第8章 意料之外
劍齒省，石鹽鎮，距離灰霧村最近的補給點。
維林那支略顯臃腫的開拓團車隊，碾過石板路，停在了鎮上唯一的廣場。
幾名商人從車隊後面向維林走來，他們穿著經典的「商人裝」——款式時髦但使用廉價的布料，這是富有的「無血者」近年來標榜身份地位的新風尚。
「尊敬的克萊因騎士閣下。」為首的胖商人撫胸行禮，臉上肥肉堆成的笑容幾乎要將眼睛擠沒了。
「我們將在此地分銷貨物，不再前行，請允許我代表金帆商會，向您致以最誠摯的感謝。」
其他商人也緊接著此起彼伏的客套起來。
從馬車上走了下來的維林只是微微頷首：「這只是一場公平的交易，先生們。你們支付了費用，我則提供了通道。」
維林不置可否，「既然交易已經完成，那麼，祝各位生意興隆。」
他沒有絲毫與商人們深入攀談的興趣，幾位商人微微一愣，但很快就識趣地告辭離開。
這一幕，被不遠處靠在一根拴馬樁上的巴雷特盡收眼底。
他用僅剩的那隻右眼，審視著自己這位年輕僱主。
對於貴族，巴雷特抱有一種根深蒂固的不信任。
在他看來，那些養尊處優的貴族老爺們，除了會指手畫腳和熱血衝鋒外一無是處。
然而，維林·克萊因，卻在這一個多月里顛覆了他的認知。
這位年輕的騎士大人，骨子裡甚至沒有半點「貴族」的影子。
沒有架子，沒有虛榮，更沒有那種理所當然的傲慢。
這一切從出發伊始就露出了端倪，明明可以直接南下，通過白石港走海路直達灰霧村，他卻偏偏選擇了一條繞路一倍有餘，途徑三個省份的內陸商路。
當時，不僅是巴雷特，就連那些剛剛獲得自由、對未來充滿忐忑的開拓民們，也都感到了深深的困惑。
但維林沒有解釋，只是平靜地發布了一系列命令。
於是，這支奇怪的隊伍便踏上了荒謬的旅程。
直到北出白石堡壘，巴雷特才後知後覺地明白了維林的意圖。
這哪裡是一支開拓團？這分明就是一支偽裝的商隊！
這位騎士大人，他最先利用的，不是高貴的姓氏，也不是代表力量的血脈，而是開拓騎士的特權——就封路途上享有大部分的商稅豁免權。
這時巴雷特才知道為什麼馬車裡都是要輕拿輕放的藥劑箱子了。
而在之後的旅途中，每經過一個城鎮，他都會出售一部分貨物，再購入當地的特產。
更讓巴雷特感到不可思議的，是維林與那些商人的「合作」。
就像剛才離開的那幾位。
這些商人原本計劃的路線與維林他們重合了一段，但他們需要繳納高昂的過路稅和關卡費用。
維林則向他們提供了一個新選擇——將他們的貨物掛靠在維林的車隊裡，以此享受免稅待遇。
當然，這不是免費的。
商人們需要向維林支付一筆遠低於正常稅費的管理費。
就這樣，一路下來，維林的車隊規模滾雪球般越來越大，物資在持續消耗後，總量非但沒有減少，反而增加了。
更重要的是，維林腰包里的金陽，也變得越來越多了。
這個年輕的貴族，他的腦子裡裝的不是騎士的榮耀和淑女的裙擺，而是成本、利潤、稅率和物流。
可是，他這還是貴族嗎？這個疑惑懸在每一個開拓團成員頭上。
「巴雷特隊長。」
維林的聲音打斷了巴雷特的沉思。
他轉過頭，看到維林正向他走來。
「讓弟兄們休整一下，補充淡水和食物。」維林說道，他的目光越過巴雷特的肩膀，看向廣場另一側那些神情疲憊的開拓民。
「告訴大家，這是進入沼澤前最後一次補給。兩個小時後，我們繼續出發。」
「是，閣下。」巴雷特應道。
巴雷特拿起腰間的酒皮囊，灌了一大口烈酒。
酒液火辣辣地燒過喉嚨，卻無法驅散他心中的迷茫。
——————
