第211章 遠行前夕
次日，山長手持一份名單於明倫堂，目光掃過全場，緩緩開口：「經老夫與三位講習共同評閱，綜合三場考核，擇優取錄。此次交流名額獲得者——」
他頓了頓，堂下落針可聞。
「——李振，策論宏富，詩賦清麗，綜合評為優等。」
一位年稍長的舉子面露喜色，起身拱手。李振臉上閃過一絲得意，向四周微微頷首。
「——張祥瀚，策論切中時弊，數算亦通，評為優等。」
又一位舉子激動起身。眾人紛紛向他道賀。
只剩下最後一個名額了。眾人心跳加速，目光不由自主地瞟向幾個平日成績優異者。
山長微微一笑，目光落在秦思齊身上，聲音提高了幾分：「第三位，秦思齊！」
堂內頓時響起一陣竊竊私語。
山長繼續道，語氣中帶著毫不掩飾的讚賞：「秦生之策論，引經據典，洞察深遠，非空談者可比。詩賦亦見功力。然，使其脫穎而出者，尤在數之一道！」
他拿起秦思齊的數算試卷示於眾人：「三道算題，尤其是最後這勾股測望難題，全場唯有秦生解答完整無誤，步驟清晰，計算精準，堪稱範本！我書院舉子，當以通經義、曉實務為要。數算雖為末技，然於理財、工程、測地乃至軍事皆不可或缺。秦生於此道之精通，實乃難得之才！故此名額，予秦思齊，眾議允否？」
山長此言，既公布了結果，也解釋了原因，更是對昨日質疑的公開回應。事實勝於雄辯，試卷在此，誰能不服？
堂內靜默一瞬，隨即爆發出熱烈的附和聲：
「山長明鑑！」
「秦兄實至名歸！」
「心服口服！」
秦思齊起身，向山長和講習們深深一揖：「學生謝山長、各位先生栽培！定當珍惜此次機會，不負期望。」
考核塵埃落定。秦思齊憑藉其紮實的經學功底，尤其是遠超同儕的數算能力，贏得前往知名書院交流學習的資格。
消息很快在書院和相熟的朋友間傳開。散學後，趙明遠快步追上秦思齊，臉上帶著複雜難言的神色。
趙明遠拱手道賀，語氣卻不如往日那般輕快：「思齊！恭喜恭喜！我就知道，以你之才，定能奪得名額！」
「明遠過獎，僥倖而已。」秦思齊謙遜道，看出他似有心事，「明遠似有話說？」
趙明遠嘆了口氣，將秦思齊拉到一旁僻靜處，壓低聲音道：「不瞞思齊兄，我原本也極想去嶽麓書院。」
秦思齊微微挑眉，靜待下文。
趙明遠繼續道：「家母心疼我苦讀，前些時日特意修書給我的堂外祖父。他老人家在京師工部任侍郎。家母懇求他老人家出面，看能否為我爭取一個前往嶽麓書院遊學的名額。昨日剛收到回信，堂外祖父已通過湖廣這邊的同年關係，基本打點妥當，不日我便能收到嶽麓書院的准入文書。」
原來如此！秦思齊心中瞭然。趙家雖是商賈，但通過姻親故舊，竟也能打通這般門路，其能量不容小覷。這解釋了為何趙老爺之前對同行赴京那般熱心，或許本就有意讓兒子藉機出去歷練。
秦思齊問道：「這是大好事啊，明遠兄為何還愁眉不展？」
「唉，好事是好事，可我心中不安啊！」趙明遠懊惱地一拍手，「堂外祖父的信中只提及為我一人爭取，並未言及可帶同伴。那等關係，能用一次已屬不易，再開口為你求取名額，怕是難以啟齒…」
他越說越激動，臉上陰霾盡掃，用力抓住秦思齊的手臂：「如此一來，我們便可同去嶽麓書院了！半年之後，你從長沙府出發，順江東下到九江在研學半年，而後直抵應天參加會試！這豈不是天意？」
