第505章 對砂隱來說，這是好事啊
第505章 對砂隱來說，這是好事啊
風影大樓，辦公室里。
馬基坐在桌前，看著手裡的上忍名單。
本就沒寫幾個字，其中好幾個名字後面還被標註了「陣亡」或者「重傷休養」。
剩下的人則被分散在各處，分配了數項職責。
「千代大人，人手實在太少了。」
馬基將名單推到桌子中間，疲憊地說道：「現在整個村子的防線都薄弱到了極點，現在還能勉強維持，一旦其他忍村知道我們的虛實，隨便在邊境製造點動靜，我們連一支像樣的增援隊伍都抽不出來。」
千代坐在桌子另一側，低頭掃過名單，沒有接話。
這些名字千代大多認識，有些甚至是她看著長大的。
馬基沉默片刻，嘆氣道：「現在唯一值得慶幸的就是我愛羅主動加入了村內巡邏部隊，有他坐鎮，一個人便能負責兩支巡邏隊的範圍，遇上普通入侵者，也不需要再從其他地方調人支援，這段時間，多虧了他替村子分擔了不小的壓力。」
千代的神情也稍稍鬆動。
這些天，我愛羅的變化，村子裡不少人都看在眼裡。
如今居民遇見時依舊會下意識地避開，他卻沒有因此發怒，更沒有再用殺意回應哈氣。
對砂隱來說這是好事啊，只是千代再看向桌上的布防名單時，欣慰便隨之淡了下去。
「沒想到砂隱竟然已經落魄到，要依靠一個少年承擔兩支巡邏隊的職責了。」
「活了這麼多年，也沒想過村子的力量會衰弱到今天這個地步。」
馬基沒有出言安慰，因為他接下來要說的事情，比人手不足更加麻煩。
他從文件最下方抽出一份財政報表，苦著臉說道：「千代大人，事情還遠不止這麼簡單。」
「羅砂大人陣亡以後，村子也失去了大規模開採砂金的能力，過去每個月由羅砂大人從沙漠深處提取的砂金，差不多占村子財政收入的四成，正是靠著這筆收入，我們才能補足大名削減的軍費，維持任務體系和忍者的日常開支。」
「如今砂金斷了，風之國大名那邊卻還在繼續削減預算————照這個樣子下去，別說招募和培養新的忍者，再過一段時間，我們連忍者們應得的任務分成和駐防補貼都可能周轉不開。」
辦公室里安靜下來，過了很久，馬基才像是終於下定決心，試探著開口道：「千代大人，我們已經拖不起了，既然蠍大人現在回到了村子，您看————能不能請他留下來？」
千代抬眼看向他。
馬基連忙解釋：「以蠍大人在傀儡術上的造詣，只要他肯留在砂隱，哪怕暫時不接手任何職務，單憑他一個人的戰力與經驗，也能填補很大一塊空缺，況且，村子裡年輕一代的造形師和操演者，若是能得到他的指點————」
從實際利益考慮，赤砂之蠍願意在這個時候回村，是砂隱所能等到的最好消息。
問題在於，馬基看得出來，千代對這個離家二十年的孫子，遠遠不是單純的思念。
千代確實想讓蠍留下，這個念頭從昨日見到那頭紅髮開始，便一直壓在心底。
只是與思念一同湧上來的，還有愧疚，以及那些無論如何都無法徹底壓下的疑慮。
「馬基，事情沒有你想得那麼簡單。」
千代搖了搖頭，沉了聲道：「蠍在外面二十年，我們查不到任何與他有關的具體情報，以他的能力，不可能真的默默無聞，一個本該在忍界留下無數痕跡的人，卻把自己隱藏得很好，這本身就是最大的不正常。」
「更何況，他偏偏挑在羅砂身死村子最虛弱的時候回來，馬基，你真的認為這一切只是巧合嗎？」
馬基張了張嘴。
他想說蠍畢竟是千代的孫子，也是砂隱培養出來的天才，想說一個人離家二十年後回來看看，並不需要什麼陰謀。
話到了嘴邊，他又發現，這些理由都解釋不了蠍消失的二十年。
兩人再次陷入沉默。
就在這時，走廊里忽然響起了一陣急促的腳步聲。
那人一路衝到辦公室門外，連停下來敲門的耐心都沒有，便聽砰的一聲，緊閉的房門被人從外面推開。
「千代奶奶！馬基老師！」
勘九郎扶著門框站在那裡，紫色油彩都擋不住那股要溢出來的興奮。
不等兩人詢問，他便迫不及待地咧開嘴道：「你們絕對猜不到，蠍前輩剛剛送給村子什麼好東西！」
沒過多久，勘九郎便領著一支由傀儡師和守衛組成的接收隊伍，重新趕回蠍的老宅。
待十具人傀儡逐一加上臨時封印，完成登記，再一路押送回來時，風影大樓後院的封閉訓練場也已經清空。
十具披著暗紅色長袍的人傀儡整齊地站在場地中央。
