第11章 亂與希望
龍滅歷1409年，夏末。
八月的陽光雖不再如仲夏那般熾烈，卻依舊明亮。
克萊斯特領的葡萄漲勢喜人，天空澄澈如洗，葉片嫩綠欲滴。
大部分果實已進入成熟期，從青綠轉為深紫或琥珀色，從八月開始偶爾會有短暫的雷雨，濕氣讓葡萄藤的葉子略顯萎靡，果實若不及時採摘，還可能因水分過多而裂開。
好在克萊斯特領的農戶頗有經驗，他們會在晴朗的日子搶收，用柳條筐裝滿紫黑色的葡萄，運回村子釀酒或曬乾成葡萄乾。
霍恩在這個地住了兩個多月，倒是有點開始欣賞起鄉野美景來了。
他拄著枯木法杖，看到了從山坡上迎面走來的艾德溫還有沈恩。艾德溫別著劍，身旁跟著兩個沒著甲的騎士，大概是剛剛巡視完了領地葡萄的採摘。
「霍恩大師。」
「領主閣下。」
兩人寒暄問好，沈恩也打了聲招呼。
「看起來領主閣下心情不錯，能帶令公子閒暇散步，想來是你們的葡萄豐收了吧。」
艾德溫打發走兩個跟班騎士，卻是搖頭，「賣不了幾個錢！今年的葡萄長得是不錯，可金鳶尾城的商路不太平，聽說最近流民堵了路，連商隊都不敢走遠。這酒釀出來再好，運不出去也就是堆在倉庫里發霉。」
霍恩聞言，點點頭：「東境這地方，亂起來比我想像的還快。不過這也不奇怪。」
艾德溫聞言，略顯驚訝：「大師這話什麼意思？」
「帝都亂了。」霍恩說道。
「亂...了？我只聽說近年陛下身體欠安，可不是已經治好了麼？」
霍恩更是搖頭：「不過是皇庭放出來的煙霧。皇帝陛下病入膏肓，連早朝都上不了幾次，全靠一幫鍊金術師吊著命。」
說著，還多了嘲諷之意。
「皇子們倒是忙得很，尤其是那位四王子，聽說最近和不少大公都眉來眼去、拉幫結派，野心昭然若揭。欸！誰還看不出來他盯著那張鐵王座？」
艾德溫：「那晨曦教廷呢？」
「晨曦聖輝院的那群神棍，忙著應付聯邦的星軌秘會，表面上喊著淨化邪惡，實際不知道在外邊借戰爭的由頭，幹著不知道多少搜刮民脂民膏的勾當，以防四王子挖了他們的根腳，哪還有心思管帝國的根基？」
艾德溫聽罷，臉色愈發凝重。
沈恩聽完也若有所思。
自第五十五代皇帝病重後，他就逐漸失去了對三派的掌控。
帝國這艘巨船如同沒了舵手，在風浪中搖搖欲墜。
這些年，帝國稅吏的催繳愈發頻繁，徵收的名目也越來越離譜。
沈恩都經常看到老爹愁眉苦臉的。
艾德溫沉默片刻，低聲道：「若帝都真如您所說這般混亂，那東境的流民和商路不暢，怕是只是個開始？」
「何止開始，」
霍恩轉過身，目光銳利地看向艾德溫，「你沒察覺嗎？這幾個月，流民的數量比往年多了至少三倍。」
「這的確是，我一直在思考原因所在。」
沈恩瞅了老爹一眼。
他覺得這是老爹故意裝傻，他肯定知道那些流民增多，是因為帝國財稅院收稅太多的問題。
這搞得部分貧窮地帶的平民根本活不下去。
霍恩：「半年前，東境北端的王國邊境，七個村莊被魔女教血洗一空，王國派去圍剿三萬軍隊也全然覆滅。」
「大師是說...和這事兒有關？」
「明明威脅就在眼前，可笑的是，教廷和政府還在互相推諉——教廷說這是政府治安不力，魔女教死灰復燃，政府則說教廷不該獨占生命魔法，導致種不出糧食，稅收不佳，所以才沒兵清絞魔女教。
「兩邊吵得不可開交，卻沒一個派兵來管東境的死活，那他們會在忙什麼？」
艾德溫想明白了：「徵收戰爭稅。」
霍恩望向了山間，撫著鬍鬚笑道：「強行徵稅，是需要名頭的。
「教廷，他們早在多年前就盯上了西邊的聯邦。
