第25章 焦煤煉鐵
西山
宋應星站在西山礦場，腳下是烏黑的煤矸石，面前是一群目光不善的老礦工和鐵匠。
「焦炭煉鐵？」一個鬍子花白的老鐵匠啐了口唾沫，往前湊了湊，渾濁的眼睛盯著宋應星，
「宋先生，不是俺們不敬您，這煉鐵的法子，是祖祖輩輩傳下來的，用了幾百年，還能有錯？拿那些黑炭疙瘩煉鐵，燒出來的火太猛，會把鐵性都燒沒了，到時候煉出來的就是一爐廢渣！」
另一個壯碩的礦工，膀大腰圓，瓮聲瓮氣地附和，聲音在礦場上迴蕩：
「就是！那玩意兒黑不溜秋，死氣沉沉，能煉出什麼好鐵來？早些年南邊就有人試過類似的法子，結果呢？煉出來一堆脆得跟瓦片似的鐵，一敲就碎！別是異想天開，糟蹋了咱們這上好的礦石，還耽誤工夫！」
周圍的工匠們也跟著七嘴八舌地議論起來，懷疑和不滿的聲音越來越大。
周濤踱步上前，臉上依舊掛著那副慣常的笑容：
「諸位師傅，且安靜片刻。宋先生是我三顧茅廬，費了九牛二虎之力才請來的高人，他的學問，我是絕對認可的！他的法子，咱們就試試。凡是參與新高爐建造和試驗的，工錢，加倍！若是成功了，每個人，另有重賞！」
環視一圈，目光在幾個先前叫嚷得最凶的刺頭臉上不輕不重地頓了頓，聲音微微一沉：「當然，醜話說在前頭，若是有誰覺得宋先生的法子不妥，那也無妨，可以自行退出。但若是在暗地裡想使絆子，或者陽奉陰違，耽誤了本公子的大事，可別怪本公子翻臉不認人。」
宋應星未急於爭辯，平靜地聽著眾人的議論，仿佛那些質疑與他無關。此刻見場面安靜下來，他才挽起袖子，對幾個站在人群邊緣的年輕工匠招了招手：「幾位，勞煩搭把手。空口白話，說再多也無益。咱們先按這圖紙，把那座廢棄的舊高爐改一改。重點是這風箱的構造和爐膛的砌法，要用新運來的那種耐火磚。」
他指著攤開在石板上的圖紙，開始耐心地講解起來，聲音不高，卻清晰地傳入每個人的耳中。幾個被周濤許諾重賞打動的工匠，將信將疑地互相看了看，還是跟著他忙活起來。
與此同時，京城徐府。
徐光啟獨自坐在書房，面前攤著周濤派人送來的那幾張「圖紙」，眉頭緊鎖，陷入了凝思。上面畫著一些他從未見過的奇特的槓桿組合、複雜的齒輪傳動機構，還有一些他完全不認識的符號，旁邊標註著不同物質混合燃燒後可能產生的效果，以及一些奇怪的比例。
「槓桿可以省力，齒輪可以改變傳動方向和速度……這些，老夫都明白。但這些符號，究竟代表什麼？莫非是西洋泰西傳來的某種代號，代表著不同的藥性，或是某種物質的內在特性？」伸出乾枯的手指，輕輕拂過圖紙上的線條，喃喃自語，渾濁的眼中卻閃過一絲難以抑制的光芒。
沉吟半晌，起身喚來管家，低聲吩咐道：
「你按這張單子上標註的幾種尋常礦物，還有硝石、硫磺等物，每樣都少量購置一些回來。記住，要揀選上好的，尤其是硝石，不可摻雜。另外，再找幾個手巧的木匠，照著這幾張圖紙，先做幾個小巧的木質模型出來，尺寸不必太大，但務求精準。」
管家應聲離去。徐光啟又在後院一處僻靜角落，命人搭起了一個小小的試驗台，周圍用布幔遮擋起來。接下來的幾日，他時而對著那些新做好的農具模型反覆拆裝、比劃，時而又穿上舊袍，戴上風鏡，小心翼翼地將那些粉末狀的物質，按照圖紙上標註的比例，一點一點地混合、研磨，神情專注，渾然忘我。
西山，經過幾日緊張的勞作，高爐的初步改造已經完成。
宋應星親自爬上爬下，仔細檢查了每一處細節，確認無誤後，才指揮著那些將信將疑的工匠們，將粉碎好的焦炭與篩選過的鐵礦石，按照他精確計算的比例，一層焦炭、一層礦石，分層裝入新改造的爐膛之內。
