第520章 盒中無食，北齋侍寢
第520章 盒中無食，北齋侍寢
朱由校凝視著階下仍跪伏在地的周妙玄，眸色沉沉，思緒已然翻湧至更深之處。
劉一爆或許真的沒有直接參與私印逆報、嫁禍構陷的具體謀劃，那份供詞裡的破綻，東廠審訊出的線索，都印證了他的「不知情」。
但要說此事與他毫無干係，朱由校卻是半點也不信。
「你以為，復社那群剛成立沒多久的酸腐士子，真有本事在京師翻雲覆雨？
」
朱由校的聲音不高，卻帶著穿透人心的洞察力。
「他們根基未穩，既無兵權，又無京中人脈，江南士紳的勢力遠在南方，在這天子腳下根本掀不起風浪。」
周妙玄抬起頭，眼中滿是茫然。
她從未想過這些，只當復社眾人是憑著一腔「義憤」行事。
「可他們偏偏能在宵禁森嚴的京師自由往來，能借滿春院這等風月場所做掩護，私印逆報，甚至能精準避開五城兵馬司的巡邏布防。」
朱由校停下腳步，目光銳利如鷹。
「這背後，若沒有京中有權有勢之人暗中相助，僅憑他們，豈能做到？」
而這個人，思來想去，最有可能的便是劉一爆。
朱由校的腦海中，已然勾勒出劉一爆的處境與心思：
劉一爆身為內閣次揆，本是東林黨骨幹，可自他登基以來，推行的種種新政，無不是在收攏皇權、打破舊制。
祖制禮法在朕眼中，從來都不是束縛，只要利於大明、利於百姓，便可改之、破之。
這般行事，早已讓恪守舊規的劉一爆心存芥蒂。
更遑論韓跪諫風波之後，韓被流放瓊州，劉一爆便徹底失了聖寵。
內閣大權盡落首輔方從哲之手，新晉的孫如游、李汝華，還有復起的葉向高，瓜分了餘下職權，他這個次揆，早已成了徒有虛名的擺設。
大權旁落，壯志難酬，心中的憋悶與不甘，可想而知。
「江南，本是他劉一爆的根基所在。」
朱由校語氣中帶著一絲嘲諷。
「朕放任王好賢在江南行事，雖說是為了清理那些盤剝百姓、偷稅漏稅的豪強士紳，卻也讓他的同鄉故舊、門生故吏損失慘重。
他嘴上不說，心中的怨氣，怕是早已積滿了。」
多重失意交織之下，劉一爆的心思，便不難揣測了。
朱由校看向周妙玄，眼神複雜：「這些個身居高位的大臣，平日裡滿口聖賢之道，動輒以社稷為重、以民生為先，可到頭來，利益與名欲，往往比聖賢書里的道理更能牽動他們的心。
劉一爆未必是要背叛大明，他只是想借著復社的手，達成自己的目的。
復社的謀劃若是成了，他這個皇帝迫於「天怒人怨」的壓力退讓半步，放緩新政推行的腳步，他便能以「清流領袖」的姿態站出來，調停朝野、諫阻君父，重掌內閣實權。
若是復社失敗，陰謀敗露，他劉一爆便是那個「蒙冤受屈」的忠臣，即便身死，也能博一個「直諫死節」的美名，青史留名，流芳百世。
「呵呵————」
朱由校低笑一聲，笑聲中滿是失望與無奈。
「這些人啊，滿心滿眼都是自己的名與利，都是身後的史書評價，卻偏偏忘了，朕推行新政，不是為了集權而集權，是為了讓大明的國庫充盈，讓流離失所的百姓有田種、有飯吃，讓邊境不再受外敵侵擾！」
他走到殿窗前，目光悠遠：「他們只看到江南士紳破了產，卻看不到那些被士紳兼併土地、苛捐雜稅逼得家破人亡的百姓。
只想著自己大權旁落、鬱郁不得志，卻沒想過這大明的江山，是靠千千萬萬的百姓撐起來的！」
周妙玄跪在地上，聽著朱由校的話，心中掀起了驚濤駭浪。
她一直以為復社是為了「撥亂反正」，是為了拯救江南百姓，可此刻聽陛下剖析，才發覺這背後竟藏著如此複雜的權欲糾葛。
劉一爆那等看似清正的閣老，竟也會為了名與利，暗中縱容甚至支持這等禍亂朝綱的謀劃？
朱由校轉過身，目光重新落在周妙玄身上，語氣恢復了平靜。
「你留在朕身邊，慢慢看。看看朕是不是你口中的暴君，看看這些滿口聖賢的大臣，到底是為了大明，還是為了他們自己。」
周妙玄抬眸，眼神依舊帶著幾分警惕，像是只受驚後尚未放下戒備的幼鹿。
她望著面前這位年輕的帝王，語氣生硬。
「陛下雖饒了小女子性命，卻也請日後莫要再害了忠良。」
「忠良？」
朱由校聞言，嗤笑一聲，那笑聲裡帶著幾分嘲弄。
「你倒說說，在你眼中，何為忠良？誰又當得起忠良」二字？」
「忠良者，當忠心社稷、體恤萬民、品德高尚之輩！」
周妙玄挺直脊背，眼中閃爍著近乎執拗的光芒。
「虞山先生錢謙益，飽讀詩書，心繫江南百姓，為復社奔走，只為澄清玉宇，他便是當之無愧的忠良！
可陛下卻以莫須有的罪名，將他斬殺，這與昏君何異？」
「哈哈哈！！！」
朱由校突然朗聲大笑，仿佛聽到了世間最荒謬的笑話。
他笑了許久，才漸漸收住笑意，目光銳利地看向周妙玄。
周妙玄被他笑得臉頰漲得通紅，紅唇緊咬，眼底掠過一絲恨恨之色。
方才那一瞬間，她因帝王剖析權欲時的深沉而心生動搖，竟險些覺得他或許並非傳言中的暴君。
可此刻，他這般輕慢忠良的模樣，分明就是個不辨是非的昏君！
「陛下為何發笑？」
她強壓著心頭的怒火，質問道。
「莫須有？」
朱由校收斂笑容，語氣驟然變冷。
「錢謙益勾結江南士紳，私通復社，炮製逆報，誹謗君父，意圖阻撓新政、
動搖國本，樁樁件件，證據都堆滿了東廠的卷宗，怎就成了莫須有？」
他上前一步，居高臨下地看著她，眼神里滿是鄙夷：「再者說，錢謙益也算忠良？」
朱由校心中暗自冷笑。
他深知此人底細，後世那句「水太涼，不能下」的典故，早已將其虛偽的面目暴露無遺。
看似是名滿天下的大儒，實則是沽名釣譽之徒，國難當頭之際，棄明投清，連自己的弟子鄭成功都被其氣節所傷，三觀盡碎。
「便是這樣一個整日流連煙柳之地、周旋於聲色犬馬之間的偽君子，在這些被蒙蔽的讀書人眼中，竟成了品德高尚、心繫天下的忠良典範。」
朱由校此刻才算真正明白，輿論的力量有多可怕，而他在輿論戰場上，還有很長的路要走。
如今的《皇明日報》，雖能在京師、順天府及北直隸一帶傳遞帝王的聲音，宣揚新政的利好，可一旦超出這個範圍，影響力便大打折扣。
江南之地，依舊被那些士族文人掌控著話語權，他們顛倒黑白、混淆是非，將自己塑造成受害者，將推行新政的他污衊為暴君。
好在，他早已著手布局。
救災司深入災區，賑濟災民、宣講新政。
清田司紮根基層，丈量土地、打擊豪強。
還有遍布各地的廠衛密探，收集民情、傳遞消息。
這些深入肌理的組織架構，不僅是他推行新政的利器，更是他掌控基層輿論、打破士族壟斷的法寶。
說到底，復社那群空談義理的讀書人，還有劉一爆那般心懷怨懟、醉心名欲的大臣，不過是秋後的螞蚱，蹦躂不了多久。
待他的新政在全國落地生根，待基層百姓真正感受到新政的好處，待他的輿論陣地徹底鋪開，這些人的謊言，自然會不攻自破。
想清楚這些，朱由校看向仍一臉不服氣的周妙玄，心中就更有底氣了。