「那片土地富得流油，星軌秘會又是個硬骨頭，教廷想啃下來可沒那麼容易。一旦他們吃了虧，必然回過頭來加倍壓榨帝國境內。
「領主閣下覺得，教廷這些人為了『淨化異端』，是會先吃哪裡最好？」
必然是沒權沒勢的東境領地唄。
沈恩內心吐槽。
整個東境，不能動的也就金鳶尾城，這是軍事重地。
都說平民是領主的牛馬，小領主又何嘗不是更上一層的牛馬？
大魚吃小魚，小魚吃蝦米，是個不變的道理。
但艾德溫還有個疑惑的地方：
「近期教廷真有餘力去招惹聯邦？東境的魔女教開始冒頭了，他們不怕兩頭受敵？」
「教廷哪會怕兩頭受敵，他們是恨不得兩頭都吃下去！魔女教在東境鬧騰，正好給了他們理由增兵搜刮；聯邦那邊，星軌秘會擋了他們的路，他們就拿『淨化異端』當幌子，一邊收錢，一邊拿下收割當地平民的財產。」
霍恩老頭還真沒唬人，現在的教廷還真就是這樣。
至於依仗？
實力唄。
帝國是這個世界最強大的國家，而帝國三個派系，又數教廷實力最強，並且日益壯大。
到了當代，教皇也快掩飾不住他的野心了。
艾德溫聽完霍恩的話，眉頭緊鎖，目光不自覺地投向遠處的葡萄園。
陽光下，紫黑色的葡萄依舊掛滿藤蔓，農戶們正忙著採摘，就像是這片寧靜的鄉野與霍恩口中的帝都大亂毫無關聯。
然而艾德溫心裡清楚，這份平靜不過是表象。
風暴正在遠處醞釀，只要皇帝一死，亂象遲早會席捲到克萊斯特領。
到時候內有高壓，外有魔女教...
沈恩在一旁都感覺到了父親肩膀上的壓力。
「唉！可我手裡這點實力，連自保都勉強！」
思索良久，艾德溫決定先示弱，問問霍恩的想法。
「霍恩大師，您是奧術之塔的人，見多識廣，不如指條明路？」
霍恩在這裡閒待了兩個月，脾氣都好上許多。
他示意艾德溫陪自己走上一段路，兩人一路沿著麥田向山坡走去，沈恩屁顛屁顛跟在後面偷聽兩人談論國事。
然後，他才慢悠悠地開口：「明路其實就在腳下，就看閣下敢不敢走。」
「哦？大師是指...」
「流民太多，說明東境的秩序已經崩潰，未來邪教徒要是敢明目張胆地屠村，說明沒人管得住他們。你要是聰明，就別光想著守著這點葡萄園過日子——收攏流民，私下練一支兵，趁亂占點便宜。東境這麼大，總有地方能讓你站穩腳跟。」
收攏流民？私下練兵？
這不就是蓄謀造反麼！
沈恩心頭驚駭，難道說霍恩老頭是奧術之塔里的激進派？！
可再怎麼激進也不至於這樣吧！
艾德溫一聽這話，眉頭皺也是得更深了，心裡直突突。
這未免也太荒唐了點。
況且練兵能練出什麼來，他一個小領主，區區二級劍士，拿什麼和底蘊千年的帝國對等啊！
「大師，您這......？」
霍恩笑而不語，沒有讓艾德溫把那兩個字說出來。
「不要想太多，那是四王子和大公們的事，你一個小領主，連個像樣的魔法騎兵隊都沒有，拿什麼對抗？我讓你收攏流民，是保你自己的命。
「東境遲早要亂，那些流民要麼餓死，要麼被邪教徒拉去當炮灰，你要是能給他們口飯吃，他們自然會聽你的。至於練兵，誰說非得擺明車馬跟教廷和稅吏對著幹？
「況且到時候局勢真的亂起來，他們又有什麼功夫管你一個小領主私自屯兵？巴不得你多屯點，好幫他們出一份力。
「你實力不弱，在二級劍士中也是佼佼者，通過皇庭給你那枚『銀狼徽』相信也能訓練出一幫有用的戰士，帝國大公都會忌憚你三分，別的不說，至少能護住克萊斯特領不被吞併。」
霍恩給足了時間給這位領主思考。
這位領主很聰明，只是還年輕。
