釋道，「臣妾一介婦人，不懂朝政。只是想著，這驛站傳續百年，驟然裁撤，會不會……會不會讓那些靠此為生的驛卒沒了活路？」
朱由檢沉默了。
他沒有告訴皇后，提出這個建議的，正是他所倚重的一位東林言官。
那位言官在奏疏里痛陳驛遞之害，說它「非惟無益，而公私之害，不可勝言」，是前朝積弊。朱由檢覺得他說得極有道理。
那些驛卒，不過是些胥吏之流，平日裡敲詐勒索，魚肉百姓，裁了也就裁了，能有什麼大不了的？至於他們的生計，自有地方官府去安置。
「皇后多慮了。」他淡淡地說道，「此乃朝廷大政，為的是節流裕國，利國利民。些許陣痛，在所難免。」
他不想在這個問題上多做糾纏。在他心中，這不過是萬千國事中微不足道的一件。他的目光，要放在更遠的地方。
「時辰差不多了，陪朕去皇極殿吧。」他拉起周皇后的手，語氣恢復了溫和，「今夜，朕要讓文武百官，讓四方使節，都看看我大明的新氣象。」
周皇后順從地點點頭，不再多言。她只是一個女人，一個妻子。她能做的，唯有默默地站在丈夫身後，支持他，陪伴他。
***
當朱由檢與周皇后乘坐的龍鳳大輦抵達皇極殿前時，殿外廣場上早已是燈火通明，人聲鼎沸。
庭燎燒得旺旺的，巨大的火舌在風雪中升騰跳躍，將漢白玉的丹陛和欄杆映照得一片通紅。文武百官身著嶄新的朝服，按照品級分列兩側，黑壓壓的一片，在雪地里肅然而立。見到御駕到來，眾人齊齊跪倒，山呼萬歲。
「眾卿平身。」
朱由檢的聲音透過風雪，清晰地傳到每一個人的耳中。他扶著周皇后的手，踏上長長的丹陛，一步步走向那座象徵著無上權力的殿堂。
皇極殿內，更是金碧輝煌，氣象萬千。數百根瀝粉貼金的蟠龍巨柱，支撐起巨大的穹頂。地上鋪著厚厚的波斯地毯，踩上去悄無聲息。殿中早已擺好數百張宴席，每張席上都擺滿了精緻的銀質餐具和琳琅滿目的冷盤果品。
隨著鐘磬之聲響起，朱由檢在御座上落座，周皇后坐在他身旁的鳳位上。群臣按次序入殿，再次行禮，然後各自歸座。
朱由檢的目光緩緩掃過殿下。
左手邊，是內閣大學士韓爌、李標、錢龍錫、來宗道，他們是帝國的核心決策者。韓爌鬚髮花白，面容清癯，神情肅穆，自有一股領袖群倫的氣度。
再往下，是六部尚書。吏部尚書王永光，剛剛接替了被罷黜的閹黨干將周應秋，此人是東林黨內德高望重之士，朱由檢對他寄予厚望，希望他能澄清吏治，為朝廷選拔真正的賢才。戶部尚書郭允厚，面帶愁容，想來還在為國庫的空虛而煩惱。兵部尚書霍維華，則是一臉凝重，遼東的軍情，是他心頭最大的石頭。
還有都察院的左都御史曹於汴，大理寺卿喬允升，這些都是在天啟年間因為彈劾魏忠賢而被貶斥的硬骨頭，如今官復原職，意氣風發。
看著這些面孔，朱由檢的心中充滿了前所未有的豪情。這些人，都是他親自挑選的棟樑之才。他們有學識，有品德，有骨氣。閹黨造成的烏煙瘴氣，已經被一掃而空。如今的朝堂，風清氣正，正是一個君臣同心，共創偉業的大好局面。
他端起面前的酒杯，朗聲道：「眾卿。」
殿內瞬間安靜下來，所有人的目光都集中在了御座之上。
