第472章 湖州嚴氏，賭命危途
第472章 湖州嚴氏，賭命危途
天啟二年。
十月上旬。
松江府。
此處往東一百里是浩渺大海，往西六十里便是蘇州府的長洲縣。
距離水患，已經過去了近一個月了。
松江府府城已快速恢復了往日的繁華。
布莊的「松錦」幌子在風裡招展，染坊的靛藍色水順著溝渠緩緩流走，織戶家裡的機杼聲「咔嗒咔嗒」響個不停，連街角賣湯包的鋪子前，都排起了長隊。
府城南邊的胭脂巷旁，矗立著一座青磚黛瓦的巨大府邸，門兩側的石獅子被雨水沖刷得愈髮油亮。
這是湖州布商嚴氏在松江的老宅，嚴家世代做棉布生意，從嘉靖年間起便在松江、蘇州設莊。
如今更是壟斷了半數運往京師的「松江大布」，府里光是織戶就養了上千戶，府邸後園還專門辟了片曬布場，晴天時望去，滿場的棉布像白雪般鋪展開，晃得人睜不開眼。
可此刻，嚴府最深處的祠堂里，卻沒有半分府邸的奢華熱鬧，反而透著一股壓抑的寒氣。
祠堂正中供奉著嚴家歷代祖宗的牌位，紫檀木牌位上刻著鎏金的名字，供桌上擺著三牲祭品，線香燃著裊裊青煙，將空氣熏得有些嗆人。
嚴府現任掌舵人嚴寬，正背著手站在供桌旁，他穿著一身墨色綢袍，臉膛黑得像剛從染坊里撈出來，眉頭皺成一道深深的川字。
若不是顧及祖宗牌位在前，他怕是早就要動手了。
供桌前的蒲墊上，跪著個二十出頭的年輕人，正是嚴寬的嫡子嚴峻斌。
他穿著月白長衫，袖口沾著點墨漬，顯然是從書案前被直接拉來的。
此子膝蓋下的蒲墊已被他壓得變形，可他脊背卻繃得筆直，腦袋微微垂著，額前的碎發遮住了眼睛，只露出緊抿的嘴唇，透著一股不服軟的倔強。
「想明白了？」
嚴寬的聲音像淬了冰，打破了祠堂的寂靜。
「和那個京城裡的妓子斷了關係，為父已經托人給你說好了，蘇州張家的姑娘。
張家是做綢緞生意的，跟咱們嚴家聯姻，往後松江、蘇州的布市，咱們就能攥得更緊。
這家業，遲早是要給你的，你別在這種事上拎不清！」
他這話不是第一次說了。
一年前，他讓嚴峻斌進京，一是給京里的戶部郎中送松江新產的「雲紋緞」和兩斛南珠，疏通疏通關係，好讓今年的棉布稅能少繳些。
二是讓兒子在京中權貴面前混個臉熟，畢竟他年近五十，這嚴家的擔子，早晚要交到嚴峻斌肩上。
可誰能想到，這小子到了京城，正事沒辦多少，反倒跟個叫周妙彤的妓子纏在了一起，還敢寫信回來說要「明媒正娶」。
這簡直是要把他嚴家的臉，扔在地上踩！
嚴峻斌聞言，猛地抬起頭，眼睛裡滿是紅血絲，卻梗著脖子，聲音雖有些發顫，卻透著股執拗：
「父親，妙彤姑娘不是您說的那種『妓子』！
她通詩書、善琵琶，上次我在京城的『聽她彈《瀟湘水雲》，連翰林院的文曲星都誇她有風骨。
我們是真心相愛的，還請父親成全！」
他怎麼能放棄周妙彤？
在京城的那些日子，他跟著管家去權貴府里送禮，見慣了那些官員家眷的驕橫勢利，唯有在見到周妙彤時，她沒有因為他是「布商之子」而輕視，反而陪他談詩論畫，還親手給他磨墨寫字。
有次他偶感風寒，她連夜燉了薑湯送來，坐在床邊給他讀李清照的詞。
那樣溫柔又有才情的女子，怎麼會是旁人說的「風塵女子」？
他本想先瞞著父親，等生米煮成熟飯，父親或許就會鬆口，可沒想到，管家竟把這事偷偷報了回來，還把他寫的信也一併帶了回來。
「真心相愛？」
嚴寬像是聽到了天大的笑話，猛地一拍供桌，桌上的酒壺晃了晃，灑出幾滴酒在供品上。
「和妓子談真心？
你可知她陪你彈琵琶、讀詩詞，是因為你腰裡揣著咱們嚴家的銀子！
你以為她真瞧得上你這布商之子？
若你沒這嚴家嫡子的身份，沒這源源不斷的銀錢，她會正眼瞧你嗎？」
他在商場摸爬滾打了三十年，見多了這種風月場的虛情假意。
那些妓子的「才情風骨」，不過是用來釣權貴公子的幌子，一旦沒了銀子，再好的「真心」也會變成露水。
更何況，嚴家雖是商賈，卻也是有頭有臉的人家。
松江的布商、蘇州的綢緞商，哪個不是聯姻的都是官宦或世家？
若是真讓一個妓子進了嚴家的門，別說其他布商會笑話，就連京里那些官員，也會覺得嚴家「上不了台面」，到時候生意受阻、關係斷裂，他幾十年的心血，豈不是要毀在兒子手裡？
「不是的！」
嚴峻斌急得漲紅了臉，想要起身爭辯，卻被嚴寬狠狠瞪了回去，只能又跪坐回蒲墊上，聲音帶著幾分哀求。
「父親，您沒見過妙彤，您不知道她有多好。
我不要什麼張家的姑娘，也不要什麼家業，我只要她！」
「你混帳！」
嚴寬氣得渾身發抖，伸手抓起案上的茶碗，就要朝嚴峻斌砸過去，可目光掃過供桌上的祖宗牌位，又硬生生忍住了，只將茶碗重重摔在地上。「哐當」一聲，瓷碗碎成幾片，茶水濺到嚴峻斌的長衫上，留下深色的印子。
「家業？你以為這家業是那麼好繼承的？」
嚴寬的聲音帶著幾分疲憊，又帶著幾分狠厲。
