第147章 歸來
三個月後，法爾蘇公國，首府，公爵城堡頂層書房。
壁爐中上好的果木炭燃燒著，橘紅的火苗跳躍，卻驅不散房間內瀰漫的、如同冰窖般的寒意。
窗外，冬日的寒風裹挾著細碎的冰雨，抽打著彩繪玻璃窗，發出沉悶的「噼啪」聲，如同不祥的鼓點。
艾德里亞公爵，這位年輕的統治者，此刻正背對著書桌，站在巨大的落地窗前。
他穿著剪裁合體的深藍色金邊長袍，身姿挺拔，雙手負於身後，靜靜凝視著窗外被冰雨籠罩的、蕭瑟的首府。
那張繼承了父親沃爾佩公爵英挺輪廓的臉上，此刻沒有忿怒，只有一種深沉的、如同冰封湖面般的平靜。
然而，那雙與沃爾佩如出一轍的、銳利如鷹隼的灰藍色眼眸深處，卻翻湧著壓抑的暗流。
書桌前，站著一位穿著深紫色鑲金邊教廷祭袍的中年男人——
埃德蒙·維拉。他是教廷派駐法爾蘇的「政務顧問」，實則是大主教安插在年輕公爵身邊的眼睛和韁繩。
他臉上帶著恰到好處的恭敬，但微微揚起的下巴和眼底深處那抹不易察覺的倨傲，卻暴露了他的真實地位。
「公爵大人，」
埃德蒙的聲音平穩而清晰，如同教堂唱詩班的詠嘆調，卻帶著不容置疑的分量。
「教宗陛下與聖西斯榮光在上，西征大業關乎人類存續，滌盪禁忌山脈的污穢刻不容緩。
法爾蘇作為聖光眷顧之地，西征前線的支柱，理應承擔起這份神聖的職責。
四十萬大軍一年的軍糧、二十萬勞役、十二萬噸糧食、三千萬枚銀獅幣…
這是聖西斯意志的體現，亦是教廷對法爾蘇的信任與期許。」
他頓了頓，目光掃過桌上那份蓋著猩紅教宗火漆印的羊皮紙令諭，語氣帶著一絲「循循善誘」的壓迫感：
「北境的費爾南多公爵雖言語刻薄，但其治下糧倉豐盈，已承諾承擔同等份額。
霍華德家族亦在觀望。
法爾蘇若在此刻退縮，不僅辜負聖恩，更恐令盟友寒心，令…
已退居幕下的老公爵蒙羞啊。」
「退縮？」
艾德里亞緩緩轉過身，聲音平靜無波，聽不出喜怒。
他踱步回到寬大的橡木書桌後，指尖輕輕拂過桌面上那份標註著
「迷霧侵蝕區減產報告」的卷宗，動作優雅而從容。
「埃德蒙顧問，法爾蘇從未退縮。
自父親…退位以來，法爾蘇已傾盡所有，響應教廷每一次徵召。
黑鐵關的將士，有三分之一來自法爾蘇；
前線消耗的箭矢鎧甲，半數由法爾蘇工匠打造；
更別提那些被迷霧吞噬的良田，流離失所的農夫…」
他抬起眼，灰藍色的眸子直視埃德蒙，目光銳利如刀鋒，將這份卷宗扔至埃德蒙腳邊：
「顧問閣下，您看看這份報告。
法爾蘇接壤禁忌山脈的『金穗平原』，八分之一的沃土已化為死域，剩下的也岌岌可危。
今年的糧食產量，預計銳減四成。四十萬人的軍糧？
十二萬噸？
您是要我把法爾蘇子民的口糧，乃至來年的種子都搜刮乾淨，送去前線嗎？
讓我的子民在聖西斯的榮光下餓死？」
他的聲音依舊平穩，但字字句句卻如同冰冷的鐵錘，敲打在埃德蒙的心上。
那份平靜下蘊含的力量，讓這位見慣了風浪的教廷屬臣也感到一絲心悸。
這不像一個衝動易怒的年輕人，更像…
更像那位以隱忍和鐵腕著稱的老公爵沃爾佩！
埃德蒙眉頭微蹙，臉上那絲「悲憫」的偽裝幾乎要掛不住：
「公爵大人言重了。聖西斯在上，豈會坐視信徒饑饉？
教廷自有安排，會從其他產糧區調撥救濟。
但西征軍需，乃當務之急，不容耽擱！法爾蘇的付出，聖西斯與教宗陛下都看在眼裡，記在心上。
