第471章 設局引蛇，紳宦謀逆
第471章 設局引蛇，紳宦謀逆
在張之極看來，現在敵人既然已經露出馬腳了，那自然是要重拳出擊。
但看著袁可立的意思，卻是絲毫沒有出兵的意思。
張之極頓時急了，在一邊說道：
「部堂，依我看，別等了！趕緊跟高鎮監還有我父親通個氣，調動南京京營！
那些鹽商、布商跟士紳都開始勾連了，再給他們時間，怕是要抱成團，江南就成鐵板一塊了！」
駱養性站在一旁，此刻連連點頭。
「張指揮使說得對！這時候不動手，等他們把路子鋪通了，咱們再查就難了！」
袁可立聞言，卻沒立刻應聲。
他端起案上的冷茶，抿了一口，目光掃過兩人急切的臉，嘴角反而勾起一抹淡笑。
那笑容不疾不徐，帶著幾分歷經宦海的沉穩。
「我等是陛下堂堂正正派來南京的官，掌著江南的軍政大權，豈能學那些陰私伎倆？」
袁可立放下茶盞，胸有成竹的說道：
「要辦他們，就得堂堂正正，讓江南的官紳百姓都看明白。
誰在欺君罔上，誰在為非作歹！」
「部堂的意思是……」
張之極愣了一下，收起了急切的神色，湊近了些，眼裡滿是疑惑。
他雖知道袁可立素來謀定而後動，不會無的放矢。
但這個時候，還有什麼奇招？
「本部要遍請江南各州府的官員，十五日後在南京貢院召開宣喻大會。」
袁可立緩緩說道。
「到時候，當著所有人的面，宣喻陛下整頓江南、催辦生絲的旨意，再把這些日子查到的布商虛報損耗、拖延差事的證據，擺到檯面上！」
「宣喻大會？」
張之極徹底愣住了，下意識地重複了一遍。
「部堂，這豈不是打草驚蛇？那些布商和貪官要是知道咱們要動手，說不定連夜就卷錢跑了，或者乾脆勾結流民作亂！」
「你這憨貨，懂什麼！」
駱養性還想繼續說，張之極先瞪了他一眼，隨即又看向袁可立，眼神里多了幾分瞭然。
「部堂是故意的？要讓他們先跳起來？」
袁可立點了點頭。
「不錯。他們現在藏在暗處，咱們不知道誰是主謀，誰是幫凶，與其一個個查，不如把他們逼到明處。
若是他們按兵不動，乖乖配合催辦生絲，那便既往不咎。
若是他們敢在大會上鬧事，或是會前會後搞小動作」
他頓了頓，語氣陡然轉厲，眼神里閃過一絲銳光：
「本部正好帶兵掩殺，名正言順地拿人！
到時候，江南百姓只會說咱們替天行道，不會說咱們濫用職權。
這叫先禮後兵，師出有名！」
張之極和駱養性聽得眼睛一亮，之前的急切徹底消散，取而代之的是恍然大悟。
駱養性摸了摸後腦勺，有些不好意思地笑了：
「還是部堂想得周全，屬下剛才急糊塗了。」
袁可立笑了笑，說道：「你們以為，本部這幾個月在南京，就只查布商的事？」
「部堂的意思是？」
「南京周遭的衛所，已經被整頓得差不多了。」
看著兩人震驚的模樣，袁可立繼續說道：
「原是空額太多，汰了三萬老弱，又從遼東調來五千銳卒、北京京營調來五千人做中層將領。
都是跟著熊經略打過仗的，或是我一手練出來的，懂軍紀，能打仗。」
袁可立語氣平淡，卻藏著不易察覺的自豪。
「之後再從軍戶、流民里挑了青壯補了缺，現在南京京營實有兵力十萬，鎧甲、火器都從兵仗局調來了補充，每日操練不停。」
「這十萬人，不是從前那些散沙。
換了將帥，整了軍紀，補了裝備，現在是陛下的兵，我一聲令下，能踏平江南任何一處亂局。
別說那些布商和貪官，就是真有流民作亂，本部也能一戰而定！」
張之極和駱養性看著袁可立的背影，只覺得心裡的石頭徹底落了地。
之前還擔心布商勾結官紳不好對付，現在才知道，袁可立早就握著兵權這張底牌，所謂的「宣喻大會」，不過是引蛇出洞的計策。
「那屬下這就去準備派人去各州府請官員，再把查布商的證據整理好！」
張之極語氣裡帶著幾分興奮，之前的疲憊一掃而空。
「屬下也去安排校尉，盯著那些布商和官員，看他們有沒有異動！」
駱養性也拱手請命，手按繡春刀的動作多了幾分底氣。
「去罷。」
待張之極與駱養性兩人退下，袁可立臉上的笑容，便更顯勝券在握了。
畢竟
除了南京各個衛所之外，京營與江防水師也徹底換了模樣，成了他手中指哪打哪的利刃。
京營作為南京地面的核心戰力，被袁可立拆分為三營，各有側重。
大教場營六千精兵駐在城南，是實打實的陸戰主力。
營中士兵多是從水患流民里挑出的青壯，經遼東調來的老兵手把手調教數月，已能熟練列陣、揮刀劈刺，連最基礎的盾牌陣都能做到「紋絲不動，箭不透陣」。
統兵參將李輔明，原是遼東軍中小校，因在遼東之戰之中有突出表現，被陛下破格提拔。