「我告訴你，嚴家的家業，要麼你乖乖聽話，斷了和那妓子的念想，好好學做生意、打理關係。
要麼，你就永遠別認我這個父親，也別想踏進嚴家大門一步！」
祠堂里又恢復了寂靜，只有線香燃燒的「滋滋」聲，還有嚴峻斌粗重的呼吸聲。
他看著地上的碎瓷片，又看了看供桌上的祖宗牌位，手指緊緊攥著長衫的下擺。
一邊是他真心愛慕的女子，一邊是養育他二十年的父親和世代相傳的家業，他該怎麼選？
嚴寬看著兒子痛苦的模樣，心裡也不是滋味，可他知道，這事絕不能鬆口。
他深吸一口氣，語氣放緩了些。
「我給你三天時間。三天後，要麼我看到你寫的斷絕信，要麼，你就自己收拾東西，離開松江。你自己選。」
說完這些，嚴寬就不想再見這個逆子了。
他徑直出了祠堂。
然胸腔里仍憋著股悶氣。
嚴峻斌若是真拎不清，這嚴家的家業，斷不能交到一個被風月迷了心竅的人手裡。
他踩著落葉往書房走。
此刻。
書房裡，綠衣侍女早候在門邊，見他進來，連忙上前接過他搭在臂彎的披風，又遞上一盞剛沏好的龍井茶。
茶盞是宜興紫砂的，杯沿泛著溫潤的光澤，茶湯翠綠清亮，湊近便聞得到一股清甜的豆花香。
這是今年新采的獅峰龍井，尋常人家難得一見，是他托人從杭州府衙的朋友那裡換來的。
往日裡，他總愛對著窗欞慢慢品，看窗外織戶人家的屋頂飄起炊煙，可今日指尖剛碰到茶盞，還沒來得及抿一口，院外就傳來管事急促的腳步聲。
「老爺！南京來口信了！」
管事的聲音帶著幾分慌張，人還在院門外。
嚴寬的臉色瞬間沉了下來，方才那點品茶的閒心蕩然無存。
他放下茶盞，朝管事抬了抬下巴：「口信是什麼？」
管事看了看周遭，緩緩將南京方面的口信說了出來。
「這些大人物……居然要挑唆織戶、流民暴動，還想搗毀救災司？」
嚴寬的聲音壓得極低，帶著幾分難以置信。
南京的官員們要借著宣喻大會的由頭，趁各州府官員赴會時，在松江、蘇州、湖州等地煽動受水患影響的織戶和流民鬧事，把水攪渾，讓袁可立顧此失彼，沒法再追查布商拖延生絲的事。
管事站在一旁，見嚴寬臉色不對，小心翼翼地勸道：
「老爺，這可是掉腦袋的事啊！
暴動要是鬧大了，官府肯定要查，到時候咱們嚴家要是沾了邊，怕是……
不如咱們就裝作沒收到口信，別摻和了？」
「不干？」
嚴寬緩緩抬起頭，眼神里滿是無奈的苦澀。
「你以為咱們不想干就能不干？
可這不是『想不想』的事，是必須要幹的事。」
他走到窗邊，望著窗外密密麻麻的織戶院落。
那些低矮的青磚房裡，住著上百戶靠嚴家吃飯的織工，白日裡機杼聲能傳到府里來。
可誰能知道，這些織戶能安穩織布，嚴家能把松江大布賣到京師、甚至運到海上，靠的從來不是「會做生意」這麼簡單。
「你忘了天啟元年開春的事？」
嚴寬的聲音帶著幾分回憶的沉鬱。
「那會兒咱們運了三千匹細布去臨清，走鈔關的時候，那主事非要按『每匹三分銀』收稅，比往常多了兩倍。
咱們好說歹說，他就是不鬆口，最後還是託了應天府的李主事遞了話，才把稅降到『每匹一分』，光那一次，就省了六百兩銀子。
要是沒李主事的面子，咱們那趟生意，賺的錢還不夠交稅的！」
管事愣了愣，隨即點了點頭。
他當然記得，那次嚴寬差點就想把布運回松江，是李主事的一封手札，才讓鈔關的人鬆了口。
「還有湖州的生絲。」
嚴寬又道，語氣里多了幾分無奈。
「咱們嚴家做高端細布，得用湖州的『輯里絲』，可那桑園多半是官紳的私產，尋常布商根本拿不到貨。
前年咱們為了收絲，給湖州知府送了五百匹細布，才換得他默許咱們從官營織造局『夾帶』絲料。
要是沒這些大人物的支持，咱們的織機早就停了，還能有現在的家業？」
南京的大人物
管事這口信十有八九是應天巡撫周起元那邊遞來的。
周起元是東林黨的人，這些年嚴家靠著他的關係，不僅免了好幾次苛捐雜稅，還拿到了「以布折稅」的優惠，每匹布能折兩石五斗糧，比其他布商少繳三成。
可這「好處」不是白拿的，現在周起元要他們摻和暴動，他們要是敢拒絕，往後不僅優惠沒了，怕是連松江的布市都待不下去。
畢竟
大明朝的商人，從來就不是「自由」的。
宣德四年那回，朝廷在三十三個商業重鎮加征門攤稅，直接漲了五倍，多少布商因為繳不起稅，只能把織機當柴燒。
徐階家族當年控制松江棉業，規定「非徐氏商號不得收三林塘標布」，有個外地布商偷偷收了幾匹，結果被人砸了鋪子，連人都差點被打殘。
嚴家能在松江立足百年，靠的就是跟這些「大人物」綁在一起，可現在，這根「繩子」卻要把他們拖進一場可能掉腦袋的風波里。
「可……可現在不一樣了啊。」
管事的聲音帶著幾分怯意。
「聽說當今陛下厲害得很，登基兩年就整頓了宣府、大同，還派袁可立來南京掌兵權，南京的京營都被他換了自己人。
