第40章 聖女
在介紹未來的帝國聖女之前。
沈恩認為有必要先述說她的身世。
艾莉爾是鐵穹帝國第五十四代皇帝與一位王國舞姬的私生女，天生便攜帶著非凡的魔力。
然而，這份天賦並未帶給她榮光，反而成了她的催命符。
母親冷漠無情，父親視她為恥辱，她剛降生便被下令處死。
還是艾莉爾的乳母心生憐憫，見她啼哭不止，實在不忍，偷偷將她藏進一隻簡陋的木盆，借著夜色放入護城河，祈求上蒼為這個無辜的生命指一條生路。
木盆順著湍急的河水漂流，載著尚在襁褓中的艾莉爾一路向下，最終在帝都郊野的一個偏僻小村落擱淺。
一位名叫莫拉的教廷修女發現了她。
莫拉溫柔善良，將這個無人問津的孩子抱回教廷修會。
她隱瞞了她的身世，視如己出，悉心養育。
她給艾莉爾餵食稀粥，用破舊的布片為她縫製衣裳，甚至在寒夜裡將她摟在懷中取暖。
本應還算幸福地長大，可惜命運並未因此對艾莉爾寬容。
那年，一場瘟疫如幽靈般降臨村落。
中央教廷高層腐朽不堪，對偏遠地區的苦難視若無睹，救援遲遲不至。
莫拉不願坐以待斃，她散盡了自己微薄的積蓄，試圖購置草藥、召集村民對抗疫病。
然而瘟疫無情，村人接連倒下，田地荒蕪，哀聲遍野。
莫拉拼盡全力守護艾莉爾，甚至將自己僅有的一碗湯羹留給她，自己卻餓得面黃肌瘦。
村民們對中央教廷徹底絕望，倖存者決定帶著艾莉爾向東遷徙，希冀在東境尋得一線生機。
可是路上又偶遇土匪！
村民四散而逃，修女為了護著她，硬是抱著她跑了好幾里地，可最後還是被流箭射中，倒在血泊里。
艾莉爾那時候小，嚇得只會哭，抱著修女的屍體縮在一棵燒焦的樹後面，愣是躲了一天一夜。
次日清晨，東境教廷的救援隊途經此地，才從屍堆中發現這個奄奄一息的小女孩，後來將她帶往東境最大的城市——金鳶尾城的晨曦福利院。
......
而在沈恩的設定中，聖女也是真的聖女。
她即便身世悲慘，可在修女莫拉的影響下，她待人友善，溫柔和藹，包容萬物，引人向善，勇敢膽氣，聖潔美麗。
如此人物，眼下就在霜月旅館，沈恩怎麼能放過？
雖說她才七歲。
為了給艾莉爾留下一個好的印象，沈恩特意回房換一身好看的行頭。
在鏡子前好好打理頭髮，並試著讓妹妹評價評價。
「哥哥帥氣不？」
亞依坐在床邊，傻傻地看著自家哥哥，然後點點頭。
自家妹妹就是誠實。
可亞依有些不解。
為什麼哥哥這時候要像母親出門一樣，特意打扮一番？
「哥哥要帶你去認識新的姐姐。」
「可是哥哥已經有好多姐姐了！」
「有麼？」
亞依掰著手指頭計數，「雪汐姐姐、雪焰姐姐，還有剛剛認識的雪絨姐姐！剛才哥哥你一直盯著雪絨姐姐看！之前不是盯著雪汐姐姐，就是盯著雪焰姐姐看！」
沈恩：「有麼？」
亞依不斷點頭。
沈恩不以為然：「雪汐那是老師！怎麼能叫姐姐，而且她們都是幾百歲的老妖怪了，這次我帶你去認識認識真正的姐姐。」
亞依抬頭看他：「哥哥這句話被聽到會被雪汐姐姐打屁股的！」
「沒事沒事，反正她們現在聽不見，比起這個，哥哥想問亞依你借一些東西...」
亞依一聽，小臉一愣。
