第361章 血神詛咒
第361章 血神詛咒
「共同點————」
維林重複著這個詞，水晶杯中金色的氣泡無聲地上浮、破裂。
慶典仍在繼續，王宮側殿裡充滿了貴族們的歡聲笑語、香水與食物混合的氣味，但這一切都在迅速遠去。
維林的思緒沉了下去。
鍊金生物、灰沼之主、老侯爵突然暴斃、兄長「意外」。
維林不覺得自己和對方有任何共同點。
赫克托似乎察覺到了維林的失神，他舉起杯子。
「伯爵大人似乎有心事？」
「是在為如何治理如此廣闊的領地而煩惱嗎？灰沼領，新墾地，還有遙遠的南方群島。這可是一份沉重的責任。」
周圍幾個豎起耳朵的貴族都露出了會意的微笑。這聽上去像是一位上位者對後進者的關懷。
維林將杯中剩下的香檳一飲而盡。
「責任是既定事實，煩惱是無用情緒。」他回答，將空杯放在路過侍從的托盤上。
赫克托的笑容擴大了幾分，他以一種欣賞藝術品的姿態打量著維林。
「我非常欣賞您在灰沼領推行的績點制度」。」
他開口，語調變得像是在美術館裡品評一幅名畫。
「將人的價值、貢獻、忠誠，全部轉化為可以量化的數字。用數字來決定地位，用數字來分配資源。它摒棄了血緣、情感這些虛偽的東西，這真是一種————天才的設計。」
他頓了頓，呷了一口杯中的紅酒。
「尤其是在勞動力管理上，它簡直是一件藝術品。它讓那些泥腿子心甘情願地去挖掘自己每一分潛力，為了一個虛無縹的公民權」而瘋狂勞作。比鞭子和監工有效多了。」
維林沒有回應。他只是平靜地看著對方。
赫克托對這種沉默毫不在意，繼續他的「品評」。
「但是，白塔伯爵。任何精妙的造物，都會有其缺陷。您的這件作品，有一個致命的弱點。」
他將酒杯湊到唇邊，深紅色的酒液映著他蒼白的皮膚。
「您將整個領地建立在最脆弱的材料之上—平民。
97
「他們勤勞，聽話，像工蟻一樣，在和平時期能創造出驚人財富。但是，他們的韌性太差了。」
「當災難來臨的時候，無論是饑荒、瘟疫，還是戰爭。他們會恐慌，會暴動，會像被海邊的沙堡一樣崩潰。」
赫克托放下酒杯，直視著維林。
「我們這樣的人，真正的超凡者，一個家族只需要幾個核心成員就能在災難後重建秩序。而您，伯爵大人，當您的沙堡垮塌時，您能指望誰呢？」
話語中暗藏殺機。
這是試探，是蔑視，更是來自新晉侯爵的戰爭預告。
「韌性。」維林終於開口。
「韌性不是單個纖維的屬性，而是繩索的結構屬性。沙子是脆弱的，但當它們被正確的壓力和粘合劑塑造成砂岩時，就能承載起高塔。」
赫克托的笑容凝固了一瞬。
「有趣的理論。」他舉起杯子，「那麼，我很期待能親眼見證，您的沙堡，究竟能承受多大的風浪。」
「隨時恭候。」維林頷首。
兩人不再說話，心照不宣地結束了對話。
赫克托轉身，被一群實權伯爵簇擁著融入了更為核心的貴族圈子。