他與兵卒吃住在營中，營中士兵無不信服。
小教場營九千一百人駐在城東，專練騎兵。
營里的戰馬多從遼東馬市換來，毛色油亮，耐力十足。
士兵每日天不亮就起身練騎射，午後還要模擬奔襲、迂迴包抄等戰術。
統兵參將周顯宗最是傳奇，半年前還只是個管五十人的把總。
因被陛下召見，一路超拔。
後在袁可立組織的校場考校中，帶三百騎兵模擬對抗兩千步兵，靠著「聲東擊西、斷後圍殲」的戰術以少勝多，當場被擢升為參將。
他雖出身微末，卻敢抓敢管，連老衛所里不服管的騎兵老兵，都被治得服服帖帖。
神機營兩千五百人駐守通濟門附近，是京營的「火器王牌」。
營中配備的佛朗機炮是兵仗局最新打造的，火銃手每人配一把鳥銃、三十發鉛彈，每日需練習「裝填-瞄準-射擊」五十次，誤差超過三尺就要受罰。
統兵參將周遇吉曾在宣府抵禦蒙古騎兵，最擅長火器調度。
這三位參將，都是朱由校親自超拔的「新人」，像當初的趙率教、祖大壽一樣，沒有舊勛貴的牽絆，也沒有江南士紳的關係網，眼裡只有「陛下」與「軍令」。
袁可立素來信得過陛下的眼光，哪怕周顯宗曾只是個把總，只要考校合格、戰術過硬，便敢放手授以重任。
李輔明、周遇吉也沒讓他失望，短短數月就把各自的營隊練得「令行禁止，進退如一」。
除了衛所欲京營之外，連最難啃的江防水師，也被他徹底掌控。
原總督操江的官員是江南士紳出身，常年與鹽商勾結，放任私船橫行長江。
袁可立上書陛下後，朱由校當即派他拔擢的都察院右僉都御史徐必達接任。
徐必達沒有參與黨爭，在地方任上因嚴查貪腐聞名，到任後第一樁事就是清理水師舊部，將二十多個勾結鹽商的軍官革職查辦，又從京營調派熟悉水戰的軍官補充，還翻新了二十艘戰船，加裝了火炮。
水患之後，如今長江南京段的巡防，從每日一次增至三次，任何私船未經查驗都不得通行，水師的旗幟在江面上一飄，連最猖獗的鹽商私船都不敢靠近。
袁可立心中的底氣，便來自於這些兵力。
衛所、京營、水師，三支力量環環相扣，將南京守得像鐵桶一般。
江南士紳的根基是深，掌控著糧道、商鋪，甚至能影響地方官員的任免，可他們沒有兵，沒有火器，再深的根基，在十萬精銳面前也不過是紙糊的屏障。
至於十五日後的宣喻大會，既是引蛇出洞的計策，也是他給江南士紳的最後通牒。
他不是要趕盡殺絕，畢竟江南是朝廷的賦稅重地，能不動刀兵就穩住局面，對百姓、對朝廷都是好事。
所以他定下的條件很明確：
只要士紳們乖乖配合，按時完成陛下交辦的江南織造局生絲任務，補足今年的江南稅收，協助救災司安置水患流民、推行「皇權下縣」。
那麼之前那些貪墨小過、暗中勾結布商的舊事，他可以既往不咎，甚至在給陛下的奏疏里，為他們美言幾句，保他們官爵安穩。
可若是有人執迷不悟，覺得能靠著宗族勢力、官場關係拖延對抗，覺得袁可立不敢動真格。
那他麾下的兵卒，就是最好的「回應」。
大教場營的刀槍、小教場營的騎兵、神機營的火炮，還有長江水師的戰船，早已做好了準備。
到那時，就別怪他袁可立不給情面，只能用兵鋒撕開江南士紳的「鐵板」，替陛下清理這留都的積弊。
很快。
袁可立要在南京貢院召開宣喻大會的消息，像一陣秋風掠過江南的官紳圈，吹得人心惶惶。
南京城內，有人暗自慶幸。
盼著袁部堂能整頓吏治、平抑物價，讓水患後的日子好過些。
但更多人卻寢食難安，尤其是那些手眼通天的官員士紳，想起袁可立數月來整頓衛所、縱容廠衛查案的手段，心中都泛著寒意。
他們怕這宣喻大會不是「宣旨」，而是「算帳」，怕自己那點貪腐、勾結的舊事，被當眾翻出來，落得個抄家問斬的下場。
金陵城南，古瓦官寺的鐘聲剛過午，花露崗南側的府邸卻透著幾分壓抑。
這座應天巡撫周起元的宅邸，本是江南數一數二的奢華院落。
朱漆大門外蹲著兩尊漢白玉石獅，門楣上掛著「尚書第」的匾額。
只是水患剛退，院牆下還堆著未清理的淤泥，幾株名貴的玉蘭樹被洪水沖得歪歪斜斜，枝葉上沾著泥漿，倒讓這氣派宅邸多了幾分狼藉。
可一進內堂，卻是另一番天地。
奢華之氣，撲面而來。
周起元穿著一身月白綾羅便服，斜倚在鋪著狐裘的太師椅上，手裡捏著個翡翠鼻煙壺，眉頭卻擰得緊緊的，連鼻煙都忘了吸。
對面坐著的南京戶部尚書汪應蛟，比周起元更顯焦躁。
兩人中間的小几上，擺著幾碟精緻的點心。
松子糕、桂花糖、蟹粉酥，都是名貴的美食，此刻卻沒人有心思品嘗。