待到西征功成，聖光滌盪污穢，法爾蘇失去的，必將得到百倍補償！」
「百倍補償？」
艾德里亞嘴角勾起一抹極淡的、帶著沃爾佩式譏誚的弧度。
「是用北境費爾南多那老狐狸的冷嘲熱諷來補償？
還是用霍華德家族威廉伯爵那『培育了不太稱職的繼承人』的怨言來補償？」
他身體微微前傾，目光如炬。
「埃德蒙顧問，告訴我，當法爾蘇的農夫因飢餓而暴動，當貴族因不滿而離心，當整個公國因竭澤而漁而分崩離析時，教廷的『百倍補償』，能挽回什麼？
還是說…教廷屆時會再派一位『顧問』，來收拾這個爛攤子？」
他話鋒一轉，語氣陡然變得森冷：
「或者，就像對待我的父親那樣？」
書房內的空氣瞬間凝固。
壁爐的火光在艾德里亞臉上投下明暗不定的陰影，那雙灰藍色的眼眸深處，仿佛有冰層碎裂，露出底下洶湧的岩漿。
沃爾佩公爵的「退位」，是法爾蘇高層心照不宣的恥辱——
那是在教廷步步緊逼、神權凌駕王權之下，為了保全家族和公國，不得不做出的屈辱妥協。
是神權對世俗王權赤裸裸的壓制。
埃德蒙的臉色終於變了，他沒想到艾德里亞會如此直接地撕開這層遮羞布！
他下意識地後退半步，額角滲出細密的冷汗，強作鎮定道：
「公爵大人！慎言！
老公爵深明大義，為聖西斯榮光與人類存續計，主動讓賢，實乃楷模。
教廷上下無不感佩！
您…您切莫聽信小人讒言，誤解了教廷的良苦用心！」
「良苦用心？」
艾德里亞緩緩靠回椅背，臉上那抹森冷瞬間褪去，又恢復了之前的平靜，仿佛剛才的鋒芒只是錯覺。
他指尖輕輕敲擊著桌面，發出有節奏的「篤篤」聲，目光掃過那份冰冷的徵調令，最終落在埃德蒙那張強作鎮定的臉上。
良久，他才再次開口，聲音恢復了之前的平穩，卻帶著一種不容置疑的決斷：
「埃德蒙顧問，法爾蘇的難處，你清楚，教廷更清楚。
如此龐大的徵調，對如今的公國而言，無異於飲鴆止渴。
聖西斯的旨意，無人敢違逆，但法爾蘇的子民，我亦不能棄之不顧。」
他頓了頓，目光銳利如鷹隼：
「軍餉，三千萬銀獅幣，法爾蘇國庫會如期籌措，一分不少。」
「至於軍糧…」
他指尖點了點那份減產報告。
「十二萬噸，法爾蘇今年竭盡全力，只能拿出六萬噸。這已是極限，再征，便是民變。」
埃德蒙張了張嘴，正要反駁。
艾德里亞抬手制止了他，嘴角那抹譏誚的弧度再次浮現：
「剩下的六萬噸…從我的公爵私庫里出錢購買。
以我艾德里亞·沃爾佩個人的名義，向那些逐利的商人購買。
對外就說…公爵憐憫治下子民疾苦，願傾盡私財，代民供奉聖西斯榮光。」
「什麼？！」
埃德蒙失聲驚呼，臉上的鎮定徹底崩碎！他難以置信地看著艾德里亞、
「公爵大人！這…這不合規矩！教廷的徵調令，豈能用公爵私財來填補？
這…這成何體統！教宗陛下和大主教那裡…」
「規矩？」
艾德里亞輕笑一聲，那笑容冰冷而疏離，帶著沃爾佩公爵式的老辣、
「規矩是死的，人是活的。教廷要的是糧食，我給了糧食。
至於這糧食是地里長出來的，還是我花錢買來的，有什麼區別嗎？
最終，它們都會送到西征前線，為聖西斯榮光添磚加瓦，不是嗎？」
他身體微微前傾，目光如同實質般壓迫著埃德蒙。
「還是說…教廷要的不是糧食，而是想看到法爾蘇徹底崩潰，好讓某些人…
如願以償地坐上這個位置？」
他最後一句，聲音壓得極低，卻如同驚雷般在埃德蒙耳邊炸響！