她走下床，立刻去把老媽給她的橡木小筒抱在懷裡。裡邊是她最最喜歡吃的曲奇餅乾。
沈恩面對這護犢子一樣的妹妹，笑道：
「亞依？哥哥需要你的幫助啊。」
哥哥一說話，亞依就心軟了。
她盯著懷裡的小木筒猶豫看了兩三下，然後還是把乖巧地遞給了沈恩。
如此可愛的妹妹，沈恩又忍不住去揉她的頭。
「真乖，哥哥幫你換換好看的衣服，以後再補償你，多陪你玩幾次捉迷藏。」
「那哥哥要說話算話！」
「那當然了，哥哥騙你做什麼。」
說罷，沈恩幫妹妹換完衣服，拉著她就往樓下趕去。
霜月旅店正廳里，許多孩子早已穿戴整齊，分列在長廳兩側。他們身著簡樸卻乾淨的制服，目光機敏，只要有客人需要服務，便會立刻上前幫忙。
艾莉爾·月輝，這位未來的帝國聖女，自然也不例外。
她站在靠近舞台的位置，作為福利院孩子們的領頭者，身姿挺拔如松，眼神清澈而專注，靜靜地注視著整個大廳的動靜。
沈恩和亞依今日穿的是母親特意從城裡購置的正裝，裁剪精緻，面料考究，與尋常平民的粗麻衣判若雲泥。
兩人雖然也是小孩。
可一看就是貴族少爺。
剛一入座，便有兩名較大的孩子快步上前，禮貌地為他們拉開椅子。
這些孩子動作嫻熟，手腳麻利，還對著已經擦乾淨的桌子，再擦一遍，鋪上紅毯。
沈恩看在眼裡，像是掏零花錢似的，從口袋裡掏出兩枚銀幣，一人賞了一枚。
這些戰爭孤兒哪見過對他們出手這麼闊綽的貴族少爺？
平時過來幫忙，給一兩枚鐵錢就能讓他們高興一整天。
按照現在的匯率，1枚銀幣得換120枚銅幣，321.3枚鐵錢！
3枚銀幣就夠一戶人家吃一個月了！
領到賞錢的那三個孩子，紛紛大喜過望，向他低頭感謝：
「願光明永遠眷顧您！尊貴的大人！尊敬的小姐！」
這些小孩都很懂什麼叫做「身份」。
他們並未因沈恩與他們同齡而怠慢，反而一口一個「大人」喊得真切。
亞依就在一旁看著，她隱隱覺得她和這些人不太一樣。
沈恩故意拿出一副貴族少爺模樣——保持微笑，語氣和藹可親：
「諸位，我想問一句，你們拿到這些銀幣，打算如何使用呢？」
他身後兩個女孩更是興奮不已，她們連聲感謝，然後回復道：「回大人的話，我們會用這枚銀幣買三十磅麵粉、三十磅麵包，還有三十磅止血草！就像灰雀姐姐教的那樣，把善意揉進麵團，再分給修會裡的病人吃！」
「灰雀姐姐？」沈恩挑了挑眉。
高一點的那個小女孩立刻說：「灰雀姐姐就是我們福利院長得最漂亮的姐姐！」
稍矮一些，臉上還有雀斑的小女孩忙不迭地點頭附和：「我們還沒來福利院的時候，灰雀姐姐就已經在福利院了！而且灰雀姐姐好厲害的，不僅會給我們糖果吃，還會掙錢，會做好吃的，會醫治病人，甚至還會魔法——」
「魔法？」
沈恩正要追問，旁邊一個高個子男孩卻趕緊捂住小女孩的嘴，朝沈恩露出一個略顯尷尬的笑：「大人，她還小，口無遮攔。她是想說教會的修女會些治癒魔法，灰雀姐姐常在一旁幫忙罷了。」
「那這位灰雀，聽起來很厲害的樣子，她現在哪？」
「大人您要找她麼？」
沈恩笑著說：「聽你們這麼稱讚，我很感興趣。」
「灰雀姐姐就在那邊！」
雀斑女孩立刻朝艾莉爾的方向指去。
