第302章 棠陰比事
第302章 棠陰比事
寶琴話音剛落，便有探春起身來迎，笑著道：「妹妹才來，我便送了帖子去，遲遲不見你人，還當妹妹今兒個不來了呢。」
迎春也道：「老太太都贊琴妹妹好品格，這社若是少了琴妹妹豈不少了幾分顏色？」
眾金釵說說笑笑，將寶琴迎進內中。唯獨寶姐姐面上雖噙著笑，心下卻有些彆扭。
隨即又商議著定下章程，又有給各人起名號。陳斯遠坐在一旁笑看，奈何李紈忍了半晌實在忍不住，便頻頻朝著陳斯遠看過來。
旁人尚且沒注意，卻瞞不過寶姐姐與林妹妹。陳斯遠心下冷汗直流，偏生這會子不好與李紈說什麼。
他起先還打算來湊個熱鬧，如今一看，這哪裡是熱鬧？分明便是修羅場啊。
陳斯遠漸生退卻之意，此時探春納罕道：「怎麼不見寶二哥？」
才來的寶琴就道：「方才那會子夏家太太來了，太太便將寶二哥叫了去。」
三春等與寶玉是姊妹兄弟，自是想帶了寶玉湊個熱鬧，寶姐姐與黛玉心下卻不這般想。前者鄙夷寶玉只知風花雪月、不知上進，後者看穿了寶玉成色，只當做尋常表親相處。
隨即又有邢岫煙、香菱來湊趣，陳斯遠見勢不好，乾脆起身道：「你們且熱鬧著，我還是回去讀書吧。」
惜春極為不舍，叫嚷道：「少了遠大哥，總覺少了一分熱鬧。」
陳斯遠哈哈笑道：「方才定下今日辦詩社，我便不湊趣了。」
陳斯遠詩詞本事大抵也就是尋常水準，全靠前世記憶支撐，論真本事只怕連李紈與迎春都不如，自然不敢露怯。再者說了，過會子即便他不下場作詩，若讓他點評寶姐姐、林妹妹的詩文誰高誰下，陳斯遠又該如何自處？
捧了一個便會得罪另一個，陳斯遠莫不如躲個清淨。
他這般笑著說出來，旁人卻另做他想，只道他詩詞水準太高，不大想參與這等小孩子家家的詩社。
又有人作想，若是陳斯遠詩詞水準太高，豈不將眾人都掩沒了過去？
陳斯遠又道：「待來日有旁的吃喝玩樂，我再來湊趣。」
除去小惜春有些不舍，余者都笑著起身送陳斯遠。陳斯遠臨行之際又與香菱遞了個眼神兒，這姑娘心緒激盪，小臉兒通紅。
待陳斯遠一走，黛玉便道：「他雖走了，人卻是不少的。」瞧了香菱一眼道：「我這女徒弟隨著我學了許久，如今也能做得詩文了。」
眾人都知香菱時常便往瀟湘館去學詩，先前只當香菱不過是湊趣，不想這會子香菱竟也能做詩了！
於是眾人齊齊開口稱讚，香菱掩口而笑，心下自是感念。錯非落在陳斯遠身邊兒，她又怎會遂了心愿？
到底是一樁雅事，寶姐姐再是心下不爽寶琴，好歹這會子也壓下心緒，噙了笑熱熱鬧鬧參與其中。
嘰嘰呱呱說了半晌，探春因李紈出了銀錢，便薦其掌社。李紈心下有了寄託，再不是那般槁木死灰模樣，聽了探春的話兒便笑道：「探丫頭既薦了我，我雖不大會做詩，卻勝在年紀痴長几歲，便做了這掌社。不過須得兩個副社幫襯著，這起社之事既是探丫頭先張羅的，我看這頭一個副社便是探丫頭了。」
金釵齊聲道好，探春當仁不讓應下，又道：「我既為副社，那此番我便先做個東道。」待眾人應下，她又問：「卻不知另一副社，大嫂子有何人選？莫不是寶姐姐或是林姐姐？」
李紈笑道：「都不是，我看鳳丫頭最合適。」
寶姐姐聞弦知雅意，頓時笑道：「大嫂子自個兒掏了銀錢不算，莫不是還要打鳳姐兒的秋風？」
黛玉也笑將起來，道：「說來鳳姐姐那膠乳營生如今可生發了，說不得過些時日便能得了兵部訂單呢。」
寶姐姐立時道：「要說還是林丫頭好運道，鳳丫頭不拘如何勞碌，這齣息總有林丫頭一半兒呢。」
黛玉嬌嗔不依，與寶姐姐嬉鬧了一番方才罷休。
這兩個副社都有了人選，黛玉與寶姐姐嬉鬧過，又說道：「既然定要起詩社，咱們都是詩翁了，先把這些姐妹叔嫂的字樣改了才不俗。」
於是李紈依舊起了稻香老農的號，寶姐姐名為蘅蕪君，林妹妹為瀟湘妃子，三妹妹探春起了個秋爽居士，二姑娘為菱洲，小惜春為藕榭。
因著寶玉不在，也無人提醒探春，其名號便只是秋爽居士，而非蕉下客。
又有薛寶琴新來，她思來想去，給自個兒起了個梅影山人；香菱一時間想不出名號，黛玉以菱香居士相贈，香菱卻覺不妥，思來想去便自稱清堂吟士。
隨即又定下章程，每月聚一、二回，風雨無阻，又有獎懲之制。
待諸般停當，李紈便道：「探丫頭急著做東道，那就先準備著。只是這社已然起了，哪裡有不告知副社的道理？」
探春頓時掩口而笑，道：「大嫂子要去打秋風，我可是怕了鳳姐姐那張嘴……罷了罷了，我留下準備便是了，你們誰愛去誰去。」
小惜春卻是不怕的，道：「鳳姐姐有何可怕的？咱們掰扯清楚，鳳姐姐斷無不允之理。大嫂子，算我一個。」
又有寶姐姐道：「那我也走一遭吧。」
此事定下，李紈便領著寶釵、惜春往前頭來尋鳳姐兒。
鳳姐兒院兒。
這會子鳳姐兒歪在炕上，頭上戴了抹額，平兒正低聲交代著。待平兒說完，鳳姐兒就道：「你與喬、馮二人交代下，平素爪子乾淨些，萬不可讓太太拿了把柄。至於每月用度……我私底下貼補二兩就是了。」
鳳姐兒『抱病』幾日，管家的差事都丟給平兒打理。平兒本就是個老好人的性兒，便是得了鳳姐兒的虎皮，也不好太過得罪各處管事兒，因是這些時日榮國府中麻煩事兒不斷，鳳姐兒又『抱病』，平兒便只好時常去尋王夫人拿主意。
於是這些時日王夫人庶務纏身，如今已有了厭嫌之心。