埃德蒙臉色瞬間煞白！他猛地想起大主教私下對他的許諾——
只要他能成功架空艾德里亞，挑起法爾蘇內亂，待時機成熟，法爾蘇公爵之位…
他心頭狂跳，一股寒意順著脊椎竄上頭頂！
難道…難道這小公爵什麼都知道了？！
「不…不敢！」
埃德蒙慌忙躬身，額頭幾乎要觸到冰冷的桌面。
「屬下…屬下絕無此意！公爵大人明鑑！屬下…
屬下這就將大人的決定，如實稟報教宗陛下和大主教！」
他聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
「去吧。」
艾德里亞揮了揮手，姿態隨意得像在驅趕一隻蒼蠅。
「告訴大主教，法爾蘇…竭盡全力，不負聖西斯所託。
至於購糧之事，我會立刻安排心腹去辦。
讓那些貪婪的鬣狗們知道，公爵府的金庫，向他們敞開了。」
埃德蒙如蒙大赦，連滾帶爬地躬身退出書房，腳步倉促，甚至差點被厚重的地毯絆倒。
書房門「咔噠」一聲輕輕合攏。
當門扉徹底隔絕內外的那一刻，艾德里亞臉上所有的平靜、譏誚、乃至那絲冰冷的決斷，如同潮水般瞬間褪去。
他猛地靠回椅背，閉上眼，深深吸了一口氣，再緩緩吐出。
疲憊如同實質般爬上他的眉梢眼角。
他緩緩睜開眼，灰藍色的眼眸深處，不再是之前的銳利，而是沉澱為一種深不見底的、如同寒潭般的陰鷙。
他伸出手，指尖無意識地摩挲著書桌邊緣一處細微的劃痕——
那是父親沃爾佩公爵當年盛怒之下留下的印記。
他拿起桌上一個精緻的白瓷茶杯，指節因用力而微微發白。
「父親…您看到了嗎…」
他低聲呢喃，聲音輕得如同嘆息。
「教廷…他們想要的，從來就不只是糧食…」
「咔嚓！」
一聲輕響。
那隻價值不菲的白瓷茶杯，竟被他生生捏碎。
鋒利的瓷片刺入掌心，殷紅的鮮血瞬間湧出，順著指縫滴落在光潔的桌面上，如同點點盛開的紅梅。
他面無表情地看著掌心的傷口和血跡，仿佛感覺不到絲毫疼痛。
那陰鷙的眼神中，燃燒著冰冷的火焰。
「法爾蘇…是我的。」他低聲自語，每一個字都如同淬火的寒冰。
「誰想拿走…都得付出代價。」
——
與此同時，法爾蘇首府，南城門。
寒風卷著冰冷的雨絲，如同鞭子般抽打在斑駁的城牆上。
昔日車水馬龍、商旅雲集、喧囂鼎沸的城門通道，此刻卻冷清得如同鬼域。
稀稀拉拉的行人裹著單薄破舊的冬衣，縮著脖子，在泥濘中深一腳淺一腳地艱難前行，臉上寫滿了麻木與愁苦。
守衛們穿著半舊的皮甲，裹著擋雨的斗篷，倚著長戟，眼神空洞地望著陰沉的天空，對進出的行人愛答不理。
空氣中瀰漫著濕冷的潮氣、馬糞的酸臭味和一種深入骨髓的…衰敗氣息。
一匹毛色駁雜、略顯瘦弱的旅行馬，馱著一個風塵僕僕的身影，踏著泥濘的道路，緩緩駛入城門。
馬背上的人穿著一件洗得發白、邊緣磨損的深棕色旅行斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半張臉，只露出線條冷硬的下巴和緊抿的薄唇。
他背後斜挎著一把用油布包裹的長條形物件，看形狀像是一把魯特琴或豎琴。
一個同樣穿著破舊、但漿洗得還算乾淨的亞麻布衣的少年，牽著一匹馱著簡單行囊的馱馬，亦步亦趨地跟在後面。
少年臉上帶著長途跋涉後的疲憊，但一雙琥珀色的眼睛卻好奇地、帶著一絲初生牛犢般的銳氣，打量著這座傳說中的宏偉城市——