一切準備就緒，宋應星深吸一口氣，對著負責點火的工匠沉聲道：「點火！」
隨著他一聲令下，幾支火把被投入爐底，引燃了最下層的焦炭。爐膛內，火光漸起，逐漸向上蔓延。
圍觀的眾人都不自覺地屏住了呼吸，那些先前叫嚷得最凶的老礦工和鐵匠，依舊遠遠地站在上風口，臉上帶著毫不掩飾看好戲的神情，等著看宋應星如何出醜。
爐火熊熊燃燒起來，熱浪一波波地向四周擴散，烤得人臉頰發燙。足足一個時辰過去了，新高爐的出鐵口，依舊毫無動靜。
又過了一會兒，終於有少量顏色黯淡、如同濃稠米湯般的鐵水，斷斷續續地從出鐵口流淌出來，很快便在地上凝固成一灘奇形怪狀的黑色疙瘩，流動性極差。
「我就說不行吧！早就跟你們說了，這法子根本行不通！」先前那個鬍子花白的老鐵匠第一個跳了起來，指著地上那堆廢鐵，唾沫橫飛地嚷嚷起來，
「這叫什麼鐵水？比咱們用土法煉出來的還不如！簡直就是一堆爐渣！白瞎了這許多好煤好礦石！我看這姓宋的，根本就是個紙上談兵的騙子，只會說大話！」
「可不是嘛！浪費東西！」
附和聲此起彼伏，幾個脾氣暴躁的礦工甚至開始推搡那些參與改造高爐的年輕工匠，場面一度有些混亂。
周濤臉色一沉，猛地向前一步，厲聲呵斥：
「都給本公子住口！宋先生乃是國之棟樑，他的學問，豈是爾等這些井底之蛙所能窺探的！試驗哪有一蹴而就的道理？一次不成，便再試一次！誰再敢在此鼓譟，動搖人心，休怪本公子不客氣，直接拉出去打板子！」
冰冷的目光掃過眾人，那些鼓譟的工匠被他看得心中發毛，聲音漸漸小了下去。
周濤這才轉向宋應星，語氣立刻變得溫和起來：「宋先生，不必理會這些目光短淺的俗人，您儘管放手施為。錢糧不夠，我給；人手不足，我調！就算把這西山所有的礦石都燒光了，只要能成，本公子也認了！」
宋應星面色依舊平靜，仿佛對周圍的嘲諷和周濤的維護都充耳不聞。走到那堆冷卻的劣質鐵塊前蹲下身，用小錘敲下一塊，仔細端詳著斷口，又抓起一把尚未使用的焦炭，放在鼻尖嗅了嗅，眉頭微微蹙起。
當夜，宋應星在西山礦場臨時搭建的簡陋工棚內，對著圖紙和今日記錄下來的各種數據，徹夜未眠。昏黃的油燈下，用炭筆在粗糙的草紙上飛快地計算著、勾畫著，時而搖頭，時而又露出恍然之色。
「焦炭的配比還是不對，今日所用焦炭，似乎與先前試樣略有不同，硫含量可能偏高。鼓風的力道也不夠均勻，人力拉動風箱，終究難以持久，風力時強時弱，爐溫不穩……」
他低聲自語，筆尖在紙上沙沙作響，
「或許，可以借鑑水碓的原理，利用山間的溪流，建造一座水力鼓風裝置，用水輪帶動更大的風箱，如此便能源源不斷地提供穩定而強勁的鼓風……」
第二日天剛蒙蒙亮，宋應星便召集了昨日那些參與改造的年輕工匠。他調整了焦炭與鐵礦石的比例，減少了焦炭的用量，並親自指揮工匠們對鼓風設備進行了臨時的改造，在原有的基礎上，又增加了幾具大型的皮囊風箱，挑選了十幾個身強力壯的青壯，分成幾組，輪流拉動，力求風力能夠持續而強勁。
一切準備妥當，宋應星再次下令：「再次點火！」
爐火重燃，這一次，爐膛內噴吐出的火焰，顏色明顯比上一次更加熾白，爐內隱隱傳來更為劇烈、如同猛獸咆哮般的呼嘯聲。
時間一點一滴地過去，圍觀的人比上次更多了，連一些原本不信邪、躲得遠遠的老礦工，也經不住好奇，悄悄地湊近了一些，伸長了脖子往爐口張望。
突然，一個負責觀察出鐵口的年輕工匠，指著新高爐的出鐵口，聲音因為激動而有些顫抖，帶著難以置信的腔調：「出……出鐵了！快看！真的出鐵了！」
