第155章 背叛
第155章 背叛
「坐。」
喬治抬了抬下巴，示意麥康奈爾落座，開口就直奔主題：「今天找你來，說麥凱恩的事。」
「我知道。」麥康奈爾臉色沉重，「我已經讓麥凱恩去調查了。」
「所以，那郵件真是他團隊發的？」
麥康奈爾沉默幾秒，點了點頭。
「上帝！」喬治翻了個白眼，「他怎麼能幹出這種蠢事？」
麥康奈爾低聲解釋，「他的資金被保守派切斷了，迫於無奈下只能尋找其他資金。」
「那也不能這麼做！」喬治猛地提高聲音，「他讓我們成為了全世界的笑柄！」
他深吸一口氣，壓下火氣：「還好俄羅斯那邊直接捅了出來，沒有錢款的流動，還有挽救的餘地。」
「你準備怎麼做？」
「我會給選舉委員會施壓。」喬治敲了敲桌子，「但前提是，之後決不能再爆出類似的事情，明白嗎？」
「明白，這次事情結束後，我就準備讓麥凱恩找個時間宣布退選。」
「早該這麼做了，省的丟人。」喬治撇了撒嘴，顯然對麥凱恩十分不滿。
「是該這樣，但——」麥康奈爾頓了頓，語氣添了幾分凝重，「麥凱恩是我們最後的牌了。羅姆尼那拒絕了我的合作請求，保守派看樣子是想通吃這次大選。」
喬治的眉頭瞬間皺緊：「羅姆尼胃口這麼大？」
「不是他。」麥康奈爾搖頭，「是他背後的人。」
「是誰？」
「塞繆爾·馬歇爾。」
「馬歇爾——」喬治眼神一動。
麥康奈爾像沒看見他的異樣，繼續說道：「我查過了，超級星期二之後，羅姆尼團隊原本都準備好了退選演講稿。但他去找了斯特林·馬歇爾，接著斯特林跑了趟西維吉尼亞，說服了赫卡比。後面的事你也清楚，這兩人咬著麥凱恩不放，最後完成了翻盤。」
「更重要的是——」麥康奈爾頓了頓，「德州黨團會議選出的代表，全部都是保守派，麥凱恩在德州經歷了大敗，局勢瞬間急轉直下，而德州——」
話沒說完，但意思再明顯不過。德州是你喬治的地盤，保守派能上演驚天翻盤，沒本土勢力插手根本不可能。而有這能耐的，除了喬治家族，就只剩貝克和馬歇爾這兩大家族。
喬治臉色陰晴不定，過了許久，才緩緩開口：「我知道了，我會跟塞繆爾談一談的。」
「最好儘快。」麥康奈爾補了一句，語氣中充滿了緊迫，「有小道消息稱，塞繆爾今年不準備尋求連任了，他是想在卸任前，把他那侄子斯特林推上來，這恐怕就是保守派今年動作頻頻的原因。」
喬治起身走到落地窗前，望著窗外修剪整齊的草坪，背對著麥康奈爾問道：「麥康奈爾，你覺得我們今年勝算多少？說實話。」
麥康奈爾看著他的背影，沉默幾秒後說道：「勝算很低。但這不是讓我們束手就擒的理由，必須讓他們看看我們的底氣——」
「行了。」喬治抬手打斷他，語氣里透著一絲疲憊，「我知道該怎麼做。你先走吧。」
他頓了頓，側過臉補充道：「麥凱恩的事我會壓下去，馬歇爾那邊我來溝通。你——
「在參議院守好你的位置，別出岔子。」
麥康奈爾起身點了點頭，沒再多說一個字，轉身帶上門，辦公室里瞬間只剩喬治一人。
麥康奈爾那句「勝算很低」，像根刺扎在喬治心頭。還有黨內不時傳來的一些雜音，明里暗裡都在說，象黨落到今天這步，全是喬治家族的錯，這八年來，象黨民心盡喪，他小喬治這個連任大統領難辭其咎。
這些話聽著刺耳，卻偏生無力反駁。更讓他窩火的是，這直接打亂了他的計劃一原本他還想著，自己卸任後，推弟弟尼爾上位，把家族王朝延續下去。
可現在，保守派步步緊逼，建制派內部人心渙散，那些雜音無異於在說：「喬治家到此為止了。」
理智告訴他，該認栽。自己扛下所有指責，給尼爾鋪平道路，這是最穩妥的辦法。
但憑什麼？