這便是經歷了三個月「刻骨銘心」特訓、實力已達黑鐵中期的漢克。
守門的衛兵懶洋洋地瞥了他們一眼，目光在那把「樂器」和少年身上停留片刻，便不耐煩地伸出手：
「進城費，一人兩個銅獅幣。」
斗篷下的身影沉默地掏出四枚邊緣磨損的銅幣遞過去。
衛兵掂量了一下，隨手丟進旁邊沾滿泥污的錢箱，嘟囔了一句：
「窮酸的吟遊詩人…」便不再理會。
孤狼輕輕一夾馬腹，旅行馬邁著疲憊的步伐，踏入了法爾蘇首府。
眼前的景象，與他記憶中半年前離開時，判若雲泥。
記憶中那條寬闊繁華、鋪著平整石板、兩旁商鋪林立、招牌耀眼、行人摩肩接踵的中軸大道，此刻依舊整潔但卻毫無人氣。
大道兩旁，曾經燈火通明、顧客盈門的商鋪，如今大半門窗緊閉，門上貼著「歇業」、「轉讓」或「抵債」的告示，紙張在寒風中瑟瑟發抖。
少數幾家還在營業的店鋪，門可羅雀，掌柜或夥計倚在門框上，眼神空洞地望著冷清的街道，臉上寫滿了絕望。
空氣中瀰漫著一種被抽乾了生氣的死寂。
大道兩側原本精心修剪的花圃和行道樹，如今只剩下光禿禿的枯枝，在寒風中無力地搖曳。
幾座象徵城市繁榮的噴泉早已乾涸見底，池底積滿落葉、垃圾和鳥糞。
只有大道盡頭，那座巍峨聳立的聖西斯大教堂，依舊散發著柔和而神聖的光暈，巨大的彩色玻璃花窗在陰沉的天空下顯得格外醒目。
悠揚的晨鐘聲準時響起，穿透冰冷的雨幕，迴蕩在空曠的城市上空，卻顯得格外寂寥，如同為這座城市的衰敗而奏響的輓歌。
與教堂的神聖肅穆形成刺眼對比的，是大道兩側牆壁上張貼的、墨跡淋漓、措辭嚴厲的告示：
《公爵府令：西征徵調令》：
奉聖西斯旨意，為滌盪邪穢，特徵調如下：
各領主、商會、行會，按配額上繳糧食、布匹、鐵器、車馬，以資軍用。
抗命不遵、延誤期限者，沒收家產，主事者流放黑鐵關苦役！
《教廷諭令：聖戰奉獻令》：
聖戰在即，凡我信徒，當傾盡所有，奉獻聖西斯。
捐獻財物者，可贖罪孽，獲賜福佑；吝嗇藏私者，靈魂永墮冥獄。
《兵役徵召令》：
凡18至45歲男丁，皆需應徵入伍，開赴黑鐵關前線。
逃避兵役者，本人處絞，全家罰為奴籍，財產充公！
告發者，賞銀獅幣五十枚！
告示下方，偶爾能看到衣衫襤褸的婦人或白髮蒼蒼的老人，默默地佇立著，看著那些冰冷的、如同死刑判決書般的文字，臉上是絕望的麻木。
幾個穿著破舊軍服、缺胳膊少腿的傷殘老兵，蜷縮在避風的牆角，面前擺著破碗，空洞的眼神望著過往的行人，如同等待死亡的幽靈。
一隊巡邏的軍士踏著整齊的步伐走過，沉重的皮靴踩在泥水裡，發出「啪嗒啪嗒」的聲響，打破了死寂，卻帶來更深的壓抑和恐懼。
「大人…這裡…就是法爾蘇的首府嗎？」
漢克牽著馱馬，湊近孤狼，壓低聲音問道，琥珀色的眼睛裡充滿了困惑和一絲不易察覺的失望。
眼前的景象，與他想像中金碧輝煌、人聲鼎沸的大城市相去甚遠。
孤狼沒有回答。
他微微抬起頭，兜帽下，黑色的眼眸如同最精密的掃描儀，冷靜地掃過這條熟悉又陌生的街道。
掃過那些緊閉的商鋪、麻木的面孔、刺眼的告示、蜷縮的傷兵…
最終，目光定格在遠處那座依舊神聖莊嚴、鐘聲悠揚的大教堂上。
冰冷的雨絲打在他的斗篷上，順著兜帽邊緣滑落。
他沉默地控著馬韁，旅行馬踏著泥濘，緩緩前行。