「你這女子，天真得可笑。從頭到尾，你都只是別人手中的一顆棋子，被人利用著散布謠言、構陷忠良，如今棋子沒用了，被人棄之如敝履，你卻還在這裡替他們搖旗吶喊，替他們數錢。」
周妙玄的臉頰瞬間變得慘白，雙手緊緊攥著衣角。
她想反駁，想嘶吼，卻發現自己竟找不到半分有力的言辭。
錢謙益的形象、復社的初衷，在這一刻，都開始變得模糊不清。
可她骨子裡的倔強，仍讓她不肯輕易低頭，只是死死咬著唇，眼神複雜地看著朱由校。
朱由校卻懶得再與她爭辯。
帝王的時間，從來都寶貴至極。
朝中還有堆積如山的奏疏等著他批閱，江南的善後事宜需要他定奪，新政的推行仍需他步步緊盯，他這個皇帝，一刻也閒不下來。
「你好自為之。」
朱由校丟下一句話，轉身邁步，龍袍下擺掃過地面，留下一串沉穩的腳步聲O
他不再看周妙玄那副糾結的模樣，徑直朝著殿外走去。
小樣！
之後自然有你自願卸甲，伺候朕的時候！
殿內，周妙玄獨自跪坐在原地，心中翻江倒海。
朱由校的話，如同一顆石子投入平靜的湖面，激起千層浪。
她看著帝王離去的方向，眼中的警惕與恨意漸漸褪去，取而代之的，是越來越濃重的困惑與茫然。
難道————
她真的一直都在被人利用？
虞山先生，真的如陛下所說那般不堪？
而這位被她唾罵為昏君暴君的皇帝，又真的是在為天下百姓謀福祉？
無數個疑問湧上心頭，讓她一時間不知該何去何從。
另外一邊。
申時一刻。
日影斜斜掠過文淵閣的琉璃瓦，將殿內的朱紅立柱映得愈發沉厚。
內閣次揆劉一爆端坐案前，案上堆滿了各部院呈送的文書，墨跡未乾的詔敕草稿攤開在正中，可他手中的硃筆卻遲遲未曾落下，筆尖懸在紙面上方，良久未動。
他眉頭微蹙，目光落在「江南賑災」的奏報上，卻似穿透了紙頁，飄向了千里之外的江南水鄉。
那些關於士紳破產、流民四起的傳聞，如針般刺著他的心神，讓他連最熟悉的文書審核、詔敕起草都難以集中精神。
往日裡條理清晰的政務，此刻竟變得紛亂如麻，每一個字都透著江南百姓的苦難，也映著他的無力。
酉時將至，暮色漸濃，閣內早已掌起了宮燈。
劉一爆終於放下硃筆，草草整理了案上的文書，卻並未如往常般擬定次日的議事章程，只起身理了理朝服的褶皺，便急匆匆地朝著宮門外走去，步履間帶著幾分難以掩飾的焦躁。
這一幕，恰好落在了隔壁值房的葉向高眼中。
他剛批改完一份關於九邊軍餉的奏疏，抬眼便見劉一爆行色匆匆的背影，眉頭不由得緊緊皺起。
私印逆報、誹謗君王的案子早已蓋棺定論，陛下也已還了劉一爆清白，按理說他該安心才是。
可今日這般魂不守舍、急於出宮的模樣，分明是心中藏著極大的心事。
葉向高心中疑慮叢生，索性加快了手中的動作，將剩餘的瑣事快速處理完畢，便起身追了出去。
宮門外，夕陽的餘暉將兩人的身影拉得很長。
劉一爆正準備踏上等候在外的馬車，身後便傳來了葉向高的聲音：「劉閣老且慢！」
劉一爆聞聲駐足，轉過身來，見是葉向高，臉上勉強擠出一絲笑意：「葉公趕得這般急切，可是有何吩咐？」
「吩咐談不上。」
葉向高快步上前，目光落在他略顯憔悴的臉上，語氣帶著幾分關切。
「只是方才見劉公面色凝重，步履匆匆，似有心事縈繞，不知是發生了什麼事？」
劉一爆輕輕搖了搖頭，眼底掠過一絲悵然，聲音低沉：「身為臣子，食君之祿，卻不能匡正陛下的過失，眼睜睜看著江南百姓深陷苦難，實在是罪過啊！」
這話一出，葉向高頓時困惑起來。
他挑眉道：「陛下英明神武，推行新政皆是為了大明長治久安。
我等輔佐陛下，整頓朝綱、安撫地方，所作所為，不正是在匡正社稷、體恤萬民嗎？
何來不能匡正」之說？」
「匡正？」
劉一爆猛地提高了聲音，語氣中滿是激動與不甘。
「江南之事，本是些士紳兼併土地、偷稅漏稅的沉疴，若循正道處置，一年之內便可初見成效。
可如今呢？
拖延了半年之久，整個江南都被攪得天翻地覆，王好賢那等宵小之輩竟都成了氣候，流民遍野，民不聊生！
我們這些內閣大臣，又做了什麼？不過是袖手旁觀罷了！」
「慎言！」
葉向高連忙左右環顧，見宮門外的侍衛皆遠遠站著，無人靠近，這才壓低聲音說道：「劉公糊塗！陛下並非不知江南亂象，只是他要的不是一時的平息，而是徹底掌控江南！
江南士族盤根錯節，積弊已深，若不用猛藥，如何能打破僵局？」
他頓了頓，語氣愈發懇切：「劉公豈忘了？遼東建奴何等猖獗，陛下以雷霆手段整軍經武，短短數年便將其壓制。
北直隸清田，觸動了多少豪強利益，陛下力排眾議，硬是推行到底，讓國庫增收、百姓得利。
九邊廢弛已久，陛下知人善任，逐步整頓，如今邊境已然穩固。
陛下做事，向來謀定而後動，江南的安定，不過是時間問題罷了。」
「時間問題？」
劉一爆苦笑一聲，眼神中滿是憂慮。
「為了掌控一地，便讓上千萬百姓深陷囹圄，這等行事，算得上仁君嗎？」
葉向高沉默了片刻，才緩緩說道：「亂局之中，當用猛藥。陛下此舉，雖看似嚴苛，卻是為了長遠之計。
待江南士族的根基被徹底打破，新政落地生根，百姓自然能安居樂業。」
「可陛下的野心，太大了啊！」
劉一爆的聲音帶著一絲顫抖。
「社稷為重，君為輕。陛下固然英明神武，可他太英明了，也太敢為了！
破祖制、改儒家、興海軍、拓疆土————
樁樁件件，皆是驚天動地之舉。」
他望著遠處宮牆巍峨的輪廓，眼中滿是複雜的神色：「漢武帝雄才大略，卻耗空國力。
隋煬帝開疆拓土，終致天下大亂。
秦始皇一統六國，卻二世而亡。
這些先例，歷歷在目。
陛下的雄心，不知對我大明臣民來說，是福，還是禍啊！」
夕陽徹底沉入西山，暮色籠罩了紫禁城。
葉向高看著劉一爆滿是憂思的側臉，心中也泛起了一絲波瀾。
劉一爆的擔憂，並非全無道理。
陛下的手段太過凌厲，野心太過宏大，這般一往無前的姿態，的確讓人既敬畏，又隱隱不安。
可他更清楚，大明積弊已深，若不徹底革新，便只能坐以待斃。
陛下的選擇，或許是大明唯一的生路。
「劉公。」
葉向高拍了拍他的肩膀，語氣沉重。
「陛下心中自有丘壑。我等身為臣子，能做的，便是盡己所能輔佐陛下，在他行差踏錯之時，及時規勸。至於未來如何，我們如何說得清？」
葉向高攏了攏身上的緋色官袍，繼續溫聲勸道：「劉公連日操勞，面色瞧著不甚舒展，不如好生歇息一晚，明日還要處置票擬、協理政務，身子骨要緊。」
他心中暗忖，劉一爆這般鬱郁，定是為了前日復社幾名讀書人因私報誹謗君父被處斬之事。
那些後生行事激進，又多是江南人士，劉公素來憐才，想必是為此痛心不已。
劉一爆聞言，緩緩搖了搖頭，眼底掠過一絲難以掩飾的疲憊與悵然，聲音帶著幾分沙啞：「朝事？如今這文淵閣里，又有多少真正由我們處置的朝事？」
他身為內閣次輔，本是與首輔葉向高一同坐鎮這大明最高決策中樞的核心人物。