車輪碾過最後一段還算平整的土路，發出不堪重負的呻吟，最終在一片泥濘前停了下來。
長達一個多月的旅程，終於抵達了終點——如果這裡能被稱為終點的話。
維林推開車窗，一股混雜著海腥、腐爛水草和淤泥的氣味迫不及待地鑽了進來，氣味十分濃烈。
他跳下馬車，靴子踩在濕軟的土地上發出「噗嗤」一聲輕響。
眼前，就是他的領地。
一片破敗的景象。
所謂的「灰霧村」，不過是幾十棟歪歪斜斜的木屋，其中一半看起來已經廢棄多時，屋頂上破開大洞，黑洞洞地望著鉛灰色的天空。
一些面黃肌瘦的村民，從門後或窗邊探出腦袋，用一種混雜著麻木、警惕和恐懼的眼神，打量著這支不速之客。
村子周圍，是大片泛著白色鹽霜的田地，上面稀稀拉拉地長著黑麥，在微鹹的海風中瑟瑟發抖。
更遠處，便是那片無垠的灰海沼澤。
黑色的淤泥一直延伸到視線的盡頭，沼澤里，矗立著無數扭曲、怪異的樹木，一層稀薄的灰色霧氣終年不散，籠罩著一切，讓整個世界都顯得死氣沉沉。
維林甚至不需要詳細調查，就能判斷出這片土地的貧瘠。
這幅景象，與維林在路上向眾人描繪的那個充滿希望的新家園形成了巨大的反差。
那些之前還滿懷憧憬的開拓民們，臉上的笑容僵住了。
他們呆呆地望著眼前的一切，眼神從期盼，到茫然，再到驚恐，最後化為深深的絕望。
一個抱著孩子的女人，最先崩潰了。
她雙腿一軟，跪倒在泥濘里，發出壓抑的嗚咽。
這哭聲像是一根導火索，瞬間點燃了人群中積壓的情緒。
「完了......這裡是鹽鹼地，長不出什麼莊稼啊！」
「騙子……這根本就是個騙子！」
「這就是他許諾給我們的土地？一片墳場！我們都會死在這裡！」
「我早就告訴過你，這些貴族的話一個字都不能信！現在好了，你帶著我和孩子跳進了地獄！」
恐慌開始蔓延。
維林那支略顯臃腫的開拓團車隊，碾過石板路，停在了鎮上唯一的廣場。
幾名商人從車隊後面向維林走來，他們穿著經典的「商人裝」——款式時髦但使用廉價的布料，這是富有的「無血者」近年來標榜身份地位的新風尚。
「尊敬的克萊因騎士閣下。」為首的胖商人撫胸行禮，臉上肥肉堆成的笑容幾乎要將眼睛擠沒了。
「我們將在此地分銷貨物，不再前行，請允許我代表金帆商會，向您致以最誠摯的感謝。」
其他商人也緊接著此起彼伏的客套起來。
從馬車上走了下來的維林只是微微頷首：「這只是一場公平的交易，先生們。你們支付了費用，我則提供了通道。」
維林不置可否，「既然交易已經完成，那麼，祝各位生意興隆。」
他沒有絲毫與商人們深入攀談的興趣，幾位商人微微一愣，但很快就識趣地告辭離開。
這一幕，被不遠處靠在一根拴馬樁上的巴雷特盡收眼底。
他用僅剩的那隻右眼，審視著自己這位年輕僱主。
對於貴族，巴雷特抱有一種根深蒂固的不信任。
在他看來，那些養尊處優的貴族老爺們，除了會指手畫腳和熱血衝鋒外一無是處。
然而，維林·克萊因，卻在這一個多月里顛覆了他的認知。
這位年輕的騎士大人，骨子裡甚至沒有半點「貴族」的影子。
沒有架子，沒有虛榮，更沒有那種理所當然的傲慢。
這一切從出發伊始就露出了端倪，明明可以直接南下，通過白石港走海路直達灰霧村，他卻偏偏選擇了一條繞路一倍有餘，途徑三個省份的內陸商路。
當時，不僅是巴雷特，就連那些剛剛獲得自由、對未來充滿忐忑的開拓民們，也都感到了深深的困惑。
但維林沒有解釋，只是平靜地發布了一系列命令。
於是，這支奇怪的隊伍便踏上了荒謬的旅程。