良久，一聲低沉的、幾乎被雨聲淹沒的嘆息才悠悠消散。(本章完)
壁爐中上好的果木炭燃燒著，橘紅的火苗跳躍，卻驅不散房間內瀰漫的、如同冰窖般的寒意。
窗外，冬日的寒風裹挾著細碎的冰雨，抽打著彩繪玻璃窗，發出沉悶的「噼啪」聲，如同不祥的鼓點。
艾德里亞公爵，這位年輕的統治者，此刻正背對著書桌，站在巨大的落地窗前。
他穿著剪裁合體的深藍色金邊長袍，身姿挺拔，雙手負於身後，靜靜凝視著窗外被冰雨籠罩的、蕭瑟的首府。
那張繼承了父親沃爾佩公爵英挺輪廓的臉上，此刻沒有忿怒，只有一種深沉的、如同冰封湖面般的平靜。
然而，那雙與沃爾佩如出一轍的、銳利如鷹隼的灰藍色眼眸深處，卻翻湧著壓抑的暗流。
書桌前，站著一位穿著深紫色鑲金邊教廷祭袍的中年男人——
埃德蒙·維拉。他是教廷派駐法爾蘇的「政務顧問」，實則是大主教安插在年輕公爵身邊的眼睛和韁繩。
他臉上帶著恰到好處的恭敬，但微微揚起的下巴和眼底深處那抹不易察覺的倨傲，卻暴露了他的真實地位。
「公爵大人，」
埃德蒙的聲音平穩而清晰，如同教堂唱詩班的詠嘆調，卻帶著不容置疑的分量。
「教宗陛下與聖西斯榮光在上，西征大業關乎人類存續，滌盪禁忌山脈的污穢刻不容緩。
法爾蘇作為聖光眷顧之地，西征前線的支柱，理應承擔起這份神聖的職責。
四十萬大軍一年的軍糧、二十萬勞役、十二萬噸糧食、三千萬枚銀獅幣…
這是聖西斯意志的體現，亦是教廷對法爾蘇的信任與期許。」
他頓了頓，目光掃過桌上那份蓋著猩紅教宗火漆印的羊皮紙令諭，語氣帶著一絲「循循善誘」的壓迫感：
「北境的費爾南多公爵雖言語刻薄，但其治下糧倉豐盈，已承諾承擔同等份額。
霍華德家族亦在觀望。
法爾蘇若在此刻退縮，不僅辜負聖恩，更恐令盟友寒心，令…
已退居幕下的老公爵蒙羞啊。」
「退縮？」
艾德里亞緩緩轉過身，聲音平靜無波，聽不出喜怒。
他踱步回到寬大的橡木書桌後，指尖輕輕拂過桌面上那份標註著
「迷霧侵蝕區減產報告」的卷宗，動作優雅而從容。
「埃德蒙顧問，法爾蘇從未退縮。
自父親…退位以來，法爾蘇已傾盡所有，響應教廷每一次徵召。
黑鐵關的將士，有三分之一來自法爾蘇；
前線消耗的箭矢鎧甲，半數由法爾蘇工匠打造；
更別提那些被迷霧吞噬的良田，流離失所的農夫…」
他抬起眼，灰藍色的眸子直視埃德蒙，目光銳利如刀鋒，將這份卷宗扔至埃德蒙腳邊：
「顧問閣下，您看看這份報告。
法爾蘇接壤禁忌山脈的『金穗平原』，八分之一的沃土已化為死域，剩下的也岌岌可危。
今年的糧食產量，預計銳減四成。四十萬人的軍糧？
十二萬噸？
您是要我把法爾蘇子民的口糧，乃至來年的種子都搜刮乾淨，送去前線嗎？
讓我的子民在聖西斯的榮光下餓死？」
他的聲音依舊平穩，但字字句句卻如同冰冷的鐵錘，敲打在埃德蒙的心上。
那份平靜下蘊含的力量，讓這位見慣了風浪的教廷屬臣也感到一絲心悸。
這不像一個衝動易怒的年輕人，更像…
更像那位以隱忍和鐵腕著稱的老公爵沃爾佩！
埃德蒙眉頭微蹙，臉上那絲「悲憫」的偽裝幾乎要掛不住：
「公爵大人言重了。聖西斯在上，豈會坐視信徒饑饉？
教廷自有安排，會從其他產糧區調撥救濟。
但西征軍需，乃當務之急，不容耽擱！法爾蘇的付出，聖西斯與教宗陛下都看在眼裡，記在心上。
