第175章 冗長辯論
第175章 冗長辯論
「各位代表，我記得1986年那場移民改革辯論，當時驢黨那位議員從早上八點講到第二天凌晨三點，中間只喝了四口水。你們知道他最後怎麼說的嗎？他說，民主的精髓就在於充分討論，這四個字，我記了二十年。」
羅恩的臉色瞬間一沉，他很清楚，當年查克就是靠著這種充分討論，硬生生讓移民法案修改推遲了整整半年。
「查克議員，我們現在談的是海外駐軍和減稅！」薩拉忍不住插話，「不是在討論二十年前的老黃曆。」
「年輕人別急嘛。」查克笑眯眯地擺了擺手，完全沒有接她的話茬，「說到減稅，我想起了1964年甘迺迪減稅法案，當時參議院辯論了整整八十七天，為什麼？因為每一個條款都關係到納稅人的錢袋子，不容有失————」
他開始細數六十年代的稅法細節，從個人所得稅起征點降到企業稅的累進稅率，連當年某位議員的發言都背的一字不差。
台下的代表們起初還在起鬨，可隨著查克的話像老太太的裹腳布一樣越拉越長，連建制派的成員都開始坐立不安。
麥康奈爾刻意隱瞞了冗長辯論的計劃，連建制派內部成員都不知情。他要的就是這種突襲效果，哪怕會讓己方也承受煎熬，只要能打保守派一個措手不及，這點代價不值一提。
因此，這一次是真正的殺敵一千，自損八百。
「他在拖延時間！」羅恩低聲對薩拉說，臉色鐵青，「這傢伙根本不是來解決問題的！」
「那怎麼辦？」薩拉攥緊拳頭，看著查克從甘迺迪講到里根，又從里根講到現在的小喬治，話題繞了十八個彎，愣是沒有講到核心。
台下的代表們漸漸坐不住了。有幾人實在憋不住想去洗手間，剛挪到門口就被特勤攔住。
「抱歉，根據大會章程，重要議題討論期間禁止離場。」特勤面無表情地攔住去路。
那幾名代表的額頭瞬間沁出冷汗，只能悻悻退回座位。
台下的騷動越來越大，查克卻依舊氣定神閒，甚至從口袋裡掏出一副老花鏡戴上，開始念起隨身攜帶的稅法條文小冊子。
「————所以根據1986年修訂的《國內稅收法典》第163條，房貸利息抵扣上限應當————」
「夠了！」德州代表團里有人終於忍不住怒吼，「我們不想聽稅法！我們要撤軍！要減稅！」
查克像是沒聽見，推了推眼鏡繼續念：「————但在1993年克萊頓政府修訂後，這一條款被增加了例外情形，具體包括————」
時間一分一秒地流逝，會場裡的空氣越來越沉悶。台下代表好歹有座位可坐，逼急了還能偷偷用礦泉水瓶解決生理問題，台上的幾人就遭罪了。
鄧肯根本沒給台上安排座椅，里克他們只能直挺挺地站著，聽查克念那些枯燥到能讓人發瘋的條文。
他們不是沒想過反擊，可查克巴不得有人接話，辯論可比自己單純輸出有意思。
查克的話題越扯越遠，從稅法講到獨立戰爭史，最後竟掏出個小本子，開始誦讀聖經章節。
「你這是在胡鬧！」羅恩終於按捺不住，厲聲質問道。
查克立刻停了下來，攤開手，理直氣的說道：「既然各位反覆強調，傳統宗教價值是阿美莉卡的立國之本，那自然該認真體會聖經的教誨。我這是在幫各位鞏固立場，有何不妥？」
里克聽得眼前發黑，雙腿猶如灌鉛，後背的襯衫早已被汗水浸透。他下意識的看向台下，試圖尋找幫助，可映入眼帘的只有一張張疲憊不堪的臉。
台下的代表們早已沒了最初的銳氣。冗長辯論這東西，他們以前只在新聞里聽過，還常在私下裡嘲諷參議院那群人—連站著演講都扛不住，還算什麼偉大的阿美莉卡代表？
只是當事情真正降落到自己頭上時，他們才明白什麼叫做煎熬。
此時麥康奈爾和鄧肯面前已經圍了不少臉色憋得通紅的代表，每個人都在強忍著生理不適。
「慢慢來。」麥康奈爾說話慢條斯理，目光落在最前面的一人身上，「你剛說，是哪個地區的代表？」
「阿拉巴馬州沃克縣代表，鮑比。」鮑比每說一個字都要深吸口氣，額頭上的青筋突突直跳，顯然已經快到極限。
麥康奈爾聳聳肩，在本子上一筆一划地寫著：「很好。那你是否贊同縮減政府開支、
維護經濟自由、反對墮胎————」他緩緩念出冗長的條款，其中還夾雜著不少建制派暗藏的私貨。
「我贊同！我都贊同！」鮑比哪還有心思分辨其中貓膩，只要大體上符合保守派主張，剩下的根本不在乎。他現在滿腦子只有一個念頭：趕緊結束這該死的會議。
麥康奈爾把本子遞過去，示意他簽字。