按制，次輔當輔助首輔參與機務，每日辰時便要與閣臣共閱通政司送來的奏章，在會揖討論時率先發聲陳說利弊，協助首輔草票覆核，再一同呈請皇帝批紅。
文書起草、檔案管理、六部協調、典禮籌備，哪一樣不是次輔該管的分內事？
可如今，這些職責竟成了徒有虛名的擺設。
「陛下勤政，一日要批閱近二百份奏疏。」
「我們內閣所謂的票擬，不過是照著陛下預先圈定的意思謄寫一遍，連些許增減的餘地都沒有。
昔日設立內閣，本是為輔弼君德、參贊機務，如今這票擬之權，早已形同虛設。」
他話鋒一轉，語氣中添了幾分憤懣：「更不必說陛下新設的內廷機務司，但凡與軍機相關的奏疏，全由那班新科進士出身的近臣處置，我等連過目之權都無。
他們年輕氣盛，不知邊事艱難、政務繁雜，只憑陛下心意行事，這般下去，如何了得？」
葉向高聞言默然。
他怎會不知？
劉一爆說的是實情。
天啟帝登基以來，一改前朝皇帝怠政之風，事事親力親為，卻也處處攬權。
內閣本是制衡皇權的重要力量，可如今，皇帝不僅親自批閱海量奏疏，還另設內廷機構分流權力，分明是嫌內閣權重，要一步步將權力攥回自己手中。
劉一爆望著窗外漸漸沉下的暮色，悵然一嘆：「罷了罷了，多說無益。」
他轉身對著葉向高拱手行了一禮，動作間透著幾分力不從心。
「葉公也早些回府歇息吧。」
言罷，他在內侍的攙扶下登轎，轎夫緩緩抬起，朝著劉府的方向而去。
轎簾落下，遮住了他落寞的身影，也隔絕了文淵閣的最後一絲餘暉。
葉向高站在閣前，望著那頂漸行漸遠的肩輿，輕輕嘆了口氣。
風捲起地上的落葉，帶著幾分蕭瑟之意。
他想起張居正輔政之時，內閣權勢何等鼎盛，別說朝事，便是皇帝的起居作息、東宮講學，都能一一過問，那時的內閣，才真正稱得上是「百官之首、機務中樞」。
可如今呢？
皇帝勤政本是好事，當初多少大臣上書懇請陛下親理朝政，盼的便是大明能重振綱紀。
可真當這樣一位事必躬親、大權獨攬的皇帝出現，內閣卻成了可有可無的擺設，連他這個閣臣，都時常覺得無所適從。
「一朝天子一朝臣啊。」
葉向高喃喃自語，目光望向紫禁城的方向，那裡燈火漸起，映照著皇城的巍峨與肅穆。
只要陛下所作所為是為了大明江山穩固，是為了百姓安居樂業，即便內閣權力稍減，即便陛下行事偶爾出格，又有何妨？
只是不知，這般皇權獨攬的局面，能支撐大明走多遠。
暮色四合，劉一爆的坐轎在府門前緩緩落下。
朱漆大門早已敞開，管家領著一眾僕役躬身迎候，只是往日裡殷勤的笑臉，今日卻透著幾分難以掩飾的侷促。
他踏著青石板路步入府中。
剛在書房坐定，貼身管事便急匆匆闖了進來，額角滲著汗珠，聲音壓得極低：「老爺，不好了！府外街角、巷口，這些時日一直守著不少錦衣衛和東廠番子，個個眼神凌厲，瞧著來者不善啊！」
「哦？」
劉一爆端起侍女奉上的熱茶，氤氳的水汽模糊了他眼底的神色，眉頭卻微微挑起。
他表面上還算冷靜，但心中已是驚濤駭浪。
看來，陛下終究還是反應過來了。
私報誹謗君父之事，他雖未直接參與，卻早已知情。
那些復社讀書人膽大包天，借著印刷私報抨擊朝政，暗諷陛下獨攬大權，而幫他們打通關節、提供隱秘印刷場所的，正是他當初引薦的舊部。
此事一旦敗露，知情不報已是重罪，更何況他還間接牽連其中。
可陛下為何遲遲沒有動手抓拿？
是顧忌他內閣次輔的身份，怕貿然動他引發朝堂震盪？
還是在搜集更確鑿的證據，欲將他一網打盡？
無數念頭在他腦海中盤旋，茶水溫熱的觸感順著指尖蔓延，卻暖不透他冰涼的心底。
他正沉思間，管事又跌跌撞撞地跑了回來，臉色慘白如紙：「老、老爺！東廠提督魏公公————魏忠賢親自來了，現已在正堂等候！」
「魏忠賢？」
劉一爆口中的茶險些嗆出，他苦笑一聲，眼底閃過一絲絕望。
該來的，終究還是來了。
陛下竟派了魏忠賢這尊煞神親自上門，看來是決意要處置他了。
他緩緩放下茶杯，抬手拍了拍身上尚未換下的緋色官袍，褶皺的衣料仿佛映照著他此刻凌亂的心境。
定了定神，他起身整了整冠帶，邁著沉穩卻略顯沉重的步伐，朝著正堂走去。
穿過迴廊，遠遠便望見正堂之中，一道身影端坐於上首，正是魏忠賢。
他身著蟒紋官袍，腰間懸掛著御賜玉牌，那張素來堆滿諂媚笑容的臉，今日卻陰沉得能滴出水來，狹長的眼睛半眯著，透著一股令人不寒而慄的威壓。
兩旁站立的東廠番子，個個腰佩繡春刀，氣勢洶洶。
劉一爆剛踏入堂中，魏忠賢便猛地一拍桌案，沉聲道：「陛下有口諭，劉一爆接旨！」
「臣劉一爆，謹聽聖諭！」
他不敢有半分遲疑，當即撩袍跪伏於地，額頭緊貼冰冷的金磚，心中已是做好了領罪伏法的準備。
「卿乃國之干城，輔政多年，勞苦功高。
近日見卿步履蹣跚，神色倦怠，朕心甚憂。
特賜御膳一席，聊表體恤之意，欽此！」
魏忠賢的聲音不高，卻字字清晰，傳入劉一爆耳中。
劉一爆猛地一怔，身軀僵硬在原地。
他預想過無數種結局，下獄、抄家、甚至凌遲處死，卻唯獨沒料到，陛下竟只是派魏忠賢送來御膳？
他抬起頭，茫然地望向魏忠賢，眼中滿是難以置信。
「臣————謝陛下隆恩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
回過神來，他連忙叩首謝恩，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
起身之後，魏忠賢示意身旁的小太監將一個精緻的描金食盒奉上。
劉一爆伸手接過，只覺食盒入手沉重，不僅裝著御膳，更似壓著千斤重擔。
「咱家還有要務在身，就不在此叨擾劉閣老了。」
魏忠賢緩緩站起身，走到劉一爆身邊，壓低聲音，語氣帶著幾分陰陽怪氣的暗示。
「劉閣老年紀也大了，常年操勞朝政，身子骨早已不如從前。
依咱家看，不如就此請辭，過過閒雲野鶴的日子，安享天年。
不然，久在這朝堂漩渦之中，保不齊哪日就惹上血光之災，到時候可就追悔莫及了啊！」
這番話如同一把冰冷的匕首，直刺劉一爆的心底。
他瞬間明白，這御膳並非體恤，而是警告！
陛下早已知曉一切，卻不願公開處置他這個內閣次輔，怕動搖國本，故而派魏忠賢前來施壓，逼他主動辭官歸隱。
魏忠賢說完，不再看他一眼，帶著一眾番子轉身離去。
厚重的朱漆大門被緩緩關上，堂內只剩下劉一爆一人，手中捧著那盒御膳，臉色陰沉得可怕。
但片刻之後，劉一爆還是嘆了一口氣，沒有說什麼。
他緩緩抬手，掀開食盒的鎏金搭扣，「咔噠」一聲輕響，在寂靜的書房中格外清晰。
盒蓋開啟，內里空空如也，除了襯底的素色錦緞，未有一物。
身側侍立的管事探頭望去，看清盒中情形，臉上瞬間閃過一絲驚詫，隨即轉為濃濃的惶恐，聲音都帶上了顫音：「怎————怎是空的？陛下這是什麼意思？」