只見一股顏色赤紅、如同岩漿般滾燙的鐵水，帶著耀眼的光芒，如同火龍一般，從新高爐的出鐵口奔涌而出，匯聚到預先挖好的沙模之中！那鐵水流動性極佳，遠非昨日那般凝滯。
「嘩——」沉寂了片刻的人群中，猛地爆發出如同山崩海嘯般的震天歡呼。那些先前還滿臉不屑的老礦工和鐵匠，此刻都目瞪口呆地看著眼前這不可思議的一幕，仿佛見了鬼一般。
宋應星不顧撲面而來的熱浪，搶上前去，用一柄長柄鐵勺，小心翼翼地從奔流的鐵水中舀起一勺，待其在空氣中稍稍冷卻凝固，形成一塊小小的鐵錠後，將其投入冷水中淬火，然後拿起一把大錘，對著鐵錠用力敲擊了幾下。
只聽「噹噹」幾聲脆響，鐵錠並未如昨日那般碎裂，反而只是略微變形。宋應星仔細觀察著鐵錠的斷面，又用手指感受著鐵的質地，臉上露出了難以抑制的激動和喜悅，連聲音都有些顫抖：「成了！真的成了！這鐵水，色澤純正，流動順暢，敲擊之下，聲如金石，其內雜質遠少於土法所煉，質地也更為均勻堅韌！好鐵！這才是真正的好鐵啊！」
周濤早已按捺不住，大步上前，重重地拍著宋應星的肩膀，朗聲對著歡呼的人群宣布：「宋先生當居首功！所有參與此次試煉的工匠，賞銀加倍！逸風，你都一一記下來，一個都不能少！」
李逸風快步上前，臉上也帶著抑制不住的笑意，躬身應道：「公子放心，逸風都記下了，絕不會有錯。」
周濤滿意地點點頭，接著下令：
「將這第一爐煉出來的好鐵，優先供給咱們的鐵匠師傅，讓他們用最好的手藝，給我打造一批新式的農具出來，要那種最鋒利、最耐用的犁鏵！再打些高強度的錘子、鑿子，以備開礦之用！另外，取一小部分品質最好的鐵料，秘密送到京城徐閣老那裡，讓他老人家也試試手，看看這新法煉出來的鐵，與尋常凡鐵有何不同。」
宋應星站在西山礦場，腳下是烏黑的煤矸石，面前是一群目光不善的老礦工和鐵匠。
「焦炭煉鐵？」一個鬍子花白的老鐵匠啐了口唾沫，往前湊了湊，渾濁的眼睛盯著宋應星，
「宋先生，不是俺們不敬您，這煉鐵的法子，是祖祖輩輩傳下來的，用了幾百年，還能有錯？拿那些黑炭疙瘩煉鐵，燒出來的火太猛，會把鐵性都燒沒了，到時候煉出來的就是一爐廢渣！」
另一個壯碩的礦工，膀大腰圓，瓮聲瓮氣地附和，聲音在礦場上迴蕩：
「就是！那玩意兒黑不溜秋，死氣沉沉，能煉出什麼好鐵來？早些年南邊就有人試過類似的法子，結果呢？煉出來一堆脆得跟瓦片似的鐵，一敲就碎！別是異想天開，糟蹋了咱們這上好的礦石，還耽誤工夫！」
周圍的工匠們也跟著七嘴八舌地議論起來，懷疑和不滿的聲音越來越大。
周濤踱步上前，臉上依舊掛著那副慣常的笑容：
「諸位師傅，且安靜片刻。宋先生是我三顧茅廬，費了九牛二虎之力才請來的高人，他的學問，我是絕對認可的！他的法子，咱們就試試。凡是參與新高爐建造和試驗的，工錢，加倍！若是成功了，每個人，另有重賞！」
環視一圈，目光在幾個先前叫嚷得最凶的刺頭臉上不輕不重地頓了頓，聲音微微一沉：「當然，醜話說在前頭，若是有誰覺得宋先生的法子不妥，那也無妨，可以自行退出。但若是在暗地裡想使絆子，或者陽奉陰違，耽誤了本公子的大事，可別怪本公子翻臉不認人。」
宋應星未急於爭辯，平靜地聽著眾人的議論，仿佛那些質疑與他無關。此刻見場面安靜下來，他才挽起袖子，對幾個站在人群邊緣的年輕工匠招了招手：「幾位，勞煩搭把手。空口白話，說再多也無益。咱們先按這圖紙，把那座廢棄的舊高爐改一改。重點是這風箱的構造和爐膛的砌法，要用新運來的那種耐火磚。」