直到北出白石堡壘，巴雷特才後知後覺地明白了維林的意圖。
這哪裡是一支開拓團？這分明就是一支偽裝的商隊！
這位騎士大人，他最先利用的，不是高貴的姓氏，也不是代表力量的血脈，而是開拓騎士的特權——就封路途上享有大部分的商稅豁免權。
這時巴雷特才知道為什麼馬車裡都是要輕拿輕放的藥劑箱子了。
而在之後的旅途中，每經過一個城鎮，他都會出售一部分貨物，再購入當地的特產。
更讓巴雷特感到不可思議的，是維林與那些商人的「合作」。
就像剛才離開的那幾位。
這些商人原本計劃的路線與維林他們重合了一段，但他們需要繳納高昂的過路稅和關卡費用。
維林則向他們提供了一個新選擇——將他們的貨物掛靠在維林的車隊裡，以此享受免稅待遇。
當然，這不是免費的。
商人們需要向維林支付一筆遠低於正常稅費的管理費。
就這樣，一路下來，維林的車隊規模滾雪球般越來越大，物資在持續消耗後，總量非但沒有減少，反而增加了。
更重要的是，維林腰包里的金陽，也變得越來越多了。
這個年輕的貴族，他的腦子裡裝的不是騎士的榮耀和淑女的裙擺，而是成本、利潤、稅率和物流。
可是，他這還是貴族嗎？這個疑惑懸在每一個開拓團成員頭上。
「巴雷特隊長。」
維林的聲音打斷了巴雷特的沉思。
他轉過頭，看到維林正向他走來。
「讓弟兄們休整一下，補充淡水和食物。」維林說道，他的目光越過巴雷特的肩膀，看向廣場另一側那些神情疲憊的開拓民。
「告訴大家，這是進入沼澤前最後一次補給。兩個小時後，我們繼續出發。」
「是，閣下。」巴雷特應道。
巴雷特拿起腰間的酒皮囊，灌了一大口烈酒。
酒液火辣辣地燒過喉嚨，卻無法驅散他心中的迷茫。
——————
車輪碾過最後一段還算平整的土路，發出不堪重負的呻吟，最終在一片泥濘前停了下來。
長達一個多月的旅程，終於抵達了終點——如果這裡能被稱為終點的話。
維林推開車窗，一股混雜著海腥、腐爛水草和淤泥的氣味迫不及待地鑽了進來，氣味十分濃烈。
他跳下馬車，靴子踩在濕軟的土地上發出「噗嗤」一聲輕響。
眼前，就是他的領地。
一片破敗的景象。
所謂的「灰霧村」，不過是幾十棟歪歪斜斜的木屋，其中一半看起來已經廢棄多時，屋頂上破開大洞，黑洞洞地望著鉛灰色的天空。
一些面黃肌瘦的村民，從門後或窗邊探出腦袋，用一種混雜著麻木、警惕和恐懼的眼神，打量著這支不速之客。
村子周圍，是大片泛著白色鹽霜的田地，上面稀稀拉拉地長著黑麥，在微鹹的海風中瑟瑟發抖。
更遠處，便是那片無垠的灰海沼澤。
黑色的淤泥一直延伸到視線的盡頭，沼澤里，矗立著無數扭曲、怪異的樹木，一層稀薄的灰色霧氣終年不散，籠罩著一切，讓整個世界都顯得死氣沉沉。
維林甚至不需要詳細調查，就能判斷出這片土地的貧瘠。
這幅景象，與維林在路上向眾人描繪的那個充滿希望的新家園形成了巨大的反差。
那些之前還滿懷憧憬的開拓民們，臉上的笑容僵住了。
他們呆呆地望著眼前的一切，眼神從期盼，到茫然，再到驚恐，最後化為深深的絕望。
一個抱著孩子的女人，最先崩潰了。
她雙腿一軟，跪倒在泥濘里，發出壓抑的嗚咽。
這哭聲像是一根導火索，瞬間點燃了人群中積壓的情緒。
「完了......這裡是鹽鹼地，長不出什麼莊稼啊！」
「騙子……這根本就是個騙子！」
「這就是他許諾給我們的土地？一片墳場！我們都會死在這裡！」
「我早就告訴過你，這些貴族的話一個字都不能信！現在好了，你帶著我和孩子跳進了地獄！」
恐慌開始蔓延。