待到西征功成，聖光滌盪污穢，法爾蘇失去的，必將得到百倍補償！」
「百倍補償？」
艾德里亞嘴角勾起一抹極淡的、帶著沃爾佩式譏誚的弧度。
「是用北境費爾南多那老狐狸的冷嘲熱諷來補償？
還是用霍華德家族威廉伯爵那『培育了不太稱職的繼承人』的怨言來補償？」
他身體微微前傾，目光如炬。
「埃德蒙顧問，告訴我，當法爾蘇的農夫因飢餓而暴動，當貴族因不滿而離心，當整個公國因竭澤而漁而分崩離析時，教廷的『百倍補償』，能挽回什麼？
還是說…教廷屆時會再派一位『顧問』，來收拾這個爛攤子？」
他話鋒一轉，語氣陡然變得森冷：
「或者，就像對待我的父親那樣？」
書房內的空氣瞬間凝固。
壁爐的火光在艾德里亞臉上投下明暗不定的陰影，那雙灰藍色的眼眸深處，仿佛有冰層碎裂，露出底下洶湧的岩漿。
沃爾佩公爵的「退位」，是法爾蘇高層心照不宣的恥辱——
那是在教廷步步緊逼、神權凌駕王權之下，為了保全家族和公國，不得不做出的屈辱妥協。
是神權對世俗王權赤裸裸的壓制。
埃德蒙的臉色終於變了，他沒想到艾德里亞會如此直接地撕開這層遮羞布！
他下意識地後退半步，額角滲出細密的冷汗，強作鎮定道：
「公爵大人！慎言！
老公爵深明大義，為聖西斯榮光與人類存續計，主動讓賢，實乃楷模。
教廷上下無不感佩！
您…您切莫聽信小人讒言，誤解了教廷的良苦用心！」
「良苦用心？」
艾德里亞緩緩靠回椅背，臉上那抹森冷瞬間褪去，又恢復了之前的平靜，仿佛剛才的鋒芒只是錯覺。
他指尖輕輕敲擊著桌面，發出有節奏的「篤篤」聲，目光掃過那份冰冷的徵調令，最終落在埃德蒙那張強作鎮定的臉上。
良久，他才再次開口，聲音恢復了之前的平穩，卻帶著一種不容置疑的決斷：
「埃德蒙顧問，法爾蘇的難處，你清楚，教廷更清楚。
如此龐大的徵調，對如今的公國而言，無異於飲鴆止渴。
聖西斯的旨意，無人敢違逆，但法爾蘇的子民，我亦不能棄之不顧。」
他頓了頓，目光銳利如鷹隼：
「軍餉，三千萬銀獅幣，法爾蘇國庫會如期籌措，一分不少。」
「至於軍糧…」
他指尖點了點那份減產報告。
「十二萬噸，法爾蘇今年竭盡全力，只能拿出六萬噸。這已是極限，再征，便是民變。」
埃德蒙張了張嘴，正要反駁。
艾德里亞抬手制止了他，嘴角那抹譏誚的弧度再次浮現：
「剩下的六萬噸…從我的公爵私庫里出錢購買。
以我艾德里亞·沃爾佩個人的名義，向那些逐利的商人購買。
對外就說…公爵憐憫治下子民疾苦，願傾盡私財，代民供奉聖西斯榮光。」
「什麼？！」
埃德蒙失聲驚呼，臉上的鎮定徹底崩碎！他難以置信地看著艾德里亞、
「公爵大人！這…這不合規矩！教廷的徵調令，豈能用公爵私財來填補？
這…這成何體統！教宗陛下和大主教那裡…」
「規矩？」
艾德里亞輕笑一聲，那笑容冰冷而疏離，帶著沃爾佩公爵式的老辣、
「規矩是死的，人是活的。教廷要的是糧食，我給了糧食。
至於這糧食是地里長出來的，還是我花錢買來的，有什麼區別嗎？
最終，它們都會送到西征前線，為聖西斯榮光添磚加瓦，不是嗎？」
他身體微微前傾，目光如同實質般壓迫著埃德蒙。
「還是說…教廷要的不是糧食，而是想看到法爾蘇徹底崩潰，好讓某些人…
如願以償地坐上這個位置？」
他最後一句，聲音壓得極低，卻如同驚雷般在埃德蒙耳邊炸響！