鳳姐兒本就是個貪戀權勢的，自不會真箇兒舍了那管家的差事。此番自是聽了陳斯遠獻策，打算以退為進，好生與王夫人斗上一場。
那平兒聞言道：「奶奶莫非要用自個兒的體己貼補？」
鳳姐兒冷笑道：「不過每個月一二十兩銀子的事兒，我又不差那幾個銀錢。」
平兒這才舒展眉頭。是了，那膠乳工坊走上正軌，只待兵部下了訂單，定能大賺一筆。鳳姐兒自然也就瞧不上那仨瓜倆棗的小錢了。
正說話間，外間豐兒道：「奶奶，大奶奶、寶姑娘、四姑娘來了。」
鳳姐兒與平兒主僕兩個一怔，平兒忙挑了簾櫳去迎，鳳姐兒也勉強撐起身形——既是抱病，自然就要有個抱病的樣兒。
少一時，李紈、寶釵、惜春一併進得內中，鳳姐兒便笑道：「你們怎麼來了？」
不用李紈開口，惜春便湊過來笑道：「鳳姐姐可好些了？」
鳳姐兒道：「我這病須得將養著，只怕一時半會是好不了啦。」
惜春年紀小，聽不出弦外之音，頓時好一番關切。那李紈與寶姐姐卻不是傻的，眼見王熙鳳氣色正好，只臉面故意都敷了粉，哪裡像是抱病了？
寶姐姐樂得鳳姐兒與王夫人鬥起來，自個兒也懶得參與其中。李紈心下暗恨王夫人苛待，雖說先前鳳姐兒一直對她多有提防，可她一來並無管家之意，二來也不指望賈蘭承襲榮國府家業，自是不會與鳳姐兒交惡。
因是待惜春說過，李紈便上前道：「若我說你多歇歇也好，這麼大個家業，家中千頭萬緒的都要你打理，便是再好的身子骨也要累病了。」
鳳姐兒心下略略異樣，旋即便知此為李紈善意。她趕忙道：「今兒個平兒實在打理不過來，我還想著強撐幾日呢。嫂子既這般說了，那我便好生歇一歇。」
二人對視一眼，盡在不言中。
先前鳳姐兒處處提防李紈，蓋因王夫人之故，生怕管家的差事落在李紈手裡。如今仔細想想，不過是王夫人挑唆之語罷了。
什麼寡婦不好拋頭露面，薛姨媽也是寡婦，薛家大房家業還不是攏在薛姨媽手中？且先前鳳姐兒管著內宅，又不用往外頭去，哪裡就要拋頭露面了？
李紈順勢就道：「這就好。我們此來，是探丫頭一時興起，起了個社。如今才起了個頭，不免手忙腳亂，便請你去做個監社御史。」
鳳姐笑道：「我又不會作什麼」濕「的」干「的，要我吃東西去不成？」
惜春說道：「鳳姐姐雖不會作，也不要你作。只監察著我們裡頭有偷安怠惰的，該怎麼樣罰他就是了。」
鳳姐兒頓時笑道：「你們別哄我，我猜著了，哪裡是請我作監社御史！分明是叫我作個進錢的銅商。你們弄什麼社，必是要輪流作東道的。你們的月錢不夠花了，想出這個法子來拘我去，好和我要錢。可是這個主意？」
一席話說得眾人都笑起來了。李紈笑道：「真真你是個水晶心肝玻璃人。」
鳳姐兒笑著又道：「虧你是個大嫂子呢！把姑娘們原交給你帶著念書，學規矩，針線的，他們不好，你要勸。這會子他們起詩社能用幾個錢，你就不管了？老太太、太太罷了，原是老封君。你一個月十兩銀子的月錢，比我們多兩倍子。
老太太、太太還說你，寡婦失業的，可憐，不夠用，又有個小子，足的又添了十兩，和老太太、太太平等。又給你園子地，各人取租子。年終分年例，你又是上上分兒。
你娘兒們，主子，奴才共總沒十個人，吃的穿的仍舊是官中的。一年通共算起來，也有四五百銀子。這會子你就每年拿出一二百兩銀子來，陪他們玩玩，能幾年的限期？
她們各人出了閣，難道還要你賠不成？這會子你怕花錢，調唆他們來鬧我，我樂得去吃一個河涸海乾，我還通不知道呢！」
李紈扭頭與寶姐姐道：「你們聽聽，我說了一句，他就瘋了，說了兩車的無賴泥腿市俗專會打細算盤，分斤撥兩的話出來。」
不待李紈往後頭說，惜春就道：「鳳姐姐這回可錯了，大嫂子拿了體己，遠大哥也給了不少，算來一早兒就夠用了，我們也是想鳳姐姐湊個熱鬧，這才來請……偏鳳姐姐不識好人心。」
小惜春一番話說得鳳姐兒訝然不已，李紈素來一毛不拔，這回怎地這般大方了？又想起那會子王夫人幾次嘀咕，說那金剛經少說值個五七萬銀子，鳳姐兒心下頓時有了數：
是了，換做自個兒也不好明言得了多少銀錢，定要好生遮掩一番。這般想來，如今李紈可是個財主，可不就要掏了銀錢？
再仔細思忖，李紈又是個謹小慎微的，掏了銀錢生怕顯眼，這才拉了自個兒做陪襯？
鳳姐兒掩口笑得前仰後合，口中不住的道惱，禁不住心思轉動：李紈如今不差銀錢……說不得手頭兒便有個一、二萬銀子，足夠養她們娘兒倆的，加之素來為王夫人不喜，說不得非但不會幫王夫人爭榮國府家業，反倒還會幫著自個兒說話呢。
李紈素來在老太太跟前兒有臉面，有時候她一句話可比自個兒說百句都強，既然她有交好之心，那自個兒自當順勢應承下來。
於是鳳姐兒便在炕頭兒上斂衽一福，道：「是我說錯了，給大嫂子道惱。」
李紈笑罵道：「你少花馬弔嘴，只問你一句話，這社你管不管？」
鳳姐兒趕忙道：「我不入社花幾個錢，不成了大觀園的反叛了？還想在這裡吃飯不成？今兒個就到任，下馬拜了印，先放下五十兩銀子給你們慢慢作會社東道。過後幾天，我又不作詩作文，只不過是個俗人罷了。『監察』也罷，不『監察』也罷，有了錢了，你們還攆出我來！」
此言一出，內中諸人都笑將起來。
鳳姐兒是個爽利的，果然吩咐平兒取了五十兩銀子來。又因近來『抱病』，便說暫且不去秋爽齋，只待眾人做了詩詞品評時，一道兒來鳳姐兒院兒。