管事的腦海中驟然閃過三國舊事。
當年曹操送荀或空食盒，意為「盒中無果，請君自采」，暗促其自裁。
如今陛下效仿此舉，難道是要老爺————
想到此處，管事的臉色慘白如紙，額角滲出細密的冷汗，連呼吸都變得小心翼翼。
劉一爆見他這副驚弓之鳥的模樣，緩緩搖了搖頭，嘴角勾起一抹淡淡的釋然：「你想多了。」
他輕點空盒內壁，聲音平靜卻字字清晰：「空食盒，非無果」，乃不能共食」。
諧音不能共事」，意為君臣緣盡，食祿成空。
陛下這是要我告老還鄉了。」
之前魏忠賢那句「陛下念及閣老勞苦，許以歸鄉安度晚年」的暗示，此刻與這空食盒對應起來，一切便豁然開朗。
他心中那股鬱結多日的苦悶，竟在這一刻悄然消散。
相較於那些被抄家問斬的江南士紳，相較於歷史上諸多兔死狗烹的功臣，陛下待他已是仁厚至極。
沒有治罪，沒有羞辱，只以一個空食盒傳遞心意，給了他體面辭官的餘地。
「也好。」
劉一爆輕笑一聲，眼中閃過一絲悵然，卻更多的是解脫。
「歸隱山林，或許才是我最好的歸宿。」
他轉頭對管事吩咐道：「取紙筆來。」
管事雖仍心有餘悸，但見老爺神色安然，也稍稍定了定神，連忙轉身取來上好的宣紙與狼毫筆，研好濃墨，鋪陳在案上。
劉一爆提筆蘸墨，手腕微頓，隨即揮毫潑墨。
他一生批閱文書無數，擬寫詔敕萬千，此刻寫下的卻是自己的乞骸骨奏疏。
筆鋒道勁，字跡沉穩，每一個字都透著半生宦海的滄桑與釋然。
「臣劉一爆，年近六旬，體衰力竭，難承內閣次揆之責。今懇請陛下恩准，致仕歸鄉，耕讀自養，以終天年————」
短短百餘字，寫盡了他的去意。
放下筆，劉一爆輕輕嘆了口氣，仿佛將半生的榮辱得失都隨著這口氣吐了出來。
心中積壓的苦悶、對新政的疑慮、對帝王野心的擔憂，盡數煙消雲散。
「就讓我遠遠看著，陛下到底能將這大明帶向何方，是越來越好，還是——
他沒有說下去，眼神中卻帶著一絲複雜的期待與觀望。
「立刻將這份奏疏送入宮中，交由通政司遞進。」
劉一爆將奏疏折好，遞交給管事。
「是，老爺！」
管事躬身接過，小心翼翼地揣入懷中，快步離去。
夜色沉沉，劉府的身影消失在街巷深處。
這份乞骸骨奏疏，按規制先送至通政司。
通政使不敢怠慢，連夜登記造冊，錄下副本存檔，隨後將正本加急轉交內閣。
此時內閣值守的，正是閣臣孫如游。
按大明祖制，內閣次揆的乞骸骨奏疏，需經內閣公閱，全體大學士輪流翻閱，標記重點。
再行會揖討論，由首輔方從哲主持，告老者本人迴避，其餘閣臣依次發表意見。
最後由首輔或指定閣臣票擬處理建議，貼於奏疏封面，再轉交司禮監，最終呈遞至皇帝面前。
這一套流程，既是內閣的權力體現，也是對大臣的尊重，向來嚴謹有序，從未有過偏差。
然而，孫如游接過奏疏，拆開一看，眼中閃過一絲瞭然的精光。
他身為皇帝一手提拔起來的親信，早已摸透了聖心。
陛下送空食盒讓劉一爆辭官，其意已決，哪裡還需要內閣多此一舉地討論票擬？
若是按正常流程走，萬一有閣臣出言挽留，反而會拂逆陛下的心意。
孫如游當機立斷，沒有按規制將奏疏留待次日公閱，而是直接召來心腹屬官，吩咐道：「即刻將此奏疏送往司禮監，轉交魏朝，務必連夜呈給陛下。」
屬官雖有些遲疑，畢竟違背了內閣流程，但見孫如游神色堅決，也不敢多問，連忙躬身應諾，捧著奏疏快步離去。
夜色中的紫禁城，通政司、內閣、司禮監的燈火依次亮起，又迅速熄滅。
一份乞骸骨奏疏，跳過了既定的流程，在帝王心腹的運作下，徑直朝著乾清宮而去。
劉一爆的去留，早已在空食盒遞出的那一刻，便有了定數。
而這背後，是帝王對朝政的絕對掌控，也是新政推行路上，又一塊阻礙的悄然移除。
夜色已至三更，乾清宮東暖閣內依舊燭火通明。
燭焰搖曳，將朱由校批閱奏疏的背影拉得顧長，案上堆積如山的奏疏已批閱過半。
身側，周妙玄身著淡青色侍墨宮女服，正垂首研磨。
她皓腕輕轉，松煙墨在硯台中漸漸化開，散發出淡淡的墨香。
目光卻不由自主地落在朱由校的背影上，心中那道堅冰，正悄然裂開一絲縫隙。
從入夜到此刻，他已批閱了足足兩個時辰的奏疏。
時而蹙眉沉思，時而提筆疾書，時而在奏疏上圈點批註，沒有片刻停歇。
連一口茶都顧不上喝，眉宇間雖有倦意，卻始終透著一股不容懈怠的韌勁。
難道————
這個被她罵作昏君暴君的皇帝，當真是個勤政之君？
這個念頭剛冒出來，便被周妙玄強行壓了下去。
她用力搖了搖頭，暗自告誡自己：
定是裝的！
不過是為了籠絡人心，故意做給她看的，想讓她改變對他的看法罷了。
可指尖研磨的動作，卻不自覺地慢了幾分，心中的動搖，終究是藏不住了。
就在這時，殿外傳來一陣急促的腳步聲，魏朝躬身快步走入，壓低聲音稟報：「陛下，劉一爆大人的乞骸骨奏疏，連夜遞上來了。
，「哦？乞骸骨？」
朱由校頭也未抬，嘴角勾起一抹瞭然的笑意。
「這劉一爆，倒是識趣，動作夠快。」
他放下硃筆，接過魏朝遞來的奏疏，隨手展開。
目光掃過開篇，便不再細看，直接拿起硃筆，在奏疏末尾龍飛鳳舞地寫下兩個字。
不准！
周妙玄站在一旁，看得真切，眼中滿是詫異。
她原以為，皇帝既然已經用空食盒暗示劉一爆辭官，定會順水推舟批准，沒想到竟會挽留。
「陛下，你不是不喜劉一爆，覺得他不適合內閣嗎？為何又不准他告老？」
周妙玄忍不住開口問道，語氣中帶著幾分困惑。
朱由校放下硃筆，伸了個懶腰，骨節發出輕微的聲響，臉上露出一絲慵懶的笑意：「朕從未看誰不順眼，只是劉一爆的理念與新政相悖，確實不適合再留在內閣罷了。」
「至於為何不准，不過是走程序而已。
大明祖制，大臣乞骸骨，通常要三請三辭，以示君臣相得、朝廷惜才。
若是他一請，朕便立刻批准，既不合規矩，也顯得朕薄情寡義，落人口實。」
周妙玄聽得似懂非懂，皺著小巧的鼻子搖了搖頭：「好複雜！」
她雖不完全明白其中的彎彎繞繞，卻也能感受到這朝堂之上，一言一行、一舉一動都藏著深意，政治鬥爭的複雜程度，遠超她的想像。
「所以啊。」
周妙玄輕聲感慨，語氣中帶著一絲悵然。
「做一個什麼都不知道的笨蛋，不用操心這些煩心事，倒也是一件幸福的事情。」
朱由校聞言，轉頭看向她，目光落在她娜多姿的身形上。
淡青色的宮服勾勒出她玲瓏的曲線，燭光下，肌膚勝雪，鬢邊碎發微垂，平添了幾分柔媚。
他心中微動，之前的倦意消散了大半，語氣帶著幾分玩味。
「這些煩心事你自然不用操心，但有些事情，恐怕你是逃不掉的。」
朱由校眼神之中帶著幾分侵略。
就似大灰狼看著小綿羊一般。
「周姑娘，今夜月色正好，便由你侍寢如何？」
妖精！
朕要你助我修行！
>