沈恩看了一眼，又回頭笑道：「你們能介紹給我認識一下嗎？」
「當然！」
小孩子都沒什麼心機。
他們都認為能給他們賞錢的大人都是大好人。
況且沈恩和他們又都是同齡人，一來二去，艾莉爾就被小女孩拉了過來。
金色長髮如晨曦般柔亮，琥珀色的眼眸清澈如湖，艾莉爾雖身著樸素的平民服飾，卻難掩那份出塵的氣質。
出於禮貌，沈恩率先微笑致意，以貴族的標準禮節向她問好：「日安，小姐。」
他的動作優雅得體，語氣溫潤如風。
這還是老媽瑟蘭雅教他的。
艾莉爾雖年僅七歲，卻不愧是皇族血脈，教養一絲不苟。
她微微屈膝回禮，聲音清脆如浸過晨露的銀鈴：「日安，尊貴的先生。願光明賜予您豐盛的晚餐。」
她的舉止從容，帶著超乎年齡的沉穩。
亞依忽然從哥哥身後探出小腦袋，好奇地盯著艾莉爾：「這就是哥哥想認識的姐姐嗎？」
艾莉爾聞言一怔，轉向沈恩，眼中閃過一絲驚訝，夾雜著些許戒備：「您想認識我？」
她的語氣小心翼翼，似乎在試探他的意圖。
沈恩立刻察覺到她的顧慮，不慌不忙地解釋道：
「剛才聽他們提起灰雀小姐的事跡，我只是單純好奇罷了。我是克萊斯特領子爵艾德溫·馮·克萊斯特之子，沈恩，此次隨老師來金鳶尾城註冊法師學籍，順道借住此地。」
「沈恩？」艾莉爾輕聲重複了一遍他的名字，似有所思。
沈恩認為有必要先述說她的身世。
艾莉爾是鐵穹帝國第五十四代皇帝與一位王國舞姬的私生女，天生便攜帶著非凡的魔力。
然而，這份天賦並未帶給她榮光，反而成了她的催命符。
母親冷漠無情，父親視她為恥辱，她剛降生便被下令處死。
還是艾莉爾的乳母心生憐憫，見她啼哭不止，實在不忍，偷偷將她藏進一隻簡陋的木盆，借著夜色放入護城河，祈求上蒼為這個無辜的生命指一條生路。
木盆順著湍急的河水漂流，載著尚在襁褓中的艾莉爾一路向下，最終在帝都郊野的一個偏僻小村落擱淺。
一位名叫莫拉的教廷修女發現了她。
莫拉溫柔善良，將這個無人問津的孩子抱回教廷修會。
她隱瞞了她的身世，視如己出，悉心養育。
她給艾莉爾餵食稀粥，用破舊的布片為她縫製衣裳，甚至在寒夜裡將她摟在懷中取暖。
本應還算幸福地長大，可惜命運並未因此對艾莉爾寬容。
那年，一場瘟疫如幽靈般降臨村落。
中央教廷高層腐朽不堪，對偏遠地區的苦難視若無睹，救援遲遲不至。
莫拉不願坐以待斃，她散盡了自己微薄的積蓄，試圖購置草藥、召集村民對抗疫病。
然而瘟疫無情，村人接連倒下，田地荒蕪，哀聲遍野。
莫拉拼盡全力守護艾莉爾，甚至將自己僅有的一碗湯羹留給她，自己卻餓得面黃肌瘦。
村民們對中央教廷徹底絕望，倖存者決定帶著艾莉爾向東遷徙，希冀在東境尋得一線生機。
可是路上又偶遇土匪！
村民四散而逃，修女為了護著她，硬是抱著她跑了好幾里地，可最後還是被流箭射中，倒在血泊里。
艾莉爾那時候小，嚇得只會哭，抱著修女的屍體縮在一棵燒焦的樹後面，愣是躲了一天一夜。
次日清晨，東境教廷的救援隊途經此地，才從屍堆中發現這個奄奄一息的小女孩，後來將她帶往東境最大的城市——金鳶尾城的晨曦福利院。
......