那些大人物要跟皇帝對著幹，咱們要是摻和進去，萬一輸了……」
這話戳中了嚴寬的痛處。
他怎麼會不知道風險？
上個月他派去南京的夥計回來，說袁可立不僅整頓了衛所，還把江防水師也換成了自己人，十萬人馬在南京城外操練，連火炮的聲音都能傳到秦淮河。
皇帝連王威那樣的叛將都能快速平定，周起元這些人想靠暴動翻盤，怕是難如登天。
可若是不摻和，周起元他們絕不會放過嚴家。
到時候稅要多繳，生絲拿不到，連運布的漕船都可能被刁難，用不了半年，嚴家就得破產，上千織戶也得散夥。
嚴寬在書房裡來回踱步，腳步聲在寂靜的房間裡顯得格外清晰。
案上的龍井茶還冒著熱氣，可他早已沒了品茶的心思。
一邊是得罪不起的官紳勢力，一邊是惹不起的皇權兵鋒，他就像被夾在兩塊巨石中間，往前走是萬丈深淵，往後退是粉身碎骨。
一根筋變成兩頭堵了。
「該如何是好啊！」
嚴寬取了袋煙，蹲在書房門口一把接著一把的抽著。
直到蹲著累了，這才起身。
他本想回內院歇口氣，可剛走兩步，腳步卻不由自主地轉向了祠堂方向。
這事太大了，大到他一個人扛不住，更遑論此事關乎嚴家的將來。
嚴峻斌是嫡長子，遲早要接家業，這攤渾水，他躲不過去。
他轉身朝著祠堂走去。
祠堂的門還虛掩著，推開門時，線香的餘味撲面而來，比先前更濃了些。
供桌上的蠟燭燃得只剩半截，蠟油順著燭台往下淌，凝成蜿蜒的白痕。
嚴峻斌依舊跪在蒲墊上，只是腦袋垂著，側臉繃得緊緊的，顯然還在為周妙彤的事賭氣。
聽到開門聲，嚴峻斌猛地抬頭，眼裡瞬間閃過一絲驚喜，像溺水中人抓住了浮木：
「父親？您……您是不是答應我了？」
他以為父親回心轉意，連膝蓋的酸痛都忘了，差點就要起身。
嚴寬卻沒接他的話，只是走到供桌旁，拿起案上的酒壺，給自己倒了杯冷酒，仰頭一飲而盡。
酒液入喉，帶著股澀味，卻沒壓下心頭的焦躁。
他將酒杯重重頓在案上，冷哼一聲：
「答應你？等我閉眼入了土，你再想娶那妓子的事！」
嚴峻斌眼裡的光瞬間熄滅，像被潑了盆冷水，剛抬起的身子又重重跌回蒲墊上，語氣里滿是賭氣的委屈：
「那父親去而復返，又何必來消遣我？」
「消遣你？」
嚴寬轉過身，看著兒子倔強的側臉，只覺得又氣又無力。
這小子商事上有天賦，可在人情世故、風險權衡上，還是太嫩了。
他走到嚴峻斌面前，蹲下身，聲音沉得像灌了鉛：
「我來，是跟你說嚴家的生計大事。
這事要是辦砸了，別說你娶妓子，咱們嚴家上下幾百口人，連飯都吃不上！」
嚴峻斌愣了愣，見父親神色凝重，不似玩笑，也收起了賭氣的心思，坐直身子：
「父親，出什麼事了？」
嚴寬深吸一口氣，將南京來的口信的內容一字一句說了出來：
「南京的周巡撫、汪尚書他們，要咱們松江的布商牽頭，鼓動織戶和流民鬧事。
等各州府官員去南京開宣喻大會時，讓流民圍了救災司，再把生絲作坊燒幾間，逼袁可立停了大會，也逼陛下收回『皇權下縣』的旨意。」
「什麼？！」
嚴峻斌臉色瞬間煞白，聲音都發顫了。
「父親，萬萬不可！這是跟朝廷作對，跟陛下作對啊！」
他在北京的那些日子，沒少看《皇明日報》。
報上印著陛下整肅遼東、消滅建奴的戰報，寫著度田查貪、讓流民歸田的新政，連九邊將士歸心、蒙古部落遣使朝貢的消息都占了大半版面。
那些文字里的皇帝，是能挽狂瀾於既倒的明主，是比漢宣帝、唐玄宗更有魄力的君王。
他還記得在京城茶館裡，連說書先生都在講「天啟新政」的故事，說陛下登基兩年，就把萬曆末年的爛攤子收拾了大半。
「陛下雄才大略，袁部堂又掌著南京十萬兵權，周撫台他們這是雞蛋碰石頭啊！」
嚴峻斌抓住父親的袖子，急切地勸道：
「咱們是布商，安安穩穩做生意就好，怎麼能摻和這種掉腦袋的事？
一旦事敗，便是身死族滅，父親您三思啊！」
嚴寬看著兒子激動的模樣，心裡何嘗不明白這個理？
他比誰都清楚當今皇帝的厲害。
從整肅東廠、提拔熊廷弼，到整頓宣府、大同，哪一件不是雷厲風行？
可他有得選嗎？
他甩開兒子的手，重新站起身，走到供桌前，看著祖宗牌位，聲音裡帶著幾分無奈的苦澀：
「我何嘗不懂？
可神仙打架，凡人遭殃。
咱們嚴家能有今天，靠的是什麼？
靠的是周撫台在應天府給咱們免的苛捐，靠的是汪部堂打招呼讓鈔關少收三成稅，靠的是蘇州織造局的人默許咱們夾帶生絲！」
他伸出手指，一筆一筆算給兒子聽：
「去年咱們運往杭州的棉布，若按朝廷定稅，每匹要繳三分銀，可靠著汪尚書的條子，只繳了一分五，單這一項就省了五千兩。
湖州的生絲，官價每擔五兩，咱們通過織造局的關係，三兩就能拿到，一年下來，光生絲就多賺兩萬兩。
還有走私給西夷的雲錦，官價一匹二十兩，西夷能出一百兩，就算分給官員三成，咱們還能賺五成！」