李紈、寶釵、惜春興盡而歸，下晌時秋爽齋果然起了社。因秋爽齋內中有一株海棠樹，眾人先做過海棠詩，順勢便起名海棠社。
一日嬉鬧，至傍晚時香菱方才飲得小臉兒紅撲撲的迴轉。
自打香菱尋回了母親甄封氏，性子逐漸疏朗，臉上也多了笑模樣，奈何平素依舊謹言。此番許是真箇兒稱了心意，甫一回來便尋了陳斯遠嘰嘰喳喳說個不停。
一會子說：「開到一半兒時，寶二爺興沖沖的來了，聽聞起社事宜，頓時急得抓耳撓腮的。四下問詢一番，先說三姑娘的名號不好，改做了蕉下客，又被林姑娘打趣，說三姑娘這名號是鹿肉。
跟著寶二爺又自稱綺霰公子，湊趣做了兩首詩，奈何又被大嫂子定為末等。」
一會子又道：「我不過是湊趣的，所憋出來一首，卻誰都比不過。寶姑娘、林姑娘還有新來的琴姑娘都做了好詩，就連大嫂子也難分伯仲，只得去前頭尋二奶奶品鑑。
二奶奶聽了一遭，只說林姑娘的最上口，便定下了林姑娘是頭名。」
陳斯遠面上噙著笑意，捉了香菱的柔荑，自是為香菱高興。錯非自個兒，這姑娘來日如何實在不好說，虧得他甫一入府便機緣巧合將香菱弄到了身邊兒，如今香菱的命運自是再與原文中無干。
除此之外，這海棠社一節自然也變了。
因李紈出了銀錢，探春便推舉其為掌社，而不是原文中那般李紈自薦，惹得探春腹誹了一番；其後鳳姐兒雖說了一番怪話兒，卻聽聞李紈也出了銀錢，立刻道惱不迭；再往後因著香菱、寶琴也在海棠社，李紈、探春再不似原文中那般偏著寶姐姐，請了鳳姐兒做裁判，鳳姐兒胡亂尋了個由頭便定下黛玉的詩為頭名。
如此一來，黛玉自是欣喜，寶姐姐卻也不會不高興——若是定下寶琴為頭名，只怕寶姐姐一準會氣惱不已。
待香菱止住興頭，笑吟吟去給陳斯遠打水，陳斯遠又暗忖。其實何止是這海棠社，只怕眾金釵的命運早就改了，往後如何，再不好依著原文忖度。
這日夜裡，香菱興致極濃，尋了陳斯遠極盡痴纏之事，一夜旖旎自不多提。
……………………………………………………
三聖庵。
小巧跨院兒里，妙玉正吃著一碗粳米粥。她卻吃得蹙眉不已，蓋因兩個婆子雖也會開火做飯，卻總比不得大觀園小廚房的滋味。
妙玉素來食不厭精、膾不厭細，這會子自是難以下咽。
丫鬟清梵瞧出自家姑娘心緒，便說道：「姑娘且忍一忍，待過了這陣子，咱們尋了落腳處，再請個手藝好的廚娘來。」
妙玉輕聲應下，道：「你今兒個也去瞧了，可有合意的？」
清梵搖了搖頭，道：「內城各處庵堂都不打算發售，我明兒個打算往外城走一走。」
此言一出，立時惹得妙玉蹙眉不已。她那孤高的性兒一則是天生的，另一則是故弄玄虛，引得達官顯貴追捧。
這內城才是達官顯貴匯聚之地，外城又如何比得過？妙玉便說道：「也不拘是庵堂，寺廟道觀都可，大不了多拋費一些銀錢改造就是了。」
清梵就道：「那倒是有一處，不過是在東城，不若明兒個姑娘親自去瞧瞧？」
妙玉應下，思量著又道：「可問過僧尼了？」
清梵說道：「除去智能兒與碧痕，旁的都說無可無不可。」
這話問的自然是來日遷了庵堂，其餘女尼可要跟隨。
妙玉便道：「那就隨她們。」
清梵應下。妙玉又忍著滋味勉強吃用了一些，便吩咐清梵撤下。
此時業已入夜，清梵打了水來，伺候著妙玉洗漱罷，便為其鋪了被褥。
待到了二更天，妙玉撂下書卷早早入睡。誰知方才睡下，前頭便有女尼驚呼：「走水啦！」
妙玉正似睡非睡之際，聞聲立時驚醒。清梵緊忙起身為其披了衣裳，旋即快步去正院兒觀量。
過得半晌，清梵唬了臉兒迴轉，說道：「姑娘，側殿走了水，一眾人等都亂了手腳。」
妙玉嗔怪道：「好端端的怎地走了水？定是值夜的不小心打翻了燈油！」當下裹緊衣裳領了清梵便往大殿方向尋來。
臨出門之際，清梵蹙眉扭頭瞧了一眼，正要說些什麼，妙玉就催促道：「你還等什麼？還不隨我去喚人滅火！」
清梵趕忙應下，隨著妙玉往正院兒而去。
卻不料二人才離了跨院，便有兩條黑影翻牆入內，悄然摸進了跨院正房裡。
卻說妙玉一來，眾人立時有了主心骨，也不消妙玉吩咐，兩個婆子連帶清梵四下呼喝，又有智能兒、碧痕幫襯，眾女尼兼祧手提，可算將側殿的火勢滅了。
妙玉又尋值夜女尼問責，那女尼只哭道：「我也不知為何，方才迷糊得緊，不覺便睡了過去。」
妙玉心下厭嫌，只當其是個馬虎的，拿定心思來日只領了智能兒與碧痕去新落腳處。
臨近子時，妙玉方才迴轉跨院安置。誰知才進跨院，清梵瞧著大敞四開的房門，立時驚呼一聲兒。
妙玉也覺不對，趕忙叫了兩個婆子來，又有智能兒、碧痕提了扁擔、哨棒，戰戰兢兢尋進屋裡，卻見內中翻騰得極為凌亂，卻無半個人影兒。
清梵眼見並無賊人，趕忙到得臥房裡找尋，須臾便叫道：「姑娘，東……東西都沒了！」
妙玉只覺天旋地轉，虧得智能兒攙扶方才不曾跌了去。待回過神來，撇開智能兒便跑進了內中。便見兩個箱籠敞開著，內中早已空空如也。
妙玉瞠目，不知所措。這會子方才後知後覺，此番是中了賊人調虎離山之計！
兩個婆子也慌了手腳，一個道：「賊人定沒跑遠，趕緊四下找找，說不得便藏在庵里！」
另一個道：「那火定是賊人放的，以有心算無心，只怕這會子早就跑遠了，我看還是報官吧！」
二人爭執不下，只得尋妙玉來拿主意。妙玉這會子心若死灰，哪裡還有主意？