朱由校凝視著階下仍跪伏在地的周妙玄，眸色沉沉，思緒已然翻湧至更深之處。
劉一爆或許真的沒有直接參與私印逆報、嫁禍構陷的具體謀劃，那份供詞裡的破綻，東廠審訊出的線索，都印證了他的「不知情」。
但要說此事與他毫無干係，朱由校卻是半點也不信。
「你以為，復社那群剛成立沒多久的酸腐士子，真有本事在京師翻雲覆雨？
」
朱由校的聲音不高，卻帶著穿透人心的洞察力。
「他們根基未穩，既無兵權，又無京中人脈，江南士紳的勢力遠在南方，在這天子腳下根本掀不起風浪。」
周妙玄抬起頭，眼中滿是茫然。
她從未想過這些，只當復社眾人是憑著一腔「義憤」行事。
「可他們偏偏能在宵禁森嚴的京師自由往來，能借滿春院這等風月場所做掩護，私印逆報，甚至能精準避開五城兵馬司的巡邏布防。」
朱由校停下腳步，目光銳利如鷹。
「這背後，若沒有京中有權有勢之人暗中相助，僅憑他們，豈能做到？」
而這個人，思來想去，最有可能的便是劉一爆。
朱由校的腦海中，已然勾勒出劉一爆的處境與心思：
劉一爆身為內閣次揆，本是東林黨骨幹，可自他登基以來，推行的種種新政，無不是在收攏皇權、打破舊制。
祖制禮法在朕眼中，從來都不是束縛，只要利於大明、利於百姓，便可改之、破之。
這般行事，早已讓恪守舊規的劉一爆心存芥蒂。
更遑論韓跪諫風波之後，韓被流放瓊州，劉一爆便徹底失了聖寵。
內閣大權盡落首輔方從哲之手，新晉的孫如游、李汝華，還有復起的葉向高，瓜分了餘下職權，他這個次揆，早已成了徒有虛名的擺設。
大權旁落，壯志難酬，心中的憋悶與不甘，可想而知。
「江南，本是他劉一爆的根基所在。」
朱由校語氣中帶著一絲嘲諷。
「朕放任王好賢在江南行事，雖說是為了清理那些盤剝百姓、偷稅漏稅的豪強士紳，卻也讓他的同鄉故舊、門生故吏損失慘重。
他嘴上不說，心中的怨氣，怕是早已積滿了。」
多重失意交織之下，劉一爆的心思，便不難揣測了。
朱由校看向周妙玄，眼神複雜：「這些個身居高位的大臣，平日裡滿口聖賢之道，動輒以社稷為重、以民生為先，可到頭來，利益與名欲，往往比聖賢書里的道理更能牽動他們的心。
劉一爆未必是要背叛大明，他只是想借著復社的手，達成自己的目的。
復社的謀劃若是成了，他這個皇帝迫於「天怒人怨」的壓力退讓半步，放緩新政推行的腳步，他便能以「清流領袖」的姿態站出來，調停朝野、諫阻君父，重掌內閣實權。
若是復社失敗，陰謀敗露，他劉一爆便是那個「蒙冤受屈」的忠臣，即便身死，也能博一個「直諫死節」的美名，青史留名，流芳百世。
「呵呵————」
朱由校低笑一聲，笑聲中滿是失望與無奈。
「這些人啊，滿心滿眼都是自己的名與利，都是身後的史書評價，卻偏偏忘了，朕推行新政，不是為了集權而集權，是為了讓大明的國庫充盈，讓流離失所的百姓有田種、有飯吃，讓邊境不再受外敵侵擾！」
他走到殿窗前，目光悠遠：「他們只看到江南士紳破了產，卻看不到那些被士紳兼併土地、苛捐雜稅逼得家破人亡的百姓。
只想著自己大權旁落、鬱郁不得志，卻沒想過這大明的江山，是靠千千萬萬的百姓撐起來的！」
周妙玄跪在地上，聽著朱由校的話，心中掀起了驚濤駭浪。
她一直以為復社是為了「撥亂反正」，是為了拯救江南百姓，可此刻聽陛下剖析，才發覺這背後竟藏著如此複雜的權欲糾葛。
劉一爆那等看似清正的閣老，竟也會為了名與利，暗中縱容甚至支持這等禍亂朝綱的謀劃？
朱由校轉過身，目光重新落在周妙玄身上，語氣恢復了平靜。
「你留在朕身邊，慢慢看。看看朕是不是你口中的暴君，看看這些滿口聖賢的大臣，到底是為了大明，還是為了他們自己。」
周妙玄抬眸，眼神依舊帶著幾分警惕，像是只受驚後尚未放下戒備的幼鹿。
她望著面前這位年輕的帝王，語氣生硬。
「陛下雖饒了小女子性命，卻也請日後莫要再害了忠良。」
「忠良？」
朱由校聞言，嗤笑一聲，那笑聲裡帶著幾分嘲弄。
「你倒說說，在你眼中，何為忠良？誰又當得起忠良」二字？」
「忠良者，當忠心社稷、體恤萬民、品德高尚之輩！」
周妙玄挺直脊背，眼中閃爍著近乎執拗的光芒。
「虞山先生錢謙益，飽讀詩書，心繫江南百姓，為復社奔走，只為澄清玉宇，他便是當之無愧的忠良！
可陛下卻以莫須有的罪名，將他斬殺，這與昏君何異？」
「哈哈哈！！！」
朱由校突然朗聲大笑，仿佛聽到了世間最荒謬的笑話。
他笑了許久，才漸漸收住笑意，目光銳利地看向周妙玄。
周妙玄被他笑得臉頰漲得通紅，紅唇緊咬，眼底掠過一絲恨恨之色。
方才那一瞬間，她因帝王剖析權欲時的深沉而心生動搖，竟險些覺得他或許並非傳言中的暴君。
可此刻，他這般輕慢忠良的模樣，分明就是個不辨是非的昏君！
「陛下為何發笑？」
她強壓著心頭的怒火，質問道。
「莫須有？」
朱由校收斂笑容，語氣驟然變冷。
「錢謙益勾結江南士紳，私通復社，炮製逆報，誹謗君父，意圖阻撓新政、
動搖國本，樁樁件件，證據都堆滿了東廠的卷宗，怎就成了莫須有？」
他上前一步，居高臨下地看著她，眼神里滿是鄙夷：「再者說，錢謙益也算忠良？」
朱由校心中暗自冷笑。
他深知此人底細，後世那句「水太涼，不能下」的典故，早已將其虛偽的面目暴露無遺。
看似是名滿天下的大儒，實則是沽名釣譽之徒，國難當頭之際，棄明投清，連自己的弟子鄭成功都被其氣節所傷，三觀盡碎。
「便是這樣一個整日流連煙柳之地、周旋於聲色犬馬之間的偽君子，在這些被蒙蔽的讀書人眼中，竟成了品德高尚、心繫天下的忠良典範。」
朱由校此刻才算真正明白，輿論的力量有多可怕，而他在輿論戰場上，還有很長的路要走。
如今的《皇明日報》，雖能在京師、順天府及北直隸一帶傳遞帝王的聲音，宣揚新政的利好，可一旦超出這個範圍，影響力便大打折扣。
江南之地，依舊被那些士族文人掌控著話語權，他們顛倒黑白、混淆是非，將自己塑造成受害者，將推行新政的他污衊為暴君。
好在，他早已著手布局。
救災司深入災區，賑濟災民、宣講新政。
清田司紮根基層，丈量土地、打擊豪強。
還有遍布各地的廠衛密探，收集民情、傳遞消息。
這些深入肌理的組織架構，不僅是他推行新政的利器，更是他掌控基層輿論、打破士族壟斷的法寶。
說到底，復社那群空談義理的讀書人，還有劉一爆那般心懷怨懟、醉心名欲的大臣，不過是秋後的螞蚱，蹦躂不了多久。
待他的新政在全國落地生根，待基層百姓真正感受到新政的好處，待他的輿論陣地徹底鋪開，這些人的謊言，自然會不攻自破。
想清楚這些，朱由校看向仍一臉不服氣的周妙玄，心中就更有底氣了。
「你這女子，天真得可笑。從頭到尾，你都只是別人手中的一顆棋子，被人利用著散布謠言、構陷忠良，如今棋子沒用了，被人棄之如敝履，你卻還在這裡替他們搖旗吶喊，替他們數錢。」