鮑比一把奪過筆，幾乎是用砸的力道在紙上籤下名字，隨後急切地問：「現在能讓我離開了吧？」
「抱歉。」麥康奈爾朝旁邊的安保打了個手勢，「得等投票結束，會議才算正式結束」
。
「你！」鮑比氣得渾身發抖，卻連罵人的力氣都快沒了。
兩名安保立刻上前架住他的胳膊。鮑比想掙扎，可他熬了大半天沒吃沒喝，哪是那些吃過飯上過廁所、精力充沛的年輕安保的對手？只能被半拖半架地帶離會場邊緣。
這一幕在會場角落頻繁上演，鄧肯、麥康奈爾等人借著生理壓力，迫使一個個代表在承諾書上簽字。
有人想討價還價，提出修改條款，可還沒等麥康奈爾開口，就被身邊的同伴按了下去，原本就鬆散的保守派，此刻已徹底潰散。
斯特林拎著個水瓶，臉色陰沉地從角落走出來。
克雷格立刻迎上去，自光下意識掃過他手裡的水瓶。
「要嗎？」斯特林直接遞過去。
克雷格接過來：「謝了，我正好快忍不住了。」
「趕緊去。」斯特林揮手催促，「再晚些，角落那邊就沒法待人了，我剛看到幾個印度裔代表在那兒脫褲子。」
克雷格一驚，快步沖向角落。
斯特林吐了口氣，暗自慶幸鄧肯等人還沒做得太絕，至少換氣系統還在運轉，不然今天會場裡怕是得倒下幾個老頭。
只是————
斯特林看向台下，查克已經把聖經念完了，現在開始念起了自家老媽的傳家菜譜，看樣子就是鐵了心要繼續打持久戰。
他搖了搖頭，快步走向喬治所在的區域。
「抱歉，前方禁止————」特勤上前阻攔。
「讓他進來。」喬治早已看到斯特林，開口放行。在場年輕參會者不多，斯特林此刻狀態明顯好得多。
特勤讓開道路，斯特林瞥見喬治和尼爾濕潤的嘴唇，眯了眯眼，這兩人顯然是提前做了準備。
「差不多了吧。」斯特林的嗓音乾澀沙啞。
喬治低頭看了眼手錶：「才九個小時，還好。」
斯特林不客氣地坐到旁邊的座位上：「喬治，你好歹是象黨大統領，就這麼折騰自家代表？」
喬治慢條斯理地回應：「折騰？這話從何說起？查克是麥康奈爾請來的————」
「你們這麼做，只會讓保守派更離心離德！」斯特林死死盯著喬治，「今天能逼他們低頭，以後呢？你總不能次次都用這招。」
喬治側過身子，聲音放輕：「這話很多人跟我說過，但那又怎樣？這一切的源頭，不就是保守派先挑起來的？」
斯特林吐了口氣：「現在停手還來得及，讓一切恢復正常。鄧肯和麥康奈爾那邊已經拿到足夠多的承諾，沒必要繼續了。」
喬治瞥了他一眼，沒說話，但神情分明在說，你算什麼東西，也配來跟我談條件。
斯特林舔了舔乾澀的嘴唇，低聲開口：「喬治，你應該知道我是國會金融服務委員會的一員，還是特別小組的一員，曾經親自去華爾街進行調研。」
喬治翹起二郎腿，意思很明白，那又如何？
斯特林沒理會他的傲慢，繼續說道：「蓋特納應該跟你匯報過了，現在的金融問題有多嚴重。要不是這場象黨大會拖著，我敢肯定，他已經把那份救助法案擺在你桌上了，那可是一份非常大，非常大的救助法案。」
喬治收回二郎腿，臉色也開始嚴肅起來。
斯特林瞥了眼會場角落那邊，「今天你們看著是占了上風，逼著基層保守派妥協了。
可你真覺得，遭過這份罪的人會就此罷休？
蓋特納的法案，他們一定會否決。到時候，你最後這四個月任期，連金融危機的表面功夫都做不完。歷史書會怎麼寫你？第二個胡佛？想想看，以後可能就有喬治村」喬治餅」喬治毯」，你和你家族的名字，會跟這些恥辱標籤綁在一起，世世代代被人戳脊梁骨，你————」
「夠了！」喬治厲聲打斷，斯特林的話句句戳在喬治的心口。
斯特林微微一笑，，轉頭掃過會場裡依舊喧鬧的人群，仿佛一切盡在掌握。
喬治深吸一口氣，強行壓下怒火，「你能做什麼？」
斯特林靠回椅背，臉上沒什麼表情，「讓查克停下，讓代表們休息一下，然後坐下來好好談。」
他補充道，「基層保守派是議員們一直仰仗的拉票工具，你把他們當人看，他們才會給你該有的回報。」
「你能保證保守派會配合？」喬治冰冷的低聲說道。
斯特林搖搖頭，隨即迎上喬治的目光，「現在這個情況，只要讓雙方重回談判桌前，就沒有談不攏的。」
喬治沉默了足足半分鐘，目光在斯特林沉靜的臉上和會場混亂的人群間反覆逡巡，最終像是下定了某種決心，狠狠咬了咬牙，轉向尼爾：「去告訴麥康奈爾，五分鐘後，讓查克閉嘴！」