喬治捏緊拳頭，他當了這麼多年的大統領，什麼風浪沒見過？憑什麼要他背上「分裂象黨」的黑鍋？
煙霧從指尖升起，模糊了他的視線。
幾秒鐘後，喬治猛地掐滅菸頭，眼神驟然變得銳利，他可不是傻白甜的二代，他要讓所有小瞧他的人知道，他喬治，是阿美莉卡第43任大統領，而不是什麼阿貓阿狗！
《RT俄聯邦》的報導像一顆炸彈，在阿美莉卡政壇上炸開了鍋。
驢黨必然不會放過這個機會火力全開地宣傳，恨不得把「麥凱恩接受海外資助」的污水，一股腦潑到整個象黨身上，讓他們永世不得翻身。
而象黨這裡也是人人自危。就連原本領先的羅姆尼，在一場日常宣傳演講中，也被台下民眾堵著質問：「你是不是也收了外國的錢？」
民憤洶湧之下，羅姆尼只能暫時收斂鋒芒，宣布暫停宣傳活動，對外宣稱要返回華盛頓，專注於處理愈演愈烈的兩房破產危機。
返回華盛頓的第一個晚上，羅姆尼正對著文件發愁，突然接到一通陌生電話。
「羅姆尼先生，一小時後將有位重要客人到訪，請做好準備。」
不等羅姆尼追問客人身份，門外突然傳來急促的敲門聲。他疑惑地打開門，就見一群聯邦特勤局的特工魚貫而入，迅速開始全方位的安全檢查。
「這是——」羅姆尼剛要發問，領頭的特工主管徑直走到他面前，語氣嚴肅：「抱款，大統領閣下將於一小時後抵達。由於您的住所未經過特勤局安全評估，我們需要進行臨時檢查。」
大統領——
羅姆尼張了張嘴，一臉震驚。他萬萬沒想到，那通電話里所說的客人，竟是喬治大統領。
在這個敏感關頭，現任大統領突然深夜到訪，絕非尋常事件。羅姆尼定了定神，快步走向客廳，收拾起剛剛散落的文件，腦子裡飛速思索著喬治此行的目的。
數輛凱迪拉克在深夜的喬治城亮起車燈，穩穩停在羅姆尼住所的街道。這種級別的陣仗，在華盛頓根本瞞不住有心人。
斯特林站在窗台邊，看著遠處喧鬧的街角，眉頭緊皺。
「怎麼了？」凱薩琳從背後輕輕抱住他，下巴擱在他肩膀上，看著窗外晃動的人影，「外面好吵。」
「能不吵麼？咱們的大統領閣下臨時出行，動靜能小得了？」斯特林的視線沒離開前面的街區，手指無意識地敲著窗台。
「臨時出行？來這兒？」凱薩琳鬆開手，一臉詫異，「大半夜的，他來喬治城幹嘛？
是有急事找誰嗎？」
「問題就在這兒，他來找誰。」斯特林頓了頓，忽然想起什麼，「那邊的聯排別墅，好像是羅姆尼的住處？」
「羅姆尼？」凱薩琳踮起腳尖往那邊望，可密集的房屋完全擋住了視線，「不一定吧？南希議長的住處也在這附近呢。說不定是出了什麼大事，大統領要連夜碰頭」
「不可能。」斯特林直接打斷，語氣篤定，「真要是政府事務，白房子才是最合適的地方。」
他摩挲著下巴，眼神沉了沉：「我有種不太好的預感。」
「什麼預感？」凱薩琳追問，眼裡也多了幾分警惕。
「不好說」斯特林搖了搖頭，「算了，等明天消息出來就知道了。現在急也沒用。」
說罷，他轉身就要回臥室。
凱薩琳看著他的背影，挑眉道：「我還以為你會讓人去探探消息。」
「犯不著。」斯特林擺了擺手，「為了一晚上的懸念，被特勤局盯上就太不值當了。
我可不想在特勤局的安保記錄中留下窺視痕跡。」
凱薩琳聳聳肩，最後往窗外瞥了一眼一街角的車隊還在那裡，特勤局的特工像影子一樣守在周圍，透著一股說不出的凝重。她沒再多說，跟著斯特林回了臥室。
「考慮的怎麼樣了？」
羅姆尼將目光從窗外收回，看向大統領喬治，「可是，大統領閣下，我已經答應了馬歇爾議員，副手將由明尼蘇達州州長蒂姆·波倫蒂擔任，他也已經進入了我的競選團隊中」