負責搬運和警戒的砂忍已經退到了訓練場邊緣，只留下千代、馬基和勘九郎站在近處。
十道高矮不一的身影並排而立，帶來的壓迫感遠比單獨一具時更強。
千代停在冰遁人傀儡面前，抬起右手。一根查克拉線從她手指探出，穿過長袍下方的接駁口，準確觸及傀儡胸腔里的核心。
勘九郎在旁邊看得一愣。
他今天早上第一次接觸這具傀儡時，摸索了好一陣才找准核心位置。
千代奶奶甚至不需要他提醒，只聽了一遍描述，便搞清楚了操作方法。
查克拉線與核心相連的一瞬間，千代手指動了一下，冰遁傀儡隨之抬起右臂，手掌翻轉，接著側身踏出一步。
動作沒有半點停滯，查克拉由核心沿著體內脈絡同時湧向肩、腰和雙腿，根本不用千代再拆成數道指令，一處一處地精細拉扯。
千代沒有急著下判斷，又接連改變了幾次指令。
抬手、轉身、急停，最後同時啟動傀儡口部的查克拉節點，卻在冰遁釋放之前將其截斷。
整個過程中，人傀儡對指令的響應沒有出現一次遲滯。
千代收回查克拉線，沉默了好一會，才重新看向面前這張沒有五官的木質面具。
「這種構 ————」
「蠍這個孩子，居然已經在傀儡術上走出了這麼遠。」
作為一生都在研究傀儡的頂尖造形師，千代一試便看懂了這枚核心的價值。
傳統傀儡的每一個複雜動作都需要操演者從外部不斷微調，而人傀儡只需操演者給出方向，身體各處便能自然跟上。
只要挑出查克拉控制合格，戰鬥經驗不差的中忍加以磨合，就算發揮不了人傀儡生前全部本事，至少也能發揮出八九成的效果。
對人才充足的忍村而言，這或許只是十件強大的忍具。
而對如今的砂隱來說，它們卻是雪中送炭的戰略武器。
「太好了。」
馬基快步走到那排人傀儡前，逐一打量著它們的體形和關節。
「有了這十具傀儡，兵力不足的問題至少能緩解大半，邊境與村內防務不用再來回抽人，我愛羅負責的巡邏範圍也能縮減一些。」
馬基長長吐出一口氣。
「蠍大人雖然離開村子二十年，心裡終究還是記著砂隱的。」
「就是說啊，馬基老師。」
站在一旁的勘九郎立刻點頭，毫不掩飾欽佩，帶著將寶貝帶回來的得意說道：「蠍前輩其實相當好說話，我今天去找他，根本沒來得及做什麼，前輩就大手一揮，把這麼多厲害的傀儡全交給村子了。」
「我看蠍前輩就是知道村子現在困難，特意回來幫忙的，要不然，誰會一口氣拿十具上忍級別的人傀儡當見面禮？」
勘九郎本就崇拜這位站在砂隱傀儡術頂端的傳奇造形師，現在更是堅信蠍前輩只是嘴硬。
要是當真不在乎砂隱，誰會一出手就白送十具人傀儡？
至於這番話若是當著蠍的面說出來，會不會被查克拉線吊起來，勘九郎暫時沒打算驗證。
千代始終沒有接話。
她站在十具人傀儡前，任由風吹動滿頭白髮，她腦海里忽然浮現出那個總愛趴在工作檯邊安安靜靜看她修理傀儡的紅髮孩子。
後來，那個孩子失去了父母，在深夜裡抱著「父」和「母」兩具傀儡不肯鬆手。
再後來，他長大了，想要向木葉復仇，卻被她攔了下來。
從那以後，留給她的就只剩一道不再回頭的背影。
但蠍若是專程回來毀掉砂隱，實在沒必要先送給村子這樣一份大禮。
或許這些年，他當真只是找了個無人打擾的地方，埋頭鑽研傀儡之道。
至少此刻，她沒道理再把莫須有的惡意強加到孫子身上。
千代抬手揉了揉眉心，將一時理不清的疑慮暫且壓了下去。
「算了，現在糾結這些也沒有意義。」
千代轉頭看向馬基道：「既然蠍已經把東西交給了村子，今天先讓封印班和醫療班檢查內部結構、毒物與隱藏機關，確認沒有問題，再挑選合適的操演者進行磨合，防務缺口必須儘快補上，至於其他事情，以後再說。」
馬基鄭重點頭：「我明白。」
命令下達後，封印班與醫療班隨即進入訓練場。
十具人傀儡被分別固定在封印陣中，一組人檢查血肉組織與毒素殘留，另一組人順著核心外部的紋路逐寸查看。
千代親自在一旁盯著，直到確認沒有問題後，才讓人撤去最外層的封鎖。
馬基拿起剛剛整理出的驗收記錄，正準備和千代商量分配與操演者人選，旁邊便先響起了勘九郎的聲音。
「等一下！」
眼看兩人三言兩語便要決定這十具人傀儡的歸屬，勘九郎趕緊向前跨出一步道：「千代奶奶，馬基老師，這批傀儡怎麼分都行，蠍前輩今天把它們交給我的時候，親口點過頭的，這十具傀儡，得讓我先挑幾具。」