至於他為什麼會對這位年輕小領主關注這麼多。
也算是一種對未來的投資吧。
霍恩多看了一眼他身後跟著的沈恩。
「領主閣下。」
艾德溫停止了思考：「大師還有什麼要求，但說無妨！」
「在下在已住快滿三月，是時候該回去了。」
「大師...明日便走？」
「今晚。」
實話實說，艾德溫一開始對霍恩觀感不怎麼好。
可他在那天救了一家人的命。
還是個帝國的一級魔法使。
不僅是感謝，有他坐鎮克萊斯特領，這幾個月艾德溫都安心不少。
可果然，終究還是要走的。
小小的邊境領地，留不下這一尊大神。
「閣下近期不用太過擔心領地安全，魔女教尚且還在邊境之外，那日的襲擊屬實蹊蹺，待我回信研究明白再與閣下回信。這個沉星咒的捲軸你且留下，以備不時之需。」
八環法術的捲軸，老頭還真捨得給！
艾德溫趕緊恭敬收下，多多感謝，知道來霍恩也待得夠久了，行禮相送：
「大師，其他我不再多說，但今晚務必讓我們為您送行。我下午讓村裡的人備點宴席，再備些豐盛的美食、還有路上所需的乾糧，我會帶著大家一起感謝大師您這些日子對這裡的庇佑！」
「嗯。」
霍恩撫摸鬍鬚，欣然接受。
......
晚宴的氣氛弄得很是熱烈，處處透著鄉野間的溫馨。
十幾個騎士和幾十戶農戶湊在一起，低聲聊著今年的收成和流民的事。
他們時不時偷瞄一眼上方位的霍恩，似乎對這位帝都來的神秘法師既敬畏又好奇。孩子們則圍著桌子跑來跑去，偷吃各種葡萄和麵包，笑聲清脆，暫時掩蓋了席間隱隱的不安。
宴罷，夜色已深。
霍恩起身，披上那件灰撲撲的法師長袍，拎起行囊。
艾德溫帶著兩個騎士親自送他到村口。
月光灑在山路上，葡萄藤的影子被拉得細長，空氣中瀰漫著泥土和果實的淡淡香氣。
霍恩看著這些，別說...在帝都待了幾十年，開始有些回味這種感覺。
「霍恩大師。」
霍恩看到艾德溫的兒子從他母親身旁掙脫開，拿著什麼東西跑了過來。
對於這個煩了他三個月，要他寫了足足十六本魔法基礎書的小娃娃，霍恩還是很樂意結結善緣的。
「還有東西要給我？」
「聽父親說，老老師喜歡吃各種美食甜點，這是這幾日來我和母親一起研發出的新式點心，名叫曲奇，還請大師收下品嘗！」
「多謝。」
霍恩選擇收下，放入了馬車。
同時，又掏出來一疊的書籍交給沈恩。
「那我也多留了幾本有關魔法的基礎知識給你，不用感謝，這是我之前承諾你父親應該給你的。在此期間，你需要好好打整你的魔法基礎，未來真正的老師來了，也好教導於你。」
沈恩點頭。
這他求之不得呢。
「大師，路上小心。若有機會，還請再來克萊斯特領看看。」
艾德溫握拳抵胸道，語氣真誠，瑟蘭雅抱著小女兒，帶著小女僕也在一旁行禮相送。
「嗯。」
霍恩不再多言，拄著法杖，緩緩邁開步子，走上馬車。
馬車的在月光下漸行漸遠，最終隱入山間的薄霧中，艾德溫站在原地，凝視了一會兒，直到再也看不見那抹灰色長袍，才轉身返回村莊。
......
時隔一晚，霍恩在車馬上迷迷糊糊睡上一覺。
醒來一問車夫，才發現連黑松谷都沒到。
他覺得有些餓了，想著打開一些乾糧吃食填填肚子，卻發現沒什麼胃口。
直到發現沈恩昨晚給他的那個錫盒。
他不太對鄉野領地的甜點抱有什麼希望，可當他試著打開錫盒的時候，一股濃郁的香氣撲鼻而來。
霍恩此時就有點感到驚奇。
他遊歷帝國那麼多年，又在帝都待那麼多年，早就吃遍了全國珍饈美味，卻是沒聞過這種味道。
奶油香氣混著一點淡淡的焦糖甜味...