周妙玄的臉頰瞬間變得慘白，雙手緊緊攥著衣角。
她想反駁，想嘶吼，卻發現自己竟找不到半分有力的言辭。
錢謙益的形象、復社的初衷，在這一刻，都開始變得模糊不清。
可她骨子裡的倔強，仍讓她不肯輕易低頭，只是死死咬著唇，眼神複雜地看著朱由校。
朱由校卻懶得再與她爭辯。
帝王的時間，從來都寶貴至極。
朝中還有堆積如山的奏疏等著他批閱，江南的善後事宜需要他定奪，新政的推行仍需他步步緊盯，他這個皇帝，一刻也閒不下來。
「你好自為之。」
朱由校丟下一句話，轉身邁步，龍袍下擺掃過地面，留下一串沉穩的腳步聲O
他不再看周妙玄那副糾結的模樣，徑直朝著殿外走去。
小樣！
之後自然有你自願卸甲，伺候朕的時候！
殿內，周妙玄獨自跪坐在原地，心中翻江倒海。
朱由校的話，如同一顆石子投入平靜的湖面，激起千層浪。
她看著帝王離去的方向，眼中的警惕與恨意漸漸褪去，取而代之的，是越來越濃重的困惑與茫然。
難道————
她真的一直都在被人利用？
虞山先生，真的如陛下所說那般不堪？
而這位被她唾罵為昏君暴君的皇帝，又真的是在為天下百姓謀福祉？
無數個疑問湧上心頭，讓她一時間不知該何去何從。
另外一邊。
申時一刻。
日影斜斜掠過文淵閣的琉璃瓦，將殿內的朱紅立柱映得愈發沉厚。
內閣次揆劉一爆端坐案前，案上堆滿了各部院呈送的文書，墨跡未乾的詔敕草稿攤開在正中，可他手中的硃筆卻遲遲未曾落下，筆尖懸在紙面上方，良久未動。
他眉頭微蹙，目光落在「江南賑災」的奏報上，卻似穿透了紙頁，飄向了千里之外的江南水鄉。
那些關於士紳破產、流民四起的傳聞，如針般刺著他的心神，讓他連最熟悉的文書審核、詔敕起草都難以集中精神。
往日裡條理清晰的政務，此刻竟變得紛亂如麻，每一個字都透著江南百姓的苦難，也映著他的無力。
酉時將至，暮色漸濃，閣內早已掌起了宮燈。
劉一爆終於放下硃筆，草草整理了案上的文書，卻並未如往常般擬定次日的議事章程，只起身理了理朝服的褶皺，便急匆匆地朝著宮門外走去，步履間帶著幾分難以掩飾的焦躁。
這一幕，恰好落在了隔壁值房的葉向高眼中。
他剛批改完一份關於九邊軍餉的奏疏，抬眼便見劉一爆行色匆匆的背影，眉頭不由得緊緊皺起。
私印逆報、誹謗君王的案子早已蓋棺定論，陛下也已還了劉一爆清白，按理說他該安心才是。
可今日這般魂不守舍、急於出宮的模樣，分明是心中藏著極大的心事。
葉向高心中疑慮叢生，索性加快了手中的動作，將剩餘的瑣事快速處理完畢，便起身追了出去。
宮門外，夕陽的餘暉將兩人的身影拉得很長。
劉一爆正準備踏上等候在外的馬車，身後便傳來了葉向高的聲音：「劉閣老且慢！」
劉一爆聞聲駐足，轉過身來，見是葉向高，臉上勉強擠出一絲笑意：「葉公趕得這般急切，可是有何吩咐？」
「吩咐談不上。」
葉向高快步上前，目光落在他略顯憔悴的臉上，語氣帶著幾分關切。
「只是方才見劉公面色凝重，步履匆匆，似有心事縈繞，不知是發生了什麼事？」
劉一爆輕輕搖了搖頭，眼底掠過一絲悵然，聲音低沉：「身為臣子，食君之祿，卻不能匡正陛下的過失，眼睜睜看著江南百姓深陷苦難，實在是罪過啊！」
這話一出，葉向高頓時困惑起來。
他挑眉道：「陛下英明神武，推行新政皆是為了大明長治久安。
我等輔佐陛下，整頓朝綱、安撫地方，所作所為，不正是在匡正社稷、體恤萬民嗎？
何來不能匡正」之說？」
「匡正？」
劉一爆猛地提高了聲音，語氣中滿是激動與不甘。
「江南之事，本是些士紳兼併土地、偷稅漏稅的沉疴，若循正道處置，一年之內便可初見成效。
可如今呢？
拖延了半年之久，整個江南都被攪得天翻地覆，王好賢那等宵小之輩竟都成了氣候，流民遍野，民不聊生！
我們這些內閣大臣，又做了什麼？不過是袖手旁觀罷了！」
「慎言！」
葉向高連忙左右環顧，見宮門外的侍衛皆遠遠站著，無人靠近，這才壓低聲音說道：「劉公糊塗！陛下並非不知江南亂象，只是他要的不是一時的平息，而是徹底掌控江南！
江南士族盤根錯節，積弊已深，若不用猛藥，如何能打破僵局？」
他頓了頓，語氣愈發懇切：「劉公豈忘了？遼東建奴何等猖獗，陛下以雷霆手段整軍經武，短短數年便將其壓制。
北直隸清田，觸動了多少豪強利益，陛下力排眾議，硬是推行到底，讓國庫增收、百姓得利。
九邊廢弛已久，陛下知人善任，逐步整頓，如今邊境已然穩固。
陛下做事，向來謀定而後動，江南的安定，不過是時間問題罷了。」
「時間問題？」
劉一爆苦笑一聲，眼神中滿是憂慮。
「為了掌控一地，便讓上千萬百姓深陷囹圄，這等行事，算得上仁君嗎？」
葉向高沉默了片刻，才緩緩說道：「亂局之中，當用猛藥。陛下此舉，雖看似嚴苛，卻是為了長遠之計。
待江南士族的根基被徹底打破，新政落地生根，百姓自然能安居樂業。」
「可陛下的野心，太大了啊！」
劉一爆的聲音帶著一絲顫抖。
「社稷為重，君為輕。陛下固然英明神武，可他太英明了，也太敢為了！
破祖制、改儒家、興海軍、拓疆土————
樁樁件件，皆是驚天動地之舉。」
他望著遠處宮牆巍峨的輪廓，眼中滿是複雜的神色：「漢武帝雄才大略，卻耗空國力。
隋煬帝開疆拓土，終致天下大亂。
秦始皇一統六國，卻二世而亡。
這些先例，歷歷在目。
陛下的雄心，不知對我大明臣民來說，是福，還是禍啊！」
夕陽徹底沉入西山，暮色籠罩了紫禁城。
葉向高看著劉一爆滿是憂思的側臉，心中也泛起了一絲波瀾。
劉一爆的擔憂，並非全無道理。
陛下的手段太過凌厲，野心太過宏大，這般一往無前的姿態，的確讓人既敬畏，又隱隱不安。
可他更清楚，大明積弊已深，若不徹底革新，便只能坐以待斃。
陛下的選擇，或許是大明唯一的生路。
「劉公。」
葉向高拍了拍他的肩膀，語氣沉重。
「陛下心中自有丘壑。我等身為臣子，能做的，便是盡己所能輔佐陛下，在他行差踏錯之時，及時規勸。至於未來如何，我們如何說得清？」
葉向高攏了攏身上的緋色官袍，繼續溫聲勸道：「劉公連日操勞，面色瞧著不甚舒展，不如好生歇息一晚，明日還要處置票擬、協理政務，身子骨要緊。」
他心中暗忖，劉一爆這般鬱郁，定是為了前日復社幾名讀書人因私報誹謗君父被處斬之事。
那些後生行事激進，又多是江南人士，劉公素來憐才，想必是為此痛心不已。
劉一爆聞言，緩緩搖了搖頭，眼底掠過一絲難以掩飾的疲憊與悵然，聲音帶著幾分沙啞：「朝事？如今這文淵閣里，又有多少真正由我們處置的朝事？」
他身為內閣次輔，本是與首輔葉向高一同坐鎮這大明最高決策中樞的核心人物。