她心下暗忖，便是要報官，也須得明日了。當下便將眾人遣散，又留了兩個婆子守在屋中。隨即打發清梵四下翻騰，這一翻不要緊，非但是那些珍玩，便是此前餘下來的上千兩銀票也不見了蹤影。
妙玉頓時心若死灰，尋了清梵一盤算，一行人等竟只剩下百餘兩銀錢。這些銀錢莫說是買下一處庵堂了，只怕連日常用度都撐不了幾個月。
妙玉心下既懊悔又後怕，偏她是個不服氣的，心下暗忖，待她來日行走權貴之間，自會有人大把大把的奉上銀錢。
清梵觀量其神色，好半晌才道：「姑娘……要不，要不還是回榮國府吧。好生與太太道個惱，說不得就——」
話沒說完，妙玉便瞪視過來，道：「你知道什麼？」
清梵癟嘴道：「便是太太那邊廂說不過去，求了遠大爺總能援手一二……還有邢姑娘——」
「住口！」妙玉面色鐵青。前一回她低頭求了邢岫煙，心下就老大不自在。如今逃脫樊籠，哪裡還有臉面再去央求？再說，那豈不是讓邢岫煙瞧了自個兒笑話兒？
妙玉咬牙運氣道：「明兒一早報官，往後……往後……」
往後如何，妙玉不曾說，蓋因她如今也迷茫不已。
一夜輾轉反側，翌日一早兒，兩個婆子便去報了官。
這等庶務，妙玉自是不管的，只任憑兩個婆子與官差答對。她躲在後頭禪房裡胡亂思忖，誰知過得半晌，便有清梵咬著下唇來尋。
妙玉就道：「官差可走了？」
清梵搖了搖頭，道：「姑娘，韓嬤嬤說……總要預備一些茶水銀子。」
妙玉並非真箇兒不通人情世故，只是性子太過孤高，不屑於與凡夫俗子講人情世故。聞言便蹙眉道：「可說了要多少銀錢？」
清梵咬著下唇道：「怕是要二十兩。」
妙玉頓時一怔，清梵又道：「不過……韓嬤嬤說，除非官面兒上尋了人請託，不然那些物件兒大抵是尋不回來了。」
妙玉立時惱了，道：「既尋不回來，官差還有臉要茶水銀子？」
清梵道：「韓嬤嬤說請神容易送神難……若不給些茶水銀子，只怕官差便要生事呢。」
妙玉好一陣無語，只得打發清梵往前頭送了二十兩銀子去。
清梵才走，便有智能兒來尋。
待進得內中，便與妙玉道：「姑……住持，庵中米糧已不夠三日之用，師姐們讓我來問問住持如何採買。」頓了頓，又道：「另則，側殿燒了一半，只怕修葺起來也要銀子。」
妙玉道：「米糧之事，只管去尋清梵。至於側殿……且留著吧。」
她心下想著，左右地契不在自個兒手中，這修葺自然不會落在自個兒頭上。
答對了智能兒，還不等妙玉靜下心來，前頭又出了事兒。吵嚷喧鬧之聲，便是在跨院裡也聽得真切。
少一時便有清梵哭喪著臉兒來尋，道：「姑娘，不好啦！有個盧員外拿了地契領著家丁尋來，說此地已為其所有，要咱們三日之內盡數搬離。另則，側殿燒了大半，那盧員外還要咱們賠付銀錢呢。」
妙玉氣得渾身哆嗦，起身鐵青著臉兒道：「那側殿又不是我燒的，憑什麼要我賠？」
清梵咬著下唇不言語，只瞧著妙玉。那意思是，眾女尼都沒銀錢，還稱妙玉為住持，可不就要妙玉來賠？
妙玉又不是傻的，心思一轉便明白過來。當下嘆息一聲兒，再也扮不得高人，只好與清梵往前頭尋去。
……………………………………………………
卻說這日陳斯遠品評過眾金釵詩詞，雖逐個都贊了，心下卻也分了高下。黛玉才情卓著，自是頭一等的。讓陳斯遠驚奇的是，那薛小妹才情不讓寶姐姐，二者竟難分伯仲。
驚奇之餘，便有芸香送了帖子。
陳斯遠過問一嘴，芸香只道有僕役打後門兒送來的。陳斯遠鋪展開掃量一眼，立時收攏了——此番卻是薛姨媽來信相邀。
算算二人好些時日不曾親近，陳斯遠自是心猿意馬。當下讀書半日，晌午時推說與友人宴飲，偷偷摸摸便去了大格子巷。
那薛姨媽早就來了，二人小別重逢，自是好一番繾綣纏綿。待親熱過後，薛姨媽便說起正事兒道：「你得空往梅翰林家中去一趟，萬萬不可讓琴丫頭的婚事成了！」
陳斯遠問道：「這是怎麼個說法兒？」
薛姨媽翻了個白眼道：「你又何必明知故問？有了梅翰林做靠山，那皇商的差事豈不是要落到二房頭上？」
所以女子有了權勢最容易小性兒，薛姨媽此舉頗有『寧與友邦、不予家奴』的意思。
陳斯遠便笑著道：「我與梅沖諳熟，先前此人幾次三番推拒婚事……錯非梅翰林含糊其辭，只怕這婚事早就作罷了。」頓了頓，又問道：「那二房的銀錢……」
薛姨媽道：「我只說留在帳面上，等年底歸攏了再算給他！」
薛姨媽沒說到底多少銀子，可瞧著其肉疼的模樣，想來最起碼也要二、三萬銀子。陳斯遠好生安撫一通，薛姨媽記掛薛蟠又鬧事，急急忙忙便回了老宅。
陳斯遠眼看天色不早，施施然迴轉榮國府，誰知甫一進得清堂茅舍，便見篆兒癟了嘴正與紅玉說道著什麼。
見了陳斯遠，那篆兒立時得了主心骨，上前道：「遠大爺，你這回可得幫我們姑娘一遭。」
陳斯遠訝然道：「表姐出了何事？」
篆兒幾次欲言又止，說道：「還請遠大爺移步。」
當下二人進了內中，篆兒這才說將起來。卻是下晌時清梵又登門央求，只道妙玉並無銀錢傍身，求邢岫煙幫襯。
邢岫煙推卻不過，便將手頭的銀錢湊了湊，送了那清梵五十兩銀子。
陳斯遠聽得雲山霧罩，暗忖那妙玉就算斷尾求生，手頭總有個兩萬左右的財貨，這才幾日便又來求邢岫煙？
正納罕間，外間紅玉道：「表姑娘來了。」
陳斯遠緊忙起身來迎，便見邢岫煙蹙眉入內，顯是朝陳斯遠略略點頭，隨即瞧著篆兒道：「多嘴！誰讓你來的？」
(本章完)