他忍不住低頭仔細看了一眼，錫盒裡躺著一排排小巧的餅乾，金黃酥脆，表面還點綴著幾粒晶瑩的糖粒和葡萄乾，看上去簡單卻又透著一種說不出的精緻。
「這鄉野之地，竟然能做出這樣的東西？」
霍恩喃喃自語，心裡覺得有些不可思議。
他伸出手，拿起一塊曲奇，湊到鼻尖又嗅了嗅，輕輕咬了一口。
「...不錯。」
霍恩只能是這麼評價，他嚼了幾塊，想著不能吃太多高糖分的食物，卻又忍不住拿起第二塊。
回過神時，一盒都沒了。
這餅乾倒是奇特。
不僅勾起了他的食慾，更像是喚醒了他記憶深處某些久遠的片段——也許是小時候偷偷溜進廚房，偷吃剛出爐麵包的時光；也許是某次遠征途中，偶然在某個小村落里吃到的粗糙卻溫暖的點心。
要是再來一杯遠東來的茶就好了。
霍恩忽然看到了盒子的夾層中有一個紙條，拿出來看了一眼。
貌似是艾德溫的字跡，上面寫著——
[大師若是喜歡這類甜點，還望到金鳶尾城的時候，多替我在伯爵美言幾句，也給伯爵大人的幾位公子小姐分上一點嘗嘗，其中一箱也請代我送給伯爵。]
霍恩轉身掀開馬車窗口的遮簾，向後方的行李艙看去。
足足三個大木箱！
霍恩失笑，好個艾德溫，還想著通過自己打出名氣是吧？
想把這種東西銷往金鳶尾城？
又或者說，這種甜點還只是捎帶的，艾德溫其實是更想推廣一下霜糖根這種特產？
自己這次回帝都，帶了種子回去，答應了艾德溫要讓那群鍊金術士試試看能不能增產種子。
如果這事成了，這個小小的邊境領主，再把這個什麼曲奇餅乾的配方泄露出去。
一旦需求增加，怕不是能借這個東西發一波橫財？
霍恩笑了出來。
有趣。
著實有趣。
那他幫他一幫，又如何？
他倒是想看看，這小小的克萊斯特領，能在這東境，混出個什麼名堂。
......
八月的陽光雖不再如仲夏那般熾烈，卻依舊明亮。
克萊斯特領的葡萄漲勢喜人，天空澄澈如洗，葉片嫩綠欲滴。
大部分果實已進入成熟期，從青綠轉為深紫或琥珀色，從八月開始偶爾會有短暫的雷雨，濕氣讓葡萄藤的葉子略顯萎靡，果實若不及時採摘，還可能因水分過多而裂開。
好在克萊斯特領的農戶頗有經驗，他們會在晴朗的日子搶收，用柳條筐裝滿紫黑色的葡萄，運回村子釀酒或曬乾成葡萄乾。
霍恩在這個地住了兩個多月，倒是有點開始欣賞起鄉野美景來了。
他拄著枯木法杖，看到了從山坡上迎面走來的艾德溫還有沈恩。艾德溫別著劍，身旁跟著兩個沒著甲的騎士，大概是剛剛巡視完了領地葡萄的採摘。
「霍恩大師。」
「領主閣下。」
兩人寒暄問好，沈恩也打了聲招呼。
「看起來領主閣下心情不錯，能帶令公子閒暇散步，想來是你們的葡萄豐收了吧。」
艾德溫打發走兩個跟班騎士，卻是搖頭，「賣不了幾個錢！今年的葡萄長得是不錯，可金鳶尾城的商路不太平，聽說最近流民堵了路，連商隊都不敢走遠。這酒釀出來再好，運不出去也就是堆在倉庫里發霉。」
霍恩聞言，點點頭：「東境這地方，亂起來比我想像的還快。不過這也不奇怪。」
艾德溫聞言，略顯驚訝：「大師這話什麼意思？」
「帝都亂了。」霍恩說道。
「亂...了？我只聽說近年陛下身體欠安，可不是已經治好了麼？」
霍恩更是搖頭：「不過是皇庭放出來的煙霧。皇帝陛下病入膏肓，連早朝都上不了幾次，全靠一幫鍊金術師吊著命。」
說著，還多了嘲諷之意。