「是！」尼爾幾乎是如蒙大赦，儘管一直有補給，可同樣被限制離場的他早就憋得難受。聽到哥哥鬆口，他立刻應聲，轉身快步走向麥康奈爾所在的區域。
喬治的目光重新落回斯特林身上，這是他第一次如此鄭重地審視這個過分年輕的面孔。
初次聽聞斯特林的名字，還是從父親老喬治口中。能與貝克家族聯姻，背後更有馬歇爾家族支撐，這樣的人物，未來成就必然不可限量。
可即便有心理準備，喬治也沒料到會這麼快再次聽到斯特林的名號：先是在金融服務委員會一鳴驚人，在聽證會上敢跟保爾森、蓋特納正面硬剛且不落下風；再是悄無聲息插手競選，成了羅姆尼上位的幕後推手。
種種表現都在說明，這絕非普通的世家子弟。
但他沒料到，在今天這場狼狽至極的大會上，唯有斯特林，能將遠在華爾街的危機與眼前的混亂串聯起來，更能一語戳破他強裝的平靜。
這種洞察力，已非「聰明」二字所能概括。先前那些來談判的人，只會空談大局、強調團結，稍顯眼界的，也不過如彭斯般提及人心向背。
唯有斯特林，直接將矛頭指向當下的金融危機。
喬治望向斯特林的目光，已然多了幾分探究不透的深意。
斯特林望著會場入口處逐漸散開的人群，悄然鬆了口氣，隨即起身便要告辭。
「等等。」喬治開口叫住他。
斯特林聞聲回頭，目光落在喬治臉上。
「關於羅姆尼副手人選的事情，我很抱歉。」喬治猶豫片刻，還是決定開口道歉。斯特林前途不可限量，而自己的弟弟尼爾，因站隊問題，未來註定難有作為。
這種局面下，喬治一直在思索如何保全家族榮光。尋常路數，便是尋一個潛力股提前押注。
斯特林出身保守派，又與貝克家族聯姻，無疑是上佳之選。何況貝克家族與喬治家本就淵源深厚。
先前爭奪羅姆尼副手人選時，喬治並不知道斯特林才是幕後操盤手。等到知曉時，尼爾已然上位，得罪已成定局。
在他原先的認知里，憑自己的身份地位，即便無意中得罪了對方，對方也只能隱忍接受。
可如今看清斯特林的潛力，喬治實在不願就此錯過。主動致歉，消解雙方心結，無疑是最優解。
斯特林挑了挑眉，喬治這突如其來的道歉，完全出乎他的意料。
不等斯特林回應，喬治已徑直起身：「你我同是德州出身，如今在華府立足，多有不易。往後，你我還是要多走動走動。」
斯特林明了，這是喬治在招攬自己。
那麼原因呢？
斯特林眉頭微動，思來想去，也只有剛剛自己說到的金融危機，可這樣說不通啊。
只能按下心中疑惑，斯特林回應，「理當如此。」
說完斯特林就又準備離開。
「等一下。」喬治再次開口，「等會休息時，你來後台吧，這場鬧劇，終究該有個結束了。」
斯特林微微一愣，隨即點頭，「好。」
在眾人期待之下，鄧肯走到台上，宣布暫時休會一小時，但要求所有人一小時後回來，進行今日最重要的議程，投票！
眾代表紛紛鳥獸散，早已饑渴交加、憋悶難耐的他們，現在只想儘快釋放自己。
斯特林去了趟洗手間，出來後接過克雷格買來的麵包，匆匆幾口下肚，便徑直趕往後台。
此時後台休息室里，喬治等人正在狼吞虎咽吃著剛剛送達的披薩，那副和諧的模樣，完全看不出雙方在幾分鐘前還劍拔弩張。
斯特林推門而入，只有個別幾人的目光掃了一眼，有審視，有警惕，當然也有好奇。
「來了。」喬治放下手裡的披薩，用餐巾紙擦了擦手，語氣自然的像在招待朋友，66
坐，剛叫的披薩，還熱著。」
斯特林沒客氣，找了位置坐下，隨手拿起一塊披薩塞進嘴裡。
旁邊的麥康奈爾抬了抬眼皮，沒有說話而是側了側身子，離斯特林稍遠幾分，顯然沒有打算給這個年輕人好臉色。
保守派那邊，里克把最後一口披薩塞進嘴裡，用袖子抹了把嘴，開門見山的說道：「大統領叫我們來，不會為了請我們吃披薩的吧。」
「當然不是。」喬治看向斯特林，「剛才斯特林提議，得搞出一份讓兩邊都說得過去的綱領，你們怎麼看？」
薩拉立刻冷笑，「說得過去？你們願意減稅？還是年底前撤軍？」
「薩拉議員————」
「你算什麼東西？」斯特林的話剛起頭就被打斷，薩拉猛地拍桌站起，「一個小小的眾議員也配插話？彭斯呢？眾議院領袖沒來，輪得到你說話？」
不等斯特林回應，喬治慢悠悠地開口：「斯特林是我專門請來的，也是他說服我，讓我來跟你們談談，不然的話，你們現在應該還在前台主席台上意氣風發。」