說到這裡，嚴寬的聲音陡然拔高，帶著幾分瘋狂：
「可若是不聽他們的，這些好處全沒了！
鈔關的稅會漲回去，生絲拿不到低價，走私的路子也會斷！
給江南織造局供貨，一匹布只能賺一兩，跟走私西夷、倭國比，差了十倍！」
沒有官員的庇護，嚴家的布莊會被徽商擠垮，染坊會因苛稅倒閉，上千織戶會散夥。
到那時，嚴家才是真的完了。
馬克思曾言：「當利潤達到10%時，便有人蠢蠢欲動；當利潤達到50%的時候，有人敢於鋌而走險；當利潤達到100%時，他們敢於踐踏人間一切法律；而當利潤達到300%時，甚至連上絞刑架都毫不畏懼。」
現在嚴寬面對的是十倍的利潤。
便是知曉前路危險，他也迫不及待的要往前沖。
「父親！」
嚴寬的話像一盆冰水，從嚴峻斌的頭頂澆到腳底，讓他渾身發冷。
他嘴唇翕動了好幾次，才勉強擠出聲音，帶著難以掩飾的顫抖：
「可……可陛下不是從前的萬曆爺！
他登基兩年就平了遼東、整了九邊，連熊經略都能把大同鎮殺得服服帖帖……
袁部堂掌著十萬京營，咱們只要敢動，定然會被抓的！
到時候不只是咱們，整個嚴家都要被抄斬啊！」
嚴寬猛地轉過身，墨色綢袍掃過供桌下的蒲團，帶起一陣風。
他眼中的紅血絲愈發明顯，像兩團跳動的火苗，透著股近乎瘋狂的執拗：
「抓？你以為他們抓得過來！」
「蘇州的布商、杭州的鹽商、常州的糧商，都要跟著動！
到時候織戶鬧起來，流民圍了救災司，整個江南都亂成一鍋粥。
陛下遠在京城，難道敢讓袁可立把江南的百姓都殺了？」
他向前邁了一步，俯身盯著兒子，聲音壓得低而狠：
「只要亂得夠大，今年江南的秋稅就收不上來！
織造局的生絲交不出，運往京師的棉布斷了供，陛下就算再硬氣，也得讓步！
他要的是江南的安穩和稅銀，不是一堆沒人管的亂攤子！」
這話里藏著他幾十年商場打滾的「經驗」。
從前萬曆年間，江南布商聯合起來拒繳「新增布稅」，朝廷派來的御史最後還不是不了了之？
之後，他們故意拖延糧船，南京戶部還不是得私下給他們減了三成漕運雜費。
在他看來，皇帝再「雄才大略」，終究離不得江南的賦稅，只要把「亂子」鬧大，朝廷遲早會妥協。
嚴峻斌看著父親眼中的瘋狂，只覺得陌生又恐懼。
他張了張嘴，想再說些什麼，卻被嚴寬冰冷的眼神打斷。
「我今天不是來向你問計的，而是來給嚴家留後。」
嚴寬的語氣突然沉了下來，少了剛才的瘋狂，多了幾分交代後事的凝重。
「明日一早，你帶著十萬兩銀票，還有府里那三個身家清白的美姬，去北京城外的莊子。
那莊子是十年前買的，沒人知道是嚴家的產業。」
他頓了頓，目光掃過兒子蒼白的臉，聲音里難得帶了點溫度：
「若是江南事成了，你就回來繼承家業；若是事敗……」
他喉結動了動，避開兒子的目光，看向供桌上的牌位。
「你就改了名字，用那十萬兩銀子在北方做些小生意，娶了美姬，趕緊給嚴家誕下血脈。
記住，無論如何，都不要再回江南。」
這是他早就備好的「狡兔三窟」。
北京的莊子、隱秘的銀票、身家清白的美姬，甚至連兒子改名字的方案，都已經提前準備好了。
他嘴上說著「有勝算」，心裡卻早做了最壞的打算。
嚴峻斌看著父親的背影，眼眶突然發熱。
他猛地抬起頭，帶著最後一絲希冀問道：
「父親既然也知道事敗的風險，為何不乾脆歸順袁部堂？
咱們少賺些銀子，把走私西夷的路子斷了，把該交的稅補齊……
至少能保住嚴家的命，難道不好嗎？」
「好？」
嚴寬突然冷笑一聲，笑聲里滿是嘲諷。
「你真當陛下能把江南的官紳連根拔了？」
他伸手點了點供桌上的牌位。
「咱們嚴家靠著這些大人物們的關係，才能把『布稅』從每匹三分降到一分，才能把棉布走私到倭國。
就算袁可立殺了周起元、汪應蛟，還會有新的官員來。
這些人要的還是好處，要的還是咱們給的『孝敬』。」
他轉過身，望著祠堂緊閉的木門，冷靜的說道：
「江南的士紳商賈，早就像樹根一樣盤在地里，斬了上面的枝椏，下面的根還在。
陛下想靠殺幾個人就改變江南？
不可能！
可若是我現在歸順袁可立，以後，這江南也沒有我們嚴家的立足之處。」
祠堂里徹底安靜下來，只有線香燃盡的「滋滋」聲，還有窗外偶爾傳來的織戶機杼聲，顯得格外刺耳。
嚴峻斌低著頭，看著地上那片被茶水浸濕的痕跡，心裡像壓了塊巨石。
他知道父親說的是實話，卻又無法接受這種「以命賭利」的選擇。
「別再想了。」
嚴寬的聲音恢復了平日的嚴厲。
「明日一早，管家會送你去碼頭。
記住，到了北京，不許打聽江南的消息，不許跟任何人提起你是嚴家的人。」
家族的變故，讓嚴峻斌一時之間有些恍惚。
而且
以他在北京看的皇明日報，那廠衛番子厲害無比。
他就算是到了北京，當真能夠隱姓埋名？
湖州嚴氏，怕是要斷在他的手上了。
PS：