「今日是天啟七年除夕，也是朕登基以來的第一個除夕。回首過去一年，奸佞弄權，社稷板蕩，所幸祖宗庇佑，正氣尚存。朕御極以來，賴諸卿同心戮力，剷除元兇，澄清寰宇，使朝政漸歸清明。此非朕一人之功，實乃在座諸卿，以及天下忠義之士，共襄之功。」
他的聲音清朗而有力，在宏偉的大殿內迴響。
「朕今夜設宴，一為與諸卿同慶新春，二為與諸卿共勉。舊歲已去，沉疴當除。新年來臨，萬象更新。朕願與諸卿一道，上法祖宗，下恤黎民，內修吏治，外攘邊患。務要使我大明江山，重現永樂、仁宣之盛世！」
「臣等，敢不效死！」
韓爌離席，率領百官再次跪倒，聲音中帶著激動與懇切。殿中的許多官員，都曾親身經歷過魏忠賢時代的恐怖與壓抑，如今聽著新君這番振奮人心的話語，無不感同身受，熱血沸騰。他們仿佛已經看到，一個中興的時代，正在緩緩拉開序幕。
「好！」朱由檢面露微笑，舉杯道，「眾卿，滿飲此杯！」
「謝萬歲爺！」
君臣同飲，氣氛熱烈。
宴席正式開始。中和韶樂奏起莊重典雅的宮廷音樂，一道道精美的菜餚如流水般呈上。有象徵「年年有餘」的糖醋活鯉，有寓意「大展宏圖」的烤全羊，還有各種精巧的點心和湯品。
朱由檢象徵性地動了幾筷，他的心思，並不在這些美味佳肴上。他依舊在觀察著自己的臣子們。
他看到，那些東林書院出身的官員們，三三兩兩聚在一起，低聲交談，神情激昂。他們談論著如何進一步清算閹黨餘孽，如何為那些冤死的同僚恢復名譽，如何推行他們心中的「善政」。他們的眼神里，充滿了理想主義的光芒。
朱由檢欣慰地點點頭。這就是他想要的朝堂，充滿了活力與正氣。
他又看到另一邊，一些非東林派系的官員，則顯得有些沉默和拘謹。他們只是默默地飲酒，偶爾與鄰座之人說上一兩句，眼神中帶著幾分審慎和觀望。
朱由檢沒有太在意。在他看來，只要是忠心為國，是東林還是非東林，並不重要。只要他們能盡心辦事，他都會一視同仁。現在的當務之急，是團結一切可以團結的力量，把國家治理好。
宴會進行到一半，外藩使節按例上前獻禮。朝鮮、琉球、安南的使臣，恭恭敬敬地呈上各自的方物。朱由檢一一嘉勉，賞賜了豐厚的禮物，彰顯天朝上國的氣度。
這一切，都讓他感到無比的滿足。他感覺自己正牢牢地掌控著這個龐大的帝國，一切都在朝著他設想的方向發展。
遼東的後金雖然是心腹大患，但只要朝廷內部不再有掣肘，君臣一心，糧餉充足，要守住關寧防線，也並非難事。
至於西北的些許災荒，等追繳了閹黨的贓款，撥下去賑濟，民心自然安定。
他甚至想到了更遠的地方。他想到了那個叫袁崇煥的寧前道兵備僉事。
他記得此人，在天啟二年，曾單騎出關，考察形勢，回來後豪言「予我軍馬錢穀，我一人足守此」。後來，他在寧遠城頭，用紅夷大炮擊退了努爾哈赤的數萬大軍，取得了寧遠大捷，這是自薩爾滸慘敗以來，明軍對後金取得的唯一一次重大勝利。
這樣的人才，是國之干臣。朱由檢在心裡默默記下了這個名字。等時機成熟，他要重用此人。他相信，只要用對了人，遼東的問題，也終將得到解決。