埃德蒙臉色瞬間煞白！他猛地想起大主教私下對他的許諾——
只要他能成功架空艾德里亞，挑起法爾蘇內亂，待時機成熟，法爾蘇公爵之位…
他心頭狂跳，一股寒意順著脊椎竄上頭頂！
難道…難道這小公爵什麼都知道了？！
「不…不敢！」
埃德蒙慌忙躬身，額頭幾乎要觸到冰冷的桌面。
「屬下…屬下絕無此意！公爵大人明鑑！屬下…
屬下這就將大人的決定，如實稟報教宗陛下和大主教！」
他聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
「去吧。」
艾德里亞揮了揮手，姿態隨意得像在驅趕一隻蒼蠅。
「告訴大主教，法爾蘇…竭盡全力，不負聖西斯所託。
至於購糧之事，我會立刻安排心腹去辦。
讓那些貪婪的鬣狗們知道，公爵府的金庫，向他們敞開了。」
埃德蒙如蒙大赦，連滾帶爬地躬身退出書房，腳步倉促，甚至差點被厚重的地毯絆倒。
書房門「咔噠」一聲輕輕合攏。
當門扉徹底隔絕內外的那一刻，艾德里亞臉上所有的平靜、譏誚、乃至那絲冰冷的決斷，如同潮水般瞬間褪去。
他猛地靠回椅背，閉上眼，深深吸了一口氣，再緩緩吐出。
疲憊如同實質般爬上他的眉梢眼角。
他緩緩睜開眼，灰藍色的眼眸深處，不再是之前的銳利，而是沉澱為一種深不見底的、如同寒潭般的陰鷙。
他伸出手，指尖無意識地摩挲著書桌邊緣一處細微的劃痕——
那是父親沃爾佩公爵當年盛怒之下留下的印記。
他拿起桌上一個精緻的白瓷茶杯，指節因用力而微微發白。
「父親…您看到了嗎…」
他低聲呢喃，聲音輕得如同嘆息。
「教廷…他們想要的，從來就不只是糧食…」
「咔嚓！」
一聲輕響。
那隻價值不菲的白瓷茶杯，竟被他生生捏碎。
鋒利的瓷片刺入掌心，殷紅的鮮血瞬間湧出，順著指縫滴落在光潔的桌面上，如同點點盛開的紅梅。
他面無表情地看著掌心的傷口和血跡，仿佛感覺不到絲毫疼痛。
那陰鷙的眼神中，燃燒著冰冷的火焰。
「法爾蘇…是我的。」他低聲自語，每一個字都如同淬火的寒冰。
「誰想拿走…都得付出代價。」
——
與此同時，法爾蘇首府，南城門。
寒風卷著冰冷的雨絲，如同鞭子般抽打在斑駁的城牆上。
昔日車水馬龍、商旅雲集、喧囂鼎沸的城門通道，此刻卻冷清得如同鬼域。
稀稀拉拉的行人裹著單薄破舊的冬衣，縮著脖子，在泥濘中深一腳淺一腳地艱難前行，臉上寫滿了麻木與愁苦。
守衛們穿著半舊的皮甲，裹著擋雨的斗篷，倚著長戟，眼神空洞地望著陰沉的天空，對進出的行人愛答不理。
空氣中瀰漫著濕冷的潮氣、馬糞的酸臭味和一種深入骨髓的…衰敗氣息。
一匹毛色駁雜、略顯瘦弱的旅行馬，馱著一個風塵僕僕的身影，踏著泥濘的道路，緩緩駛入城門。
馬背上的人穿著一件洗得發白、邊緣磨損的深棕色旅行斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半張臉，只露出線條冷硬的下巴和緊抿的薄唇。
他背後斜挎著一把用油布包裹的長條形物件，看形狀像是一把魯特琴或豎琴。
一個同樣穿著破舊、但漿洗得還算乾淨的亞麻布衣的少年，牽著一匹馱著簡單行囊的馱馬，亦步亦趨地跟在後面。
少年臉上帶著長途跋涉後的疲憊，但一雙琥珀色的眼睛卻好奇地、帶著一絲初生牛犢般的銳氣，打量著這座傳說中的宏偉城市——