7200字大章！
(本章完)
天啟二年。
十月上旬。
松江府。
此處往東一百里是浩渺大海，往西六十里便是蘇州府的長洲縣。
距離水患，已經過去了近一個月了。
松江府府城已快速恢復了往日的繁華。
布莊的「松錦」幌子在風裡招展，染坊的靛藍色水順著溝渠緩緩流走，織戶家裡的機杼聲「咔嗒咔嗒」響個不停，連街角賣湯包的鋪子前，都排起了長隊。
府城南邊的胭脂巷旁，矗立著一座青磚黛瓦的巨大府邸，門兩側的石獅子被雨水沖刷得愈髮油亮。
這是湖州布商嚴氏在松江的老宅，嚴家世代做棉布生意，從嘉靖年間起便在松江、蘇州設莊。
如今更是壟斷了半數運往京師的「松江大布」，府里光是織戶就養了上千戶，府邸後園還專門辟了片曬布場，晴天時望去，滿場的棉布像白雪般鋪展開，晃得人睜不開眼。
可此刻，嚴府最深處的祠堂里，卻沒有半分府邸的奢華熱鬧，反而透著一股壓抑的寒氣。
祠堂正中供奉著嚴家歷代祖宗的牌位，紫檀木牌位上刻著鎏金的名字，供桌上擺著三牲祭品，線香燃著裊裊青煙，將空氣熏得有些嗆人。
嚴府現任掌舵人嚴寬，正背著手站在供桌旁，他穿著一身墨色綢袍，臉膛黑得像剛從染坊里撈出來，眉頭皺成一道深深的川字。
若不是顧及祖宗牌位在前，他怕是早就要動手了。
供桌前的蒲墊上，跪著個二十出頭的年輕人，正是嚴寬的嫡子嚴峻斌。
他穿著月白長衫，袖口沾著點墨漬，顯然是從書案前被直接拉來的。
此子膝蓋下的蒲墊已被他壓得變形，可他脊背卻繃得筆直，腦袋微微垂著，額前的碎發遮住了眼睛，只露出緊抿的嘴唇，透著一股不服軟的倔強。
「想明白了？」
嚴寬的聲音像淬了冰，打破了祠堂的寂靜。
「和那個京城裡的妓子斷了關係，為父已經托人給你說好了，蘇州張家的姑娘。
張家是做綢緞生意的，跟咱們嚴家聯姻，往後松江、蘇州的布市，咱們就能攥得更緊。
這家業，遲早是要給你的，你別在這種事上拎不清！」
他這話不是第一次說了。
一年前，他讓嚴峻斌進京，一是給京里的戶部郎中送松江新產的「雲紋緞」和兩斛南珠，疏通疏通關係，好讓今年的棉布稅能少繳些。
二是讓兒子在京中權貴面前混個臉熟，畢竟他年近五十，這嚴家的擔子，早晚要交到嚴峻斌肩上。
可誰能想到，這小子到了京城，正事沒辦多少，反倒跟個叫周妙彤的妓子纏在了一起，還敢寫信回來說要「明媒正娶」。
這簡直是要把他嚴家的臉，扔在地上踩！
嚴峻斌聞言，猛地抬起頭，眼睛裡滿是紅血絲，卻梗著脖子，聲音雖有些發顫，卻透著股執拗：
「父親，妙彤姑娘不是您說的那種『妓子』！
她通詩書、善琵琶，上次我在京城的『聽她彈《瀟湘水雲》，連翰林院的文曲星都誇她有風骨。
我們是真心相愛的，還請父親成全！」
他怎麼能放棄周妙彤？
在京城的那些日子，他跟著管家去權貴府里送禮，見慣了那些官員家眷的驕橫勢利，唯有在見到周妙彤時，她沒有因為他是「布商之子」而輕視，反而陪他談詩論畫，還親手給他磨墨寫字。
有次他偶感風寒，她連夜燉了薑湯送來，坐在床邊給他讀李清照的詞。
那樣溫柔又有才情的女子，怎麼會是旁人說的「風塵女子」？
他本想先瞞著父親，等生米煮成熟飯，父親或許就會鬆口，可沒想到，管家竟把這事偷偷報了回來，還把他寫的信也一併帶了回來。
「真心相愛？」
嚴寬像是聽到了天大的笑話，猛地一拍供桌，桌上的酒壺晃了晃，灑出幾滴酒在供品上。
「和妓子談真心？
你可知她陪你彈琵琶、讀詩詞，是因為你腰裡揣著咱們嚴家的銀子！
你以為她真瞧得上你這布商之子？
若你沒這嚴家嫡子的身份，沒這源源不斷的銀錢，她會正眼瞧你嗎？」
他在商場摸爬滾打了三十年，見多了這種風月場的虛情假意。
那些妓子的「才情風骨」，不過是用來釣權貴公子的幌子，一旦沒了銀子，再好的「真心」也會變成露水。
更何況，嚴家雖是商賈，卻也是有頭有臉的人家。
松江的布商、蘇州的綢緞商，哪個不是聯姻的都是官宦或世家？
若是真讓一個妓子進了嚴家的門，別說其他布商會笑話，就連京里那些官員，也會覺得嚴家「上不了台面」，到時候生意受阻、關係斷裂，他幾十年的心血，豈不是要毀在兒子手裡？
「不是的！」
嚴峻斌急得漲紅了臉，想要起身爭辯，卻被嚴寬狠狠瞪了回去，只能又跪坐回蒲墊上，聲音帶著幾分哀求。
「父親，您沒見過妙彤，您不知道她有多好。
我不要什麼張家的姑娘，也不要什麼家業，我只要她！」
「你混帳！」
嚴寬氣得渾身發抖，伸手抓起案上的茶碗，就要朝嚴峻斌砸過去，可目光掃過供桌上的祖宗牌位，又硬生生忍住了，只將茶碗重重摔在地上。「哐當」一聲，瓷碗碎成幾片，茶水濺到嚴峻斌的長衫上，留下深色的印子。
「家業？你以為這家業是那麼好繼承的？」
嚴寬的聲音帶著幾分疲憊，又帶著幾分狠厲。
