第14章 溫水煮青蛙
活了多久？
他們不敢想，也不願想。
記憶里，村里能活過五十歲的人屈指可數，孩子們夭折是常事，青壯年莫名病倒更是司空見慣。
他們一直將其歸咎於沼澤的詛咒，歸咎於命運的無情。
「活得久不久，都是沼澤之靈的恩賜！」
人群中，一個漢子漲紅著臉反駁，但聲音里卻透著心虛，「離開這片受先祖庇護的土地，只會死得更快！三十年前，比利家的小子不信邪，跟著商隊走了，不到半年就聽說死在了外面的匪盜手裡！」
「二十年前，開拓騎士巴克老爺，他帶我們去山裡開墾，結果呢？一場山洪下來，死了二十多個弟兄，最後還不是得逃回來！」
這番話勾出了許多村民的回憶，瞬間讓動搖的村民們找到了新的主心骨。
對未知的恐懼，壓倒了對現狀的絕望。
老沃克渾濁的眼中也暗淡了幾分。
他想起了那些和他打過交道的「大人們」，他們也曾像維林一樣，帶著宏偉的計劃而來，許諾著光明的未來。、
可結果呢？灰霧村的人口，在他們一次次的折騰中，反而死得更多。
他直起身，佝僂的背脊仿佛堅硬了一些——他不能讓歷史重演。
「大人，您不知道。」老沃克的聲音刻意壓得低沉，「這片沼澤是有生命的。在沼澤的最深處，沉睡著一頭如同小山般的巨鱷，我們稱之為『沼澤之靈』。」
「我們灰霧村之所以能在這裡存在數百年，是因為我們的祖先與沼澤之靈有過約定，我們獻上敬畏，它則庇護我們不受沼澤深處其他魔獸的侵擾。」
他指向遠方那片灰色的迷霧，眼中流露出真實的恐懼：「您看到那片從不起霧的地方了嗎？那裡就是沼澤之靈的沉睡之地。每當『哭泣之月』來臨，它就會甦醒，吞噬一切膽敢在沼澤里活動的生靈！」
這番話成功地將恐懼傳播到了開拓民心中，就連巴雷特都臉色一變。
看著眼前這荒誕的一幕，維林心中毫無波瀾。
他早就料到，邏輯在根深蒂固的恐懼面前不堪一擊。
這些或愚昧或彷徨的人，歸根結底只是想好好活下去而已。
維林略一思忖，看來他們對這個毒井的切膚之痛還不夠多......
心中一個計劃已然成型。
「村長。」
老沃克一個激靈，用祈求中帶著戒備的眼神看著他。
「這幾天我和里奧勘探時發現，隨著哭泣之月臨近，沼澤正在『濃縮』它的毒性。」
里奧一愣抬頭，剛想說些什麼，維林則繼續往下說。
「如果說以前喝井水是慢性中毒，那麼現在，任何一杯地表水，都可能變成要了孩子命的急性劇毒。」
維林沒有再勸導，繼續吩咐。
「想活下去的人，收拾行李，巴雷特隊長會帶你們去新的家園。」
隨後，維林的目光落在老沃克和那些或彷徨或堅定的村民身上，「如果你們不想走，我不會強迫你們。」
村民們愣住了——老沃克準備好的勸諫，就這麼卡在了喉嚨里。
「巴雷特，執行命令。」
「是，大人！」
開拓民們爆發出劫後餘生般的巨大歡呼，以一種前所未有的高效率收拾著行李，仿佛多待一秒都會被無形的巨鱷吞噬。
兩個小時後，一支長長的隊伍，在巴雷特的帶領下，離開了灰霧村。
喧鬧的村莊，瞬間安靜得可怕。
只剩下維林、小蘭、三名傭兵，以及那一百三十三個不知所措的村民。
老沃克拄著木杖走上前，恭順的再次跪謝：「大人，感謝您的仁慈，我們會用最肥碩的獵物報答您。」
維林沒有回答，只是找了塊乾淨的石頭坐下，拿出筆記本，用一支炭筆在上面記錄著什麼，對周圍的一切毫不在意。
接下來的幾天，維林什麼也沒做。
他像一個普通的訪客，每天在村里閒逛。
他的幾個隨從也都變成了熱心的好人，小蘭每天都和村裡的婦人們混在一起幹活，傭兵們甚至還幫一個瘸腿的老頭修好了漏風的屋頂。
但維林一行人越是平和，村民們的心裡就越是發毛。這位領主大人和他的隨從，就像五把懸空的利劍，帶來無形的壓迫感。
他們不走，也不勸導，就那麼看著，仿佛在等待一場早已寫好劇本的戲劇開演。