千代偏頭看了他一眼。
以她對蠍的了解，那孩子肯特意照顧後輩，已經屬於太陽從西邊出來，這種過分體貼的說法，怎麼聽都像是勘九郎自己加的。
馬基同樣沒有輕易上當。
「蠍大人的原話是什麼？」
「原話————」勘九郎眼神轉向別處，隨即理直氣壯地複述道，「蠍前輩說，這批傀儡分下去，我應該也能拿到幾具。」
「這句話里，似乎沒有讓你先挑。」
「意思差不多嘛。」勘九郎面不改色道，「反正最後都要分給我幾具，早挑晚挑有什麼區別？」
馬基被他這套歪理氣笑了，擺了擺手道：「行了，先讓你選一具，剩下的要看能力是否適合，也得看其他操演者的磨合情況，別想現在全抱回家。」
「嘿嘿，還是馬基老師講道理。」
勘九郎話音剛落，便大步走到十具人傀儡前，毫不猶豫地伸手按住了最左側那具冰遁傀儡的肩膀。
「我就要這個。」
他回頭沖千代和馬基咧嘴一笑。
他早就偷偷試過了。
這十具傀儡里有一半都具備血繼限界。
但唯獨這個冰遁傀儡的血繼限界最罕見。
在砂隱村這種沙漠地帶，冰遁簡直就是降維打擊。
臨近正午，砂隱村上空的熱流沿著峭壁緩緩上升。
一隻巴掌大小的木鳥張開雙翼，借著氣流在烈日下無聲滑翔。
它的機體由淺色硬木拼成，沒有夢境烏鴉那種層疊的金屬羽刃，只有幾片薄而輕巧的木質翼板。
兩顆晶石眼珠隨著內部機關轉動，不斷掃過下方的街道。
不仔細看，它和掠過屋頂的普通飛鳥沒多大區別。
唯有尾翎後方，一根細到近乎透明的查克拉線垂入熱浪，一路沒進街邊餐館半開的窗戶。
晶石接收的光影經過眼眶後方的小型封印紋路，化作粗略的輪廓，再傳回操演者的感知。
畫面談不上多麼清晰，用來盯住一個人卻綽綽有餘。
木鳥眼珠轉過半圈，鎖定了街道上背著葫蘆的紅髮身影。
我愛羅正沿著固定路線巡視。
行人看見他，依舊會提前繞開幾步。
他像是沒有察覺，只在經過每一個路口時停下腳步，確認周圍無事，便繼續走向下一條街。
餐館二樓靠窗的座位上，迪達拉探出半個腦袋，順著查克拉線朝天上瞥了一眼。
他縮回身子，夾起一大塊烤肉塞進嘴裡，含糊不清地感嘆：「真有你的啊，才一個上午，就把夢裡那隻大黑鳥縮成了這么小一隻，嗯！」
蠍坐在他對面，一隻手搭著透明的查克拉線，另一隻手則拿著烤熟的沙蟲，慢條斯理地剝去外殼。
也許是昨夜夢境裡那份久違的煙火氣仍舊縈繞在心頭，點菜時，他鬼使神差地要了一份幼時常見的沙蟲。
等外殼在指間脫落，他才想起，這具人傀儡之軀早已沒有進食的功能。
蠍看了盤中的沙蟲肉一眼，隨手推給了迪達拉。
迪達拉的神情有些古怪，有便宜不占卻不是他的性格。
他夾起一塊，順手又給蠍的作品挑起了刺：「味道不錯，不過我怎麼記得，今天早上某人還擺著臉，非要勘九郎承認他的人傀儡比夢裡那隻烏鴉強？才過了一個上午，自己反倒照著人家的路子做了一隻，嗯？」
蠍淡淡道：「只是借鑑了飛行的思路，夢裡那隻烏鴉塞了太多華而不實的東西————」
迪達拉嚼著沙蟲肉，斜眼看他道：「以前怎麼不見你做？」
「以前沒有必要。」
「行行行，你的木頭鳥最厲害。」
迪達拉懶得繼續扯這個話題，放下筷子，整個人往椅背上一靠。
「從進砂隱開始，監視人柱力是你，送禮也是你，現在連偵察傀儡都不需要我幫忙。
我感覺自己已經徹底變成看戲的了，嗯！」
「到底什麼時候，才能弄點有藝術感的大場面？」
蠍抬眼看向他：「不准在砂隱村亂來。」
迪達拉小聲嘟囔道：「還說不是為了砂隱村。」
「你說什麼？」
「沒什麼。」迪達拉毫無誠意地擺了擺手，「知道了，知道了，反正佩恩本來就不准我們動武，不過話說回來，我們接下來到底要怎麼做？」
「難道就一直跟在那個紅髮小鬼後面，看他每天巡邏？」
「辦法我早就想好了。」蠍的食指輕輕一轉，高空中的木鳥隨之調整翼面，繞過一座高塔，重新把我愛羅納入晶石眼的視野，才接著說道，「直接從人柱力本身下手就夠了。」
迪達拉坐直身體，皺眉道：「從那小鬼身上下手？他可是人柱力，我們又不能動武，難道走過去跟他說，麻煩你乖乖跟我們走一趟？」
「砂隱村的尾獸封印有很大的缺陷。」蠍說道。
「缺陷？」
「什麼缺陷？」