而在沈恩的設定中，聖女也是真的聖女。
她即便身世悲慘，可在修女莫拉的影響下，她待人友善，溫柔和藹，包容萬物，引人向善，勇敢膽氣，聖潔美麗。
如此人物，眼下就在霜月旅館，沈恩怎麼能放過？
雖說她才七歲。
為了給艾莉爾留下一個好的印象，沈恩特意回房換一身好看的行頭。
在鏡子前好好打理頭髮，並試著讓妹妹評價評價。
「哥哥帥氣不？」
亞依坐在床邊，傻傻地看著自家哥哥，然後點點頭。
自家妹妹就是誠實。
可亞依有些不解。
為什麼哥哥這時候要像母親出門一樣，特意打扮一番？
「哥哥要帶你去認識新的姐姐。」
「可是哥哥已經有好多姐姐了！」
「有麼？」
亞依掰著手指頭計數，「雪汐姐姐、雪焰姐姐，還有剛剛認識的雪絨姐姐！剛才哥哥你一直盯著雪絨姐姐看！之前不是盯著雪汐姐姐，就是盯著雪焰姐姐看！」
沈恩：「有麼？」
亞依不斷點頭。
沈恩不以為然：「雪汐那是老師！怎麼能叫姐姐，而且她們都是幾百歲的老妖怪了，這次我帶你去認識認識真正的姐姐。」
亞依抬頭看他：「哥哥這句話被聽到會被雪汐姐姐打屁股的！」
「沒事沒事，反正她們現在聽不見，比起這個，哥哥想問亞依你借一些東西...」
亞依一聽，小臉一愣。
她走下床，立刻去把老媽給她的橡木小筒抱在懷裡。裡邊是她最最喜歡吃的曲奇餅乾。
沈恩面對這護犢子一樣的妹妹，笑道：
「亞依？哥哥需要你的幫助啊。」
哥哥一說話，亞依就心軟了。
她盯著懷裡的小木筒猶豫看了兩三下，然後還是把乖巧地遞給了沈恩。
如此可愛的妹妹，沈恩又忍不住去揉她的頭。
「真乖，哥哥幫你換換好看的衣服，以後再補償你，多陪你玩幾次捉迷藏。」
「那哥哥要說話算話！」
「那當然了，哥哥騙你做什麼。」
說罷，沈恩幫妹妹換完衣服，拉著她就往樓下趕去。
霜月旅店正廳里，許多孩子早已穿戴整齊，分列在長廳兩側。他們身著簡樸卻乾淨的制服，目光機敏，只要有客人需要服務，便會立刻上前幫忙。
艾莉爾·月輝，這位未來的帝國聖女，自然也不例外。
她站在靠近舞台的位置，作為福利院孩子們的領頭者，身姿挺拔如松，眼神清澈而專注，靜靜地注視著整個大廳的動靜。
沈恩和亞依今日穿的是母親特意從城裡購置的正裝，裁剪精緻，面料考究，與尋常平民的粗麻衣判若雲泥。
兩人雖然也是小孩。
可一看就是貴族少爺。
剛一入座，便有兩名較大的孩子快步上前，禮貌地為他們拉開椅子。
這些孩子動作嫻熟，手腳麻利，還對著已經擦乾淨的桌子，再擦一遍，鋪上紅毯。
沈恩看在眼裡，像是掏零花錢似的，從口袋裡掏出兩枚銀幣，一人賞了一枚。
這些戰爭孤兒哪見過對他們出手這麼闊綽的貴族少爺？
平時過來幫忙，給一兩枚鐵錢就能讓他們高興一整天。
按照現在的匯率，1枚銀幣得換120枚銅幣，321.3枚鐵錢！
3枚銀幣就夠一戶人家吃一個月了！