「皇子們倒是忙得很，尤其是那位四王子，聽說最近和不少大公都眉來眼去、拉幫結派，野心昭然若揭。欸！誰還看不出來他盯著那張鐵王座？」
艾德溫：「那晨曦教廷呢？」
「晨曦聖輝院的那群神棍，忙著應付聯邦的星軌秘會，表面上喊著淨化邪惡，實際不知道在外邊借戰爭的由頭，幹著不知道多少搜刮民脂民膏的勾當，以防四王子挖了他們的根腳，哪還有心思管帝國的根基？」
艾德溫聽罷，臉色愈發凝重。
沈恩聽完也若有所思。
自第五十五代皇帝病重後，他就逐漸失去了對三派的掌控。
帝國這艘巨船如同沒了舵手，在風浪中搖搖欲墜。
這些年，帝國稅吏的催繳愈發頻繁，徵收的名目也越來越離譜。
沈恩都經常看到老爹愁眉苦臉的。
艾德溫沉默片刻，低聲道：「若帝都真如您所說這般混亂，那東境的流民和商路不暢，怕是只是個開始？」
「何止開始，」
霍恩轉過身，目光銳利地看向艾德溫，「你沒察覺嗎？這幾個月，流民的數量比往年多了至少三倍。」
「這的確是，我一直在思考原因所在。」
沈恩瞅了老爹一眼。
他覺得這是老爹故意裝傻，他肯定知道那些流民增多，是因為帝國財稅院收稅太多的問題。
這搞得部分貧窮地帶的平民根本活不下去。
霍恩：「半年前，東境北端的王國邊境，七個村莊被魔女教血洗一空，王國派去圍剿三萬軍隊也全然覆滅。」
「大師是說...和這事兒有關？」
「明明威脅就在眼前，可笑的是，教廷和政府還在互相推諉——教廷說這是政府治安不力，魔女教死灰復燃，政府則說教廷不該獨占生命魔法，導致種不出糧食，稅收不佳，所以才沒兵清絞魔女教。
「兩邊吵得不可開交，卻沒一個派兵來管東境的死活，那他們會在忙什麼？」
艾德溫想明白了：「徵收戰爭稅。」
霍恩望向了山間，撫著鬍鬚笑道：「強行徵稅，是需要名頭的。
「教廷，他們早在多年前就盯上了西邊的聯邦。
「那片土地富得流油，星軌秘會又是個硬骨頭，教廷想啃下來可沒那麼容易。一旦他們吃了虧，必然回過頭來加倍壓榨帝國境內。
「領主閣下覺得，教廷這些人為了『淨化異端』，是會先吃哪裡最好？」
必然是沒權沒勢的東境領地唄。
沈恩內心吐槽。
整個東境，不能動的也就金鳶尾城，這是軍事重地。
都說平民是領主的牛馬，小領主又何嘗不是更上一層的牛馬？
大魚吃小魚，小魚吃蝦米，是個不變的道理。
但艾德溫還有個疑惑的地方：
「近期教廷真有餘力去招惹聯邦？東境的魔女教開始冒頭了，他們不怕兩頭受敵？」
「教廷哪會怕兩頭受敵，他們是恨不得兩頭都吃下去！魔女教在東境鬧騰，正好給了他們理由增兵搜刮；聯邦那邊，星軌秘會擋了他們的路，他們就拿『淨化異端』當幌子，一邊收錢，一邊拿下收割當地平民的財產。」
霍恩老頭還真沒唬人，現在的教廷還真就是這樣。
至於依仗？
實力唄。
帝國是這個世界最強大的國家，而帝國三個派系，又數教廷實力最強，並且日益壯大。
到了當代，教皇也快掩飾不住他的野心了。
艾德溫聽完霍恩的話，眉頭緊鎖，目光不自覺地投向遠處的葡萄園。
陽光下，紫黑色的葡萄依舊掛滿藤蔓，農戶們正忙著採摘，就像是這片寧靜的鄉野與霍恩口中的帝都大亂毫無關聯。
然而艾德溫心裡清楚，這份平靜不過是表象。
風暴正在遠處醞釀，只要皇帝一死，亂象遲早會席捲到克萊斯特領。
到時候內有高壓，外有魔女教...