維林則轉身走向了宴會廳的邊緣。
他知道，政治上的阻撓失敗後，赫克托的「後手」將會啟動。
「那個傢伙，不是善類。」
萊曼伯爵不知何時走了過來，他遞給維林一杯清水。
「他的行事風格，和他那個沉穩的父親完全不同。更像是————帝國的作風。高效，冷酷，直指要害。」
黛安娜也走了過來，她今天的典禮禮服讓她有些不自在，但依舊挺直著背脊。
「維林，你還好嗎？那個赫克托————他給人的感覺很不好。」
她湖藍色的眼眸里滿是擔憂。
「我沒事。」維林回答。
黛安娜看著他那副波瀾不驚的樣子，有些氣惱，又有些無奈。這傢伙的腦子到底是什麼構造。
慶典在午夜時分結束。
喧囂散去，維林接受了萊曼伯爵的邀請，在克萊因家族位於王都的府邸留宿了一晚。
次日清晨，天色微亮，維林便跨上奈法利安返回了領地。
飛馬振翅而起，強勁的氣流捲起衣袍，王都迅速在腳下縮小，變成一片光與影的棋盤。
晨風帶著高空寒意迎面撲來，冰冷而銳利，但維林的姿態依舊沉穩，他伏在飛馬寬闊的脊背上，仿佛與這冰冷的疾風融為一體。
周圍是呼嘯的風聲與單調的羽翼拍擊聲，維林將趕路的事情交給了坐騎，自己則不禁思索起赫克托的話。
灰沼領、新墾地、南方群島————資源、人口、港口、航線。
赫克托的威脅可能是什麼？
海盜襲擊？
人為散播的瘟疫？
煽動領地內某些不安定分子的叛亂？
亦或是————來自深海的魔獸？
每一個可能性，都對應著一連串的應對預案。
不知過了多久，維林聽到了奈法利安的提醒。
米那斯提力斯港，出現在眼前。
與王都那種雜亂、陳舊的燈火不同，這裡的夜晚被秩序井然的光芒照亮。碼頭上，一排排嶄新的鍊金路燈，散發著明亮白光，將整個港區照得如同白晝。
沒有歡迎紅毯，沒有誇張儀仗。
但是，議會廣場上站滿了人。
他們沒有亂糟糟地擠成一團，而是以工會、街區的形式，自發地排成了一塊塊並不怎麼整齊的方陣。
工匠們站在最前面，他們身上還穿著工作服，臉上帶著質樸的笑容。碼頭工人們在另一邊，他們身材壯碩，黝黑的皮膚在燈光下泛著光。更遠處，是紡織工、教師、商人、以及剛剛獲得自由民身份的農夫。
看到維林徐徐降落，人群中爆發出了一陣歡呼。
那歡呼聲不是貴族典禮上那種禮節性的附和，而是發自內心的吶喊。
「伯爵大人！」
「歡迎伯爵大人回家！」
瓦勒里烏斯舉起一個鍊金信號器，用力按了下去。
「咻—砰！」
幾道明亮光束從米港二層射向夜空，炸開一朵朵絢爛的鍊金焰火。
絢爛的煙火爆炸，取代了歡呼，在海港上空迴蕩。
這是他們的領主，是賦予他們尊嚴與希望的白塔伯爵。
維林站在碼頭上，看著眼前這片屬於他的，充滿秩序與活力的土地。看著那些因為自己而改變了命運的人們。
這裡不是沙堡。
七港聯盟，海風城。
.