「確是巧合。」秦思齊笑道，「能與明遠同往嶽麓，互相照應，切磋學問，實乃幸事。」
兩人當下約定，各自回家稟明情況，儘快確定出發日期。
當晚，秦思齊在飯桌上，將交流學習以及後續直接赴京趕考的計劃，向母親說明。
「……娘，此次前往嶽麓書院，乃是極好的進學機會，能增廣見聞，夯實學業。半年後，便需直接從湖南動身，前往應天準備會試。這一去…前後恐需近三年光景，方能歸來。」他說得緩慢，仔細觀察著母親的臉色。
劉氏拿著筷子的手頓住了。臉上的笑容漸漸凝固，眼中的神采黯淡下去，取而代之的是濃濃的不舍與擔憂。她沉默了很久，屋子裡只剩下油燈燈花偶爾爆開的輕微噼啪聲。
她喃喃道：「三年啊！這麼久…京師那麼遠，路上會不會有危險？吃得好不好？冬天冷不冷？你一個人……」她的話語零碎而充滿焦慮，這是一個母親最本能的擔憂。
秦思齊心中酸楚，放下碗筷，握住母親粗糙的手：「娘，您放心。並非我一人，明遠兄會同去嶽麓，之後也會有同窗結伴赴京。路上我們會互相照應。到了書院，有師長管束，生活起居皆有定規。」
他知道空口安慰無用，便繼續道：「況且，此次機會難得。若能學有所成，將來金榜題名，謀得一官半職，便能接娘去享福，再不用您辛勤勞作。」
她低下頭，用袖子擦了擦眼角，再抬起頭時，眼神雖仍有不舍，卻多了幾分明理。兒子的前程大於天，自己不能成為他的絆腳石。
秦母反手握住兒子的手，用力點頭，「齊兒，你是做大事的人。娘不能攔著你。你去吧，好好學，不用惦記家裡。娘在家裡等你。明慧和實誠那兩個孩子，你得帶上，有他們跟著，娘還能放心些。」
秦思齊點頭：「嗯，兒一定帶上他們。」
翌日，秦茂才得知消息，立刻將秦思齊請到酒樓後堂。
「思齊啊，這是天大的好事！嶽麓書院，那是千年學府，能去那裡交流，是多少讀書人求之不得的福分！」
秦茂才顯得比秦思齊還激動，他搓著手，在屋裡踱步，「你放心去！家裡一切有我照應！弟妹那邊，我會讓你嬸子常去走動，斷不會讓她受了委屈。」
說完，他神色一肅，將候在外間的秦明慧和秦實誠叫了進來。
秦茂才板著臉，語氣前所未有的嚴厲：「你們兩個，給我聽好了！思齊舉人這次帶你們出去，是天大的恩情和信任！這一路，明慧，你負責照料舉人老爺的筆墨書箱、起居雜事，要細心周到，眼裡要有活！實誠，你力氣大，負責所有粗重行李，要確保安全，夜裡警覺些。
出門在外，你們倆就是舉人老爺最親近的人，務必保證他的安全，凡事多長個心眼，遇事多商量，決不可擅自行動，給舉人老爺惹麻煩！聽到了沒有？」
「聽到了！茂才叔（掌柜的）放心！我們一定拼盡全力照顧好思齊哥（舉人老爺）！」兩個小伙子挺直腰板，大聲應道，臉上既有緊張，更有被委以重任的激動和決心。
秦茂才這才臉色稍霽，又從櫃中取出一個沉甸甸的錢袋，塞到秦思齊手中：「這些銀兩你拿著，出門在外，窮家富路，千萬別省著。我知道你有些積蓄，但這是叔的一點心意。」
秦思齊推辭不過，只得收下，心中感激不已。
秦茂才又細細叮囑了許多出門在外的注意事項，從如何選擇客棧到如何辨別路上的騙子，從保管銀兩到飲食衛生，事無巨細，顯見是常年在外奔波積累的經驗。秦明慧和秦實誠認真聽著，一一記在心裡。