他指著攤開在石板上的圖紙，開始耐心地講解起來，聲音不高，卻清晰地傳入每個人的耳中。幾個被周濤許諾重賞打動的工匠，將信將疑地互相看了看，還是跟著他忙活起來。
與此同時，京城徐府。
徐光啟獨自坐在書房，面前攤著周濤派人送來的那幾張「圖紙」，眉頭緊鎖，陷入了凝思。上面畫著一些他從未見過的奇特的槓桿組合、複雜的齒輪傳動機構，還有一些他完全不認識的符號，旁邊標註著不同物質混合燃燒後可能產生的效果，以及一些奇怪的比例。
「槓桿可以省力，齒輪可以改變傳動方向和速度……這些，老夫都明白。但這些符號，究竟代表什麼？莫非是西洋泰西傳來的某種代號，代表著不同的藥性，或是某種物質的內在特性？」伸出乾枯的手指，輕輕拂過圖紙上的線條，喃喃自語，渾濁的眼中卻閃過一絲難以抑制的光芒。
沉吟半晌，起身喚來管家，低聲吩咐道：
「你按這張單子上標註的幾種尋常礦物，還有硝石、硫磺等物，每樣都少量購置一些回來。記住，要揀選上好的，尤其是硝石，不可摻雜。另外，再找幾個手巧的木匠，照著這幾張圖紙，先做幾個小巧的木質模型出來，尺寸不必太大，但務求精準。」
管家應聲離去。徐光啟又在後院一處僻靜角落，命人搭起了一個小小的試驗台，周圍用布幔遮擋起來。接下來的幾日，他時而對著那些新做好的農具模型反覆拆裝、比劃，時而又穿上舊袍，戴上風鏡，小心翼翼地將那些粉末狀的物質，按照圖紙上標註的比例，一點一點地混合、研磨，神情專注，渾然忘我。
西山，經過幾日緊張的勞作，高爐的初步改造已經完成。
宋應星親自爬上爬下，仔細檢查了每一處細節，確認無誤後，才指揮著那些將信將疑的工匠們，將粉碎好的焦炭與篩選過的鐵礦石，按照他精確計算的比例，一層焦炭、一層礦石，分層裝入新改造的爐膛之內。
一切準備就緒，宋應星深吸一口氣，對著負責點火的工匠沉聲道：「點火！」
隨著他一聲令下，幾支火把被投入爐底，引燃了最下層的焦炭。爐膛內，火光漸起，逐漸向上蔓延。
圍觀的眾人都不自覺地屏住了呼吸，那些先前叫嚷得最凶的老礦工和鐵匠，依舊遠遠地站在上風口，臉上帶著毫不掩飾看好戲的神情，等著看宋應星如何出醜。
爐火熊熊燃燒起來，熱浪一波波地向四周擴散，烤得人臉頰發燙。足足一個時辰過去了，新高爐的出鐵口，依舊毫無動靜。
又過了一會兒，終於有少量顏色黯淡、如同濃稠米湯般的鐵水，斷斷續續地從出鐵口流淌出來，很快便在地上凝固成一灘奇形怪狀的黑色疙瘩，流動性極差。
「我就說不行吧！早就跟你們說了，這法子根本行不通！」先前那個鬍子花白的老鐵匠第一個跳了起來，指著地上那堆廢鐵，唾沫橫飛地嚷嚷起來，
「這叫什麼鐵水？比咱們用土法煉出來的還不如！簡直就是一堆爐渣！白瞎了這許多好煤好礦石！我看這姓宋的，根本就是個紙上談兵的騙子，只會說大話！」
「可不是嘛！浪費東西！」
附和聲此起彼伏，幾個脾氣暴躁的礦工甚至開始推搡那些參與改造高爐的年輕工匠，場面一度有些混亂。
周濤臉色一沉，猛地向前一步，厲聲呵斥：
「都給本公子住口！宋先生乃是國之棟樑，他的學問，豈是爾等這些井底之蛙所能窺探的！試驗哪有一蹴而就的道理？一次不成，便再試一次！誰再敢在此鼓譟，動搖人心，休怪本公子不客氣，直接拉出去打板子！」
冰冷的目光掃過眾人，那些鼓譟的工匠被他看得心中發毛，聲音漸漸小了下去。
周濤這才轉向宋應星，語氣立刻變得溫和起來：「宋先生，不必理會這些目光短淺的俗人，您儘管放手施為。錢糧不夠，我給；人手不足，我調！就算把這西山所有的礦石都燒光了，只要能成，本公子也認了！」