作為聯盟最東南端的自由港，這裡永遠充斥著鹹濕空氣、魚腥味和水手們粗俗的叫罵聲。
年輕修士亞倫穿過擁擠的碼頭區，前往貧民區的施粥點，這是他的每日功課。
最近，城市裡有些不對勁。
起初只是幾聲咳嗽。在教堂做晚禱時，在施粥的人群里，總有那麼一兩個信徒佝僂著身子，咳得滿臉通紅。亞倫以為只是春季冷暖交替導致的風寒，並未在意。
但情況似乎在悄然惡化。
一周前，一個平日裡很虔誠的老婦人沒有來領粥。亞倫她那低矮潮濕的木屋裡尋她，只聞到一股惡臭。鄰居說，她咳了兩天，最後咳著血去了，連臨終禱告都沒來得及做。
亞倫將此事報告給了他所在的教堂主持神甫，瓦里安。
當時，瓦里安神甫正慢條斯理地用天鵝絨擦拭著一尊純銀的聖主雕像，對亞倫的報告他連眼皮都沒抬一下。
「亞倫修士，神只的恩典是有限的，不要為每一個因自身不潔而染上小病小痛的窮人浪費精力。」他頓了頓，將雕像擺正，「碼頭區的稅金還沒收齊，你去催一下。主的榮光，也需要金陽來點綴。」
亞倫無言退下。
他看著教堂里那些閃閃發光的聖器，再想起貧民區那愈發頻繁的咳嗽，一種無力感攫住了他。
風寒蔓延速度超出了所有人的想像。
咳嗽以超出尋常的傳染速度從碼頭區開始，迅速蔓延至整個下城區。
患者不再只是咳出少量血絲，而是大口大口咳出帶著黑色凝塊的血液。
亞倫並不會神術，他從教堂爭取來一些聖水，嘗試著為一位瀕死孩子治療。但那帶著微弱光芒的聖水沒入孩子體內，如泥牛入海，孩子的體溫依舊在飛速流逝。
聖水的效果微乎其微。
恐慌終於爆發了。
人們傳說，這病是從一艘來自無名海域的黑船上傳來的，是「血神詛咒」。店鋪關門，街道冷清，只有運送屍體的板車在「咕嚕咕嚕」地作響。短短數日，這座繁華的港口城市，死亡人數已近千人。
在又一次徒勞的救治後，精疲力竭的亞倫跪倒在石板路面上，聽著城市中此起彼伏的哀嚎。他抬頭望向教堂高聳的尖頂，那裡依舊聖潔而寧靜，仿佛與外面的人間地獄隔絕在兩個世界。
一種不祥的預感籠罩在亞倫，以及這座垂死掙扎的城市上空。
他們不知道，這僅僅是一個開始。
這份帶著死亡氣息的情報，正隨著驚慌失措的商船，如漣漪般擴散向整個公國海域。
不知還需要多少個日夜，才會被擺上白塔伯爵維林的案頭。
「共同點————」
維林重複著這個詞，水晶杯中金色的氣泡無聲地上浮、破裂。
慶典仍在繼續，王宮側殿裡充滿了貴族們的歡聲笑語、香水與食物混合的氣味，但這一切都在迅速遠去。
維林的思緒沉了下去。
鍊金生物、灰沼之主、老侯爵突然暴斃、兄長「意外」。
維林不覺得自己和對方有任何共同點。
赫克托似乎察覺到了維林的失神，他舉起杯子。
「伯爵大人似乎有心事？」
「是在為如何治理如此廣闊的領地而煩惱嗎？灰沼領，新墾地，還有遙遠的南方群島。這可是一份沉重的責任。」
周圍幾個豎起耳朵的貴族都露出了會意的微笑。這聽上去像是一位上位者對後進者的關懷。
維林將杯中剩下的香檳一飲而盡。
「責任是既定事實，煩惱是無用情緒。」他回答，將空杯放在路過侍從的托盤上。
赫克托的笑容擴大了幾分，他以一種欣賞藝術品的姿態打量著維林。
「我非常欣賞您在灰沼領推行的績點制度」。」
他開口，語調變得像是在美術館裡品評一幅名畫。
「將人的價值、貢獻、忠誠，全部轉化為可以量化的數字。用數字來決定地位，用數字來分配資源。它摒棄了血緣、情感這些虛偽的東西，這真是一種————天才的設計。」
他頓了頓，呷了一口杯中的紅酒。
「尤其是在勞動力管理上，它簡直是一件藝術品。它讓那些泥腿子心甘情願地去挖掘自己每一分潛力，為了一個虛無縹的公民權」而瘋狂勞作。比鞭子和監工有效多了。」
維林沒有回應。他只是平靜地看著對方。
赫克托對這種沉默毫不在意，繼續他的「品評」。
「但是，白塔伯爵。任何精妙的造物，都會有其缺陷。您的這件作品，有一個致命的弱點。」