這便是經歷了三個月「刻骨銘心」特訓、實力已達黑鐵中期的漢克。
守門的衛兵懶洋洋地瞥了他們一眼，目光在那把「樂器」和少年身上停留片刻，便不耐煩地伸出手：
「進城費，一人兩個銅獅幣。」
斗篷下的身影沉默地掏出四枚邊緣磨損的銅幣遞過去。
衛兵掂量了一下，隨手丟進旁邊沾滿泥污的錢箱，嘟囔了一句：
「窮酸的吟遊詩人…」便不再理會。
孤狼輕輕一夾馬腹，旅行馬邁著疲憊的步伐，踏入了法爾蘇首府。
眼前的景象，與他記憶中半年前離開時，判若雲泥。
記憶中那條寬闊繁華、鋪著平整石板、兩旁商鋪林立、招牌耀眼、行人摩肩接踵的中軸大道，此刻依舊整潔但卻毫無人氣。
大道兩旁，曾經燈火通明、顧客盈門的商鋪，如今大半門窗緊閉，門上貼著「歇業」、「轉讓」或「抵債」的告示，紙張在寒風中瑟瑟發抖。
少數幾家還在營業的店鋪，門可羅雀，掌柜或夥計倚在門框上，眼神空洞地望著冷清的街道，臉上寫滿了絕望。
空氣中瀰漫著一種被抽乾了生氣的死寂。
大道兩側原本精心修剪的花圃和行道樹，如今只剩下光禿禿的枯枝，在寒風中無力地搖曳。
幾座象徵城市繁榮的噴泉早已乾涸見底，池底積滿落葉、垃圾和鳥糞。
只有大道盡頭，那座巍峨聳立的聖西斯大教堂，依舊散發著柔和而神聖的光暈，巨大的彩色玻璃花窗在陰沉的天空下顯得格外醒目。
悠揚的晨鐘聲準時響起，穿透冰冷的雨幕，迴蕩在空曠的城市上空，卻顯得格外寂寥，如同為這座城市的衰敗而奏響的輓歌。
與教堂的神聖肅穆形成刺眼對比的，是大道兩側牆壁上張貼的、墨跡淋漓、措辭嚴厲的告示：
《公爵府令：西征徵調令》：
奉聖西斯旨意，為滌盪邪穢，特徵調如下：
各領主、商會、行會，按配額上繳糧食、布匹、鐵器、車馬，以資軍用。
抗命不遵、延誤期限者，沒收家產，主事者流放黑鐵關苦役！
《教廷諭令：聖戰奉獻令》：
聖戰在即，凡我信徒，當傾盡所有，奉獻聖西斯。
捐獻財物者，可贖罪孽，獲賜福佑；吝嗇藏私者，靈魂永墮冥獄。
《兵役徵召令》：
凡18至45歲男丁，皆需應徵入伍，開赴黑鐵關前線。
逃避兵役者，本人處絞，全家罰為奴籍，財產充公！
告發者，賞銀獅幣五十枚！
告示下方，偶爾能看到衣衫襤褸的婦人或白髮蒼蒼的老人，默默地佇立著，看著那些冰冷的、如同死刑判決書般的文字，臉上是絕望的麻木。
幾個穿著破舊軍服、缺胳膊少腿的傷殘老兵，蜷縮在避風的牆角，面前擺著破碗，空洞的眼神望著過往的行人，如同等待死亡的幽靈。
一隊巡邏的軍士踏著整齊的步伐走過，沉重的皮靴踩在泥水裡，發出「啪嗒啪嗒」的聲響，打破了死寂，卻帶來更深的壓抑和恐懼。
「大人…這裡…就是法爾蘇的首府嗎？」
漢克牽著馱馬，湊近孤狼，壓低聲音問道，琥珀色的眼睛裡充滿了困惑和一絲不易察覺的失望。
眼前的景象，與他想像中金碧輝煌、人聲鼎沸的大城市相去甚遠。
孤狼沒有回答。
他微微抬起頭，兜帽下，黑色的眼眸如同最精密的掃描儀，冷靜地掃過這條熟悉又陌生的街道。
掃過那些緊閉的商鋪、麻木的面孔、刺眼的告示、蜷縮的傷兵…
最終，目光定格在遠處那座依舊神聖莊嚴、鐘聲悠揚的大教堂上。
冰冷的雨絲打在他的斗篷上，順著兜帽邊緣滑落。
他沉默地控著馬韁，旅行馬踏著泥濘，緩緩前行。
良久，一聲低沉的、幾乎被雨聲淹沒的嘆息才悠悠消散。(本章完)