第三天，一個村民養的獵犬在舔舐了地上的積水後，突然哀嚎著倒地抽搐，口吐白沫，掙扎了半個多小時才緩過來，卻也變得病懨懨的。
大多數人都認為是犬瘟，但懷疑的種子已在村民心中種下。
意外在第五天的黃昏降臨了。
「咳……咳咳咳！」
村子東頭，一個正在玩泥巴的男孩突然劇烈地咳嗽起來，小臉漲得通紅。
還不等他的母親上前，另一邊，一個正在追逐蜻蜓的女孩也軟倒在地，捂著喉嚨，發出痛苦的喘息。
「哇——」
悽厲的哭聲如同瘟疫般在村中蔓延開來。
一個，兩個，三個……幾乎是同一時間，村子裡所有不滿十歲的孩子，都出現了不同程度的中毒反應！他們咳嗽、嘔吐、渾身抽搐，小臉上浮現出一種病態的灰敗。
這根本不是他們所熟悉的症狀！這是急性的、致命的劇毒！
「我的兒子！我的兒子你怎麼了！」
「救命啊！誰來救救我的女兒！」
村民們徹底慌了神，哭喊聲、尖叫聲混成一團，整個灰霧村陷入了前所未有的恐慌與絕望。他們抱著自己病發的孩子，卻束手無策，只能眼睜睜地看著那小小的生命在懷中流逝。
混亂之中，老沃克瘋了一樣衝到村子中央，他雙膝一軟，跪倒在地，衝著那口被封鎖的毒井不住地磕頭。
「沼澤之靈息怒啊！是我們錯了！求求您收回懲罰，放過孩子們吧！」
然而，無論他如何祈求，回應他的，只有孩子們更加痛苦的呻吟。
就在這片絕望的煉獄中，維林帶著神情戒備的傭兵、手足無措的小蘭，緩緩從村口走了過來。
他腳步不急不緩，皮靴踩在泥地上的「噠、噠」聲，在混亂的哭喊聲中，清晰得可怕，仿佛死神在敲響喪鐘。
所有人的目光，都不由自主地轉向了他。
「看來，你們的『沼澤之靈』和先祖，並沒有回應你們的祈禱。」
維林的聲音冰冷而不帶一絲情感，他環視著一張張絕望的臉龐，話鋒一轉。
「現在，你們可以繼續跪拜虛無的庇護，或者，求我出手，救你們的孩子。」
他們不敢想，也不願想。
記憶里，村里能活過五十歲的人屈指可數，孩子們夭折是常事，青壯年莫名病倒更是司空見慣。
他們一直將其歸咎於沼澤的詛咒，歸咎於命運的無情。
「活得久不久，都是沼澤之靈的恩賜！」
人群中，一個漢子漲紅著臉反駁，但聲音里卻透著心虛，「離開這片受先祖庇護的土地，只會死得更快！三十年前，比利家的小子不信邪，跟著商隊走了，不到半年就聽說死在了外面的匪盜手裡！」
「二十年前，開拓騎士巴克老爺，他帶我們去山裡開墾，結果呢？一場山洪下來，死了二十多個弟兄，最後還不是得逃回來！」
這番話勾出了許多村民的回憶，瞬間讓動搖的村民們找到了新的主心骨。
對未知的恐懼，壓倒了對現狀的絕望。
老沃克渾濁的眼中也暗淡了幾分。
他想起了那些和他打過交道的「大人們」，他們也曾像維林一樣，帶著宏偉的計劃而來，許諾著光明的未來。、
可結果呢？灰霧村的人口，在他們一次次的折騰中，反而死得更多。
他直起身，佝僂的背脊仿佛堅硬了一些——他不能讓歷史重演。
「大人，您不知道。」老沃克的聲音刻意壓得低沉，「這片沼澤是有生命的。在沼澤的最深處，沉睡著一頭如同小山般的巨鱷，我們稱之為『沼澤之靈』。」
「我們灰霧村之所以能在這裡存在數百年，是因為我們的祖先與沼澤之靈有過約定，我們獻上敬畏，它則庇護我們不受沼澤深處其他魔獸的侵擾。」
他指向遠方那片灰色的迷霧，眼中流露出真實的恐懼：「您看到那片從不起霧的地方了嗎？那裡就是沼澤之靈的沉睡之地。每當『哭泣之月』來臨，它就會甦醒，吞噬一切膽敢在沼澤里活動的生靈！」
這番話成功地將恐懼傳播到了開拓民心中，就連巴雷特都臉色一變。
看著眼前這荒誕的一幕，維林心中毫無波瀾。
他早就料到，邏輯在根深蒂固的恐懼面前不堪一擊。
這些或愚昧或彷徨的人，歸根結底只是想好好活下去而已。
維林略一思忖，看來他們對這個毒井的切膚之痛還不夠多......