寶琴話音剛落，便有探春起身來迎，笑著道：「妹妹才來，我便送了帖子去，遲遲不見你人，還當妹妹今兒個不來了呢。」
迎春也道：「老太太都贊琴妹妹好品格，這社若是少了琴妹妹豈不少了幾分顏色？」
眾金釵說說笑笑，將寶琴迎進內中。唯獨寶姐姐面上雖噙著笑，心下卻有些彆扭。
隨即又商議著定下章程，又有給各人起名號。陳斯遠坐在一旁笑看，奈何李紈忍了半晌實在忍不住，便頻頻朝著陳斯遠看過來。
旁人尚且沒注意，卻瞞不過寶姐姐與林妹妹。陳斯遠心下冷汗直流，偏生這會子不好與李紈說什麼。
他起先還打算來湊個熱鬧，如今一看，這哪裡是熱鬧？分明便是修羅場啊。
陳斯遠漸生退卻之意，此時探春納罕道：「怎麼不見寶二哥？」
才來的寶琴就道：「方才那會子夏家太太來了，太太便將寶二哥叫了去。」
三春等與寶玉是姊妹兄弟，自是想帶了寶玉湊個熱鬧，寶姐姐與黛玉心下卻不這般想。前者鄙夷寶玉只知風花雪月、不知上進，後者看穿了寶玉成色，只當做尋常表親相處。
隨即又有邢岫煙、香菱來湊趣，陳斯遠見勢不好，乾脆起身道：「你們且熱鬧著，我還是回去讀書吧。」
惜春極為不舍，叫嚷道：「少了遠大哥，總覺少了一分熱鬧。」
陳斯遠哈哈笑道：「方才定下今日辦詩社，我便不湊趣了。」
陳斯遠詩詞本事大抵也就是尋常水準，全靠前世記憶支撐，論真本事只怕連李紈與迎春都不如，自然不敢露怯。再者說了，過會子即便他不下場作詩，若讓他點評寶姐姐、林妹妹的詩文誰高誰下，陳斯遠又該如何自處？
捧了一個便會得罪另一個，陳斯遠莫不如躲個清淨。
他這般笑著說出來，旁人卻另做他想，只道他詩詞水準太高，不大想參與這等小孩子家家的詩社。
又有人作想，若是陳斯遠詩詞水準太高，豈不將眾人都掩沒了過去？
陳斯遠又道：「待來日有旁的吃喝玩樂，我再來湊趣。」
除去小惜春有些不舍，余者都笑著起身送陳斯遠。陳斯遠臨行之際又與香菱遞了個眼神兒，這姑娘心緒激盪，小臉兒通紅。
待陳斯遠一走，黛玉便道：「他雖走了，人卻是不少的。」瞧了香菱一眼道：「我這女徒弟隨著我學了許久，如今也能做得詩文了。」
眾人都知香菱時常便往瀟湘館去學詩，先前只當香菱不過是湊趣，不想這會子香菱竟也能做詩了！
於是眾人齊齊開口稱讚，香菱掩口而笑，心下自是感念。錯非落在陳斯遠身邊兒，她又怎會遂了心愿？
到底是一樁雅事，寶姐姐再是心下不爽寶琴，好歹這會子也壓下心緒，噙了笑熱熱鬧鬧參與其中。
嘰嘰呱呱說了半晌，探春因李紈出了銀錢，便薦其掌社。李紈心下有了寄託，再不是那般槁木死灰模樣，聽了探春的話兒便笑道：「探丫頭既薦了我，我雖不大會做詩，卻勝在年紀痴長几歲，便做了這掌社。不過須得兩個副社幫襯著，這起社之事既是探丫頭先張羅的，我看這頭一個副社便是探丫頭了。」
金釵齊聲道好，探春當仁不讓應下，又道：「我既為副社，那此番我便先做個東道。」待眾人應下，她又問：「卻不知另一副社，大嫂子有何人選？莫不是寶姐姐或是林姐姐？」
李紈笑道：「都不是，我看鳳丫頭最合適。」
寶姐姐聞弦知雅意，頓時笑道：「大嫂子自個兒掏了銀錢不算，莫不是還要打鳳姐兒的秋風？」
黛玉也笑將起來，道：「說來鳳姐姐那膠乳營生如今可生發了，說不得過些時日便能得了兵部訂單呢。」
寶姐姐立時道：「要說還是林丫頭好運道，鳳丫頭不拘如何勞碌，這齣息總有林丫頭一半兒呢。」
黛玉嬌嗔不依，與寶姐姐嬉鬧了一番方才罷休。
這兩個副社都有了人選，黛玉與寶姐姐嬉鬧過，又說道：「既然定要起詩社，咱們都是詩翁了，先把這些姐妹叔嫂的字樣改了才不俗。」
於是李紈依舊起了稻香老農的號，寶姐姐名為蘅蕪君，林妹妹為瀟湘妃子，三妹妹探春起了個秋爽居士，二姑娘為菱洲，小惜春為藕榭。
因著寶玉不在，也無人提醒探春，其名號便只是秋爽居士，而非蕉下客。
又有薛寶琴新來，她思來想去，給自個兒起了個梅影山人；香菱一時間想不出名號，黛玉以菱香居士相贈，香菱卻覺不妥，思來想去便自稱清堂吟士。
隨即又定下章程，每月聚一、二回，風雨無阻，又有獎懲之制。
待諸般停當，李紈便道：「探丫頭急著做東道，那就先準備著。只是這社已然起了，哪裡有不告知副社的道理？」
探春頓時掩口而笑，道：「大嫂子要去打秋風，我可是怕了鳳姐姐那張嘴……罷了罷了，我留下準備便是了，你們誰愛去誰去。」
小惜春卻是不怕的，道：「鳳姐姐有何可怕的？咱們掰扯清楚，鳳姐姐斷無不允之理。大嫂子，算我一個。」
又有寶姐姐道：「那我也走一遭吧。」
此事定下，李紈便領著寶釵、惜春往前頭來尋鳳姐兒。
鳳姐兒院兒。
這會子鳳姐兒歪在炕上，頭上戴了抹額，平兒正低聲交代著。待平兒說完，鳳姐兒就道：「你與喬、馮二人交代下，平素爪子乾淨些，萬不可讓太太拿了把柄。至於每月用度……我私底下貼補二兩就是了。」
鳳姐兒『抱病』幾日，管家的差事都丟給平兒打理。平兒本就是個老好人的性兒，便是得了鳳姐兒的虎皮，也不好太過得罪各處管事兒，因是這些時日榮國府中麻煩事兒不斷，鳳姐兒又『抱病』，平兒便只好時常去尋王夫人拿主意。
於是這些時日王夫人庶務纏身，如今已有了厭嫌之心。
鳳姐兒本就是個貪戀權勢的，自不會真箇兒舍了那管家的差事。此番自是聽了陳斯遠獻策，打算以退為進，好生與王夫人斗上一場。