「但你還沒官宣，不是嗎？」喬治直接打斷，「不管馬歇爾給你開了什麼條件，我都能翻倍。這是喬治家族的承諾。」
羅姆尼一臉糾結。
喬治見狀放緩了語氣，「我知道，你是在擔心選情，但聽我說，我參加過大選，並且獲勝過，我比你更清楚，民眾真正在乎的是大統領，副手的影響遠沒你想的那麼大。而且我可以保證，尼爾只是需要這段履歷充實簡歷，絕不會插手任何具體事務。」
羅姆尼深吸一口氣，喬治的這番話著實點到了他的心頭。
自從蒂姆加入團隊，把各項事務打理得井井有條，他心裡就沒踏實過。
這個被斯特林一手安插進來的人能力太強，誰能保證四年後還會甘心當副手？斯特林整天把「年齡」掛在嘴邊，明著暗著都在強調保守派要年輕化，要與建制派劃清界限，自己這個61歲的年紀，在對方的計劃里，更像個過渡角色。
他不是沒想過反抗，團隊也商量過「先拿提名、贏了大選再說」，可今晚喬治拋出的籌碼實在太誘人：用喬治的弟弟尼爾當副手，換取建制派全力支持，麥凱恩立刻退選。
這意味著他能整合整個象黨的力量，與驢黨候選人巴拉克抗衡—勝算遠比斯特林主張的「單憑保守派硬拼」大得多，還能落下團結全黨的美名。
羅姆尼心裡漸漸有了決斷，只是還有最後一絲顧慮：「那——馬歇爾那邊怎麼辦？我已經答應他了。」
「他那邊我來溝通。」喬治胸有成竹地靠回沙發，「這是為了象黨的未來。馬歇爾一輩子都在為黨內團結奔走，現在有了團結的機會，他沒理由反對。」
羅姆尼張了張嘴，突然意識到，喬治口中的馬歇爾，顯然是那位塞繆爾·馬歇爾，而非那個真正在幕後操盤的年輕人斯特林·馬歇爾。
但他沒有點破，反而默認了這個誤會。一股期待在心底升起：他倒想看看，那個一直一副盡在掌握模樣的年輕人，當得知事態失控時，會露出怎樣的表情。
「好。」羅姆尼深吸一口氣，像是下定了決心，「我同意更換副手人選。」
喬治臉上露出滿意的笑容，主動伸出手：「明智的選擇。建制派的資源會全力向你傾斜，麥凱恩的事絕不會牽連到你。」
羅姆尼雙手緊握住對方的手，臉上難掩激動這個不尋常的夜晚，斯特林被踢出了局。
次日，聯邦選舉委員會召開新聞發布會，針對麥凱恩的海外資金風波給出了官方結論：「經調查，此次事件系麥凱恩競選團隊郵件系統錯誤導致的分發失誤，並非主動向海外政府索要資金。俄方也已證實，這是一次低級的電腦錄入錯誤。」
發言人頓了頓，語氣平淡地宣布：「因無實際資金往來，事實清楚，本次調查就此終結。散會！」
話音剛落，他不顧台下記者的追問，轉身徑直離場。
有了選舉委員會的大事化小，再加上驢黨那邊被悄悄打了招呼，原本洶湧的輿論突然平息下來。恰逢金融危機愈演愈烈，民眾的注意力很快被股市暴跌、房貸違約等現實問題吸引，沒人再揪著海外資金不放。
麥凱恩雖然沒被追究刑事責任，但經此一役，徹底失去了競爭資格。看著辦公室門口舉牌抗議的民眾，他索性宣布暫停所有宣傳活動，至於何時重啟，那只有上帝知道了。
斯特林很快就從特勤局的動向里確認了，昨晚喬治確實去了羅姆尼的住所。那股不祥的預感，終究成為了現實。
他要求弗蘭克從羅姆尼的身邊進行詳細調查，務必要搞清楚喬治跟羅姆尼談了什麼。
弗蘭克本以為這是不可能的任務。大統領的私密談話，除了當事人，恐怕沒人能知道。但羅姆尼團隊的變動，很快就把答案擺到了明面上。
「喬治的弟弟尼爾，從奧運會回來後直接加入了羅姆尼團隊，負責對外聯絡和經濟政策。」弗蘭克匯報時，語氣裡帶著難以置信。
「這樣啊——」斯特林敲著桌子，陷入了沉思，片刻之後才開口：「尼爾他好像之前從未有過從政經驗吧？」