心中一個計劃已然成型。
「村長。」
老沃克一個激靈，用祈求中帶著戒備的眼神看著他。
「這幾天我和里奧勘探時發現，隨著哭泣之月臨近，沼澤正在『濃縮』它的毒性。」
里奧一愣抬頭，剛想說些什麼，維林則繼續往下說。
「如果說以前喝井水是慢性中毒，那麼現在，任何一杯地表水，都可能變成要了孩子命的急性劇毒。」
維林沒有再勸導，繼續吩咐。
「想活下去的人，收拾行李，巴雷特隊長會帶你們去新的家園。」
隨後，維林的目光落在老沃克和那些或彷徨或堅定的村民身上，「如果你們不想走，我不會強迫你們。」
村民們愣住了——老沃克準備好的勸諫，就這麼卡在了喉嚨里。
「巴雷特，執行命令。」
「是，大人！」
開拓民們爆發出劫後餘生般的巨大歡呼，以一種前所未有的高效率收拾著行李，仿佛多待一秒都會被無形的巨鱷吞噬。
兩個小時後，一支長長的隊伍，在巴雷特的帶領下，離開了灰霧村。
喧鬧的村莊，瞬間安靜得可怕。
只剩下維林、小蘭、三名傭兵，以及那一百三十三個不知所措的村民。
老沃克拄著木杖走上前，恭順的再次跪謝：「大人，感謝您的仁慈，我們會用最肥碩的獵物報答您。」
維林沒有回答，只是找了塊乾淨的石頭坐下，拿出筆記本，用一支炭筆在上面記錄著什麼，對周圍的一切毫不在意。
接下來的幾天，維林什麼也沒做。
他像一個普通的訪客，每天在村里閒逛。
他的幾個隨從也都變成了熱心的好人，小蘭每天都和村裡的婦人們混在一起幹活，傭兵們甚至還幫一個瘸腿的老頭修好了漏風的屋頂。
但維林一行人越是平和，村民們的心裡就越是發毛。這位領主大人和他的隨從，就像五把懸空的利劍，帶來無形的壓迫感。
他們不走，也不勸導，就那麼看著，仿佛在等待一場早已寫好劇本的戲劇開演。
第三天，一個村民養的獵犬在舔舐了地上的積水後，突然哀嚎著倒地抽搐，口吐白沫，掙扎了半個多小時才緩過來，卻也變得病懨懨的。
大多數人都認為是犬瘟，但懷疑的種子已在村民心中種下。
意外在第五天的黃昏降臨了。
「咳……咳咳咳！」
村子東頭，一個正在玩泥巴的男孩突然劇烈地咳嗽起來，小臉漲得通紅。
還不等他的母親上前，另一邊，一個正在追逐蜻蜓的女孩也軟倒在地，捂著喉嚨，發出痛苦的喘息。
「哇——」
悽厲的哭聲如同瘟疫般在村中蔓延開來。
一個，兩個，三個……幾乎是同一時間，村子裡所有不滿十歲的孩子，都出現了不同程度的中毒反應！他們咳嗽、嘔吐、渾身抽搐，小臉上浮現出一種病態的灰敗。
這根本不是他們所熟悉的症狀！這是急性的、致命的劇毒！
「我的兒子！我的兒子你怎麼了！」
「救命啊！誰來救救我的女兒！」
村民們徹底慌了神，哭喊聲、尖叫聲混成一團，整個灰霧村陷入了前所未有的恐慌與絕望。他們抱著自己病發的孩子，卻束手無策，只能眼睜睜地看著那小小的生命在懷中流逝。
混亂之中，老沃克瘋了一樣衝到村子中央，他雙膝一軟，跪倒在地，衝著那口被封鎖的毒井不住地磕頭。
「沼澤之靈息怒啊！是我們錯了！求求您收回懲罰，放過孩子們吧！」
然而，無論他如何祈求，回應他的，只有孩子們更加痛苦的呻吟。
就在這片絕望的煉獄中，維林帶著神情戒備的傭兵、手足無措的小蘭，緩緩從村口走了過來。
他腳步不急不緩，皮靴踩在泥地上的「噠、噠」聲，在混亂的哭喊聲中，清晰得可怕，仿佛死神在敲響喪鐘。
所有人的目光，都不由自主地轉向了他。
「看來，你們的『沼澤之靈』和先祖，並沒有回應你們的祈禱。」
維林的聲音冰冷而不帶一絲情感，他環視著一張張絕望的臉龐，話鋒一轉。
「現在，你們可以繼續跪拜虛無的庇護，或者，求我出手，救你們的孩子。」