沈恩在一旁都感覺到了父親肩膀上的壓力。
「唉！可我手裡這點實力，連自保都勉強！」
思索良久，艾德溫決定先示弱，問問霍恩的想法。
「霍恩大師，您是奧術之塔的人，見多識廣，不如指條明路？」
霍恩在這裡閒待了兩個月，脾氣都好上許多。
他示意艾德溫陪自己走上一段路，兩人一路沿著麥田向山坡走去，沈恩屁顛屁顛跟在後面偷聽兩人談論國事。
然後，他才慢悠悠地開口：「明路其實就在腳下，就看閣下敢不敢走。」
「哦？大師是指...」
「流民太多，說明東境的秩序已經崩潰，未來邪教徒要是敢明目張胆地屠村，說明沒人管得住他們。你要是聰明，就別光想著守著這點葡萄園過日子——收攏流民，私下練一支兵，趁亂占點便宜。東境這麼大，總有地方能讓你站穩腳跟。」
收攏流民？私下練兵？
這不就是蓄謀造反麼！
沈恩心頭驚駭，難道說霍恩老頭是奧術之塔里的激進派？！
可再怎麼激進也不至於這樣吧！
艾德溫一聽這話，眉頭皺也是得更深了，心裡直突突。
這未免也太荒唐了點。
況且練兵能練出什麼來，他一個小領主，區區二級劍士，拿什麼和底蘊千年的帝國對等啊！
「大師，您這......？」
霍恩笑而不語，沒有讓艾德溫把那兩個字說出來。
「不要想太多，那是四王子和大公們的事，你一個小領主，連個像樣的魔法騎兵隊都沒有，拿什麼對抗？我讓你收攏流民，是保你自己的命。
「東境遲早要亂，那些流民要麼餓死，要麼被邪教徒拉去當炮灰，你要是能給他們口飯吃，他們自然會聽你的。至於練兵，誰說非得擺明車馬跟教廷和稅吏對著幹？
「況且到時候局勢真的亂起來，他們又有什麼功夫管你一個小領主私自屯兵？巴不得你多屯點，好幫他們出一份力。
「你實力不弱，在二級劍士中也是佼佼者，通過皇庭給你那枚『銀狼徽』相信也能訓練出一幫有用的戰士，帝國大公都會忌憚你三分，別的不說，至少能護住克萊斯特領不被吞併。」
霍恩給足了時間給這位領主思考。
這位領主很聰明，只是還年輕。
至於他為什麼會對這位年輕小領主關注這麼多。
也算是一種對未來的投資吧。
霍恩多看了一眼他身後跟著的沈恩。
「領主閣下。」
艾德溫停止了思考：「大師還有什麼要求，但說無妨！」
「在下在已住快滿三月，是時候該回去了。」
「大師...明日便走？」
「今晚。」
實話實說，艾德溫一開始對霍恩觀感不怎麼好。
可他在那天救了一家人的命。
還是個帝國的一級魔法使。
不僅是感謝，有他坐鎮克萊斯特領，這幾個月艾德溫都安心不少。
可果然，終究還是要走的。
小小的邊境領地，留不下這一尊大神。
「閣下近期不用太過擔心領地安全，魔女教尚且還在邊境之外，那日的襲擊屬實蹊蹺，待我回信研究明白再與閣下回信。這個沉星咒的捲軸你且留下，以備不時之需。」
八環法術的捲軸，老頭還真捨得給！
艾德溫趕緊恭敬收下，多多感謝，知道來霍恩也待得夠久了，行禮相送：
「大師，其他我不再多說，但今晚務必讓我們為您送行。我下午讓村裡的人備點宴席，再備些豐盛的美食、還有路上所需的乾糧，我會帶著大家一起感謝大師您這些日子對這裡的庇佑！」
「嗯。」
霍恩撫摸鬍鬚，欣然接受。
......