那平兒聞言道：「奶奶莫非要用自個兒的體己貼補？」
鳳姐兒冷笑道：「不過每個月一二十兩銀子的事兒，我又不差那幾個銀錢。」
平兒這才舒展眉頭。是了，那膠乳工坊走上正軌，只待兵部下了訂單，定能大賺一筆。鳳姐兒自然也就瞧不上那仨瓜倆棗的小錢了。
正說話間，外間豐兒道：「奶奶，大奶奶、寶姑娘、四姑娘來了。」
鳳姐兒與平兒主僕兩個一怔，平兒忙挑了簾櫳去迎，鳳姐兒也勉強撐起身形——既是抱病，自然就要有個抱病的樣兒。
少一時，李紈、寶釵、惜春一併進得內中，鳳姐兒便笑道：「你們怎麼來了？」
不用李紈開口，惜春便湊過來笑道：「鳳姐姐可好些了？」
鳳姐兒道：「我這病須得將養著，只怕一時半會是好不了啦。」
惜春年紀小，聽不出弦外之音，頓時好一番關切。那李紈與寶姐姐卻不是傻的，眼見王熙鳳氣色正好，只臉面故意都敷了粉，哪裡像是抱病了？
寶姐姐樂得鳳姐兒與王夫人鬥起來，自個兒也懶得參與其中。李紈心下暗恨王夫人苛待，雖說先前鳳姐兒一直對她多有提防，可她一來並無管家之意，二來也不指望賈蘭承襲榮國府家業，自是不會與鳳姐兒交惡。
因是待惜春說過，李紈便上前道：「若我說你多歇歇也好，這麼大個家業，家中千頭萬緒的都要你打理，便是再好的身子骨也要累病了。」
鳳姐兒心下略略異樣，旋即便知此為李紈善意。她趕忙道：「今兒個平兒實在打理不過來，我還想著強撐幾日呢。嫂子既這般說了，那我便好生歇一歇。」
二人對視一眼，盡在不言中。
先前鳳姐兒處處提防李紈，蓋因王夫人之故，生怕管家的差事落在李紈手裡。如今仔細想想，不過是王夫人挑唆之語罷了。
什麼寡婦不好拋頭露面，薛姨媽也是寡婦，薛家大房家業還不是攏在薛姨媽手中？且先前鳳姐兒管著內宅，又不用往外頭去，哪裡就要拋頭露面了？
李紈順勢就道：「這就好。我們此來，是探丫頭一時興起，起了個社。如今才起了個頭，不免手忙腳亂，便請你去做個監社御史。」
鳳姐笑道：「我又不會作什麼」濕「的」干「的，要我吃東西去不成？」
惜春說道：「鳳姐姐雖不會作，也不要你作。只監察著我們裡頭有偷安怠惰的，該怎麼樣罰他就是了。」
鳳姐兒頓時笑道：「你們別哄我，我猜著了，哪裡是請我作監社御史！分明是叫我作個進錢的銅商。你們弄什麼社，必是要輪流作東道的。你們的月錢不夠花了，想出這個法子來拘我去，好和我要錢。可是這個主意？」
一席話說得眾人都笑起來了。李紈笑道：「真真你是個水晶心肝玻璃人。」
鳳姐兒笑著又道：「虧你是個大嫂子呢！把姑娘們原交給你帶著念書，學規矩，針線的，他們不好，你要勸。這會子他們起詩社能用幾個錢，你就不管了？老太太、太太罷了，原是老封君。你一個月十兩銀子的月錢，比我們多兩倍子。
老太太、太太還說你，寡婦失業的，可憐，不夠用，又有個小子，足的又添了十兩，和老太太、太太平等。又給你園子地，各人取租子。年終分年例，你又是上上分兒。
你娘兒們，主子，奴才共總沒十個人，吃的穿的仍舊是官中的。一年通共算起來，也有四五百銀子。這會子你就每年拿出一二百兩銀子來，陪他們玩玩，能幾年的限期？
她們各人出了閣，難道還要你賠不成？這會子你怕花錢，調唆他們來鬧我，我樂得去吃一個河涸海乾，我還通不知道呢！」
李紈扭頭與寶姐姐道：「你們聽聽，我說了一句，他就瘋了，說了兩車的無賴泥腿市俗專會打細算盤，分斤撥兩的話出來。」
不待李紈往後頭說，惜春就道：「鳳姐姐這回可錯了，大嫂子拿了體己，遠大哥也給了不少，算來一早兒就夠用了，我們也是想鳳姐姐湊個熱鬧，這才來請……偏鳳姐姐不識好人心。」
小惜春一番話說得鳳姐兒訝然不已，李紈素來一毛不拔，這回怎地這般大方了？又想起那會子王夫人幾次嘀咕，說那金剛經少說值個五七萬銀子，鳳姐兒心下頓時有了數：
是了，換做自個兒也不好明言得了多少銀錢，定要好生遮掩一番。這般想來，如今李紈可是個財主，可不就要掏了銀錢？
再仔細思忖，李紈又是個謹小慎微的，掏了銀錢生怕顯眼，這才拉了自個兒做陪襯？
鳳姐兒掩口笑得前仰後合，口中不住的道惱，禁不住心思轉動：李紈如今不差銀錢……說不得手頭兒便有個一、二萬銀子，足夠養她們娘兒倆的，加之素來為王夫人不喜，說不得非但不會幫王夫人爭榮國府家業，反倒還會幫著自個兒說話呢。
李紈素來在老太太跟前兒有臉面，有時候她一句話可比自個兒說百句都強，既然她有交好之心，那自個兒自當順勢應承下來。
於是鳳姐兒便在炕頭兒上斂衽一福，道：「是我說錯了，給大嫂子道惱。」
李紈笑罵道：「你少花馬弔嘴，只問你一句話，這社你管不管？」
鳳姐兒趕忙道：「我不入社花幾個錢，不成了大觀園的反叛了？還想在這裡吃飯不成？今兒個就到任，下馬拜了印，先放下五十兩銀子給你們慢慢作會社東道。過後幾天，我又不作詩作文，只不過是個俗人罷了。『監察』也罷，不『監察』也罷，有了錢了，你們還攆出我來！」
此言一出，內中諸人都笑將起來。
鳳姐兒是個爽利的，果然吩咐平兒取了五十兩銀子來。又因近來『抱病』，便說暫且不去秋爽齋，只待眾人做了詩詞品評時，一道兒來鳳姐兒院兒。
李紈、寶釵、惜春興盡而歸，下晌時秋爽齋果然起了社。因秋爽齋內中有一株海棠樹，眾人先做過海棠詩，順勢便起名海棠社。