堂下站著兩個女子，正是秦淮河上有名的妓子。
左邊的王月穿著一身素白襦裙，未施粉黛，只在鬢邊插了支銀簪，身姿纖弱，眉眼間帶著幾分疏離的冷淡，真如傳聞中那般「寒淡如孤梅冷月」。
她手裡捧著個黑漆托盤，上面放著兩隻溫酒的銀壺，垂著眼帘，一言不發，連呼吸都放得極輕。
右邊的楊宛則穿著水綠羅裙，裙擺繡著纏枝蓮紋，手裡抱著一把七弦琴，指尖輕輕搭在弦上。
她比王月更顯活絡些，見兩人許久不說話，便輕聲問道：
「周大人、汪大人，可要賤妾彈首《平沙落雁》解解悶？」
她聲音溫婉，帶著江南女子特有的柔媚。
周起元擺了擺手，語氣不耐煩：「不必了，你們先退到屏風後候著，沒叫你們，不許出來。」
王月和楊宛對視一眼，都從對方眼裡看到了幾分無奈。
再高冷的名妓，再才高八斗的才女，到了這些大官的內堂，也不過是伺候人的擺設。
兩人躬了躬身，提著裙擺退到雕花屏風後，屏風中隱約能看見她們的身影，卻再沒發出半點聲響。
「芸夫兄，這袁可立葫蘆里到底賣的什麼藥？」
汪應蛟終於忍不住開口，聲音壓得極低。
「宣喻大會？怕是『問罪大會』吧！他來南京這幾個月，整頓衛所、抓了那麼多貪腐的小吏，現在又要把各州府官員都叫到南京，明擺著是要拿咱們江南官紳開刀！」
周起元深吸一口氣，把翡翠鼻煙壺往案上一放，發出「咚」的一聲輕響。
「他何止是開刀，是要刨咱們東林黨的根！」
他語氣裡帶著咬牙切齒的恨意。
「江南是什麼地方？是咱們東林黨人的後花園！
從萬曆爺那會兒起，江南的賦稅、漕運、絲綢生意，哪一樣不是咱們說了算？
現在倒好，袁可立一來，又是抓布商，又是催生絲，還搞什麼『皇權下縣』，明擺著是要把咱們手裡的權，都收歸陛下！」
汪應蛟點了點頭，臉色更沉：
「還有那些廠衛！上個月蘇州知府，就是因為貪了漕運的銀子，被錦衣衛抓了現行，現在還關在詔獄裡！
咱們誰的手上是乾淨的？
水患時挪用救災銀子的，跟布商勾結賺差價的，哪一樣被翻出來，都是掉腦袋的罪！
這宣喻大會，就是袁可立設的局，等著咱們往裡跳！」
「最可氣的，是陛下的糊塗！」
周起元猛地一拍太師椅的扶手，聲音都拔高了幾分，又趕緊壓低。
「陛下說要跟西夷搶絲綢生意，美其名曰『充盈國庫』，實則是與民爭利！
那些布商做了多少年的生意，養家餬口全靠這個，陛下一句話就給斷了活路，這不是逼著百姓造反嗎？
還有那『皇權下縣』，讓賤民去管地方事，之後是不是也要讓宦官插手其中？
那些閹人是什麼貨色？
貪婪無度，暴虐成性，他們要是到了縣裡，百姓還有好日子過？」
他越說越激動，手指著屏風外，語氣里滿是痛心疾首：
「咱們東林黨人，素來以『匡扶社稷、體恤百姓』為己任，現在陛下偏聽偏信，讓袁可立這麼折騰江南，咱們要是不站出來，江南就真的完了！
日後朝堂之上，沒了江南的支持，咱們東林黨還有什麼話語權？」
汪應蛟沉默了片刻，眉頭皺得更緊：
「可袁可立現在掌控著南京的兵權啊！
三十七衛、京營、還有江防水師，都是他的人。
李輔明、周顯宗、周遇吉那些將領，都是陛下超拔的，跟咱們不是一條心。
咱們要是真跟他對著幹，怕是……」
「怕什麼？」
周起元打斷他，眼神里閃過一絲狠厲。
「江南的官紳，哪個沒點私兵？
蘇州的布商有護院，松江的鹽商有船隊，咱們再聯絡幾個總兵，未必就怕了他袁可立！
這宣喻大會，咱們不能去，也不能讓各州府的官員去！
只要沒人理他，他這大會開不起來，陛下自然會覺得他辦事不力，到時候咱們再上個摺子，參他一本，不怕扳不倒他！」
汪應蛟眼睛一亮，隨即又猶豫起來：「可要是袁可立拿『抗旨』治咱們的罪怎麼辦？」
「抗旨？」
周起元冷笑一聲，拿起案上的茶杯，喝了口涼茶，語氣裡帶著幾分篤定。
「咱們就說水患剛退，各州府要忙著救災、安撫百姓，實在抽不開身。
再說，江南的百姓也盼著咱們能穩住局面，只要咱們把『為民請命』的旗號打出去，陛下也不能輕易治咱們的罪。
他總不能說，救災不如開大會重要吧？」
屏風後的王月和楊宛，雖不敢探頭，卻把兩人的話聽得清清楚楚。
她們沒想到，這些平日裡道貌岸然的大官，背地裡竟在謀劃著名抗旨。
周起元見汪應蛟沉默，緩緩說道：
「或許，咱們可以用更狠的招式出來。」
「更狠的招式？」
汪應蛟端著茶盞的手猛地一頓，皺緊了眉頭，語氣里滿是驚疑。
「眼下袁可立兵權在握，廠衛又盯著緊，咱們穩妥些周旋便是，為何要走險棋？」