「意氣風發」四個字被刻意加重，當即讓薩拉破防。
「喬治，你***！」
羅恩抬手攔住了薩拉，看著斯特林，比起薩拉，他更了解斯特林，也更清楚這傢伙絕非凡人，而且當時彭斯能異軍突起成為眾議院領袖，也跟這傢伙脫不了干係。
「那麼，我想問一下斯特林議員，」羅恩輕聲說道：「你準備怎麼解決現在的問題？
」
斯特林咽下嘴裡的食物，「很簡單，減稅，反對墮胎，都可以直接寫進綱領中，但對於拉登的追捕，我想各位，也不會想看到一個時刻緊盯阿美莉卡的危險分子，還在海外繼續逍遙吧？」
他頓了頓，目光掃過全場：「必須把他抓回來，給911的遇難者一個交代。但————」
斯特林猶豫了一下，看向喬治。
喬治立刻接話，語氣斬釘截鐵：「只要能抓到拉登，海外駐軍可以削減，這一點，建制派是認同的。」
斯特林聳了聳肩，看向羅恩，「還有其他異議嗎？」
「有，關於提名者。」里克猛地放下手裡的披薩，「羅姆尼那個傢伙，不配成為提名者！」
「不，正相反，我認為羅姆尼應該繼續拿到提名。」斯特林直接反駁。
「為什麼？」里克的聲音陡然拔高，唾沫星子都濺到了面前的披薩盒上，「那傢伙的表現簡直是一坨狗屎！讓他去競選，只會讓整個象黨蒙羞！」
斯特林微微搖頭，目光掃過在場所有人：「各位，你們想過後果嗎？羅姆尼是初選唯一的獲勝者，按規則就該由他提名。」
他頓了頓，語氣加重：「如果這次把他換掉，以後呢？難道你們要每四年，都變成全國上下的笑柄嗎？所有候選人都會抱著僥倖，死撐到最後一刻，誰也不肯退讓，以期望在大會上一舉翻盤。」
「我們已經夠丟人了。」斯特林的聲音不高，卻像重錘敲在每個人心上，「還想讓這種鬧劇變成傳統？要知道，每個候選人，背後都會有一水的支持者，如果所有人都不肯退讓妥協，今天就是未來的預演。」
斯特林看上去義正言辭，可只有他自己清楚，此刻堅持保住羅姆尼，根本不是為了什麼規則，而是為了不讓羅姆尼跑了。
羅姆尼必須拿到提名，必須站到與巴拉克對決的擂台上。
哪怕經過這場鬧劇，全國上下都知道他是個笑話，也必須咬著牙走下去，要在全國民眾的注視下，再一次摔得粉身碎骨，成為足以載入史冊的笑柄，被釘在恥辱柱上。
這才是對他失信的最好報復，一場徹徹底底的社會性死亡。
至於喬治，斯特林快速瞥了眼喬治，金融危機還沒過去，只要拖這最後的四個月，喬治就會成為一個笑柄。
至於喬治為什麼突然對自己示好，還要拉攏自己，那都無所謂，斯特林給自己設定的未來，從來就沒有喬治的位置。
「斯特林議員說得確實有道理。」鄧肯放下手裡的披薩，用餐巾擦了擦嘴角，「這也是1948年將規則改為承諾制的初衷，可偏偏有人要煽風點火，把規矩給打破了。」
話里沒點名，可休息室里的目光不約而同地飄向薩拉。
作為第一個跳出來號召支持大衛、點燃民眾怒火、扛起茶黨旗幟的人，這頂破壞規則的帽子，她顯然摘不掉。
薩拉的臉瞬間漲得通紅，「鄧肯你少含沙射影！當初是誰把提名流程搞得烏煙瘴氣？
是你們建制派先藏私貨，我們才不得不站出來！」
「哦？」鄧肯挑眉，「那現在呢？為了所謂的正義，就要讓整個象黨陪著你們胡鬧？」
「你」
「夠了。」喬治突然開口，「現在說這些沒用。按規則走，羅姆尼繼續提名，綱領按剛才說的改。」
他看向斯特林，這年輕人剛柔並濟，有妥協，也有強硬，手腕確實不容小覷。
羅恩輕輕敲了敲桌子，打破了短暫的沉默，「綱領修改必須白紙黑字寫清楚，減稅，反墮胎列為核心綱領，成為整個象黨共同的目標。」
「可以。」麥康奈爾終於開口，「但駐軍削減，要以反恐成果為前提，這是建制派最後的底線。」
里克和比爾對視一眼，點了點頭。
薩拉還想說什麼，卻被羅恩用狠厲的眼神制止。
「那就這麼定了。」喬治起身，「鄧肯，你去擬定修改綱領，麥康奈爾，通知下去，休會結束後直接投票，至於代表團那邊————」
「代表團那邊我們去溝通。」里克拍了拍比爾的胳膊，兩人同時起身，「保證投票順利進行。」
休息室里的人陸續起身，剛剛還狼吞虎咽的一群人，此刻又恢復了政客的模樣。
政治就是妥協的藝術，各位早就有了心理準備。
斯特林最後一個離開，走到門口時，回頭看了眼喬治，對方正低頭和尼爾說著什麼，側臉在燈光的照射下有些模糊。
