第二十二章 痕跡
有點像輪子通過的痕跡，卻不是呈現平直的一條線，歪歪扭扭……
更像是蛇類所經留下的。
痕跡寬度差不多有二十五厘米，對應的便是這蛇類怪物的腹寬。
時淺時深，恰好說明它正是靠扭動爬行著走；總體上入地不深，體型可能偏輕；蹤跡並不顯眼，村民因此沒有注意到。
蛇……《手冊》上記載了僕役級的毒跳蛇與盲噬蛇，血衛級的娜迦、膿鱗蛇、棘冠蛇蜥、蛇母，惡騎級的煉獄羽蛇與美杜莎。
排除小體型的毒跳蛇、洞穴群居性的盲噬蛇、居於海洋的娜迦以及體型過大的煉獄羽蛇，這怪物會是膿鱗蛇、棘冠蛇蜥、蛇母，還是傳說中眼睛瞪誰誰就會石化死去的美杜莎？
他好像忽漏了一條重要的線索。
仔細觀察兩條痕跡，兩條其實是同一條——在牛圈內部組成了圈，路徑上是從原路進再從原路出，都經過了這個牛圈的圍欄出入口，但惡魔又不是墨守成規的人類，這樣做的目的是什麼？
似乎是為了避免被發現——它很警覺，同時具有較高的智慧與認知。但這個村莊裡應該沒有能威脅到一個血衛級惡魔之子的存在，至少，在昨天還沒有。
類比同級別的蜥蜴人，它要是在這個村子裡大開殺戒似乎也沒人能夠阻止。這種情況更像是為了躲避什麼東西的追蹤。
再眯著眼看布下蓋的那些牛羊屍體，【靈視】顯示屍體表面上看起來還算完好，唯一缺的是心臟。
心臟？
「你們有沒有對被咬死的牛羊做什麼事情？比如把心臟給取出來。」
墨塵向村長詢問。
「沒有，我們什麼都沒做，連肉都沒取，大家都怕吃了會中毒，或者是變成『異形者』……」
村長急忙解釋道。
所以是那惡魔把牲畜的心臟取了出來，多半是為了進食，但刻意挑選心臟的目的是什麼？
《手冊》里也沒有提及有惡魔之子喜食心臟的事情。
有可能只是個體的口癖？
墨塵的思路戛然而止。
「兇手是蛇類，不出意外的話就是個惡魔。」
墨塵講出自己目前唯一能確定的情況。
「特雷西婭，你有什麼發現嗎？」
他轉而寄希望於特雷西婭的那些神奇能力。
「沒有。」
卻沒料到女巫乾脆地搖搖頭。
「你有看到惡魔的蹤跡嗎？」
「沒有，村子裡的腳印太多啦，要是它飛在天上還好辨認呢。」
女巫搖搖頭，往天邊看那即將沉下山坳的太陽。
「這裡的動物沒有說法嗎？」
「小動物們都被嚇跑了。」
女巫搖搖頭，手指一旁穀倉底下沉靜的老鼠洞。
至於氣味……特雷西婭要是聞得到肯定會跟他講。
才有所揭露些許的惡魔真面目，被再一次籠罩上了迷霧。
所掌握的知識還是太淺薄了……墨塵現在很想回獵魔人公會，把自己浸泡在整備區的小圖書館裡好好惡補有關惡魔的一切知識。
情報有限，看來直到見到真身前都不能判斷出這隻惡魔的身份了。
面對複雜的情況，現在也只能莽上去。
希望不會是什麼棘手的麻煩。
【靈視】已經結束，不過地面上的亮光蹤跡並未就此消失。
「我已經找到了那隻惡魔的蹤跡，接下來你就回去吧，和村民們呆在村子裡。」
墨塵點亮油燈，帶著特雷西婭跟著那兩條蹤跡離開。
……
走出村外，往靠河的樹叢里走，直到一處林間的草地上停下來。
兩條蹤跡在此分了岔，一條向左，一條向右。
借著油燈的光，墨塵蹲下來，手撥開草叢察看土壤，卻沒能發現有關惡魔來去方向的任何細節。實際上，如果沒有亮光顯示，他甚至都沒法看出地上存在著的爬行痕跡。
那麼，該走哪邊？
猶豫沒有意義——這隻惡魔總歸是從河裡上來的，先順一條路找下去，如果能一直走那就說明是它前進的正確方向，如果是到河邊就終止那再掉頭也不遲。
甚至……墨塵心裡想到，這隻有著複雜情況的惡魔或許只是路過這裡，因某種未知的原因並沒有襲擊人的打算，殺死牲畜是為了不引人注意地進食，而現在它已經離開了。