行程既定，秦思齊回到小院，便鋪開信紙，研墨提筆，分別給好友林靜之和李文煥寫信。
在給林靜之的信中，他詳細說明了獲得嶽麓書院交流資格以及將與趙明遠同往之事，並告知了大致行程計劃：「……弟與明遠兄計議，於嶽麓研習半載，而後便順流東指，直趨金陵，以待春闈。期時吾輩好友便可再度聚首，共研經義，同赴考場，實為快事……」
在給李文煥的信中，內容大致相同，也表達了希望在嶽麓書院重逢的期盼。他將兩封信交給秦實誠，讓他次日一早便送往驛站寄出。
接下來的幾天，小院裡格外忙碌。劉氏開始為兒子收拾行裝，她將秦思齊的四季衣物仔細檢查、漿洗乾淨，又趕製了幾雙厚底的新鞋，一針一線都凝聚著不舍與牽掛。
「娘，這件棉袍就不用帶了吧？聽說湖南冬天不如武昌冷。」秦思齊看著母親將一件厚重的棉袍塞進箱子，忍不住勸阻。
「帶著帶著，有備無患。聽說山里晚上涼得很，要是凍著了可怎麼好？」劉氏固執地繼續收拾，又往箱子裡塞進一包艾絨，「這是驅蚊蟲的，南方蚊蟲多。還有這些常用藥材，我也備了一些...」
秦思齊看著母親忙碌的身影和那越來越大的包袱，無奈又心酸。他知道勸阻無用，這是母親表達關愛的方式。
最讓秦母擔心的還是盤纏。秦思齊將早已準備好的銀票和散碎銀子拿出給她看：「娘，您看，這是五百兩銀票，貼身藏好。這些是幾十兩散銀，路上開銷足夠。茂才叔又額外支給了我一些。您放心，兒不是那等奢靡浪費之人，定會量入為出。」
他又拿出一個沉甸甸的小布袋，裡面是留給母親的生活費用：「這些您收好，家中開銷，若有短缺，定要去尋茂才叔。」
秦母推拒不過兒子，只得收下，反覆叮囑兒子財不露白，定要小心保管。
他頓了頓，堂下落針可聞。
「——李振，策論宏富，詩賦清麗，綜合評為優等。」
一位年稍長的舉子面露喜色，起身拱手。李振臉上閃過一絲得意，向四周微微頷首。
「——張祥瀚，策論切中時弊，數算亦通，評為優等。」
又一位舉子激動起身。眾人紛紛向他道賀。
只剩下最後一個名額了。眾人心跳加速，目光不由自主地瞟向幾個平日成績優異者。
山長微微一笑，目光落在秦思齊身上，聲音提高了幾分：「第三位，秦思齊！」
堂內頓時響起一陣竊竊私語。
山長繼續道，語氣中帶著毫不掩飾的讚賞：「秦生之策論，引經據典，洞察深遠，非空談者可比。詩賦亦見功力。然，使其脫穎而出者，尤在數之一道！」
他拿起秦思齊的數算試卷示於眾人：「三道算題，尤其是最後這勾股測望難題，全場唯有秦生解答完整無誤，步驟清晰，計算精準，堪稱範本！我書院舉子，當以通經義、曉實務為要。數算雖為末技，然於理財、工程、測地乃至軍事皆不可或缺。秦生於此道之精通，實乃難得之才！故此名額，予秦思齊，眾議允否？」
山長此言，既公布了結果，也解釋了原因，更是對昨日質疑的公開回應。事實勝於雄辯，試卷在此，誰能不服？
堂內靜默一瞬，隨即爆發出熱烈的附和聲：
「山長明鑑！」
「秦兄實至名歸！」
「心服口服！」
秦思齊起身，向山長和講習們深深一揖：「學生謝山長、各位先生栽培！定當珍惜此次機會，不負期望。」
考核塵埃落定。秦思齊憑藉其紮實的經學功底，尤其是遠超同儕的數算能力，贏得前往知名書院交流學習的資格。