「各位代表，我記得1986年那場移民改革辯論，當時驢黨那位議員從早上八點講到第二天凌晨三點，中間只喝了四口水。你們知道他最後怎麼說的嗎？他說，民主的精髓就在於充分討論，這四個字，我記了二十年。」
羅恩的臉色瞬間一沉，他很清楚，當年查克就是靠著這種充分討論，硬生生讓移民法案修改推遲了整整半年。
「查克議員，我們現在談的是海外駐軍和減稅！」薩拉忍不住插話，「不是在討論二十年前的老黃曆。」
「年輕人別急嘛。」查克笑眯眯地擺了擺手，完全沒有接她的話茬，「說到減稅，我想起了1964年甘迺迪減稅法案，當時參議院辯論了整整八十七天，為什麼？因為每一個條款都關係到納稅人的錢袋子，不容有失————」
他開始細數六十年代的稅法細節，從個人所得稅起征點降到企業稅的累進稅率，連當年某位議員的發言都背的一字不差。
台下的代表們起初還在起鬨，可隨著查克的話像老太太的裹腳布一樣越拉越長，連建制派的成員都開始坐立不安。
麥康奈爾刻意隱瞞了冗長辯論的計劃，連建制派內部成員都不知情。他要的就是這種突襲效果，哪怕會讓己方也承受煎熬，只要能打保守派一個措手不及，這點代價不值一提。
因此，這一次是真正的殺敵一千，自損八百。
「他在拖延時間！」羅恩低聲對薩拉說，臉色鐵青，「這傢伙根本不是來解決問題的！」
「那怎麼辦？」薩拉攥緊拳頭，看著查克從甘迺迪講到里根，又從里根講到現在的小喬治，話題繞了十八個彎，愣是沒有講到核心。
台下的代表們漸漸坐不住了。有幾人實在憋不住想去洗手間，剛挪到門口就被特勤攔住。
「抱歉，根據大會章程，重要議題討論期間禁止離場。」特勤面無表情地攔住去路。
那幾名代表的額頭瞬間沁出冷汗，只能悻悻退回座位。
台下的騷動越來越大，查克卻依舊氣定神閒，甚至從口袋裡掏出一副老花鏡戴上，開始念起隨身攜帶的稅法條文小冊子。
「————所以根據1986年修訂的《國內稅收法典》第163條，房貸利息抵扣上限應當————」
「夠了！」德州代表團里有人終於忍不住怒吼，「我們不想聽稅法！我們要撤軍！要減稅！」
查克像是沒聽見，推了推眼鏡繼續念：「————但在1993年克萊頓政府修訂後，這一條款被增加了例外情形，具體包括————」
時間一分一秒地流逝，會場裡的空氣越來越沉悶。台下代表好歹有座位可坐，逼急了還能偷偷用礦泉水瓶解決生理問題，台上的幾人就遭罪了。
鄧肯根本沒給台上安排座椅，里克他們只能直挺挺地站著，聽查克念那些枯燥到能讓人發瘋的條文。
他們不是沒想過反擊，可查克巴不得有人接話，辯論可比自己單純輸出有意思。
查克的話題越扯越遠，從稅法講到獨立戰爭史，最後竟掏出個小本子，開始誦讀聖經章節。
「你這是在胡鬧！」羅恩終於按捺不住，厲聲質問道。
查克立刻停了下來，攤開手，理直氣的說道：「既然各位反覆強調，傳統宗教價值是阿美莉卡的立國之本，那自然該認真體會聖經的教誨。我這是在幫各位鞏固立場，有何不妥？」
里克聽得眼前發黑，雙腿猶如灌鉛，後背的襯衫早已被汗水浸透。他下意識的看向台下，試圖尋找幫助，可映入眼帘的只有一張張疲憊不堪的臉。
台下的代表們早已沒了最初的銳氣。冗長辯論這東西，他們以前只在新聞里聽過，還常在私下裡嘲諷參議院那群人—連站著演講都扛不住，還算什麼偉大的阿美莉卡代表？
只是當事情真正降落到自己頭上時，他們才明白什麼叫做煎熬。
此時麥康奈爾和鄧肯面前已經圍了不少臉色憋得通紅的代表，每個人都在強忍著生理不適。
「慢慢來。」麥康奈爾說話慢條斯理，目光落在最前面的一人身上，「你剛說，是哪個地區的代表？」
「阿拉巴馬州沃克縣代表，鮑比。」鮑比每說一個字都要深吸口氣，額頭上的青筋突突直跳，顯然已經快到極限。
麥康奈爾聳聳肩，在本子上一筆一划地寫著：「很好。那你是否贊同縮減政府開支、
維護經濟自由、反對墮胎————」他緩緩念出冗長的條款，其中還夾雜著不少建制派暗藏的私貨。
「我贊同！我都贊同！」鮑比哪還有心思分辨其中貓膩，只要大體上符合保守派主張，剩下的根本不在乎。他現在滿腦子只有一個念頭：趕緊結束這該死的會議。
麥康奈爾把本子遞過去，示意他簽字。