一日嬉鬧，至傍晚時香菱方才飲得小臉兒紅撲撲的迴轉。
自打香菱尋回了母親甄封氏，性子逐漸疏朗，臉上也多了笑模樣，奈何平素依舊謹言。此番許是真箇兒稱了心意，甫一回來便尋了陳斯遠嘰嘰喳喳說個不停。
一會子說：「開到一半兒時，寶二爺興沖沖的來了，聽聞起社事宜，頓時急得抓耳撓腮的。四下問詢一番，先說三姑娘的名號不好，改做了蕉下客，又被林姑娘打趣，說三姑娘這名號是鹿肉。
跟著寶二爺又自稱綺霰公子，湊趣做了兩首詩，奈何又被大嫂子定為末等。」
一會子又道：「我不過是湊趣的，所憋出來一首，卻誰都比不過。寶姑娘、林姑娘還有新來的琴姑娘都做了好詩，就連大嫂子也難分伯仲，只得去前頭尋二奶奶品鑑。
二奶奶聽了一遭，只說林姑娘的最上口，便定下了林姑娘是頭名。」
陳斯遠面上噙著笑意，捉了香菱的柔荑，自是為香菱高興。錯非自個兒，這姑娘來日如何實在不好說，虧得他甫一入府便機緣巧合將香菱弄到了身邊兒，如今香菱的命運自是再與原文中無干。
除此之外，這海棠社一節自然也變了。
因李紈出了銀錢，探春便推舉其為掌社，而不是原文中那般李紈自薦，惹得探春腹誹了一番；其後鳳姐兒雖說了一番怪話兒，卻聽聞李紈也出了銀錢，立刻道惱不迭；再往後因著香菱、寶琴也在海棠社，李紈、探春再不似原文中那般偏著寶姐姐，請了鳳姐兒做裁判，鳳姐兒胡亂尋了個由頭便定下黛玉的詩為頭名。
如此一來，黛玉自是欣喜，寶姐姐卻也不會不高興——若是定下寶琴為頭名，只怕寶姐姐一準會氣惱不已。
待香菱止住興頭，笑吟吟去給陳斯遠打水，陳斯遠又暗忖。其實何止是這海棠社，只怕眾金釵的命運早就改了，往後如何，再不好依著原文忖度。
這日夜裡，香菱興致極濃，尋了陳斯遠極盡痴纏之事，一夜旖旎自不多提。
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三聖庵。
小巧跨院兒里，妙玉正吃著一碗粳米粥。她卻吃得蹙眉不已，蓋因兩個婆子雖也會開火做飯，卻總比不得大觀園小廚房的滋味。
妙玉素來食不厭精、膾不厭細，這會子自是難以下咽。
丫鬟清梵瞧出自家姑娘心緒，便說道：「姑娘且忍一忍，待過了這陣子，咱們尋了落腳處，再請個手藝好的廚娘來。」
妙玉輕聲應下，道：「你今兒個也去瞧了，可有合意的？」
清梵搖了搖頭，道：「內城各處庵堂都不打算發售，我明兒個打算往外城走一走。」
此言一出，立時惹得妙玉蹙眉不已。她那孤高的性兒一則是天生的，另一則是故弄玄虛，引得達官顯貴追捧。
這內城才是達官顯貴匯聚之地，外城又如何比得過？妙玉便說道：「也不拘是庵堂，寺廟道觀都可，大不了多拋費一些銀錢改造就是了。」
清梵就道：「那倒是有一處，不過是在東城，不若明兒個姑娘親自去瞧瞧？」
妙玉應下，思量著又道：「可問過僧尼了？」
清梵說道：「除去智能兒與碧痕，旁的都說無可無不可。」
這話問的自然是來日遷了庵堂，其餘女尼可要跟隨。
妙玉便道：「那就隨她們。」
清梵應下。妙玉又忍著滋味勉強吃用了一些，便吩咐清梵撤下。
此時業已入夜，清梵打了水來，伺候著妙玉洗漱罷，便為其鋪了被褥。
待到了二更天，妙玉撂下書卷早早入睡。誰知方才睡下，前頭便有女尼驚呼：「走水啦！」
妙玉正似睡非睡之際，聞聲立時驚醒。清梵緊忙起身為其披了衣裳，旋即快步去正院兒觀量。
過得半晌，清梵唬了臉兒迴轉，說道：「姑娘，側殿走了水，一眾人等都亂了手腳。」
妙玉嗔怪道：「好端端的怎地走了水？定是值夜的不小心打翻了燈油！」當下裹緊衣裳領了清梵便往大殿方向尋來。
臨出門之際，清梵蹙眉扭頭瞧了一眼，正要說些什麼，妙玉就催促道：「你還等什麼？還不隨我去喚人滅火！」
清梵趕忙應下，隨著妙玉往正院兒而去。
卻不料二人才離了跨院，便有兩條黑影翻牆入內，悄然摸進了跨院正房裡。
卻說妙玉一來，眾人立時有了主心骨，也不消妙玉吩咐，兩個婆子連帶清梵四下呼喝，又有智能兒、碧痕幫襯，眾女尼兼祧手提，可算將側殿的火勢滅了。
妙玉又尋值夜女尼問責，那女尼只哭道：「我也不知為何，方才迷糊得緊，不覺便睡了過去。」
妙玉心下厭嫌，只當其是個馬虎的，拿定心思來日只領了智能兒與碧痕去新落腳處。
臨近子時，妙玉方才迴轉跨院安置。誰知才進跨院，清梵瞧著大敞四開的房門，立時驚呼一聲兒。
妙玉也覺不對，趕忙叫了兩個婆子來，又有智能兒、碧痕提了扁擔、哨棒，戰戰兢兢尋進屋裡，卻見內中翻騰得極為凌亂，卻無半個人影兒。
清梵眼見並無賊人，趕忙到得臥房裡找尋，須臾便叫道：「姑娘，東……東西都沒了！」
妙玉只覺天旋地轉，虧得智能兒攙扶方才不曾跌了去。待回過神來，撇開智能兒便跑進了內中。便見兩個箱籠敞開著，內中早已空空如也。
妙玉瞠目，不知所措。這會子方才後知後覺，此番是中了賊人調虎離山之計！
兩個婆子也慌了手腳，一個道：「賊人定沒跑遠，趕緊四下找找，說不得便藏在庵里！」
另一個道：「那火定是賊人放的，以有心算無心，只怕這會子早就跑遠了，我看還是報官吧！」
二人爭執不下，只得尋妙玉來拿主意。妙玉這會子心若死灰，哪裡還有主意？