他將酒杯湊到唇邊，深紅色的酒液映著他蒼白的皮膚。
「您將整個領地建立在最脆弱的材料之上—平民。
97
「他們勤勞，聽話，像工蟻一樣，在和平時期能創造出驚人財富。但是，他們的韌性太差了。」
「當災難來臨的時候，無論是饑荒、瘟疫，還是戰爭。他們會恐慌，會暴動，會像被海邊的沙堡一樣崩潰。」
赫克托放下酒杯，直視著維林。
「我們這樣的人，真正的超凡者，一個家族只需要幾個核心成員就能在災難後重建秩序。而您，伯爵大人，當您的沙堡垮塌時，您能指望誰呢？」
話語中暗藏殺機。
這是試探，是蔑視，更是來自新晉侯爵的戰爭預告。
「韌性。」維林終於開口。
「韌性不是單個纖維的屬性，而是繩索的結構屬性。沙子是脆弱的，但當它們被正確的壓力和粘合劑塑造成砂岩時，就能承載起高塔。」
赫克托的笑容凝固了一瞬。
「有趣的理論。」他舉起杯子，「那麼，我很期待能親眼見證，您的沙堡，究竟能承受多大的風浪。」
「隨時恭候。」維林頷首。
兩人不再說話，心照不宣地結束了對話。
赫克托轉身，被一群實權伯爵簇擁著融入了更為核心的貴族圈子。
維林則轉身走向了宴會廳的邊緣。
他知道，政治上的阻撓失敗後，赫克托的「後手」將會啟動。
「那個傢伙，不是善類。」
萊曼伯爵不知何時走了過來，他遞給維林一杯清水。
「他的行事風格，和他那個沉穩的父親完全不同。更像是————帝國的作風。高效，冷酷，直指要害。」
黛安娜也走了過來，她今天的典禮禮服讓她有些不自在，但依舊挺直著背脊。
「維林，你還好嗎？那個赫克托————他給人的感覺很不好。」
她湖藍色的眼眸里滿是擔憂。
「我沒事。」維林回答。
黛安娜看著他那副波瀾不驚的樣子，有些氣惱，又有些無奈。這傢伙的腦子到底是什麼構造。
慶典在午夜時分結束。
喧囂散去，維林接受了萊曼伯爵的邀請，在克萊因家族位於王都的府邸留宿了一晚。
次日清晨，天色微亮，維林便跨上奈法利安返回了領地。
飛馬振翅而起，強勁的氣流捲起衣袍，王都迅速在腳下縮小，變成一片光與影的棋盤。
晨風帶著高空寒意迎面撲來，冰冷而銳利，但維林的姿態依舊沉穩，他伏在飛馬寬闊的脊背上，仿佛與這冰冷的疾風融為一體。
周圍是呼嘯的風聲與單調的羽翼拍擊聲，維林將趕路的事情交給了坐騎，自己則不禁思索起赫克托的話。
灰沼領、新墾地、南方群島————資源、人口、港口、航線。
赫克托的威脅可能是什麼？
海盜襲擊？
人為散播的瘟疫？
煽動領地內某些不安定分子的叛亂？
亦或是————來自深海的魔獸？
每一個可能性，都對應著一連串的應對預案。
不知過了多久，維林聽到了奈法利安的提醒。
米那斯提力斯港，出現在眼前。
與王都那種雜亂、陳舊的燈火不同，這裡的夜晚被秩序井然的光芒照亮。碼頭上，一排排嶄新的鍊金路燈，散發著明亮白光，將整個港區照得如同白晝。
沒有歡迎紅毯，沒有誇張儀仗。
但是，議會廣場上站滿了人。
他們沒有亂糟糟地擠成一團，而是以工會、街區的形式，自發地排成了一塊塊並不怎麼整齊的方陣。
工匠們站在最前面，他們身上還穿著工作服，臉上帶著質樸的笑容。碼頭工人們在另一邊，他們身材壯碩，黝黑的皮膚在燈光下泛著光。更遠處，是紡織工、教師、商人、以及剛剛獲得自由民身份的農夫。
看到維林徐徐降落，人群中爆發出了一陣歡呼。
那歡呼聲不是貴族典禮上那種禮節性的附和，而是發自內心的吶喊。
「伯爵大人！」
「歡迎伯爵大人回家！」
瓦勒里烏斯舉起一個鍊金信號器，用力按了下去。
「咻—砰！」
幾道明亮光束從米港二層射向夜空，炸開一朵朵絢爛的鍊金焰火。
絢爛的煙火爆炸，取代了歡呼，在海港上空迴蕩。
這是他們的領主，是賦予他們尊嚴與希望的白塔伯爵。
維林站在碼頭上，看著眼前這片屬於他的，充滿秩序與活力的土地。看著那些因為自己而改變了命運的人們。
這裡不是沙堡。
七港聯盟，海風城。
.