「沒有。」弗蘭克搖頭，「一直活躍在商界，還有小道消息說，老喬治原本打算讓他轉向對華事務。」
「原來如此。」斯特林低聲自語，眼底閃過一絲寒意，「這就是你背叛我的底氣？」
尼爾的加入，答案再明顯不過一羅姆尼用副手人選換來了建制派的支持。那個位置，本該是蒂姆的。
整個辦公室的空氣仿佛凝固了，斯特林猛地站起身，臉色看不出絲毫怒意，反而異常平靜，「弗蘭克，通知車隊，我要去見羅姆尼。」
「是！」
三輛凱迪拉克徑直從國會大廈駛向喬治城。
路上，叔父塞繆爾打來電話。
「今早大統領喬治跟我通話了。」塞繆爾語氣中帶著一絲詫異。
「哦？」斯特林挑了挑，「他說了什麼？」
「無非是些團結、共和黨未來之類的空話。」塞繆爾頓了頓，「不過，他在電話末尾，特意跟我道歉，說希望我能原諒他的失禮，對此，你有什麼頭緒嗎？」
「大概是為了羅姆尼的副手位置。」斯特林的語氣古井無波，「今天早上，尼爾剛從奧運會那邊趕回來，已經加入羅姆尼的競選團隊了。」
「這——」塞繆爾明顯愣了一下，隨即傳來一聲苦笑，「原來如此，是被人捷足先登了？」
「不，這是可恥的背叛。」斯特林的語氣驟冷。
「背叛——」塞繆爾聞言反問：「你是這麼理解的？羅姆尼他可不是你的手下。」
「可他答應過我，副手是蒂姆的。」斯特林眼中閃過一絲怒火，「是我親自去明尼蘇達州請來的蒂姆，羅姆尼現在將位置轉手讓人，是對我赤裸裸的背叛！」
「那你打算怎麼做？」電話那頭傳來塞繆爾聽不出情緒的聲音，「難道要衝到羅姆尼的辦公室給他一拳？」
「斯特林！」塞繆爾的聲音陡然一沉，「成熟點，你想好怎麼應對羅姆尼了？」
斯特林閉眼深吸一口氣，「我要他履行之前的承諾，副手是蒂姆的！」
「你應該清楚，這不可能。」塞繆爾的聲音輕得像嘆息，卻字字扎心，「有了喬治的支持，羅姆尼並不像之前那樣，受制於你，換句話說，你太弱小了，被直接踢出局了。」
「那我應該怎麼辦？」斯特林的手指攥緊了手機。
「如果我是你，就立馬停車，然後掉頭返回國會大廈。」塞繆爾仿佛知道斯特林的具體位置，「然後，什麼都不要做，什麼都不要說，靜靜等待大選的結果。」
「你的意思是讓我吞下這口氣？」斯特林冷哼一聲，「這——」
「聽著，斯特林。」塞繆爾意味深長的說道：「弱小的時候，你做什麼都是錯的。現在在喬治眼裡，你就是最容易拿捏的獵物。這種時候，你應該做的是隱忍，靜靜等待自身的壯大，變成獵人之後，再將你的敵人撕碎。」
「言盡於此，你自己決定吧。」說完，塞繆爾就掛斷了電話。
斯特林還維持著舉著手機的姿勢，聽筒里只剩下單調的忙音。
車隊即將駛過最後一個十字路口時，他突然開口，「掉頭。」
「先生？」司機明顯愣了一下，透過後視鏡看向后座。
「掉頭！」斯特林重複道，臉上沒有任何表情。
司機猛地打了個冷顫，連忙應聲，「是，先生！」
車隊在路口一個急轉，朝著國會大廈方向疾馳。
斯特林靠回椅背，閉上眼。塞繆爾的話像釘子一樣扎在心頭一弱小的時候，做什麼都是錯的。
再睜眼時，他眼底只剩深不見底的平靜。
忍？可以。
但他絕不會像塞繆爾說的那樣什麼都不做。
既然喬治選擇了親自下場插手，那麼從這一刻起，他就成為了自己的敵人。
想要留下一個團結象黨的好名聲，給自己的弟弟鋪路，喬治得先問問斯特林答不答應。
他拿起手機，撥通了另一個號碼，語氣平靜卻帶著不容置疑的指令：「詹姆斯，行動，我要看到華爾街血流成河！」
「現在？」詹姆斯有些意外，「不再等事態繼續發酵了？」
「不等了。」斯特林淡淡道，「有人大概覺得最近太安穩，得給他們找點事做。」