宋應星面色依舊平靜，仿佛對周圍的嘲諷和周濤的維護都充耳不聞。走到那堆冷卻的劣質鐵塊前蹲下身，用小錘敲下一塊，仔細端詳著斷口，又抓起一把尚未使用的焦炭，放在鼻尖嗅了嗅，眉頭微微蹙起。
當夜，宋應星在西山礦場臨時搭建的簡陋工棚內，對著圖紙和今日記錄下來的各種數據，徹夜未眠。昏黃的油燈下，用炭筆在粗糙的草紙上飛快地計算著、勾畫著，時而搖頭，時而又露出恍然之色。
「焦炭的配比還是不對，今日所用焦炭，似乎與先前試樣略有不同，硫含量可能偏高。鼓風的力道也不夠均勻，人力拉動風箱，終究難以持久，風力時強時弱，爐溫不穩……」
他低聲自語，筆尖在紙上沙沙作響，
「或許，可以借鑑水碓的原理，利用山間的溪流，建造一座水力鼓風裝置，用水輪帶動更大的風箱，如此便能源源不斷地提供穩定而強勁的鼓風……」
第二日天剛蒙蒙亮，宋應星便召集了昨日那些參與改造的年輕工匠。他調整了焦炭與鐵礦石的比例，減少了焦炭的用量，並親自指揮工匠們對鼓風設備進行了臨時的改造，在原有的基礎上，又增加了幾具大型的皮囊風箱，挑選了十幾個身強力壯的青壯，分成幾組，輪流拉動，力求風力能夠持續而強勁。
一切準備妥當，宋應星再次下令：「再次點火！」
爐火重燃，這一次，爐膛內噴吐出的火焰，顏色明顯比上一次更加熾白，爐內隱隱傳來更為劇烈、如同猛獸咆哮般的呼嘯聲。
時間一點一滴地過去，圍觀的人比上次更多了，連一些原本不信邪、躲得遠遠的老礦工，也經不住好奇，悄悄地湊近了一些，伸長了脖子往爐口張望。
突然，一個負責觀察出鐵口的年輕工匠，指著新高爐的出鐵口，聲音因為激動而有些顫抖，帶著難以置信的腔調：「出……出鐵了！快看！真的出鐵了！」
只見一股顏色赤紅、如同岩漿般滾燙的鐵水，帶著耀眼的光芒，如同火龍一般，從新高爐的出鐵口奔涌而出，匯聚到預先挖好的沙模之中！那鐵水流動性極佳，遠非昨日那般凝滯。
「嘩——」沉寂了片刻的人群中，猛地爆發出如同山崩海嘯般的震天歡呼。那些先前還滿臉不屑的老礦工和鐵匠，此刻都目瞪口呆地看著眼前這不可思議的一幕，仿佛見了鬼一般。
宋應星不顧撲面而來的熱浪，搶上前去，用一柄長柄鐵勺，小心翼翼地從奔流的鐵水中舀起一勺，待其在空氣中稍稍冷卻凝固，形成一塊小小的鐵錠後，將其投入冷水中淬火，然後拿起一把大錘，對著鐵錠用力敲擊了幾下。
只聽「噹噹」幾聲脆響，鐵錠並未如昨日那般碎裂，反而只是略微變形。宋應星仔細觀察著鐵錠的斷面，又用手指感受著鐵的質地，臉上露出了難以抑制的激動和喜悅，連聲音都有些顫抖：「成了！真的成了！這鐵水，色澤純正，流動順暢，敲擊之下，聲如金石，其內雜質遠少於土法所煉，質地也更為均勻堅韌！好鐵！這才是真正的好鐵啊！」
周濤早已按捺不住，大步上前，重重地拍著宋應星的肩膀，朗聲對著歡呼的人群宣布：「宋先生當居首功！所有參與此次試煉的工匠，賞銀加倍！逸風，你都一一記下來，一個都不能少！」
李逸風快步上前，臉上也帶著抑制不住的笑意，躬身應道：「公子放心，逸風都記下了，絕不會有錯。」
周濤滿意地點點頭，接著下令：
「將這第一爐煉出來的好鐵，優先供給咱們的鐵匠師傅，讓他們用最好的手藝，給我打造一批新式的農具出來，要那種最鋒利、最耐用的犁鏵！再打些高強度的錘子、鑿子，以備開礦之用！另外，取一小部分品質最好的鐵料，秘密送到京城徐閣老那裡，讓他老人家也試試手，看看這新法煉出來的鐵，與尋常凡鐵有何不同。」