作為聯盟最東南端的自由港，這裡永遠充斥著鹹濕空氣、魚腥味和水手們粗俗的叫罵聲。
年輕修士亞倫穿過擁擠的碼頭區，前往貧民區的施粥點，這是他的每日功課。
最近，城市裡有些不對勁。
起初只是幾聲咳嗽。在教堂做晚禱時，在施粥的人群里，總有那麼一兩個信徒佝僂著身子，咳得滿臉通紅。亞倫以為只是春季冷暖交替導致的風寒，並未在意。
但情況似乎在悄然惡化。
一周前，一個平日裡很虔誠的老婦人沒有來領粥。亞倫她那低矮潮濕的木屋裡尋她，只聞到一股惡臭。鄰居說，她咳了兩天，最後咳著血去了，連臨終禱告都沒來得及做。
亞倫將此事報告給了他所在的教堂主持神甫，瓦里安。
當時，瓦里安神甫正慢條斯理地用天鵝絨擦拭著一尊純銀的聖主雕像，對亞倫的報告他連眼皮都沒抬一下。
「亞倫修士，神只的恩典是有限的，不要為每一個因自身不潔而染上小病小痛的窮人浪費精力。」他頓了頓，將雕像擺正，「碼頭區的稅金還沒收齊，你去催一下。主的榮光，也需要金陽來點綴。」
亞倫無言退下。
他看著教堂里那些閃閃發光的聖器，再想起貧民區那愈發頻繁的咳嗽，一種無力感攫住了他。
風寒蔓延速度超出了所有人的想像。
咳嗽以超出尋常的傳染速度從碼頭區開始，迅速蔓延至整個下城區。
患者不再只是咳出少量血絲，而是大口大口咳出帶著黑色凝塊的血液。
亞倫並不會神術，他從教堂爭取來一些聖水，嘗試著為一位瀕死孩子治療。但那帶著微弱光芒的聖水沒入孩子體內，如泥牛入海，孩子的體溫依舊在飛速流逝。
聖水的效果微乎其微。
恐慌終於爆發了。
人們傳說，這病是從一艘來自無名海域的黑船上傳來的，是「血神詛咒」。店鋪關門，街道冷清，只有運送屍體的板車在「咕嚕咕嚕」地作響。短短數日，這座繁華的港口城市，死亡人數已近千人。
在又一次徒勞的救治後，精疲力竭的亞倫跪倒在石板路面上，聽著城市中此起彼伏的哀嚎。他抬頭望向教堂高聳的尖頂，那裡依舊聖潔而寧靜，仿佛與外面的人間地獄隔絕在兩個世界。
一種不祥的預感籠罩在亞倫，以及這座垂死掙扎的城市上空。
他們不知道，這僅僅是一個開始。
這份帶著死亡氣息的情報，正隨著驚慌失措的商船，如漣漪般擴散向整個公國海域。
不知還需要多少個日夜，才會被擺上白塔伯爵維林的案頭。