蠍道：「砂隱的封印術壓不住守鶴的意志，守鶴會一點點侵蝕人柱力的精神，等他放鬆意識，再搶走身體。」
「所以，那個小鬼不能像普通人一樣熟睡。」
迪達拉聽得一愣：「不能睡覺？這是什麼見鬼的封印？」
「岩隱的漢和老紫我都見過。」迪達拉皺眉說道，「他們跟尾獸的關係再差，也沒到睡一覺就會被奪走身體的地步，你們砂隱到底是怎麼封印尾獸的，拿繩子隨便捆了一圈嗎？」
「這小鬼才十幾歲吧？」迪達拉咂了咂嘴，「從小到大，連一個安穩覺都沒睡過，每天還要防著腦子裡的尾獸————他能活到現在，居然還沒瘋掉？」
說完，他又想了想，十分認真地補充道：「換成我被這樣折騰十幾年，早就把整個村子炸個底朝天了，嗯！」
「這就是砂隱一直無法解決的隱患。」蠍看向窗外，繼續說道，「過去有羅砂的磁遁砂金，即便守鶴暴走，村子至少還有人能夠正面壓制，現在羅砂已經死了。
迪達拉順著這句話一想，很快便摸到了其中關節。
「砂隱既離不開人柱力，又找不出能壓住守鶴的人，等等————」
他抬頭看向蠍，忽然想起自己昨天在街上說過的那句玩笑。
「你該不會真準備留下來當風影吧，嗯？」
「當不當風影並不重要。」蠍既沒有承認，也沒有否認，只繼續說道，「重要的是，先讓砂隱承認只有我能鎮得住一尾，到了那一步，人柱力怎麼安置，都繞不開我。」
迪達拉摸了摸下巴，聽上去確實計劃通。
「我們不需要從砂隱手裡強搶。」蠍繼續說道，「十具傀儡只是第一步，等後續水到渠成，人自然也就到了我手裡。」
「至於之後怎麼做，等走到那一步再說。」
迪達拉盯著他看了幾秒，隨後往椅背上一靠，徹底放鬆下來。
「有計劃你不早說。」
他伸手把蠍推過來的沙蟲肉全部端到自己面前，心安理得地繼續吃。
「既然已經有門路了，那這次任務我就當出來散心看熱鬧了，嗯！」
蠍懶得再看他，全部注意力重新落回高空中的偵察鳥。
當天夜裡，蠍回到老宅，躺在單人床上。
人傀儡不需要正常睡眠。
只是前兩次，那股力量都在夜裡將他拉進夢境。
蠍沒有關燈，只安靜地望著天花板，等待熟悉的意識下沉感。
不知過了多久，房間裡的燈影忽然拉長。
天花板的輪廓在他視野中一點點化開，隨即，意識像墜進了一片無底的黑暗。
再次睜開眼時，蠍第一眼看見的，便是床頭柜上那排現實中根本不存在的相框。
蠍盯著照片看了一會，又屈了屈手指。
溫熱的皮膚，細微的血流，還有穩定起伏的心跳，讓他覺得麻煩卻已不再陌生的血肉之軀————
他又進來了。
蠍翻身下床，推門走向客廳。
剛走出走廊，他便察覺到今夜家中的氣氛不對。
客廳里坐了不少人，卻安靜得出奇。
父親蛛坐在沙發主位，手肘撐著膝蓋，十指緊緊交握。
奶奶坐在左側，臉色嚴肅。
母親沙羅坐在右側，眼底帶著不忍。
羅砂則獨自坐在對面，低著頭，自始至終都沒說一句話。
這是怎麼了？
蠍懷著疑惑，徑直朝沙發走去。
最先聽見腳步聲的是沙羅。
她抬起頭，朝兒子招了招手道：「蠍，醒了？」
沙羅臉上帶著笑，但沒能掩蓋臉上的憂色。
蠍的眼神當即沉了下去。
居然有人敢讓他的母親露出這種表情。
不管是誰，最好已經提前想好了該怎麼死。
他腦中第一個浮現出來的是木葉，緊接著，便是大蛇丸那張令人厭煩的面孔。
上次在火之國密林遇見那條臭蛇時，對方身邊還帶著能夠施展木遁的兜。
那兩個人一個比一個陰魂不散，誰知道離開以後又在暗中做了什麼。
蠍走到沙發旁，身上已經壓不住那股森冷的殺意。
「發生什麼事了？木葉又想找砂隱的麻煩，還是那條臭蛇在背後搞鬼？」
「把位置給我。我現在就過去，把他的蛇皮完整剝下來做成收藏。」
所有人都看向了蠍。
蛛想訓斥他兩句，沙羅卻先一步站起身，看著兒子這副殺氣騰騰的樣子，她眼底的愁意反而淡了一點。
「想什麼呢，你這孩子。」
「跟木葉沒關係，也不是大蛇丸。」
蠍問道：「那到底出了什麼事？如果只是外敵入侵，事情反而簡單。」
沙羅看了一眼坐在主位上的蛛，說道：「憑村子現在的力量，找到敵人以後直接打回去就是，真有這麼簡單，你父親也不至於把所有人叫到家裡，坐在這裡發愁。」
話說到這裡，她臉上勉強維持的笑意終於散了。