鮑比一把奪過筆，幾乎是用砸的力道在紙上籤下名字，隨後急切地問：「現在能讓我離開了吧？」
「抱歉。」麥康奈爾朝旁邊的安保打了個手勢，「得等投票結束，會議才算正式結束」
。
「你！」鮑比氣得渾身發抖，卻連罵人的力氣都快沒了。
兩名安保立刻上前架住他的胳膊。鮑比想掙扎，可他熬了大半天沒吃沒喝，哪是那些吃過飯上過廁所、精力充沛的年輕安保的對手？只能被半拖半架地帶離會場邊緣。
這一幕在會場角落頻繁上演，鄧肯、麥康奈爾等人借著生理壓力，迫使一個個代表在承諾書上簽字。
有人想討價還價，提出修改條款，可還沒等麥康奈爾開口，就被身邊的同伴按了下去，原本就鬆散的保守派，此刻已徹底潰散。
斯特林拎著個水瓶，臉色陰沉地從角落走出來。
克雷格立刻迎上去，自光下意識掃過他手裡的水瓶。
「要嗎？」斯特林直接遞過去。
克雷格接過來：「謝了，我正好快忍不住了。」
「趕緊去。」斯特林揮手催促，「再晚些，角落那邊就沒法待人了，我剛看到幾個印度裔代表在那兒脫褲子。」
克雷格一驚，快步沖向角落。
斯特林吐了口氣，暗自慶幸鄧肯等人還沒做得太絕，至少換氣系統還在運轉，不然今天會場裡怕是得倒下幾個老頭。
只是————
斯特林看向台下，查克已經把聖經念完了，現在開始念起了自家老媽的傳家菜譜，看樣子就是鐵了心要繼續打持久戰。
他搖了搖頭，快步走向喬治所在的區域。
「抱歉，前方禁止————」特勤上前阻攔。
「讓他進來。」喬治早已看到斯特林，開口放行。在場年輕參會者不多，斯特林此刻狀態明顯好得多。
特勤讓開道路，斯特林瞥見喬治和尼爾濕潤的嘴唇，眯了眯眼，這兩人顯然是提前做了準備。
「差不多了吧。」斯特林的嗓音乾澀沙啞。
喬治低頭看了眼手錶：「才九個小時，還好。」
斯特林不客氣地坐到旁邊的座位上：「喬治，你好歹是象黨大統領，就這麼折騰自家代表？」
喬治慢條斯理地回應：「折騰？這話從何說起？查克是麥康奈爾請來的————」
「你們這麼做，只會讓保守派更離心離德！」斯特林死死盯著喬治，「今天能逼他們低頭，以後呢？你總不能次次都用這招。」
喬治側過身子，聲音放輕：「這話很多人跟我說過，但那又怎樣？這一切的源頭，不就是保守派先挑起來的？」
斯特林吐了口氣：「現在停手還來得及，讓一切恢復正常。鄧肯和麥康奈爾那邊已經拿到足夠多的承諾，沒必要繼續了。」
喬治瞥了他一眼，沒說話，但神情分明在說，你算什麼東西，也配來跟我談條件。
斯特林舔了舔乾澀的嘴唇，低聲開口：「喬治，你應該知道我是國會金融服務委員會的一員，還是特別小組的一員，曾經親自去華爾街進行調研。」
喬治翹起二郎腿，意思很明白，那又如何？
斯特林沒理會他的傲慢，繼續說道：「蓋特納應該跟你匯報過了，現在的金融問題有多嚴重。要不是這場象黨大會拖著，我敢肯定，他已經把那份救助法案擺在你桌上了，那可是一份非常大，非常大的救助法案。」
喬治收回二郎腿，臉色也開始嚴肅起來。
斯特林瞥了眼會場角落那邊，「今天你們看著是占了上風，逼著基層保守派妥協了。
可你真覺得，遭過這份罪的人會就此罷休？
蓋特納的法案，他們一定會否決。到時候，你最後這四個月任期，連金融危機的表面功夫都做不完。歷史書會怎麼寫你？第二個胡佛？想想看，以後可能就有喬治村」喬治餅」喬治毯」，你和你家族的名字，會跟這些恥辱標籤綁在一起，世世代代被人戳脊梁骨，你————」
「夠了！」喬治厲聲打斷，斯特林的話句句戳在喬治的心口。
斯特林微微一笑，，轉頭掃過會場裡依舊喧鬧的人群，仿佛一切盡在掌握。
喬治深吸一口氣，強行壓下怒火，「你能做什麼？」
斯特林靠回椅背，臉上沒什麼表情，「讓查克停下，讓代表們休息一下，然後坐下來好好談。」
他補充道，「基層保守派是議員們一直仰仗的拉票工具，你把他們當人看，他們才會給你該有的回報。」
「你能保證保守派會配合？」喬治冰冷的低聲說道。
斯特林搖搖頭，隨即迎上喬治的目光，「現在這個情況，只要讓雙方重回談判桌前，就沒有談不攏的。」
喬治沉默了足足半分鐘，目光在斯特林沉靜的臉上和會場混亂的人群間反覆逡巡，最終像是下定了某種決心，狠狠咬了咬牙，轉向尼爾：「去告訴麥康奈爾，五分鐘後，讓查克閉嘴！」