她心下暗忖，便是要報官，也須得明日了。當下便將眾人遣散，又留了兩個婆子守在屋中。隨即打發清梵四下翻騰，這一翻不要緊，非但是那些珍玩，便是此前餘下來的上千兩銀票也不見了蹤影。
妙玉頓時心若死灰，尋了清梵一盤算，一行人等竟只剩下百餘兩銀錢。這些銀錢莫說是買下一處庵堂了，只怕連日常用度都撐不了幾個月。
妙玉心下既懊悔又後怕，偏她是個不服氣的，心下暗忖，待她來日行走權貴之間，自會有人大把大把的奉上銀錢。
清梵觀量其神色，好半晌才道：「姑娘……要不，要不還是回榮國府吧。好生與太太道個惱，說不得就——」
話沒說完，妙玉便瞪視過來，道：「你知道什麼？」
清梵癟嘴道：「便是太太那邊廂說不過去，求了遠大爺總能援手一二……還有邢姑娘——」
「住口！」妙玉面色鐵青。前一回她低頭求了邢岫煙，心下就老大不自在。如今逃脫樊籠，哪裡還有臉面再去央求？再說，那豈不是讓邢岫煙瞧了自個兒笑話兒？
妙玉咬牙運氣道：「明兒一早報官，往後……往後……」
往後如何，妙玉不曾說，蓋因她如今也迷茫不已。
一夜輾轉反側，翌日一早兒，兩個婆子便去報了官。
這等庶務，妙玉自是不管的，只任憑兩個婆子與官差答對。她躲在後頭禪房裡胡亂思忖，誰知過得半晌，便有清梵咬著下唇來尋。
妙玉就道：「官差可走了？」
清梵搖了搖頭，道：「姑娘，韓嬤嬤說……總要預備一些茶水銀子。」
妙玉並非真箇兒不通人情世故，只是性子太過孤高，不屑於與凡夫俗子講人情世故。聞言便蹙眉道：「可說了要多少銀錢？」
清梵咬著下唇道：「怕是要二十兩。」
妙玉頓時一怔，清梵又道：「不過……韓嬤嬤說，除非官面兒上尋了人請託，不然那些物件兒大抵是尋不回來了。」
妙玉立時惱了，道：「既尋不回來，官差還有臉要茶水銀子？」
清梵道：「韓嬤嬤說請神容易送神難……若不給些茶水銀子，只怕官差便要生事呢。」
妙玉好一陣無語，只得打發清梵往前頭送了二十兩銀子去。
清梵才走，便有智能兒來尋。
待進得內中，便與妙玉道：「姑……住持，庵中米糧已不夠三日之用，師姐們讓我來問問住持如何採買。」頓了頓，又道：「另則，側殿燒了一半，只怕修葺起來也要銀子。」
妙玉道：「米糧之事，只管去尋清梵。至於側殿……且留著吧。」
她心下想著，左右地契不在自個兒手中，這修葺自然不會落在自個兒頭上。
答對了智能兒，還不等妙玉靜下心來，前頭又出了事兒。吵嚷喧鬧之聲，便是在跨院裡也聽得真切。
少一時便有清梵哭喪著臉兒來尋，道：「姑娘，不好啦！有個盧員外拿了地契領著家丁尋來，說此地已為其所有，要咱們三日之內盡數搬離。另則，側殿燒了大半，那盧員外還要咱們賠付銀錢呢。」
妙玉氣得渾身哆嗦，起身鐵青著臉兒道：「那側殿又不是我燒的，憑什麼要我賠？」
清梵咬著下唇不言語，只瞧著妙玉。那意思是，眾女尼都沒銀錢，還稱妙玉為住持，可不就要妙玉來賠？
妙玉又不是傻的，心思一轉便明白過來。當下嘆息一聲兒，再也扮不得高人，只好與清梵往前頭尋去。
……………………………………………………
卻說這日陳斯遠品評過眾金釵詩詞，雖逐個都贊了，心下卻也分了高下。黛玉才情卓著，自是頭一等的。讓陳斯遠驚奇的是，那薛小妹才情不讓寶姐姐，二者竟難分伯仲。
驚奇之餘，便有芸香送了帖子。
陳斯遠過問一嘴，芸香只道有僕役打後門兒送來的。陳斯遠鋪展開掃量一眼，立時收攏了——此番卻是薛姨媽來信相邀。
算算二人好些時日不曾親近，陳斯遠自是心猿意馬。當下讀書半日，晌午時推說與友人宴飲，偷偷摸摸便去了大格子巷。
那薛姨媽早就來了，二人小別重逢，自是好一番繾綣纏綿。待親熱過後，薛姨媽便說起正事兒道：「你得空往梅翰林家中去一趟，萬萬不可讓琴丫頭的婚事成了！」
陳斯遠問道：「這是怎麼個說法兒？」
薛姨媽翻了個白眼道：「你又何必明知故問？有了梅翰林做靠山，那皇商的差事豈不是要落到二房頭上？」
所以女子有了權勢最容易小性兒，薛姨媽此舉頗有『寧與友邦、不予家奴』的意思。
陳斯遠便笑著道：「我與梅沖諳熟，先前此人幾次三番推拒婚事……錯非梅翰林含糊其辭，只怕這婚事早就作罷了。」頓了頓，又問道：「那二房的銀錢……」
薛姨媽道：「我只說留在帳面上，等年底歸攏了再算給他！」
薛姨媽沒說到底多少銀子，可瞧著其肉疼的模樣，想來最起碼也要二、三萬銀子。陳斯遠好生安撫一通，薛姨媽記掛薛蟠又鬧事，急急忙忙便回了老宅。
陳斯遠眼看天色不早，施施然迴轉榮國府，誰知甫一進得清堂茅舍，便見篆兒癟了嘴正與紅玉說道著什麼。
見了陳斯遠，那篆兒立時得了主心骨，上前道：「遠大爺，你這回可得幫我們姑娘一遭。」
陳斯遠訝然道：「表姐出了何事？」
篆兒幾次欲言又止，說道：「還請遠大爺移步。」
當下二人進了內中，篆兒這才說將起來。卻是下晌時清梵又登門央求，只道妙玉並無銀錢傍身，求邢岫煙幫襯。
邢岫煙推卻不過，便將手頭的銀錢湊了湊，送了那清梵五十兩銀子。
陳斯遠聽得雲山霧罩，暗忖那妙玉就算斷尾求生，手頭總有個兩萬左右的財貨，這才幾日便又來求邢岫煙？
正納罕間，外間紅玉道：「表姑娘來了。」
陳斯遠緊忙起身來迎，便見邢岫煙蹙眉入內，顯是朝陳斯遠略略點頭，隨即瞧著篆兒道：「多嘴！誰讓你來的？」
(本章完)