消息很快在書院和相熟的朋友間傳開。散學後，趙明遠快步追上秦思齊，臉上帶著複雜難言的神色。
趙明遠拱手道賀，語氣卻不如往日那般輕快：「思齊！恭喜恭喜！我就知道，以你之才，定能奪得名額！」
「明遠過獎，僥倖而已。」秦思齊謙遜道，看出他似有心事，「明遠似有話說？」
趙明遠嘆了口氣，將秦思齊拉到一旁僻靜處，壓低聲音道：「不瞞思齊兄，我原本也極想去嶽麓書院。」
秦思齊微微挑眉，靜待下文。
趙明遠繼續道：「家母心疼我苦讀，前些時日特意修書給我的堂外祖父。他老人家在京師工部任侍郎。家母懇求他老人家出面，看能否為我爭取一個前往嶽麓書院遊學的名額。昨日剛收到回信，堂外祖父已通過湖廣這邊的同年關係，基本打點妥當，不日我便能收到嶽麓書院的准入文書。」
原來如此！秦思齊心中瞭然。趙家雖是商賈，但通過姻親故舊，竟也能打通這般門路，其能量不容小覷。這解釋了為何趙老爺之前對同行赴京那般熱心，或許本就有意讓兒子藉機出去歷練。
秦思齊問道：「這是大好事啊，明遠兄為何還愁眉不展？」
「唉，好事是好事，可我心中不安啊！」趙明遠懊惱地一拍手，「堂外祖父的信中只提及為我一人爭取，並未言及可帶同伴。那等關係，能用一次已屬不易，再開口為你求取名額，怕是難以啟齒…」
他越說越激動，臉上陰霾盡掃，用力抓住秦思齊的手臂：「如此一來，我們便可同去嶽麓書院了！半年之後，你從長沙府出發，順江東下到九江在研學半年，而後直抵應天參加會試！這豈不是天意？」
「確是巧合。」秦思齊笑道，「能與明遠同往嶽麓，互相照應，切磋學問，實乃幸事。」
兩人當下約定，各自回家稟明情況，儘快確定出發日期。
當晚，秦思齊在飯桌上，將交流學習以及後續直接赴京趕考的計劃，向母親說明。
「……娘，此次前往嶽麓書院，乃是極好的進學機會，能增廣見聞，夯實學業。半年後，便需直接從湖南動身，前往應天準備會試。這一去…前後恐需近三年光景，方能歸來。」他說得緩慢，仔細觀察著母親的臉色。
劉氏拿著筷子的手頓住了。臉上的笑容漸漸凝固，眼中的神采黯淡下去，取而代之的是濃濃的不舍與擔憂。她沉默了很久，屋子裡只剩下油燈燈花偶爾爆開的輕微噼啪聲。
她喃喃道：「三年啊！這麼久…京師那麼遠，路上會不會有危險？吃得好不好？冬天冷不冷？你一個人……」她的話語零碎而充滿焦慮，這是一個母親最本能的擔憂。
秦思齊心中酸楚，放下碗筷，握住母親粗糙的手：「娘，您放心。並非我一人，明遠兄會同去嶽麓，之後也會有同窗結伴赴京。路上我們會互相照應。到了書院，有師長管束，生活起居皆有定規。」
他知道空口安慰無用，便繼續道：「況且，此次機會難得。若能學有所成，將來金榜題名，謀得一官半職，便能接娘去享福，再不用您辛勤勞作。」
她低下頭，用袖子擦了擦眼角，再抬起頭時，眼神雖仍有不舍，卻多了幾分明理。兒子的前程大於天，自己不能成為他的絆腳石。
秦母反手握住兒子的手，用力點頭，「齊兒，你是做大事的人。娘不能攔著你。你去吧，好好學，不用惦記家裡。娘在家裡等你。明慧和實誠那兩個孩子，你得帶上，有他們跟著，娘還能放心些。」
秦思齊點頭：「嗯，兒一定帶上他們。」