周起元沒直接回答，目光掃過屏風後侍立的楊宛與王月。
他當即抬手，對著兩人擺了擺：
「這裡沒你們的事了，下去吧。記住，方才聽到的，半個字都不准往外漏。」
楊宛連忙躬身應道：
「奴家省得。」
說罷，她拉起還愣著的王月，兩人提著裙擺，輕手輕腳地退出內堂，出門時還不忘將房門輕輕帶上。
房門落鎖的聲響剛過，周起元便往前湊了湊，手肘撐在桌案上，聲音壓得更低，幾乎要貼到汪應蛟耳邊：
「咱們按他的意思，讓各州府的官員來南京參加宣喻大會。
但這些官員前腳剛離開屬地，後腳，咱們就派人去挑唆絲農和災民！」
他頓了頓，眼底閃過一絲陰鷙：
「就說袁可立要把江南的生絲都運去京師，不給絲農留活路。
再說救災司的賑濟糧都被官吞了，災民們再不動手，就得餓死！
挑唆他們去搗毀救災司的糧庫，最好再鬧到貢院附近。
袁可立不是要開大會嗎？
咱們就讓他的大會開不成，讓他知道江南的民心『不可違』！」
「這……這可不合規矩！」
汪應蛟的臉色瞬間變得煞白，他猛地站起身，又怕動靜太大被人聽見，連忙又坐下，聲音裡帶著抑制不住的慌亂。
「挑唆百姓生亂，這要是被查出來，就是形同謀逆！
袁可立正愁抓不到咱們的把柄，咱們這不是自投羅網嗎？」
「規矩？」
周起元冷笑一聲。
「難道陛下派袁可立來江南，強征生絲、搞什麼『皇權下縣』，就合規矩了？
他那是與民爭利，是動搖國本！
咱們這是在護著江南的百姓，護著國朝的根基！」
他喘了口氣，語氣稍緩。
「汪尚書，你想清楚，宣喻大會一開，不管袁可立是當場抓人，還是借大會敲打各州府官員，咱們在江南的人心定會潰散！
那些州府的官員，哪個手上沒點不乾淨的？
到時候他們為了自保，定會把咱們供出來！
袁可立手握十萬兵權，到時候他逐個擊破，咱們連反抗的機會都沒有！」
「只有現在鬧起來，讓袁可立知道江南『民怨沸騰』，讓他不敢輕易動手。
再把消息傳到京師，讓陛下知道整頓江南會引發大亂，他才會收回成命！
這不是險棋，這是咱們唯一的活路！」
汪應蛟聽得心頭劇跳，他站起身，在狹小的內堂里來回踱步。
他知道周起元說的是實話。
他與蘇州的綢商、揚州的鹽商勾連太深，今歲水患時，他還收了鹽商送來的五千兩銀子，默許他們囤積糧食抬高市價。
周起元的這座豪宅，更是江南士紳湊錢給他建的。
一旦袁可立徹底掌控江南，他們這些東林黨人在江南的根基就會被連根拔起，到時候別說官帽，怕是連性命都保不住。
「太險了，還是太險了……」
他喃喃自語。
「這要是沒控制住，真鬧出了民變，咱們就是千古罪人啊……」
「千古罪人？」
周起元猛地抓住他的手腕，眼神銳利如刀。
「咱們要是輸了，才是千古罪人！
東林黨在江南經營了這麼多年，若是連江南都守不住，日後在朝堂上，咱們還有什麼話語權？
陛下只會更信任那些宦官、武將，到時候國朝的大政，就真的跟咱們沒關係了！」
他鬆開汪應蛟的手腕，語氣又軟了幾分，帶著幾分蠱惑：
「再說，咱們只是挑唆，又不是真的要反。
只要亂子鬧起來，袁可立定會先停了大會去平亂，到時候咱們再派人去『安撫』百姓，說些『會向陛下進言』的場面話，既能保住咱們的地位，又能落下『為民請命』的名聲，何樂而不為？」
汪應蛟停下腳步，看著周起元眼中的決絕，又想起自己收過的賄賂、享過的奢華，心中的掙扎漸漸被恐懼取代。
他知道，自己早已沒有退路。
從他接受鹽商、布商銀子的那一刻起，就已經和這些江南士紳、商賈綁在了一條船上。
船要是翻了，他也得跟著沉下去。
「哎~」
他長長地嘆了口氣，聲音里滿是無奈，卻也帶著幾分破釜沉舟的決絕。
「罷了，就按你說的辦吧。
不過，得先派人去京師，跟葉向高、錢謙益他們通個氣，讓他們在朝堂上也幫著說幾句話，萬一事敗，也好有個照應。」
周起元見他鬆口，臉上終於露出一絲笑意，他端起桌上的茶盞，遞給汪應蛟：
「這就對了！只要咱們上下一心，袁可立再厲害，也敵不過江南的『民心』。
來，喝杯茶，咱們再好好合計合計，該派誰去挑唆百姓，該怎麼把消息傳到京師……」
內堂的燭火依舊搖曳，映得兩人的身影在牆上忽大忽小。
他們口中的「為民請命」，不過是為了保住自己的私利。
他們所謂的「清本正源」，不過是一場裹挾百姓的陰謀。
而此刻的他們還不知道，這場看似周密的算計，狠辣的計策，便是袁可立要的變數。
這位被大明皇帝授予重任的南京兵部尚書要等的「蛇」，終於要主動出洞了。