晚宴的氣氛弄得很是熱烈，處處透著鄉野間的溫馨。
十幾個騎士和幾十戶農戶湊在一起，低聲聊著今年的收成和流民的事。
他們時不時偷瞄一眼上方位的霍恩，似乎對這位帝都來的神秘法師既敬畏又好奇。孩子們則圍著桌子跑來跑去，偷吃各種葡萄和麵包，笑聲清脆，暫時掩蓋了席間隱隱的不安。
宴罷，夜色已深。
霍恩起身，披上那件灰撲撲的法師長袍，拎起行囊。
艾德溫帶著兩個騎士親自送他到村口。
月光灑在山路上，葡萄藤的影子被拉得細長，空氣中瀰漫著泥土和果實的淡淡香氣。
霍恩看著這些，別說...在帝都待了幾十年，開始有些回味這種感覺。
「霍恩大師。」
霍恩看到艾德溫的兒子從他母親身旁掙脫開，拿著什麼東西跑了過來。
對於這個煩了他三個月，要他寫了足足十六本魔法基礎書的小娃娃，霍恩還是很樂意結結善緣的。
「還有東西要給我？」
「聽父親說，老老師喜歡吃各種美食甜點，這是這幾日來我和母親一起研發出的新式點心，名叫曲奇，還請大師收下品嘗！」
「多謝。」
霍恩選擇收下，放入了馬車。
同時，又掏出來一疊的書籍交給沈恩。
「那我也多留了幾本有關魔法的基礎知識給你，不用感謝，這是我之前承諾你父親應該給你的。在此期間，你需要好好打整你的魔法基礎，未來真正的老師來了，也好教導於你。」
沈恩點頭。
這他求之不得呢。
「大師，路上小心。若有機會，還請再來克萊斯特領看看。」
艾德溫握拳抵胸道，語氣真誠，瑟蘭雅抱著小女兒，帶著小女僕也在一旁行禮相送。
「嗯。」
霍恩不再多言，拄著法杖，緩緩邁開步子，走上馬車。
馬車的在月光下漸行漸遠，最終隱入山間的薄霧中，艾德溫站在原地，凝視了一會兒，直到再也看不見那抹灰色長袍，才轉身返回村莊。
......
時隔一晚，霍恩在車馬上迷迷糊糊睡上一覺。
醒來一問車夫，才發現連黑松谷都沒到。
他覺得有些餓了，想著打開一些乾糧吃食填填肚子，卻發現沒什麼胃口。
直到發現沈恩昨晚給他的那個錫盒。
他不太對鄉野領地的甜點抱有什麼希望，可當他試著打開錫盒的時候，一股濃郁的香氣撲鼻而來。
霍恩此時就有點感到驚奇。
他遊歷帝國那麼多年，又在帝都待那麼多年，早就吃遍了全國珍饈美味，卻是沒聞過這種味道。
奶油香氣混著一點淡淡的焦糖甜味...
他忍不住低頭仔細看了一眼，錫盒裡躺著一排排小巧的餅乾，金黃酥脆，表面還點綴著幾粒晶瑩的糖粒和葡萄乾，看上去簡單卻又透著一種說不出的精緻。
「這鄉野之地，竟然能做出這樣的東西？」
霍恩喃喃自語，心裡覺得有些不可思議。
他伸出手，拿起一塊曲奇，湊到鼻尖又嗅了嗅，輕輕咬了一口。
「...不錯。」
霍恩只能是這麼評價，他嚼了幾塊，想著不能吃太多高糖分的食物，卻又忍不住拿起第二塊。
回過神時，一盒都沒了。
這餅乾倒是奇特。
不僅勾起了他的食慾，更像是喚醒了他記憶深處某些久遠的片段——也許是小時候偷偷溜進廚房，偷吃剛出爐麵包的時光；也許是某次遠征途中，偶然在某個小村落里吃到的粗糙卻溫暖的點心。
要是再來一杯遠東來的茶就好了。
霍恩忽然看到了盒子的夾層中有一個紙條，拿出來看了一眼。
貌似是艾德溫的字跡，上面寫著——
[大師若是喜歡這類甜點，還望到金鳶尾城的時候，多替我在伯爵美言幾句，也給伯爵大人的幾位公子小姐分上一點嘗嘗，其中一箱也請代我送給伯爵。]
霍恩轉身掀開馬車窗口的遮簾，向後方的行李艙看去。
足足三個大木箱！
霍恩失笑，好個艾德溫，還想著通過自己打出名氣是吧？
想把這種東西銷往金鳶尾城？
又或者說，這種甜點還只是捎帶的，艾德溫其實是更想推廣一下霜糖根這種特產？
自己這次回帝都，帶了種子回去，答應了艾德溫要讓那群鍊金術士試試看能不能增產種子。
如果這事成了，這個小小的邊境領主，再把這個什麼曲奇餅乾的配方泄露出去。
一旦需求增加，怕不是能借這個東西發一波橫財？
霍恩笑了出來。
有趣。
著實有趣。
那他幫他一幫，又如何？
他倒是想看看，這小小的克萊斯特領，能在這東境，混出個什麼名堂。
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