除了牛羊的損失已無法彌補，在這發生的事情其實是虛驚一場？
似乎有這樣的可能。
他決定貫徹左手法則，先向左邊走。
夜色已至的林間飄浮著螢火蟲的細密光點，油燈紅亮的光碟機趕開樹枝下的一片黑暗。
沒有別的動靜，蟲鳴鳥叫變成了記憶里的符號，惟一前一後的兩人在草地上行進的步履聲音。
「特雷西婭，等下戰鬥的時候不要擅自跑動，待在我側後方朝怪物開槍就行，記住，一定要保持至少十米的距離。」
墨塵再三告誡。
「我知道啦，老師。」
特雷西婭回答，倒也從不嫌他囉嗦。
少女伸手抓一把螢火蟲，一手握拳一手端平，成功把蟲困在了掌心裡，眼睛再湊近拳眼察看。
亮光的痕跡依然在向前延伸，在一棵樹下拐了個彎，往河的方向去。
走到頭，出了樹林，便看見了那條十米左右寬的河流，痕跡一頭埋進水中消了失。
夜幕，群星，圓月，河水閃著點點的反光靜靜地流淌。
其中屬一個渾圓的銀光最為亮眼。
這是一顆球體，一半居於水上，一半居於水下，停留一處而非順水而流，位於河流靠近正中的位置，晃動著旋轉，像是一隻眼睛在往四周掃視。
在它的一旁，還有一根尖利的長狀物露出了水面，同樣在月光下閃爍著銀色光輝。
這顆球忽停止住旋轉，遲鈍了片刻，隨後帶動那尖利物，向著墨塵與特雷西婭所在的岸邊漂浮而來。
怪物移動到漸淺的岸邊河床，露出一顆完整的球體來，隨後是球體下方一具長著兩隻臃腫短小手臂的層狀球莖，以及……兩隻正邁動著的桶一樣，還纏著水藻的腿部。
積水從全身的縫隙間流淌下來。
這不是一隻惡魔，
而是一位穿著由多層弧形裝甲板拼接而成，整體呈圓潤臃腫的桶狀結構，形似洋蔥的盔甲的……騎士？
至於那個尖利物……則是一把扛在肩上的巨型雙手劍。
騎士笨拙地走上了岸，扁平的頭盔僅露出細長的眼部縫隙，其中的一雙眼睛看著拔出槍來的墨塵。
更像是蛇類所經留下的。
痕跡寬度差不多有二十五厘米，對應的便是這蛇類怪物的腹寬。
時淺時深，恰好說明它正是靠扭動爬行著走；總體上入地不深，體型可能偏輕；蹤跡並不顯眼，村民因此沒有注意到。
蛇……《手冊》上記載了僕役級的毒跳蛇與盲噬蛇，血衛級的娜迦、膿鱗蛇、棘冠蛇蜥、蛇母，惡騎級的煉獄羽蛇與美杜莎。
排除小體型的毒跳蛇、洞穴群居性的盲噬蛇、居於海洋的娜迦以及體型過大的煉獄羽蛇，這怪物會是膿鱗蛇、棘冠蛇蜥、蛇母，還是傳說中眼睛瞪誰誰就會石化死去的美杜莎？
他好像忽漏了一條重要的線索。
仔細觀察兩條痕跡，兩條其實是同一條——在牛圈內部組成了圈，路徑上是從原路進再從原路出，都經過了這個牛圈的圍欄出入口，但惡魔又不是墨守成規的人類，這樣做的目的是什麼？
似乎是為了避免被發現——它很警覺，同時具有較高的智慧與認知。但這個村莊裡應該沒有能威脅到一個血衛級惡魔之子的存在，至少，在昨天還沒有。
類比同級別的蜥蜴人，它要是在這個村子裡大開殺戒似乎也沒人能夠阻止。這種情況更像是為了躲避什麼東西的追蹤。
再眯著眼看布下蓋的那些牛羊屍體，【靈視】顯示屍體表面上看起來還算完好，唯一缺的是心臟。
心臟？
「你們有沒有對被咬死的牛羊做什麼事情？比如把心臟給取出來。」
墨塵向村長詢問。
「沒有，我們什麼都沒做，連肉都沒取，大家都怕吃了會中毒，或者是變成『異形者』……」
村長急忙解釋道。
所以是那惡魔把牲畜的心臟取了出來，多半是為了進食，但刻意挑選心臟的目的是什麼？
《手冊》里也沒有提及有惡魔之子喜食心臟的事情。
有可能只是個體的口癖？
墨塵的思路戛然而止。
「兇手是蛇類，不出意外的話就是個惡魔。」
墨塵講出自己目前唯一能確定的情況。