(本章完)
在張之極看來，現在敵人既然已經露出馬腳了，那自然是要重拳出擊。
但看著袁可立的意思，卻是絲毫沒有出兵的意思。
張之極頓時急了，在一邊說道：
「部堂，依我看，別等了！趕緊跟高鎮監還有我父親通個氣，調動南京京營！
那些鹽商、布商跟士紳都開始勾連了，再給他們時間，怕是要抱成團，江南就成鐵板一塊了！」
駱養性站在一旁，此刻連連點頭。
「張指揮使說得對！這時候不動手，等他們把路子鋪通了，咱們再查就難了！」
袁可立聞言，卻沒立刻應聲。
他端起案上的冷茶，抿了一口，目光掃過兩人急切的臉，嘴角反而勾起一抹淡笑。
那笑容不疾不徐，帶著幾分歷經宦海的沉穩。
「我等是陛下堂堂正正派來南京的官，掌著江南的軍政大權，豈能學那些陰私伎倆？」
袁可立放下茶盞，胸有成竹的說道：
「要辦他們，就得堂堂正正，讓江南的官紳百姓都看明白。
誰在欺君罔上，誰在為非作歹！」
「部堂的意思是……」
張之極愣了一下，收起了急切的神色，湊近了些，眼裡滿是疑惑。
他雖知道袁可立素來謀定而後動，不會無的放矢。
但這個時候，還有什麼奇招？
「本部要遍請江南各州府的官員，十五日後在南京貢院召開宣喻大會。」
袁可立緩緩說道。
「到時候，當著所有人的面，宣喻陛下整頓江南、催辦生絲的旨意，再把這些日子查到的布商虛報損耗、拖延差事的證據，擺到檯面上！」
「宣喻大會？」
張之極徹底愣住了，下意識地重複了一遍。
「部堂，這豈不是打草驚蛇？那些布商和貪官要是知道咱們要動手，說不定連夜就卷錢跑了，或者乾脆勾結流民作亂！」
「你這憨貨，懂什麼！」
駱養性還想繼續說，張之極先瞪了他一眼，隨即又看向袁可立，眼神里多了幾分瞭然。
「部堂是故意的？要讓他們先跳起來？」
袁可立點了點頭。
「不錯。他們現在藏在暗處，咱們不知道誰是主謀，誰是幫凶，與其一個個查，不如把他們逼到明處。
若是他們按兵不動，乖乖配合催辦生絲，那便既往不咎。
若是他們敢在大會上鬧事，或是會前會後搞小動作」
他頓了頓，語氣陡然轉厲，眼神里閃過一絲銳光：
「本部正好帶兵掩殺，名正言順地拿人！
到時候，江南百姓只會說咱們替天行道，不會說咱們濫用職權。
這叫先禮後兵，師出有名！」
張之極和駱養性聽得眼睛一亮，之前的急切徹底消散，取而代之的是恍然大悟。
駱養性摸了摸後腦勺，有些不好意思地笑了：
「還是部堂想得周全，屬下剛才急糊塗了。」
袁可立笑了笑，說道：「你們以為，本部這幾個月在南京，就只查布商的事？」
「部堂的意思是？」
「南京周遭的衛所，已經被整頓得差不多了。」
看著兩人震驚的模樣，袁可立繼續說道：
「原是空額太多，汰了三萬老弱，又從遼東調來五千銳卒、北京京營調來五千人做中層將領。
都是跟著熊經略打過仗的，或是我一手練出來的，懂軍紀，能打仗。」
袁可立語氣平淡，卻藏著不易察覺的自豪。
「之後再從軍戶、流民里挑了青壯補了缺，現在南京京營實有兵力十萬，鎧甲、火器都從兵仗局調來了補充，每日操練不停。」
「這十萬人，不是從前那些散沙。
換了將帥，整了軍紀，補了裝備，現在是陛下的兵，我一聲令下，能踏平江南任何一處亂局。
別說那些布商和貪官，就是真有流民作亂，本部也能一戰而定！」
張之極和駱養性看著袁可立的背影，只覺得心裡的石頭徹底落了地。
之前還擔心布商勾結官紳不好對付，現在才知道，袁可立早就握著兵權這張底牌，所謂的「宣喻大會」，不過是引蛇出洞的計策。
「那屬下這就去準備派人去各州府請官員，再把查布商的證據整理好！」
張之極語氣裡帶著幾分興奮，之前的疲憊一掃而空。
「屬下也去安排校尉，盯著那些布商和官員，看他們有沒有異動！」
駱養性也拱手請命，手按繡春刀的動作多了幾分底氣。
「去罷。」
待張之極與駱養性兩人退下，袁可立臉上的笑容，便更顯勝券在握了。
畢竟
除了南京各個衛所之外，京營與江防水師也徹底換了模樣，成了他手中指哪打哪的利刃。
京營作為南京地面的核心戰力，被袁可立拆分為三營，各有側重。
大教場營六千精兵駐在城南，是實打實的陸戰主力。
營中士兵多是從水患流民里挑出的青壯，經遼東調來的老兵手把手調教數月，已能熟練列陣、揮刀劈刺，連最基礎的盾牌陣都能做到「紋絲不動，箭不透陣」。
統兵參將李輔明，原是遼東軍中小校，因在遼東之戰之中有突出表現，被陛下破格提拔。