「是！」尼爾幾乎是如蒙大赦，儘管一直有補給，可同樣被限制離場的他早就憋得難受。聽到哥哥鬆口，他立刻應聲，轉身快步走向麥康奈爾所在的區域。
喬治的目光重新落回斯特林身上，這是他第一次如此鄭重地審視這個過分年輕的面孔。
初次聽聞斯特林的名字，還是從父親老喬治口中。能與貝克家族聯姻，背後更有馬歇爾家族支撐，這樣的人物，未來成就必然不可限量。
可即便有心理準備，喬治也沒料到會這麼快再次聽到斯特林的名號：先是在金融服務委員會一鳴驚人，在聽證會上敢跟保爾森、蓋特納正面硬剛且不落下風；再是悄無聲息插手競選，成了羅姆尼上位的幕後推手。
種種表現都在說明，這絕非普通的世家子弟。
但他沒料到，在今天這場狼狽至極的大會上，唯有斯特林，能將遠在華爾街的危機與眼前的混亂串聯起來，更能一語戳破他強裝的平靜。
這種洞察力，已非「聰明」二字所能概括。先前那些來談判的人，只會空談大局、強調團結，稍顯眼界的，也不過如彭斯般提及人心向背。
唯有斯特林，直接將矛頭指向當下的金融危機。
喬治望向斯特林的目光，已然多了幾分探究不透的深意。
斯特林望著會場入口處逐漸散開的人群，悄然鬆了口氣，隨即起身便要告辭。
「等等。」喬治開口叫住他。
斯特林聞聲回頭，目光落在喬治臉上。
「關於羅姆尼副手人選的事情，我很抱歉。」喬治猶豫片刻，還是決定開口道歉。斯特林前途不可限量，而自己的弟弟尼爾，因站隊問題，未來註定難有作為。
這種局面下，喬治一直在思索如何保全家族榮光。尋常路數，便是尋一個潛力股提前押注。
斯特林出身保守派，又與貝克家族聯姻，無疑是上佳之選。何況貝克家族與喬治家本就淵源深厚。
先前爭奪羅姆尼副手人選時，喬治並不知道斯特林才是幕後操盤手。等到知曉時，尼爾已然上位，得罪已成定局。
在他原先的認知里，憑自己的身份地位，即便無意中得罪了對方，對方也只能隱忍接受。
可如今看清斯特林的潛力，喬治實在不願就此錯過。主動致歉，消解雙方心結，無疑是最優解。
斯特林挑了挑眉，喬治這突如其來的道歉，完全出乎他的意料。
不等斯特林回應，喬治已徑直起身：「你我同是德州出身，如今在華府立足，多有不易。往後，你我還是要多走動走動。」
斯特林明了，這是喬治在招攬自己。
那麼原因呢？
斯特林眉頭微動，思來想去，也只有剛剛自己說到的金融危機，可這樣說不通啊。
只能按下心中疑惑，斯特林回應，「理當如此。」
說完斯特林就又準備離開。
「等一下。」喬治再次開口，「等會休息時，你來後台吧，這場鬧劇，終究該有個結束了。」
斯特林微微一愣，隨即點頭，「好。」
在眾人期待之下，鄧肯走到台上，宣布暫時休會一小時，但要求所有人一小時後回來，進行今日最重要的議程，投票！
眾代表紛紛鳥獸散，早已饑渴交加、憋悶難耐的他們，現在只想儘快釋放自己。
斯特林去了趟洗手間，出來後接過克雷格買來的麵包，匆匆幾口下肚，便徑直趕往後台。
此時後台休息室里，喬治等人正在狼吞虎咽吃著剛剛送達的披薩，那副和諧的模樣，完全看不出雙方在幾分鐘前還劍拔弩張。
斯特林推門而入，只有個別幾人的目光掃了一眼，有審視，有警惕，當然也有好奇。
「來了。」喬治放下手裡的披薩，用餐巾紙擦了擦手，語氣自然的像在招待朋友，66
坐，剛叫的披薩，還熱著。」
斯特林沒客氣，找了位置坐下，隨手拿起一塊披薩塞進嘴裡。
旁邊的麥康奈爾抬了抬眼皮，沒有說話而是側了側身子，離斯特林稍遠幾分，顯然沒有打算給這個年輕人好臉色。
保守派那邊，里克把最後一口披薩塞進嘴裡，用袖子抹了把嘴，開門見山的說道：「大統領叫我們來，不會為了請我們吃披薩的吧。」
「當然不是。」喬治看向斯特林，「剛才斯特林提議，得搞出一份讓兩邊都說得過去的綱領，你們怎麼看？」
薩拉立刻冷笑，「說得過去？你們願意減稅？還是年底前撤軍？」
「薩拉議員————」
「你算什麼東西？」斯特林的話剛起頭就被打斷，薩拉猛地拍桌站起，「一個小小的眾議員也配插話？彭斯呢？眾議院領袖沒來，輪得到你說話？」
不等斯特林回應，喬治慢悠悠地開口：「斯特林是我專門請來的，也是他說服我，讓我來跟你們談談，不然的話，你們現在應該還在前台主席台上意氣風發。」