領到賞錢的那三個孩子，紛紛大喜過望，向他低頭感謝：
「願光明永遠眷顧您！尊貴的大人！尊敬的小姐！」
這些小孩都很懂什麼叫做「身份」。
他們並未因沈恩與他們同齡而怠慢，反而一口一個「大人」喊得真切。
亞依就在一旁看著，她隱隱覺得她和這些人不太一樣。
沈恩故意拿出一副貴族少爺模樣——保持微笑，語氣和藹可親：
「諸位，我想問一句，你們拿到這些銀幣，打算如何使用呢？」
他身後兩個女孩更是興奮不已，她們連聲感謝，然後回復道：「回大人的話，我們會用這枚銀幣買三十磅麵粉、三十磅麵包，還有三十磅止血草！就像灰雀姐姐教的那樣，把善意揉進麵團，再分給修會裡的病人吃！」
「灰雀姐姐？」沈恩挑了挑眉。
高一點的那個小女孩立刻說：「灰雀姐姐就是我們福利院長得最漂亮的姐姐！」
稍矮一些，臉上還有雀斑的小女孩忙不迭地點頭附和：「我們還沒來福利院的時候，灰雀姐姐就已經在福利院了！而且灰雀姐姐好厲害的，不僅會給我們糖果吃，還會掙錢，會做好吃的，會醫治病人，甚至還會魔法——」
「魔法？」
沈恩正要追問，旁邊一個高個子男孩卻趕緊捂住小女孩的嘴，朝沈恩露出一個略顯尷尬的笑：「大人，她還小，口無遮攔。她是想說教會的修女會些治癒魔法，灰雀姐姐常在一旁幫忙罷了。」
「那這位灰雀，聽起來很厲害的樣子，她現在哪？」
「大人您要找她麼？」
沈恩笑著說：「聽你們這麼稱讚，我很感興趣。」
「灰雀姐姐就在那邊！」
雀斑女孩立刻朝艾莉爾的方向指去。
沈恩看了一眼，又回頭笑道：「你們能介紹給我認識一下嗎？」
「當然！」
小孩子都沒什麼心機。
他們都認為能給他們賞錢的大人都是大好人。
況且沈恩和他們又都是同齡人，一來二去，艾莉爾就被小女孩拉了過來。
金色長髮如晨曦般柔亮，琥珀色的眼眸清澈如湖，艾莉爾雖身著樸素的平民服飾，卻難掩那份出塵的氣質。
出於禮貌，沈恩率先微笑致意，以貴族的標準禮節向她問好：「日安，小姐。」
他的動作優雅得體，語氣溫潤如風。
這還是老媽瑟蘭雅教他的。
艾莉爾雖年僅七歲，卻不愧是皇族血脈，教養一絲不苟。
她微微屈膝回禮，聲音清脆如浸過晨露的銀鈴：「日安，尊貴的先生。願光明賜予您豐盛的晚餐。」
她的舉止從容，帶著超乎年齡的沉穩。
亞依忽然從哥哥身後探出小腦袋，好奇地盯著艾莉爾：「這就是哥哥想認識的姐姐嗎？」
艾莉爾聞言一怔，轉向沈恩，眼中閃過一絲驚訝，夾雜著些許戒備：「您想認識我？」
她的語氣小心翼翼，似乎在試探他的意圖。
沈恩立刻察覺到她的顧慮，不慌不忙地解釋道：
「剛才聽他們提起灰雀小姐的事跡，我只是單純好奇罷了。我是克萊斯特領子爵艾德溫·馮·克萊斯特之子，沈恩，此次隨老師來金鳶尾城註冊法師學籍，順道借住此地。」
「沈恩？」艾莉爾輕聲重複了一遍他的名字，似有所思。