翌日，秦茂才得知消息，立刻將秦思齊請到酒樓後堂。
「思齊啊，這是天大的好事！嶽麓書院，那是千年學府，能去那裡交流，是多少讀書人求之不得的福分！」
秦茂才顯得比秦思齊還激動，他搓著手，在屋裡踱步，「你放心去！家裡一切有我照應！弟妹那邊，我會讓你嬸子常去走動，斷不會讓她受了委屈。」
說完，他神色一肅，將候在外間的秦明慧和秦實誠叫了進來。
秦茂才板著臉，語氣前所未有的嚴厲：「你們兩個，給我聽好了！思齊舉人這次帶你們出去，是天大的恩情和信任！這一路，明慧，你負責照料舉人老爺的筆墨書箱、起居雜事，要細心周到，眼裡要有活！實誠，你力氣大，負責所有粗重行李，要確保安全，夜裡警覺些。
出門在外，你們倆就是舉人老爺最親近的人，務必保證他的安全，凡事多長個心眼，遇事多商量，決不可擅自行動，給舉人老爺惹麻煩！聽到了沒有？」
「聽到了！茂才叔（掌柜的）放心！我們一定拼盡全力照顧好思齊哥（舉人老爺）！」兩個小伙子挺直腰板，大聲應道，臉上既有緊張，更有被委以重任的激動和決心。
秦茂才這才臉色稍霽，又從櫃中取出一個沉甸甸的錢袋，塞到秦思齊手中：「這些銀兩你拿著，出門在外，窮家富路，千萬別省著。我知道你有些積蓄，但這是叔的一點心意。」
秦思齊推辭不過，只得收下，心中感激不已。
秦茂才又細細叮囑了許多出門在外的注意事項，從如何選擇客棧到如何辨別路上的騙子，從保管銀兩到飲食衛生，事無巨細，顯見是常年在外奔波積累的經驗。秦明慧和秦實誠認真聽著，一一記在心裡。
行程既定，秦思齊回到小院，便鋪開信紙，研墨提筆，分別給好友林靜之和李文煥寫信。
在給林靜之的信中，他詳細說明了獲得嶽麓書院交流資格以及將與趙明遠同往之事，並告知了大致行程計劃：「……弟與明遠兄計議，於嶽麓研習半載，而後便順流東指，直趨金陵，以待春闈。期時吾輩好友便可再度聚首，共研經義，同赴考場，實為快事……」
在給李文煥的信中，內容大致相同，也表達了希望在嶽麓書院重逢的期盼。他將兩封信交給秦實誠，讓他次日一早便送往驛站寄出。
接下來的幾天，小院裡格外忙碌。劉氏開始為兒子收拾行裝，她將秦思齊的四季衣物仔細檢查、漿洗乾淨，又趕製了幾雙厚底的新鞋，一針一線都凝聚著不舍與牽掛。
「娘，這件棉袍就不用帶了吧？聽說湖南冬天不如武昌冷。」秦思齊看著母親將一件厚重的棉袍塞進箱子，忍不住勸阻。
「帶著帶著，有備無患。聽說山里晚上涼得很，要是凍著了可怎麼好？」劉氏固執地繼續收拾，又往箱子裡塞進一包艾絨，「這是驅蚊蟲的，南方蚊蟲多。還有這些常用藥材，我也備了一些...」
秦思齊看著母親忙碌的身影和那越來越大的包袱，無奈又心酸。他知道勸阻無用，這是母親表達關愛的方式。
最讓秦母擔心的還是盤纏。秦思齊將早已準備好的銀票和散碎銀子拿出給她看：「娘，您看，這是五百兩銀票，貼身藏好。這些是幾十兩散銀，路上開銷足夠。茂才叔又額外支給了我一些。您放心，兒不是那等奢靡浪費之人，定會量入為出。」
他又拿出一個沉甸甸的小布袋，裡面是留給母親的生活費用：「這些您收好，家中開銷，若有短缺，定要去尋茂才叔。」
秦母推拒不過兒子，只得收下，反覆叮囑兒子財不露白，定要小心保管。