按制，次輔當輔助首輔參與機務，每日辰時便要與閣臣共閱通政司送來的奏章，在會揖討論時率先發聲陳說利弊，協助首輔草票覆核，再一同呈請皇帝批紅。
文書起草、檔案管理、六部協調、典禮籌備，哪一樣不是次輔該管的分內事？
可如今，這些職責竟成了徒有虛名的擺設。
「陛下勤政，一日要批閱近二百份奏疏。」
「我們內閣所謂的票擬，不過是照著陛下預先圈定的意思謄寫一遍，連些許增減的餘地都沒有。
昔日設立內閣，本是為輔弼君德、參贊機務，如今這票擬之權，早已形同虛設。」
他話鋒一轉，語氣中添了幾分憤懣：「更不必說陛下新設的內廷機務司，但凡與軍機相關的奏疏，全由那班新科進士出身的近臣處置，我等連過目之權都無。
他們年輕氣盛，不知邊事艱難、政務繁雜，只憑陛下心意行事，這般下去，如何了得？」
葉向高聞言默然。
他怎會不知？
劉一爆說的是實情。
天啟帝登基以來，一改前朝皇帝怠政之風，事事親力親為，卻也處處攬權。
內閣本是制衡皇權的重要力量，可如今，皇帝不僅親自批閱海量奏疏，還另設內廷機構分流權力，分明是嫌內閣權重，要一步步將權力攥回自己手中。
劉一爆望著窗外漸漸沉下的暮色，悵然一嘆：「罷了罷了，多說無益。」
他轉身對著葉向高拱手行了一禮，動作間透著幾分力不從心。
「葉公也早些回府歇息吧。」
言罷，他在內侍的攙扶下登轎，轎夫緩緩抬起，朝著劉府的方向而去。
轎簾落下，遮住了他落寞的身影，也隔絕了文淵閣的最後一絲餘暉。
葉向高站在閣前，望著那頂漸行漸遠的肩輿，輕輕嘆了口氣。
風捲起地上的落葉，帶著幾分蕭瑟之意。
他想起張居正輔政之時，內閣權勢何等鼎盛，別說朝事，便是皇帝的起居作息、東宮講學，都能一一過問，那時的內閣，才真正稱得上是「百官之首、機務中樞」。
可如今呢？
皇帝勤政本是好事，當初多少大臣上書懇請陛下親理朝政，盼的便是大明能重振綱紀。
可真當這樣一位事必躬親、大權獨攬的皇帝出現，內閣卻成了可有可無的擺設，連他這個閣臣，都時常覺得無所適從。
「一朝天子一朝臣啊。」
葉向高喃喃自語，目光望向紫禁城的方向，那裡燈火漸起，映照著皇城的巍峨與肅穆。
只要陛下所作所為是為了大明江山穩固，是為了百姓安居樂業，即便內閣權力稍減，即便陛下行事偶爾出格，又有何妨？
只是不知，這般皇權獨攬的局面，能支撐大明走多遠。
暮色四合，劉一爆的坐轎在府門前緩緩落下。
朱漆大門早已敞開，管家領著一眾僕役躬身迎候，只是往日裡殷勤的笑臉，今日卻透著幾分難以掩飾的侷促。
他踏著青石板路步入府中。
剛在書房坐定，貼身管事便急匆匆闖了進來，額角滲著汗珠，聲音壓得極低：「老爺，不好了！府外街角、巷口，這些時日一直守著不少錦衣衛和東廠番子，個個眼神凌厲，瞧著來者不善啊！」
「哦？」
劉一爆端起侍女奉上的熱茶，氤氳的水汽模糊了他眼底的神色，眉頭卻微微挑起。
他表面上還算冷靜，但心中已是驚濤駭浪。
看來，陛下終究還是反應過來了。
私報誹謗君父之事，他雖未直接參與，卻早已知情。
那些復社讀書人膽大包天，借著印刷私報抨擊朝政，暗諷陛下獨攬大權，而幫他們打通關節、提供隱秘印刷場所的，正是他當初引薦的舊部。
此事一旦敗露，知情不報已是重罪，更何況他還間接牽連其中。
可陛下為何遲遲沒有動手抓拿？
是顧忌他內閣次輔的身份，怕貿然動他引發朝堂震盪？
還是在搜集更確鑿的證據，欲將他一網打盡？
無數念頭在他腦海中盤旋，茶水溫熱的觸感順著指尖蔓延，卻暖不透他冰涼的心底。
他正沉思間，管事又跌跌撞撞地跑了回來，臉色慘白如紙：「老、老爺！東廠提督魏公公————魏忠賢親自來了，現已在正堂等候！」
「魏忠賢？」
劉一爆口中的茶險些嗆出，他苦笑一聲，眼底閃過一絲絕望。
該來的，終究還是來了。
陛下竟派了魏忠賢這尊煞神親自上門，看來是決意要處置他了。
他緩緩放下茶杯，抬手拍了拍身上尚未換下的緋色官袍，褶皺的衣料仿佛映照著他此刻凌亂的心境。
定了定神，他起身整了整冠帶，邁著沉穩卻略顯沉重的步伐，朝著正堂走去。
穿過迴廊，遠遠便望見正堂之中，一道身影端坐於上首，正是魏忠賢。
他身著蟒紋官袍，腰間懸掛著御賜玉牌，那張素來堆滿諂媚笑容的臉，今日卻陰沉得能滴出水來，狹長的眼睛半眯著，透著一股令人不寒而慄的威壓。
兩旁站立的東廠番子，個個腰佩繡春刀，氣勢洶洶。
劉一爆剛踏入堂中，魏忠賢便猛地一拍桌案，沉聲道：「陛下有口諭，劉一爆接旨！」
「臣劉一爆，謹聽聖諭！」
他不敢有半分遲疑，當即撩袍跪伏於地，額頭緊貼冰冷的金磚，心中已是做好了領罪伏法的準備。
「卿乃國之干城，輔政多年，勞苦功高。
近日見卿步履蹣跚，神色倦怠，朕心甚憂。
特賜御膳一席，聊表體恤之意，欽此！」
魏忠賢的聲音不高，卻字字清晰，傳入劉一爆耳中。
劉一爆猛地一怔，身軀僵硬在原地。
他預想過無數種結局，下獄、抄家、甚至凌遲處死，卻唯獨沒料到，陛下竟只是派魏忠賢送來御膳？
他抬起頭，茫然地望向魏忠賢，眼中滿是難以置信。
「臣————謝陛下隆恩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
回過神來，他連忙叩首謝恩，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
起身之後，魏忠賢示意身旁的小太監將一個精緻的描金食盒奉上。
劉一爆伸手接過，只覺食盒入手沉重，不僅裝著御膳，更似壓著千斤重擔。
「咱家還有要務在身，就不在此叨擾劉閣老了。」
魏忠賢緩緩站起身，走到劉一爆身邊，壓低聲音，語氣帶著幾分陰陽怪氣的暗示。
「劉閣老年紀也大了，常年操勞朝政，身子骨早已不如從前。
依咱家看，不如就此請辭，過過閒雲野鶴的日子，安享天年。
不然，久在這朝堂漩渦之中，保不齊哪日就惹上血光之災，到時候可就追悔莫及了啊！」
這番話如同一把冰冷的匕首，直刺劉一爆的心底。
他瞬間明白，這御膳並非體恤，而是警告！
陛下早已知曉一切，卻不願公開處置他這個內閣次輔，怕動搖國本，故而派魏忠賢前來施壓，逼他主動辭官歸隱。
魏忠賢說完，不再看他一眼，帶著一眾番子轉身離去。
厚重的朱漆大門被緩緩關上，堂內只剩下劉一爆一人，手中捧著那盒御膳，臉色陰沉得可怕。
但片刻之後，劉一爆還是嘆了一口氣，沒有說什麼。
他緩緩抬手，掀開食盒的鎏金搭扣，「咔噠」一聲輕響，在寂靜的書房中格外清晰。
盒蓋開啟，內里空空如也，除了襯底的素色錦緞，未有一物。
身側侍立的管事探頭望去，看清盒中情形，臉上瞬間閃過一絲驚詫，隨即轉為濃濃的惶恐，聲音都帶上了顫音：「怎————怎是空的？陛下這是什麼意思？」
管事的腦海中驟然閃過三國舊事。