「我告訴你，嚴家的家業，要麼你乖乖聽話，斷了和那妓子的念想，好好學做生意、打理關係。
要麼，你就永遠別認我這個父親，也別想踏進嚴家大門一步！」
祠堂里又恢復了寂靜，只有線香燃燒的「滋滋」聲，還有嚴峻斌粗重的呼吸聲。
他看著地上的碎瓷片，又看了看供桌上的祖宗牌位，手指緊緊攥著長衫的下擺。
一邊是他真心愛慕的女子，一邊是養育他二十年的父親和世代相傳的家業，他該怎麼選？
嚴寬看著兒子痛苦的模樣，心裡也不是滋味，可他知道，這事絕不能鬆口。
他深吸一口氣，語氣放緩了些。
「我給你三天時間。三天後，要麼我看到你寫的斷絕信，要麼，你就自己收拾東西，離開松江。你自己選。」
說完這些，嚴寬就不想再見這個逆子了。
他徑直出了祠堂。
然胸腔里仍憋著股悶氣。
嚴峻斌若是真拎不清，這嚴家的家業，斷不能交到一個被風月迷了心竅的人手裡。
他踩著落葉往書房走。
此刻。
書房裡，綠衣侍女早候在門邊，見他進來，連忙上前接過他搭在臂彎的披風，又遞上一盞剛沏好的龍井茶。
茶盞是宜興紫砂的，杯沿泛著溫潤的光澤，茶湯翠綠清亮，湊近便聞得到一股清甜的豆花香。
這是今年新采的獅峰龍井，尋常人家難得一見，是他托人從杭州府衙的朋友那裡換來的。
往日裡，他總愛對著窗欞慢慢品，看窗外織戶人家的屋頂飄起炊煙，可今日指尖剛碰到茶盞，還沒來得及抿一口，院外就傳來管事急促的腳步聲。
「老爺！南京來口信了！」
管事的聲音帶著幾分慌張，人還在院門外。
嚴寬的臉色瞬間沉了下來，方才那點品茶的閒心蕩然無存。
他放下茶盞，朝管事抬了抬下巴：「口信是什麼？」
管事看了看周遭，緩緩將南京方面的口信說了出來。
「這些大人物……居然要挑唆織戶、流民暴動，還想搗毀救災司？」
嚴寬的聲音壓得極低，帶著幾分難以置信。
南京的官員們要借著宣喻大會的由頭，趁各州府官員赴會時，在松江、蘇州、湖州等地煽動受水患影響的織戶和流民鬧事，把水攪渾，讓袁可立顧此失彼，沒法再追查布商拖延生絲的事。
管事站在一旁，見嚴寬臉色不對，小心翼翼地勸道：
「老爺，這可是掉腦袋的事啊！
暴動要是鬧大了，官府肯定要查，到時候咱們嚴家要是沾了邊，怕是……
不如咱們就裝作沒收到口信，別摻和了？」
「不干？」
嚴寬緩緩抬起頭，眼神里滿是無奈的苦澀。
「你以為咱們不想干就能不干？
可這不是『想不想』的事，是必須要幹的事。」
他走到窗邊，望著窗外密密麻麻的織戶院落。
那些低矮的青磚房裡，住著上百戶靠嚴家吃飯的織工，白日裡機杼聲能傳到府里來。
可誰能知道，這些織戶能安穩織布，嚴家能把松江大布賣到京師、甚至運到海上，靠的從來不是「會做生意」這麼簡單。
「你忘了天啟元年開春的事？」
嚴寬的聲音帶著幾分回憶的沉鬱。
「那會兒咱們運了三千匹細布去臨清，走鈔關的時候，那主事非要按『每匹三分銀』收稅，比往常多了兩倍。
咱們好說歹說，他就是不鬆口，最後還是託了應天府的李主事遞了話，才把稅降到『每匹一分』，光那一次，就省了六百兩銀子。
要是沒李主事的面子，咱們那趟生意，賺的錢還不夠交稅的！」
管事愣了愣，隨即點了點頭。
他當然記得，那次嚴寬差點就想把布運回松江，是李主事的一封手札，才讓鈔關的人鬆了口。
「還有湖州的生絲。」
嚴寬又道，語氣里多了幾分無奈。
「咱們嚴家做高端細布，得用湖州的『輯里絲』，可那桑園多半是官紳的私產，尋常布商根本拿不到貨。
前年咱們為了收絲，給湖州知府送了五百匹細布，才換得他默許咱們從官營織造局『夾帶』絲料。
要是沒這些大人物的支持，咱們的織機早就停了，還能有現在的家業？」
南京的大人物
管事這口信十有八九是應天巡撫周起元那邊遞來的。
周起元是東林黨的人，這些年嚴家靠著他的關係，不僅免了好幾次苛捐雜稅，還拿到了「以布折稅」的優惠，每匹布能折兩石五斗糧，比其他布商少繳三成。
可這「好處」不是白拿的，現在周起元要他們摻和暴動，他們要是敢拒絕，往後不僅優惠沒了，怕是連松江的布市都待不下去。
畢竟
大明朝的商人，從來就不是「自由」的。
宣德四年那回，朝廷在三十三個商業重鎮加征門攤稅，直接漲了五倍，多少布商因為繳不起稅，只能把織機當柴燒。
徐階家族當年控制松江棉業，規定「非徐氏商號不得收三林塘標布」，有個外地布商偷偷收了幾匹，結果被人砸了鋪子，連人都差點被打殘。
嚴家能在松江立足百年，靠的就是跟這些「大人物」綁在一起，可現在，這根「繩子」卻要把他們拖進一場可能掉腦袋的風波里。
「可……可現在不一樣了啊。」
管事的聲音帶著幾分怯意。
「聽說當今陛下厲害得很，登基兩年就整頓了宣府、大同，還派袁可立來南京掌兵權，南京的京營都被他換了自己人。