「特雷西婭，你有什麼發現嗎？」
他轉而寄希望於特雷西婭的那些神奇能力。
「沒有。」
卻沒料到女巫乾脆地搖搖頭。
「你有看到惡魔的蹤跡嗎？」
「沒有，村子裡的腳印太多啦，要是它飛在天上還好辨認呢。」
女巫搖搖頭，往天邊看那即將沉下山坳的太陽。
「這裡的動物沒有說法嗎？」
「小動物們都被嚇跑了。」
女巫搖搖頭，手指一旁穀倉底下沉靜的老鼠洞。
至於氣味……特雷西婭要是聞得到肯定會跟他講。
才有所揭露些許的惡魔真面目，被再一次籠罩上了迷霧。
所掌握的知識還是太淺薄了……墨塵現在很想回獵魔人公會，把自己浸泡在整備區的小圖書館裡好好惡補有關惡魔的一切知識。
情報有限，看來直到見到真身前都不能判斷出這隻惡魔的身份了。
面對複雜的情況，現在也只能莽上去。
希望不會是什麼棘手的麻煩。
【靈視】已經結束，不過地面上的亮光蹤跡並未就此消失。
「我已經找到了那隻惡魔的蹤跡，接下來你就回去吧，和村民們呆在村子裡。」
墨塵點亮油燈，帶著特雷西婭跟著那兩條蹤跡離開。
……
走出村外，往靠河的樹叢里走，直到一處林間的草地上停下來。
兩條蹤跡在此分了岔，一條向左，一條向右。
借著油燈的光，墨塵蹲下來，手撥開草叢察看土壤，卻沒能發現有關惡魔來去方向的任何細節。實際上，如果沒有亮光顯示，他甚至都沒法看出地上存在著的爬行痕跡。
那麼，該走哪邊？
猶豫沒有意義——這隻惡魔總歸是從河裡上來的，先順一條路找下去，如果能一直走那就說明是它前進的正確方向，如果是到河邊就終止那再掉頭也不遲。
甚至……墨塵心裡想到，這隻有著複雜情況的惡魔或許只是路過這裡，因某種未知的原因並沒有襲擊人的打算，殺死牲畜是為了不引人注意地進食，而現在它已經離開了。
除了牛羊的損失已無法彌補，在這發生的事情其實是虛驚一場？
似乎有這樣的可能。
他決定貫徹左手法則，先向左邊走。
夜色已至的林間飄浮著螢火蟲的細密光點，油燈紅亮的光碟機趕開樹枝下的一片黑暗。
沒有別的動靜，蟲鳴鳥叫變成了記憶里的符號，惟一前一後的兩人在草地上行進的步履聲音。
「特雷西婭，等下戰鬥的時候不要擅自跑動，待在我側後方朝怪物開槍就行，記住，一定要保持至少十米的距離。」
墨塵再三告誡。
「我知道啦，老師。」
特雷西婭回答，倒也從不嫌他囉嗦。
少女伸手抓一把螢火蟲，一手握拳一手端平，成功把蟲困在了掌心裡，眼睛再湊近拳眼察看。
亮光的痕跡依然在向前延伸，在一棵樹下拐了個彎，往河的方向去。
走到頭，出了樹林，便看見了那條十米左右寬的河流，痕跡一頭埋進水中消了失。
夜幕，群星，圓月，河水閃著點點的反光靜靜地流淌。
其中屬一個渾圓的銀光最為亮眼。
這是一顆球體，一半居於水上，一半居於水下，停留一處而非順水而流，位於河流靠近正中的位置，晃動著旋轉，像是一隻眼睛在往四周掃視。
在它的一旁，還有一根尖利的長狀物露出了水面，同樣在月光下閃爍著銀色光輝。
這顆球忽停止住旋轉，遲鈍了片刻，隨後帶動那尖利物，向著墨塵與特雷西婭所在的岸邊漂浮而來。
怪物移動到漸淺的岸邊河床，露出一顆完整的球體來，隨後是球體下方一具長著兩隻臃腫短小手臂的層狀球莖，以及……兩隻正邁動著的桶一樣，還纏著水藻的腿部。
積水從全身的縫隙間流淌下來。
這不是一隻惡魔，
而是一位穿著由多層弧形裝甲板拼接而成，整體呈圓潤臃腫的桶狀結構，形似洋蔥的盔甲的……騎士？
至於那個尖利物……則是一把扛在肩上的巨型雙手劍。
騎士笨拙地走上了岸，扁平的頭盔僅露出細長的眼部縫隙，其中的一雙眼睛看著拔出槍來的墨塵。