當年曹操送荀或空食盒，意為「盒中無果，請君自采」，暗促其自裁。
如今陛下效仿此舉，難道是要老爺————
想到此處，管事的臉色慘白如紙，額角滲出細密的冷汗，連呼吸都變得小心翼翼。
劉一爆見他這副驚弓之鳥的模樣，緩緩搖了搖頭，嘴角勾起一抹淡淡的釋然：「你想多了。」
他輕點空盒內壁，聲音平靜卻字字清晰：「空食盒，非無果」，乃不能共食」。
諧音不能共事」，意為君臣緣盡，食祿成空。
陛下這是要我告老還鄉了。」
之前魏忠賢那句「陛下念及閣老勞苦，許以歸鄉安度晚年」的暗示，此刻與這空食盒對應起來，一切便豁然開朗。
他心中那股鬱結多日的苦悶，竟在這一刻悄然消散。
相較於那些被抄家問斬的江南士紳，相較於歷史上諸多兔死狗烹的功臣，陛下待他已是仁厚至極。
沒有治罪，沒有羞辱，只以一個空食盒傳遞心意，給了他體面辭官的餘地。
「也好。」
劉一爆輕笑一聲，眼中閃過一絲悵然，卻更多的是解脫。
「歸隱山林，或許才是我最好的歸宿。」
他轉頭對管事吩咐道：「取紙筆來。」
管事雖仍心有餘悸，但見老爺神色安然，也稍稍定了定神，連忙轉身取來上好的宣紙與狼毫筆，研好濃墨，鋪陳在案上。
劉一爆提筆蘸墨，手腕微頓，隨即揮毫潑墨。
他一生批閱文書無數，擬寫詔敕萬千，此刻寫下的卻是自己的乞骸骨奏疏。
筆鋒道勁，字跡沉穩，每一個字都透著半生宦海的滄桑與釋然。
「臣劉一爆，年近六旬，體衰力竭，難承內閣次揆之責。今懇請陛下恩准，致仕歸鄉，耕讀自養，以終天年————」
短短百餘字，寫盡了他的去意。
放下筆，劉一爆輕輕嘆了口氣，仿佛將半生的榮辱得失都隨著這口氣吐了出來。
心中積壓的苦悶、對新政的疑慮、對帝王野心的擔憂，盡數煙消雲散。
「就讓我遠遠看著，陛下到底能將這大明帶向何方，是越來越好，還是——
他沒有說下去，眼神中卻帶著一絲複雜的期待與觀望。
「立刻將這份奏疏送入宮中，交由通政司遞進。」
劉一爆將奏疏折好，遞交給管事。
「是，老爺！」
管事躬身接過，小心翼翼地揣入懷中，快步離去。
夜色沉沉，劉府的身影消失在街巷深處。
這份乞骸骨奏疏，按規制先送至通政司。
通政使不敢怠慢，連夜登記造冊，錄下副本存檔，隨後將正本加急轉交內閣。
此時內閣值守的，正是閣臣孫如游。
按大明祖制，內閣次揆的乞骸骨奏疏，需經內閣公閱，全體大學士輪流翻閱，標記重點。
再行會揖討論，由首輔方從哲主持，告老者本人迴避，其餘閣臣依次發表意見。
最後由首輔或指定閣臣票擬處理建議，貼於奏疏封面，再轉交司禮監，最終呈遞至皇帝面前。
這一套流程，既是內閣的權力體現，也是對大臣的尊重，向來嚴謹有序，從未有過偏差。
然而，孫如游接過奏疏，拆開一看，眼中閃過一絲瞭然的精光。
他身為皇帝一手提拔起來的親信，早已摸透了聖心。
陛下送空食盒讓劉一爆辭官，其意已決，哪裡還需要內閣多此一舉地討論票擬？
若是按正常流程走，萬一有閣臣出言挽留，反而會拂逆陛下的心意。
孫如游當機立斷，沒有按規制將奏疏留待次日公閱，而是直接召來心腹屬官，吩咐道：「即刻將此奏疏送往司禮監，轉交魏朝，務必連夜呈給陛下。」
屬官雖有些遲疑，畢竟違背了內閣流程，但見孫如游神色堅決，也不敢多問，連忙躬身應諾，捧著奏疏快步離去。
夜色中的紫禁城，通政司、內閣、司禮監的燈火依次亮起，又迅速熄滅。
一份乞骸骨奏疏，跳過了既定的流程，在帝王心腹的運作下，徑直朝著乾清宮而去。
劉一爆的去留，早已在空食盒遞出的那一刻，便有了定數。
而這背後，是帝王對朝政的絕對掌控，也是新政推行路上，又一塊阻礙的悄然移除。
夜色已至三更，乾清宮東暖閣內依舊燭火通明。
燭焰搖曳，將朱由校批閱奏疏的背影拉得顧長，案上堆積如山的奏疏已批閱過半。
身側，周妙玄身著淡青色侍墨宮女服，正垂首研磨。
她皓腕輕轉，松煙墨在硯台中漸漸化開，散發出淡淡的墨香。
目光卻不由自主地落在朱由校的背影上，心中那道堅冰，正悄然裂開一絲縫隙。
從入夜到此刻，他已批閱了足足兩個時辰的奏疏。
時而蹙眉沉思，時而提筆疾書，時而在奏疏上圈點批註，沒有片刻停歇。
連一口茶都顧不上喝，眉宇間雖有倦意，卻始終透著一股不容懈怠的韌勁。
難道————
這個被她罵作昏君暴君的皇帝，當真是個勤政之君？
這個念頭剛冒出來，便被周妙玄強行壓了下去。
她用力搖了搖頭，暗自告誡自己：
定是裝的！
不過是為了籠絡人心，故意做給她看的，想讓她改變對他的看法罷了。
可指尖研磨的動作，卻不自覺地慢了幾分，心中的動搖，終究是藏不住了。
就在這時，殿外傳來一陣急促的腳步聲，魏朝躬身快步走入，壓低聲音稟報：「陛下，劉一爆大人的乞骸骨奏疏，連夜遞上來了。
，「哦？乞骸骨？」
朱由校頭也未抬，嘴角勾起一抹瞭然的笑意。
「這劉一爆，倒是識趣，動作夠快。」
他放下硃筆，接過魏朝遞來的奏疏，隨手展開。
目光掃過開篇，便不再細看，直接拿起硃筆，在奏疏末尾龍飛鳳舞地寫下兩個字。
不准！
周妙玄站在一旁，看得真切，眼中滿是詫異。
她原以為，皇帝既然已經用空食盒暗示劉一爆辭官，定會順水推舟批准，沒想到竟會挽留。
「陛下，你不是不喜劉一爆，覺得他不適合內閣嗎？為何又不准他告老？」
周妙玄忍不住開口問道，語氣中帶著幾分困惑。
朱由校放下硃筆，伸了個懶腰，骨節發出輕微的聲響，臉上露出一絲慵懶的笑意：「朕從未看誰不順眼，只是劉一爆的理念與新政相悖，確實不適合再留在內閣罷了。」
「至於為何不准，不過是走程序而已。
大明祖制，大臣乞骸骨，通常要三請三辭，以示君臣相得、朝廷惜才。
若是他一請，朕便立刻批准，既不合規矩，也顯得朕薄情寡義，落人口實。」
周妙玄聽得似懂非懂，皺著小巧的鼻子搖了搖頭：「好複雜！」
她雖不完全明白其中的彎彎繞繞，卻也能感受到這朝堂之上，一言一行、一舉一動都藏著深意，政治鬥爭的複雜程度，遠超她的想像。
「所以啊。」
周妙玄輕聲感慨，語氣中帶著一絲悵然。
「做一個什麼都不知道的笨蛋，不用操心這些煩心事，倒也是一件幸福的事情。」
朱由校聞言，轉頭看向她，目光落在她娜多姿的身形上。
淡青色的宮服勾勒出她玲瓏的曲線，燭光下，肌膚勝雪，鬢邊碎發微垂，平添了幾分柔媚。
他心中微動，之前的倦意消散了大半，語氣帶著幾分玩味。
「這些煩心事你自然不用操心，但有些事情，恐怕你是逃不掉的。」
朱由校眼神之中帶著幾分侵略。
就似大灰狼看著小綿羊一般。
「周姑娘，今夜月色正好，便由你侍寢如何？」
妖精！
朕要你助我修行！
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