那些大人物要跟皇帝對著幹，咱們要是摻和進去，萬一輸了……」
這話戳中了嚴寬的痛處。
他怎麼會不知道風險？
上個月他派去南京的夥計回來，說袁可立不僅整頓了衛所，還把江防水師也換成了自己人，十萬人馬在南京城外操練，連火炮的聲音都能傳到秦淮河。
皇帝連王威那樣的叛將都能快速平定，周起元這些人想靠暴動翻盤，怕是難如登天。
可若是不摻和，周起元他們絕不會放過嚴家。
到時候稅要多繳，生絲拿不到，連運布的漕船都可能被刁難，用不了半年，嚴家就得破產，上千織戶也得散夥。
嚴寬在書房裡來回踱步，腳步聲在寂靜的房間裡顯得格外清晰。
案上的龍井茶還冒著熱氣，可他早已沒了品茶的心思。
一邊是得罪不起的官紳勢力，一邊是惹不起的皇權兵鋒，他就像被夾在兩塊巨石中間，往前走是萬丈深淵，往後退是粉身碎骨。
一根筋變成兩頭堵了。
「該如何是好啊！」
嚴寬取了袋煙，蹲在書房門口一把接著一把的抽著。
直到蹲著累了，這才起身。
他本想回內院歇口氣，可剛走兩步，腳步卻不由自主地轉向了祠堂方向。
這事太大了，大到他一個人扛不住，更遑論此事關乎嚴家的將來。
嚴峻斌是嫡長子，遲早要接家業，這攤渾水，他躲不過去。
他轉身朝著祠堂走去。
祠堂的門還虛掩著，推開門時，線香的餘味撲面而來，比先前更濃了些。
供桌上的蠟燭燃得只剩半截，蠟油順著燭台往下淌，凝成蜿蜒的白痕。
嚴峻斌依舊跪在蒲墊上，只是腦袋垂著，側臉繃得緊緊的，顯然還在為周妙彤的事賭氣。
聽到開門聲，嚴峻斌猛地抬頭，眼裡瞬間閃過一絲驚喜，像溺水中人抓住了浮木：
「父親？您……您是不是答應我了？」
他以為父親回心轉意，連膝蓋的酸痛都忘了，差點就要起身。
嚴寬卻沒接他的話，只是走到供桌旁，拿起案上的酒壺，給自己倒了杯冷酒，仰頭一飲而盡。
酒液入喉，帶著股澀味，卻沒壓下心頭的焦躁。
他將酒杯重重頓在案上，冷哼一聲：
「答應你？等我閉眼入了土，你再想娶那妓子的事！」
嚴峻斌眼裡的光瞬間熄滅，像被潑了盆冷水，剛抬起的身子又重重跌回蒲墊上，語氣里滿是賭氣的委屈：
「那父親去而復返，又何必來消遣我？」
「消遣你？」
嚴寬轉過身，看著兒子倔強的側臉，只覺得又氣又無力。
這小子商事上有天賦，可在人情世故、風險權衡上，還是太嫩了。
他走到嚴峻斌面前，蹲下身，聲音沉得像灌了鉛：
「我來，是跟你說嚴家的生計大事。
這事要是辦砸了，別說你娶妓子，咱們嚴家上下幾百口人，連飯都吃不上！」
嚴峻斌愣了愣，見父親神色凝重，不似玩笑，也收起了賭氣的心思，坐直身子：
「父親，出什麼事了？」
嚴寬深吸一口氣，將南京來的口信的內容一字一句說了出來：
「南京的周巡撫、汪尚書他們，要咱們松江的布商牽頭，鼓動織戶和流民鬧事。
等各州府官員去南京開宣喻大會時，讓流民圍了救災司，再把生絲作坊燒幾間，逼袁可立停了大會，也逼陛下收回『皇權下縣』的旨意。」
「什麼？！」
嚴峻斌臉色瞬間煞白，聲音都發顫了。
「父親，萬萬不可！這是跟朝廷作對，跟陛下作對啊！」
他在北京的那些日子，沒少看《皇明日報》。
報上印著陛下整肅遼東、消滅建奴的戰報，寫著度田查貪、讓流民歸田的新政，連九邊將士歸心、蒙古部落遣使朝貢的消息都占了大半版面。
那些文字里的皇帝，是能挽狂瀾於既倒的明主，是比漢宣帝、唐玄宗更有魄力的君王。
他還記得在京城茶館裡，連說書先生都在講「天啟新政」的故事，說陛下登基兩年，就把萬曆末年的爛攤子收拾了大半。
「陛下雄才大略，袁部堂又掌著南京十萬兵權，周撫台他們這是雞蛋碰石頭啊！」
嚴峻斌抓住父親的袖子，急切地勸道：
「咱們是布商，安安穩穩做生意就好，怎麼能摻和這種掉腦袋的事？
一旦事敗，便是身死族滅，父親您三思啊！」
嚴寬看著兒子激動的模樣，心裡何嘗不明白這個理？
他比誰都清楚當今皇帝的厲害。
從整肅東廠、提拔熊廷弼，到整頓宣府、大同，哪一件不是雷厲風行？
可他有得選嗎？
他甩開兒子的手，重新站起身，走到供桌前，看著祖宗牌位，聲音裡帶著幾分無奈的苦澀：
「我何嘗不懂？
可神仙打架，凡人遭殃。
咱們嚴家能有今天，靠的是什麼？
靠的是周撫台在應天府給咱們免的苛捐，靠的是汪部堂打招呼讓鈔關少收三成稅，靠的是蘇州織造局的人默許咱們夾帶生絲！」
他伸出手指，一筆一筆算給兒子聽：
「去年咱們運往杭州的棉布，若按朝廷定稅，每匹要繳三分銀，可靠著汪尚書的條子，只繳了一分五，單這一項就省了五千兩。
湖州的生絲，官價每擔五兩，咱們通過織造局的關係，三兩就能拿到，一年下來，光生絲就多賺兩萬兩。
還有走私給西夷的雲錦，官價一匹二十兩，西夷能出一百兩，就算分給官員三成，咱們還能賺五成！」
說到這裡，嚴寬的聲音陡然拔高，帶著幾分瘋狂：