「意氣風發」四個字被刻意加重，當即讓薩拉破防。
「喬治，你***！」
羅恩抬手攔住了薩拉，看著斯特林，比起薩拉，他更了解斯特林，也更清楚這傢伙絕非凡人，而且當時彭斯能異軍突起成為眾議院領袖，也跟這傢伙脫不了干係。
「那麼，我想問一下斯特林議員，」羅恩輕聲說道：「你準備怎麼解決現在的問題？
」
斯特林咽下嘴裡的食物，「很簡單，減稅，反對墮胎，都可以直接寫進綱領中，但對於拉登的追捕，我想各位，也不會想看到一個時刻緊盯阿美莉卡的危險分子，還在海外繼續逍遙吧？」
他頓了頓，目光掃過全場：「必須把他抓回來，給911的遇難者一個交代。但————」
斯特林猶豫了一下，看向喬治。
喬治立刻接話，語氣斬釘截鐵：「只要能抓到拉登，海外駐軍可以削減，這一點，建制派是認同的。」
斯特林聳了聳肩，看向羅恩，「還有其他異議嗎？」
「有，關於提名者。」里克猛地放下手裡的披薩，「羅姆尼那個傢伙，不配成為提名者！」
「不，正相反，我認為羅姆尼應該繼續拿到提名。」斯特林直接反駁。
「為什麼？」里克的聲音陡然拔高，唾沫星子都濺到了面前的披薩盒上，「那傢伙的表現簡直是一坨狗屎！讓他去競選，只會讓整個象黨蒙羞！」
斯特林微微搖頭，目光掃過在場所有人：「各位，你們想過後果嗎？羅姆尼是初選唯一的獲勝者，按規則就該由他提名。」
他頓了頓，語氣加重：「如果這次把他換掉，以後呢？難道你們要每四年，都變成全國上下的笑柄嗎？所有候選人都會抱著僥倖，死撐到最後一刻，誰也不肯退讓，以期望在大會上一舉翻盤。」
「我們已經夠丟人了。」斯特林的聲音不高，卻像重錘敲在每個人心上，「還想讓這種鬧劇變成傳統？要知道，每個候選人，背後都會有一水的支持者，如果所有人都不肯退讓妥協，今天就是未來的預演。」
斯特林看上去義正言辭，可只有他自己清楚，此刻堅持保住羅姆尼，根本不是為了什麼規則，而是為了不讓羅姆尼跑了。
羅姆尼必須拿到提名，必須站到與巴拉克對決的擂台上。
哪怕經過這場鬧劇，全國上下都知道他是個笑話，也必須咬著牙走下去，要在全國民眾的注視下，再一次摔得粉身碎骨，成為足以載入史冊的笑柄，被釘在恥辱柱上。
這才是對他失信的最好報復，一場徹徹底底的社會性死亡。
至於喬治，斯特林快速瞥了眼喬治，金融危機還沒過去，只要拖這最後的四個月，喬治就會成為一個笑柄。
至於喬治為什麼突然對自己示好，還要拉攏自己，那都無所謂，斯特林給自己設定的未來，從來就沒有喬治的位置。
「斯特林議員說得確實有道理。」鄧肯放下手裡的披薩，用餐巾擦了擦嘴角，「這也是1948年將規則改為承諾制的初衷，可偏偏有人要煽風點火，把規矩給打破了。」
話里沒點名，可休息室里的目光不約而同地飄向薩拉。
作為第一個跳出來號召支持大衛、點燃民眾怒火、扛起茶黨旗幟的人，這頂破壞規則的帽子，她顯然摘不掉。
薩拉的臉瞬間漲得通紅，「鄧肯你少含沙射影！當初是誰把提名流程搞得烏煙瘴氣？
是你們建制派先藏私貨，我們才不得不站出來！」
「哦？」鄧肯挑眉，「那現在呢？為了所謂的正義，就要讓整個象黨陪著你們胡鬧？」
「你」
「夠了。」喬治突然開口，「現在說這些沒用。按規則走，羅姆尼繼續提名，綱領按剛才說的改。」
他看向斯特林，這年輕人剛柔並濟，有妥協，也有強硬，手腕確實不容小覷。
羅恩輕輕敲了敲桌子，打破了短暫的沉默，「綱領修改必須白紙黑字寫清楚，減稅，反墮胎列為核心綱領，成為整個象黨共同的目標。」
「可以。」麥康奈爾終於開口，「但駐軍削減，要以反恐成果為前提，這是建制派最後的底線。」
里克和比爾對視一眼，點了點頭。
薩拉還想說什麼，卻被羅恩用狠厲的眼神制止。
「那就這麼定了。」喬治起身，「鄧肯，你去擬定修改綱領，麥康奈爾，通知下去，休會結束後直接投票，至於代表團那邊————」
「代表團那邊我們去溝通。」里克拍了拍比爾的胳膊，兩人同時起身，「保證投票順利進行。」
休息室里的人陸續起身，剛剛還狼吞虎咽的一群人，此刻又恢復了政客的模樣。
政治就是妥協的藝術，各位早就有了心理準備。
斯特林最後一個離開，走到門口時，回頭看了眼喬治，對方正低頭和尼爾說著什麼，側臉在燈光的照射下有些模糊。