「我們聚在這裡，是因為砂隱村的人柱力————分福大人快要撐不住了！」
風影大樓，辦公室里。
馬基坐在桌前，看著手裡的上忍名單。
本就沒寫幾個字，其中好幾個名字後面還被標註了「陣亡」或者「重傷休養」。
剩下的人則被分散在各處，分配了數項職責。
「千代大人，人手實在太少了。」
馬基將名單推到桌子中間，疲憊地說道：「現在整個村子的防線都薄弱到了極點，現在還能勉強維持，一旦其他忍村知道我們的虛實，隨便在邊境製造點動靜，我們連一支像樣的增援隊伍都抽不出來。」
千代坐在桌子另一側，低頭掃過名單，沒有接話。
這些名字千代大多認識，有些甚至是她看著長大的。
馬基沉默片刻，嘆氣道：「現在唯一值得慶幸的就是我愛羅主動加入了村內巡邏部隊，有他坐鎮，一個人便能負責兩支巡邏隊的範圍，遇上普通入侵者，也不需要再從其他地方調人支援，這段時間，多虧了他替村子分擔了不小的壓力。」
千代的神情也稍稍鬆動。
這些天，我愛羅的變化，村子裡不少人都看在眼裡。
如今居民遇見時依舊會下意識地避開，他卻沒有因此發怒，更沒有再用殺意回應哈氣。
對砂隱來說這是好事啊，只是千代再看向桌上的布防名單時，欣慰便隨之淡了下去。
「沒想到砂隱竟然已經落魄到，要依靠一個少年承擔兩支巡邏隊的職責了。」
「活了這麼多年，也沒想過村子的力量會衰弱到今天這個地步。」
馬基沒有出言安慰，因為他接下來要說的事情，比人手不足更加麻煩。
他從文件最下方抽出一份財政報表，苦著臉說道：「千代大人，事情還遠不止這麼簡單。」
「羅砂大人陣亡以後，村子也失去了大規模開採砂金的能力，過去每個月由羅砂大人從沙漠深處提取的砂金，差不多占村子財政收入的四成，正是靠著這筆收入，我們才能補足大名削減的軍費，維持任務體系和忍者的日常開支。」
「如今砂金斷了，風之國大名那邊卻還在繼續削減預算————照這個樣子下去，別說招募和培養新的忍者，再過一段時間，我們連忍者們應得的任務分成和駐防補貼都可能周轉不開。」
辦公室里安靜下來，過了很久，馬基才像是終於下定決心，試探著開口道：「千代大人，我們已經拖不起了，既然蠍大人現在回到了村子，您看————能不能請他留下來？」
千代抬眼看向他。
馬基連忙解釋：「以蠍大人在傀儡術上的造詣，只要他肯留在砂隱，哪怕暫時不接手任何職務，單憑他一個人的戰力與經驗，也能填補很大一塊空缺，況且，村子裡年輕一代的造形師和操演者，若是能得到他的指點————」
從實際利益考慮，赤砂之蠍願意在這個時候回村，是砂隱所能等到的最好消息。
問題在於，馬基看得出來，千代對這個離家二十年的孫子，遠遠不是單純的思念。
千代確實想讓蠍留下，這個念頭從昨日見到那頭紅髮開始，便一直壓在心底。
只是與思念一同湧上來的，還有愧疚，以及那些無論如何都無法徹底壓下的疑慮。
「馬基，事情沒有你想得那麼簡單。」
千代搖了搖頭，沉了聲道：「蠍在外面二十年，我們查不到任何與他有關的具體情報，以他的能力，不可能真的默默無聞，一個本該在忍界留下無數痕跡的人，卻把自己隱藏得很好，這本身就是最大的不正常。」
「更何況，他偏偏挑在羅砂身死村子最虛弱的時候回來，馬基，你真的認為這一切只是巧合嗎？」
馬基張了張嘴。
他想說蠍畢竟是千代的孫子，也是砂隱培養出來的天才，想說一個人離家二十年後回來看看，並不需要什麼陰謀。
話到了嘴邊，他又發現，這些理由都解釋不了蠍消失的二十年。
兩人再次陷入沉默。
就在這時，走廊里忽然響起了一陣急促的腳步聲。
那人一路衝到辦公室門外，連停下來敲門的耐心都沒有，便聽砰的一聲，緊閉的房門被人從外面推開。
「千代奶奶！馬基老師！」
勘九郎扶著門框站在那裡，紫色油彩都擋不住那股要溢出來的興奮。
不等兩人詢問，他便迫不及待地咧開嘴道：「你們絕對猜不到，蠍前輩剛剛送給村子什麼好東西！」
沒過多久，勘九郎便領著一支由傀儡師和守衛組成的接收隊伍，重新趕回蠍的老宅。
待十具人傀儡逐一加上臨時封印，完成登記，再一路押送回來時，風影大樓後院的封閉訓練場也已經清空。
十具披著暗紅色長袍的人傀儡整齊地站在場地中央。
負責搬運和警戒的砂忍已經退到了訓練場邊緣，只留下千代、馬基和勘九郎站在近處。