他與兵卒吃住在營中，營中士兵無不信服。
小教場營九千一百人駐在城東，專練騎兵。
營里的戰馬多從遼東馬市換來，毛色油亮，耐力十足。
士兵每日天不亮就起身練騎射，午後還要模擬奔襲、迂迴包抄等戰術。
統兵參將周顯宗最是傳奇，半年前還只是個管五十人的把總。
因被陛下召見，一路超拔。
後在袁可立組織的校場考校中，帶三百騎兵模擬對抗兩千步兵，靠著「聲東擊西、斷後圍殲」的戰術以少勝多，當場被擢升為參將。
他雖出身微末，卻敢抓敢管，連老衛所里不服管的騎兵老兵，都被治得服服帖帖。
神機營兩千五百人駐守通濟門附近，是京營的「火器王牌」。
營中配備的佛朗機炮是兵仗局最新打造的，火銃手每人配一把鳥銃、三十發鉛彈，每日需練習「裝填-瞄準-射擊」五十次，誤差超過三尺就要受罰。
統兵參將周遇吉曾在宣府抵禦蒙古騎兵，最擅長火器調度。
這三位參將，都是朱由校親自超拔的「新人」，像當初的趙率教、祖大壽一樣，沒有舊勛貴的牽絆，也沒有江南士紳的關係網，眼裡只有「陛下」與「軍令」。
袁可立素來信得過陛下的眼光，哪怕周顯宗曾只是個把總，只要考校合格、戰術過硬，便敢放手授以重任。
李輔明、周遇吉也沒讓他失望，短短數月就把各自的營隊練得「令行禁止，進退如一」。
除了衛所欲京營之外，連最難啃的江防水師，也被他徹底掌控。
原總督操江的官員是江南士紳出身，常年與鹽商勾結，放任私船橫行長江。
袁可立上書陛下後，朱由校當即派他拔擢的都察院右僉都御史徐必達接任。
徐必達沒有參與黨爭，在地方任上因嚴查貪腐聞名，到任後第一樁事就是清理水師舊部，將二十多個勾結鹽商的軍官革職查辦，又從京營調派熟悉水戰的軍官補充，還翻新了二十艘戰船，加裝了火炮。
水患之後，如今長江南京段的巡防，從每日一次增至三次，任何私船未經查驗都不得通行，水師的旗幟在江面上一飄，連最猖獗的鹽商私船都不敢靠近。
袁可立心中的底氣，便來自於這些兵力。
衛所、京營、水師，三支力量環環相扣，將南京守得像鐵桶一般。
江南士紳的根基是深，掌控著糧道、商鋪，甚至能影響地方官員的任免，可他們沒有兵，沒有火器，再深的根基，在十萬精銳面前也不過是紙糊的屏障。
至於十五日後的宣喻大會，既是引蛇出洞的計策，也是他給江南士紳的最後通牒。
他不是要趕盡殺絕，畢竟江南是朝廷的賦稅重地，能不動刀兵就穩住局面，對百姓、對朝廷都是好事。
所以他定下的條件很明確：
只要士紳們乖乖配合，按時完成陛下交辦的江南織造局生絲任務，補足今年的江南稅收，協助救災司安置水患流民、推行「皇權下縣」。
那麼之前那些貪墨小過、暗中勾結布商的舊事，他可以既往不咎，甚至在給陛下的奏疏里，為他們美言幾句，保他們官爵安穩。
可若是有人執迷不悟，覺得能靠著宗族勢力、官場關係拖延對抗，覺得袁可立不敢動真格。
那他麾下的兵卒，就是最好的「回應」。
大教場營的刀槍、小教場營的騎兵、神機營的火炮，還有長江水師的戰船，早已做好了準備。
到那時，就別怪他袁可立不給情面，只能用兵鋒撕開江南士紳的「鐵板」，替陛下清理這留都的積弊。
很快。
袁可立要在南京貢院召開宣喻大會的消息，像一陣秋風掠過江南的官紳圈，吹得人心惶惶。
南京城內，有人暗自慶幸。
盼著袁部堂能整頓吏治、平抑物價，讓水患後的日子好過些。
但更多人卻寢食難安，尤其是那些手眼通天的官員士紳，想起袁可立數月來整頓衛所、縱容廠衛查案的手段，心中都泛著寒意。
他們怕這宣喻大會不是「宣旨」，而是「算帳」，怕自己那點貪腐、勾結的舊事，被當眾翻出來，落得個抄家問斬的下場。
金陵城南，古瓦官寺的鐘聲剛過午，花露崗南側的府邸卻透著幾分壓抑。
這座應天巡撫周起元的宅邸，本是江南數一數二的奢華院落。
朱漆大門外蹲著兩尊漢白玉石獅，門楣上掛著「尚書第」的匾額。
只是水患剛退，院牆下還堆著未清理的淤泥，幾株名貴的玉蘭樹被洪水沖得歪歪斜斜，枝葉上沾著泥漿，倒讓這氣派宅邸多了幾分狼藉。
可一進內堂，卻是另一番天地。
奢華之氣，撲面而來。
周起元穿著一身月白綾羅便服，斜倚在鋪著狐裘的太師椅上，手裡捏著個翡翠鼻煙壺，眉頭卻擰得緊緊的，連鼻煙都忘了吸。
對面坐著的南京戶部尚書汪應蛟，比周起元更顯焦躁。
兩人中間的小几上，擺著幾碟精緻的點心。
松子糕、桂花糖、蟹粉酥，都是名貴的美食，此刻卻沒人有心思品嘗。