「可若是不聽他們的，這些好處全沒了！
鈔關的稅會漲回去，生絲拿不到低價，走私的路子也會斷！
給江南織造局供貨，一匹布只能賺一兩，跟走私西夷、倭國比，差了十倍！」
沒有官員的庇護，嚴家的布莊會被徽商擠垮，染坊會因苛稅倒閉，上千織戶會散夥。
到那時，嚴家才是真的完了。
馬克思曾言：「當利潤達到10%時，便有人蠢蠢欲動；當利潤達到50%的時候，有人敢於鋌而走險；當利潤達到100%時，他們敢於踐踏人間一切法律；而當利潤達到300%時，甚至連上絞刑架都毫不畏懼。」
現在嚴寬面對的是十倍的利潤。
便是知曉前路危險，他也迫不及待的要往前沖。
「父親！」
嚴寬的話像一盆冰水，從嚴峻斌的頭頂澆到腳底，讓他渾身發冷。
他嘴唇翕動了好幾次，才勉強擠出聲音，帶著難以掩飾的顫抖：
「可……可陛下不是從前的萬曆爺！
他登基兩年就平了遼東、整了九邊，連熊經略都能把大同鎮殺得服服帖帖……
袁部堂掌著十萬京營，咱們只要敢動，定然會被抓的！
到時候不只是咱們，整個嚴家都要被抄斬啊！」
嚴寬猛地轉過身，墨色綢袍掃過供桌下的蒲團，帶起一陣風。
他眼中的紅血絲愈發明顯，像兩團跳動的火苗，透著股近乎瘋狂的執拗：
「抓？你以為他們抓得過來！」
「蘇州的布商、杭州的鹽商、常州的糧商，都要跟著動！
到時候織戶鬧起來，流民圍了救災司，整個江南都亂成一鍋粥。
陛下遠在京城，難道敢讓袁可立把江南的百姓都殺了？」
他向前邁了一步，俯身盯著兒子，聲音壓得低而狠：
「只要亂得夠大，今年江南的秋稅就收不上來！
織造局的生絲交不出，運往京師的棉布斷了供，陛下就算再硬氣，也得讓步！
他要的是江南的安穩和稅銀，不是一堆沒人管的亂攤子！」
這話里藏著他幾十年商場打滾的「經驗」。
從前萬曆年間，江南布商聯合起來拒繳「新增布稅」，朝廷派來的御史最後還不是不了了之？
之後，他們故意拖延糧船，南京戶部還不是得私下給他們減了三成漕運雜費。
在他看來，皇帝再「雄才大略」，終究離不得江南的賦稅，只要把「亂子」鬧大，朝廷遲早會妥協。
嚴峻斌看著父親眼中的瘋狂，只覺得陌生又恐懼。
他張了張嘴，想再說些什麼，卻被嚴寬冰冷的眼神打斷。
「我今天不是來向你問計的，而是來給嚴家留後。」
嚴寬的語氣突然沉了下來，少了剛才的瘋狂，多了幾分交代後事的凝重。
「明日一早，你帶著十萬兩銀票，還有府里那三個身家清白的美姬，去北京城外的莊子。
那莊子是十年前買的，沒人知道是嚴家的產業。」
他頓了頓，目光掃過兒子蒼白的臉，聲音里難得帶了點溫度：
「若是江南事成了，你就回來繼承家業；若是事敗……」
他喉結動了動，避開兒子的目光，看向供桌上的牌位。
「你就改了名字，用那十萬兩銀子在北方做些小生意，娶了美姬，趕緊給嚴家誕下血脈。
記住，無論如何，都不要再回江南。」
這是他早就備好的「狡兔三窟」。
北京的莊子、隱秘的銀票、身家清白的美姬，甚至連兒子改名字的方案，都已經提前準備好了。
他嘴上說著「有勝算」，心裡卻早做了最壞的打算。
嚴峻斌看著父親的背影，眼眶突然發熱。
他猛地抬起頭，帶著最後一絲希冀問道：
「父親既然也知道事敗的風險，為何不乾脆歸順袁部堂？
咱們少賺些銀子，把走私西夷的路子斷了，把該交的稅補齊……
至少能保住嚴家的命，難道不好嗎？」
「好？」
嚴寬突然冷笑一聲，笑聲里滿是嘲諷。
「你真當陛下能把江南的官紳連根拔了？」
他伸手點了點供桌上的牌位。
「咱們嚴家靠著這些大人物們的關係，才能把『布稅』從每匹三分降到一分，才能把棉布走私到倭國。
就算袁可立殺了周起元、汪應蛟，還會有新的官員來。
這些人要的還是好處，要的還是咱們給的『孝敬』。」
他轉過身，望著祠堂緊閉的木門，冷靜的說道：
「江南的士紳商賈，早就像樹根一樣盤在地里，斬了上面的枝椏，下面的根還在。
陛下想靠殺幾個人就改變江南？
不可能！
可若是我現在歸順袁可立，以後，這江南也沒有我們嚴家的立足之處。」
祠堂里徹底安靜下來，只有線香燃盡的「滋滋」聲，還有窗外偶爾傳來的織戶機杼聲，顯得格外刺耳。
嚴峻斌低著頭，看著地上那片被茶水浸濕的痕跡，心裡像壓了塊巨石。
他知道父親說的是實話，卻又無法接受這種「以命賭利」的選擇。
「別再想了。」
嚴寬的聲音恢復了平日的嚴厲。
「明日一早，管家會送你去碼頭。
記住，到了北京，不許打聽江南的消息，不許跟任何人提起你是嚴家的人。」
家族的變故，讓嚴峻斌一時之間有些恍惚。
而且
以他在北京看的皇明日報，那廠衛番子厲害無比。
他就算是到了北京，當真能夠隱姓埋名？
湖州嚴氏，怕是要斷在他的手上了。
PS：
7200字大章！
(本章完)