十道高矮不一的身影並排而立，帶來的壓迫感遠比單獨一具時更強。
千代停在冰遁人傀儡面前，抬起右手。一根查克拉線從她手指探出，穿過長袍下方的接駁口，準確觸及傀儡胸腔里的核心。
勘九郎在旁邊看得一愣。
他今天早上第一次接觸這具傀儡時，摸索了好一陣才找准核心位置。
千代奶奶甚至不需要他提醒，只聽了一遍描述，便搞清楚了操作方法。
查克拉線與核心相連的一瞬間，千代手指動了一下，冰遁傀儡隨之抬起右臂，手掌翻轉，接著側身踏出一步。
動作沒有半點停滯，查克拉由核心沿著體內脈絡同時湧向肩、腰和雙腿，根本不用千代再拆成數道指令，一處一處地精細拉扯。
千代沒有急著下判斷，又接連改變了幾次指令。
抬手、轉身、急停，最後同時啟動傀儡口部的查克拉節點，卻在冰遁釋放之前將其截斷。
整個過程中，人傀儡對指令的響應沒有出現一次遲滯。
千代收回查克拉線，沉默了好一會，才重新看向面前這張沒有五官的木質面具。
「這種構 ————」
「蠍這個孩子，居然已經在傀儡術上走出了這麼遠。」
作為一生都在研究傀儡的頂尖造形師，千代一試便看懂了這枚核心的價值。
傳統傀儡的每一個複雜動作都需要操演者從外部不斷微調，而人傀儡只需操演者給出方向，身體各處便能自然跟上。
只要挑出查克拉控制合格，戰鬥經驗不差的中忍加以磨合，就算發揮不了人傀儡生前全部本事，至少也能發揮出八九成的效果。
對人才充足的忍村而言，這或許只是十件強大的忍具。
而對如今的砂隱來說，它們卻是雪中送炭的戰略武器。
「太好了。」
馬基快步走到那排人傀儡前，逐一打量著它們的體形和關節。
「有了這十具傀儡，兵力不足的問題至少能緩解大半，邊境與村內防務不用再來回抽人，我愛羅負責的巡邏範圍也能縮減一些。」
馬基長長吐出一口氣。
「蠍大人雖然離開村子二十年，心裡終究還是記著砂隱的。」
「就是說啊，馬基老師。」
站在一旁的勘九郎立刻點頭，毫不掩飾欽佩，帶著將寶貝帶回來的得意說道：「蠍前輩其實相當好說話，我今天去找他，根本沒來得及做什麼，前輩就大手一揮，把這麼多厲害的傀儡全交給村子了。」
「我看蠍前輩就是知道村子現在困難，特意回來幫忙的，要不然，誰會一口氣拿十具上忍級別的人傀儡當見面禮？」
勘九郎本就崇拜這位站在砂隱傀儡術頂端的傳奇造形師，現在更是堅信蠍前輩只是嘴硬。
要是當真不在乎砂隱，誰會一出手就白送十具人傀儡？
至於這番話若是當著蠍的面說出來，會不會被查克拉線吊起來，勘九郎暫時沒打算驗證。
千代始終沒有接話。
她站在十具人傀儡前，任由風吹動滿頭白髮，她腦海里忽然浮現出那個總愛趴在工作檯邊安安靜靜看她修理傀儡的紅髮孩子。
後來，那個孩子失去了父母，在深夜裡抱著「父」和「母」兩具傀儡不肯鬆手。
再後來，他長大了，想要向木葉復仇，卻被她攔了下來。
從那以後，留給她的就只剩一道不再回頭的背影。
但蠍若是專程回來毀掉砂隱，實在沒必要先送給村子這樣一份大禮。
或許這些年，他當真只是找了個無人打擾的地方，埋頭鑽研傀儡之道。
至少此刻，她沒道理再把莫須有的惡意強加到孫子身上。
千代抬手揉了揉眉心，將一時理不清的疑慮暫且壓了下去。
「算了，現在糾結這些也沒有意義。」
千代轉頭看向馬基道：「既然蠍已經把東西交給了村子，今天先讓封印班和醫療班檢查內部結構、毒物與隱藏機關，確認沒有問題，再挑選合適的操演者進行磨合，防務缺口必須儘快補上，至於其他事情，以後再說。」
馬基鄭重點頭：「我明白。」
命令下達後，封印班與醫療班隨即進入訓練場。
十具人傀儡被分別固定在封印陣中，一組人檢查血肉組織與毒素殘留，另一組人順著核心外部的紋路逐寸查看。
千代親自在一旁盯著，直到確認沒有問題後，才讓人撤去最外層的封鎖。
馬基拿起剛剛整理出的驗收記錄，正準備和千代商量分配與操演者人選，旁邊便先響起了勘九郎的聲音。
「等一下！」
眼看兩人三言兩語便要決定這十具人傀儡的歸屬，勘九郎趕緊向前跨出一步道：「千代奶奶，馬基老師，這批傀儡怎麼分都行，蠍前輩今天把它們交給我的時候，親口點過頭的，這十具傀儡，得讓我先挑幾具。」