堂下站著兩個女子，正是秦淮河上有名的妓子。
左邊的王月穿著一身素白襦裙，未施粉黛，只在鬢邊插了支銀簪，身姿纖弱，眉眼間帶著幾分疏離的冷淡，真如傳聞中那般「寒淡如孤梅冷月」。
她手裡捧著個黑漆托盤，上面放著兩隻溫酒的銀壺，垂著眼帘，一言不發，連呼吸都放得極輕。
右邊的楊宛則穿著水綠羅裙，裙擺繡著纏枝蓮紋，手裡抱著一把七弦琴，指尖輕輕搭在弦上。
她比王月更顯活絡些，見兩人許久不說話，便輕聲問道：
「周大人、汪大人，可要賤妾彈首《平沙落雁》解解悶？」
她聲音溫婉，帶著江南女子特有的柔媚。
周起元擺了擺手，語氣不耐煩：「不必了，你們先退到屏風後候著，沒叫你們，不許出來。」
王月和楊宛對視一眼，都從對方眼裡看到了幾分無奈。
再高冷的名妓，再才高八斗的才女，到了這些大官的內堂，也不過是伺候人的擺設。
兩人躬了躬身，提著裙擺退到雕花屏風後，屏風中隱約能看見她們的身影，卻再沒發出半點聲響。
「芸夫兄，這袁可立葫蘆里到底賣的什麼藥？」
汪應蛟終於忍不住開口，聲音壓得極低。
「宣喻大會？怕是『問罪大會』吧！他來南京這幾個月，整頓衛所、抓了那麼多貪腐的小吏，現在又要把各州府官員都叫到南京，明擺著是要拿咱們江南官紳開刀！」
周起元深吸一口氣，把翡翠鼻煙壺往案上一放，發出「咚」的一聲輕響。
「他何止是開刀，是要刨咱們東林黨的根！」
他語氣裡帶著咬牙切齒的恨意。
「江南是什麼地方？是咱們東林黨人的後花園！
從萬曆爺那會兒起，江南的賦稅、漕運、絲綢生意，哪一樣不是咱們說了算？
現在倒好，袁可立一來，又是抓布商，又是催生絲，還搞什麼『皇權下縣』，明擺著是要把咱們手裡的權，都收歸陛下！」
汪應蛟點了點頭，臉色更沉：
「還有那些廠衛！上個月蘇州知府，就是因為貪了漕運的銀子，被錦衣衛抓了現行，現在還關在詔獄裡！
咱們誰的手上是乾淨的？
水患時挪用救災銀子的，跟布商勾結賺差價的，哪一樣被翻出來，都是掉腦袋的罪！
這宣喻大會，就是袁可立設的局，等著咱們往裡跳！」
「最可氣的，是陛下的糊塗！」
周起元猛地一拍太師椅的扶手，聲音都拔高了幾分，又趕緊壓低。
「陛下說要跟西夷搶絲綢生意，美其名曰『充盈國庫』，實則是與民爭利！
那些布商做了多少年的生意，養家餬口全靠這個，陛下一句話就給斷了活路，這不是逼著百姓造反嗎？
還有那『皇權下縣』，讓賤民去管地方事，之後是不是也要讓宦官插手其中？
那些閹人是什麼貨色？
貪婪無度，暴虐成性，他們要是到了縣裡，百姓還有好日子過？」
他越說越激動，手指著屏風外，語氣里滿是痛心疾首：
「咱們東林黨人，素來以『匡扶社稷、體恤百姓』為己任，現在陛下偏聽偏信，讓袁可立這麼折騰江南，咱們要是不站出來，江南就真的完了！
日後朝堂之上，沒了江南的支持，咱們東林黨還有什麼話語權？」
汪應蛟沉默了片刻，眉頭皺得更緊：
「可袁可立現在掌控著南京的兵權啊！
三十七衛、京營、還有江防水師，都是他的人。
李輔明、周顯宗、周遇吉那些將領，都是陛下超拔的，跟咱們不是一條心。
咱們要是真跟他對著幹，怕是……」
「怕什麼？」
周起元打斷他，眼神里閃過一絲狠厲。
「江南的官紳，哪個沒點私兵？
蘇州的布商有護院，松江的鹽商有船隊，咱們再聯絡幾個總兵，未必就怕了他袁可立！
這宣喻大會，咱們不能去，也不能讓各州府的官員去！
只要沒人理他，他這大會開不起來，陛下自然會覺得他辦事不力，到時候咱們再上個摺子，參他一本，不怕扳不倒他！」
汪應蛟眼睛一亮，隨即又猶豫起來：「可要是袁可立拿『抗旨』治咱們的罪怎麼辦？」
「抗旨？」
周起元冷笑一聲，拿起案上的茶杯，喝了口涼茶，語氣裡帶著幾分篤定。
「咱們就說水患剛退，各州府要忙著救災、安撫百姓，實在抽不開身。
再說，江南的百姓也盼著咱們能穩住局面，只要咱們把『為民請命』的旗號打出去，陛下也不能輕易治咱們的罪。
他總不能說，救災不如開大會重要吧？」
屏風後的王月和楊宛，雖不敢探頭，卻把兩人的話聽得清清楚楚。
她們沒想到，這些平日裡道貌岸然的大官，背地裡竟在謀劃著名抗旨。
周起元見汪應蛟沉默，緩緩說道：
「或許，咱們可以用更狠的招式出來。」
「更狠的招式？」
汪應蛟端著茶盞的手猛地一頓，皺緊了眉頭，語氣里滿是驚疑。
「眼下袁可立兵權在握，廠衛又盯著緊，咱們穩妥些周旋便是，為何要走險棋？」