千代偏頭看了他一眼。
以她對蠍的了解，那孩子肯特意照顧後輩，已經屬於太陽從西邊出來，這種過分體貼的說法，怎麼聽都像是勘九郎自己加的。
馬基同樣沒有輕易上當。
「蠍大人的原話是什麼？」
「原話————」勘九郎眼神轉向別處，隨即理直氣壯地複述道，「蠍前輩說，這批傀儡分下去，我應該也能拿到幾具。」
「這句話里，似乎沒有讓你先挑。」
「意思差不多嘛。」勘九郎面不改色道，「反正最後都要分給我幾具，早挑晚挑有什麼區別？」
馬基被他這套歪理氣笑了，擺了擺手道：「行了，先讓你選一具，剩下的要看能力是否適合，也得看其他操演者的磨合情況，別想現在全抱回家。」
「嘿嘿，還是馬基老師講道理。」
勘九郎話音剛落，便大步走到十具人傀儡前，毫不猶豫地伸手按住了最左側那具冰遁傀儡的肩膀。
「我就要這個。」
他回頭沖千代和馬基咧嘴一笑。
他早就偷偷試過了。
這十具傀儡里有一半都具備血繼限界。
但唯獨這個冰遁傀儡的血繼限界最罕見。
在砂隱村這種沙漠地帶，冰遁簡直就是降維打擊。
臨近正午，砂隱村上空的熱流沿著峭壁緩緩上升。
一隻巴掌大小的木鳥張開雙翼，借著氣流在烈日下無聲滑翔。
它的機體由淺色硬木拼成，沒有夢境烏鴉那種層疊的金屬羽刃，只有幾片薄而輕巧的木質翼板。
兩顆晶石眼珠隨著內部機關轉動，不斷掃過下方的街道。
不仔細看，它和掠過屋頂的普通飛鳥沒多大區別。
唯有尾翎後方，一根細到近乎透明的查克拉線垂入熱浪，一路沒進街邊餐館半開的窗戶。
晶石接收的光影經過眼眶後方的小型封印紋路，化作粗略的輪廓，再傳回操演者的感知。
畫面談不上多麼清晰，用來盯住一個人卻綽綽有餘。
木鳥眼珠轉過半圈，鎖定了街道上背著葫蘆的紅髮身影。
我愛羅正沿著固定路線巡視。
行人看見他，依舊會提前繞開幾步。
他像是沒有察覺，只在經過每一個路口時停下腳步，確認周圍無事，便繼續走向下一條街。
餐館二樓靠窗的座位上，迪達拉探出半個腦袋，順著查克拉線朝天上瞥了一眼。
他縮回身子，夾起一大塊烤肉塞進嘴裡，含糊不清地感嘆：「真有你的啊，才一個上午，就把夢裡那隻大黑鳥縮成了這么小一隻，嗯！」
蠍坐在他對面，一隻手搭著透明的查克拉線，另一隻手則拿著烤熟的沙蟲，慢條斯理地剝去外殼。
也許是昨夜夢境裡那份久違的煙火氣仍舊縈繞在心頭，點菜時，他鬼使神差地要了一份幼時常見的沙蟲。
等外殼在指間脫落，他才想起，這具人傀儡之軀早已沒有進食的功能。
蠍看了盤中的沙蟲肉一眼，隨手推給了迪達拉。
迪達拉的神情有些古怪，有便宜不占卻不是他的性格。
他夾起一塊，順手又給蠍的作品挑起了刺：「味道不錯，不過我怎麼記得，今天早上某人還擺著臉，非要勘九郎承認他的人傀儡比夢裡那隻烏鴉強？才過了一個上午，自己反倒照著人家的路子做了一隻，嗯？」
蠍淡淡道：「只是借鑑了飛行的思路，夢裡那隻烏鴉塞了太多華而不實的東西————」
迪達拉嚼著沙蟲肉，斜眼看他道：「以前怎麼不見你做？」
「以前沒有必要。」
「行行行，你的木頭鳥最厲害。」
迪達拉懶得繼續扯這個話題，放下筷子，整個人往椅背上一靠。
「從進砂隱開始，監視人柱力是你，送禮也是你，現在連偵察傀儡都不需要我幫忙。
我感覺自己已經徹底變成看戲的了，嗯！」
「到底什麼時候，才能弄點有藝術感的大場面？」
蠍抬眼看向他：「不准在砂隱村亂來。」
迪達拉小聲嘟囔道：「還說不是為了砂隱村。」
「你說什麼？」
「沒什麼。」迪達拉毫無誠意地擺了擺手，「知道了，知道了，反正佩恩本來就不准我們動武，不過話說回來，我們接下來到底要怎麼做？」
「難道就一直跟在那個紅髮小鬼後面，看他每天巡邏？」
「辦法我早就想好了。」蠍的食指輕輕一轉，高空中的木鳥隨之調整翼面，繞過一座高塔，重新把我愛羅納入晶石眼的視野，才接著說道，「直接從人柱力本身下手就夠了。」
迪達拉坐直身體，皺眉道：「從那小鬼身上下手？他可是人柱力，我們又不能動武，難道走過去跟他說，麻煩你乖乖跟我們走一趟？」
「砂隱村的尾獸封印有很大的缺陷。」蠍說道。
「缺陷？」
「什麼缺陷？」