周起元沒直接回答，目光掃過屏風後侍立的楊宛與王月。
他當即抬手，對著兩人擺了擺：
「這裡沒你們的事了，下去吧。記住，方才聽到的，半個字都不准往外漏。」
楊宛連忙躬身應道：
「奴家省得。」
說罷，她拉起還愣著的王月，兩人提著裙擺，輕手輕腳地退出內堂，出門時還不忘將房門輕輕帶上。
房門落鎖的聲響剛過，周起元便往前湊了湊，手肘撐在桌案上，聲音壓得更低，幾乎要貼到汪應蛟耳邊：
「咱們按他的意思，讓各州府的官員來南京參加宣喻大會。
但這些官員前腳剛離開屬地，後腳，咱們就派人去挑唆絲農和災民！」
他頓了頓，眼底閃過一絲陰鷙：
「就說袁可立要把江南的生絲都運去京師，不給絲農留活路。
再說救災司的賑濟糧都被官吞了，災民們再不動手，就得餓死！
挑唆他們去搗毀救災司的糧庫，最好再鬧到貢院附近。
袁可立不是要開大會嗎？
咱們就讓他的大會開不成，讓他知道江南的民心『不可違』！」
「這……這可不合規矩！」
汪應蛟的臉色瞬間變得煞白，他猛地站起身，又怕動靜太大被人聽見，連忙又坐下，聲音裡帶著抑制不住的慌亂。
「挑唆百姓生亂，這要是被查出來，就是形同謀逆！
袁可立正愁抓不到咱們的把柄，咱們這不是自投羅網嗎？」
「規矩？」
周起元冷笑一聲。
「難道陛下派袁可立來江南，強征生絲、搞什麼『皇權下縣』，就合規矩了？
他那是與民爭利，是動搖國本！
咱們這是在護著江南的百姓，護著國朝的根基！」
他喘了口氣，語氣稍緩。
「汪尚書，你想清楚，宣喻大會一開，不管袁可立是當場抓人，還是借大會敲打各州府官員，咱們在江南的人心定會潰散！
那些州府的官員，哪個手上沒點不乾淨的？
到時候他們為了自保，定會把咱們供出來！
袁可立手握十萬兵權，到時候他逐個擊破，咱們連反抗的機會都沒有！」
「只有現在鬧起來，讓袁可立知道江南『民怨沸騰』，讓他不敢輕易動手。
再把消息傳到京師，讓陛下知道整頓江南會引發大亂，他才會收回成命！
這不是險棋，這是咱們唯一的活路！」
汪應蛟聽得心頭劇跳，他站起身，在狹小的內堂里來回踱步。
他知道周起元說的是實話。
他與蘇州的綢商、揚州的鹽商勾連太深，今歲水患時，他還收了鹽商送來的五千兩銀子，默許他們囤積糧食抬高市價。
周起元的這座豪宅，更是江南士紳湊錢給他建的。
一旦袁可立徹底掌控江南，他們這些東林黨人在江南的根基就會被連根拔起，到時候別說官帽，怕是連性命都保不住。
「太險了，還是太險了……」
他喃喃自語。
「這要是沒控制住，真鬧出了民變，咱們就是千古罪人啊……」
「千古罪人？」
周起元猛地抓住他的手腕，眼神銳利如刀。
「咱們要是輸了，才是千古罪人！
東林黨在江南經營了這麼多年，若是連江南都守不住，日後在朝堂上，咱們還有什麼話語權？
陛下只會更信任那些宦官、武將，到時候國朝的大政，就真的跟咱們沒關係了！」
他鬆開汪應蛟的手腕，語氣又軟了幾分，帶著幾分蠱惑：
「再說，咱們只是挑唆，又不是真的要反。
只要亂子鬧起來，袁可立定會先停了大會去平亂，到時候咱們再派人去『安撫』百姓，說些『會向陛下進言』的場面話，既能保住咱們的地位，又能落下『為民請命』的名聲，何樂而不為？」
汪應蛟停下腳步，看著周起元眼中的決絕，又想起自己收過的賄賂、享過的奢華，心中的掙扎漸漸被恐懼取代。
他知道，自己早已沒有退路。
從他接受鹽商、布商銀子的那一刻起，就已經和這些江南士紳、商賈綁在了一條船上。
船要是翻了，他也得跟著沉下去。
「哎~」
他長長地嘆了口氣，聲音里滿是無奈，卻也帶著幾分破釜沉舟的決絕。
「罷了，就按你說的辦吧。
不過，得先派人去京師，跟葉向高、錢謙益他們通個氣，讓他們在朝堂上也幫著說幾句話，萬一事敗，也好有個照應。」
周起元見他鬆口，臉上終於露出一絲笑意，他端起桌上的茶盞，遞給汪應蛟：
「這就對了！只要咱們上下一心，袁可立再厲害，也敵不過江南的『民心』。
來，喝杯茶，咱們再好好合計合計，該派誰去挑唆百姓，該怎麼把消息傳到京師……」
內堂的燭火依舊搖曳，映得兩人的身影在牆上忽大忽小。
他們口中的「為民請命」，不過是為了保住自己的私利。
他們所謂的「清本正源」，不過是一場裹挾百姓的陰謀。
而此刻的他們還不知道，這場看似周密的算計，狠辣的計策，便是袁可立要的變數。
這位被大明皇帝授予重任的南京兵部尚書要等的「蛇」，終於要主動出洞了。
(本章完)