蠍道：「砂隱的封印術壓不住守鶴的意志，守鶴會一點點侵蝕人柱力的精神，等他放鬆意識，再搶走身體。」
「所以，那個小鬼不能像普通人一樣熟睡。」
迪達拉聽得一愣：「不能睡覺？這是什麼見鬼的封印？」
「岩隱的漢和老紫我都見過。」迪達拉皺眉說道，「他們跟尾獸的關係再差，也沒到睡一覺就會被奪走身體的地步，你們砂隱到底是怎麼封印尾獸的，拿繩子隨便捆了一圈嗎？」
「這小鬼才十幾歲吧？」迪達拉咂了咂嘴，「從小到大，連一個安穩覺都沒睡過，每天還要防著腦子裡的尾獸————他能活到現在，居然還沒瘋掉？」
說完，他又想了想，十分認真地補充道：「換成我被這樣折騰十幾年，早就把整個村子炸個底朝天了，嗯！」
「這就是砂隱一直無法解決的隱患。」蠍看向窗外，繼續說道，「過去有羅砂的磁遁砂金，即便守鶴暴走，村子至少還有人能夠正面壓制，現在羅砂已經死了。
迪達拉順著這句話一想，很快便摸到了其中關節。
「砂隱既離不開人柱力，又找不出能壓住守鶴的人，等等————」
他抬頭看向蠍，忽然想起自己昨天在街上說過的那句玩笑。
「你該不會真準備留下來當風影吧，嗯？」
「當不當風影並不重要。」蠍既沒有承認，也沒有否認，只繼續說道，「重要的是，先讓砂隱承認只有我能鎮得住一尾，到了那一步，人柱力怎麼安置，都繞不開我。」
迪達拉摸了摸下巴，聽上去確實計劃通。
「我們不需要從砂隱手裡強搶。」蠍繼續說道，「十具傀儡只是第一步，等後續水到渠成，人自然也就到了我手裡。」
「至於之後怎麼做，等走到那一步再說。」
迪達拉盯著他看了幾秒，隨後往椅背上一靠，徹底放鬆下來。
「有計劃你不早說。」
他伸手把蠍推過來的沙蟲肉全部端到自己面前，心安理得地繼續吃。
「既然已經有門路了，那這次任務我就當出來散心看熱鬧了，嗯！」
蠍懶得再看他，全部注意力重新落回高空中的偵察鳥。
當天夜裡，蠍回到老宅，躺在單人床上。
人傀儡不需要正常睡眠。
只是前兩次，那股力量都在夜裡將他拉進夢境。
蠍沒有關燈，只安靜地望著天花板，等待熟悉的意識下沉感。
不知過了多久，房間裡的燈影忽然拉長。
天花板的輪廓在他視野中一點點化開，隨即，意識像墜進了一片無底的黑暗。
再次睜開眼時，蠍第一眼看見的，便是床頭柜上那排現實中根本不存在的相框。
蠍盯著照片看了一會，又屈了屈手指。
溫熱的皮膚，細微的血流，還有穩定起伏的心跳，讓他覺得麻煩卻已不再陌生的血肉之軀————
他又進來了。
蠍翻身下床，推門走向客廳。
剛走出走廊，他便察覺到今夜家中的氣氛不對。
客廳里坐了不少人，卻安靜得出奇。
父親蛛坐在沙發主位，手肘撐著膝蓋，十指緊緊交握。
奶奶坐在左側，臉色嚴肅。
母親沙羅坐在右側，眼底帶著不忍。
羅砂則獨自坐在對面，低著頭，自始至終都沒說一句話。
這是怎麼了？
蠍懷著疑惑，徑直朝沙發走去。
最先聽見腳步聲的是沙羅。
她抬起頭，朝兒子招了招手道：「蠍，醒了？」
沙羅臉上帶著笑，但沒能掩蓋臉上的憂色。
蠍的眼神當即沉了下去。
居然有人敢讓他的母親露出這種表情。
不管是誰，最好已經提前想好了該怎麼死。
他腦中第一個浮現出來的是木葉，緊接著，便是大蛇丸那張令人厭煩的面孔。
上次在火之國密林遇見那條臭蛇時，對方身邊還帶著能夠施展木遁的兜。
那兩個人一個比一個陰魂不散，誰知道離開以後又在暗中做了什麼。
蠍走到沙發旁，身上已經壓不住那股森冷的殺意。
「發生什麼事了？木葉又想找砂隱的麻煩，還是那條臭蛇在背後搞鬼？」
「把位置給我。我現在就過去，把他的蛇皮完整剝下來做成收藏。」
所有人都看向了蠍。
蛛想訓斥他兩句，沙羅卻先一步站起身，看著兒子這副殺氣騰騰的樣子，她眼底的愁意反而淡了一點。
「想什麼呢，你這孩子。」
「跟木葉沒關係，也不是大蛇丸。」
蠍問道：「那到底出了什麼事？如果只是外敵入侵，事情反而簡單。」
沙羅看了一眼坐在主位上的蛛，說道：「憑村子現在的力量，找到敵人以後直接打回去就是，真有這麼簡單，你父親也不至於把所有人叫到家裡，坐在這裡發愁。」
話說到這裡，她臉上勉強維持的笑意終於散了。
「我們聚在這裡，是因為砂隱村的人柱力————分福大人快要撐不住了！」