詹姆斯舔了舔乾澀的嘴唇，「明白。」
車隊平穩行駛在賓夕法尼亞大道上，路過白房子時，斯特林側目看向圍牆外零星的抗議者。
這些都是次貸危機里破產的可憐人。兩年前或許還有體面工作、完整家庭，如今只能穿著破爛短袖，舉著紙箱做的標語，向這個國家的最高統治者宣洩不滿。
斯特林嘴角勾起一抹弧度，看著白房子低聲輕說：「喬治，想留下一份政治遺產給尼爾？不如讓我把你的遺產炸成一坨狗屎，讓所有人避之不及的對象。」
「他真的原路返回了？」羅姆尼聽到消息，頓時鬆了口氣。
尼爾靠在桌邊，盯著牆上最新民調，語氣輕佻：「我不懂，你至於這麼怕那個年輕議員？」
「你不了解他。」羅姆尼搖搖頭，「他可不是普通的議員——」
「管他是什麼。」尼爾擺擺手，語氣里滿是不屑，「說到底也就是個小角色，還能翻天不成？現在該聚焦大選了。」
羅姆尼笑了笑，起身走到尼爾身邊，一同看向牆上的數據：「你說得對，還是看大選吧。」
「這就對了。」尼爾滿意地拍了拍羅姆尼的肩膀，語氣隨意得像在談論天氣，「對了，那個叫蒂姆的，看著挺能幹，讓他去做行政助理吧，正好幫團隊梳理下雜務。」
「行政助理？」羅姆尼猛地抬頭，眼裡滿是錯愕。
「有問題？」尼爾轉頭掃了他一眼，眼神裡帶著不容置疑的壓迫感。
「沒、沒問題——」羅姆尼低下頭。
行政助理，主要負責會議安排、差旅和文件歸檔等工作，雖然是一個團隊不可或缺的崗位，但不參與戰略決策，基本就是邊緣化的人物。
把一個正兒八經的州長塞進這種位置，完全是一種侮辱。
羅姆尼的目光重新落回牆上的民調數據，心裡卻滿不是滋味。
喬治明明跟他說過，尼爾過來就是當個擺設，撐撐場面，怎麼才一天就要直接插手團隊人事了？
他忽然覺得，自己好像剛把斯特林那頭狼趕出去，轉頭就撞進了尼爾這頭猛虎的籠子裡。
>
「坐。」
喬治抬了抬下巴，示意麥康奈爾落座，開口就直奔主題：「今天找你來，說麥凱恩的事。」
「我知道。」麥康奈爾臉色沉重，「我已經讓麥凱恩去調查了。」
「所以，那郵件真是他團隊發的？」
麥康奈爾沉默幾秒，點了點頭。
「上帝！」喬治翻了個白眼，「他怎麼能幹出這種蠢事？」
麥康奈爾低聲解釋，「他的資金被保守派切斷了，迫於無奈下只能尋找其他資金。」
「那也不能這麼做！」喬治猛地提高聲音，「他讓我們成為了全世界的笑柄！」
他深吸一口氣，壓下火氣：「還好俄羅斯那邊直接捅了出來，沒有錢款的流動，還有挽救的餘地。」
「你準備怎麼做？」
「我會給選舉委員會施壓。」喬治敲了敲桌子，「但前提是，之後決不能再爆出類似的事情，明白嗎？」
「明白，這次事情結束後，我就準備讓麥凱恩找個時間宣布退選。」
「早該這麼做了，省的丟人。」喬治撇了撒嘴，顯然對麥凱恩十分不滿。
「是該這樣，但——」麥康奈爾頓了頓，語氣添了幾分凝重，「麥凱恩是我們最後的牌了。羅姆尼那拒絕了我的合作請求，保守派看樣子是想通吃這次大選。」
喬治的眉頭瞬間皺緊：「羅姆尼胃口這麼大？」
「不是他。」麥康奈爾搖頭，「是他背後的人。」
「是誰？」
「塞繆爾·馬歇爾。」
「馬歇爾——」喬治眼神一動。
麥康奈爾像沒看見他的異樣，繼續說道：「我查過了，超級星期二之後，羅姆尼團隊原本都準備好了退選演講稿。但他去找了斯特林·馬歇爾，接著斯特林跑了趟西維吉尼亞，說服了赫卡比。後面的事你也清楚，這兩人咬著麥凱恩不放，最後完成了翻盤。」
「更重要的是——」麥康奈爾頓了頓，「德州黨團會議選出的代表，全部都是保守派，麥凱恩在德州經歷了大敗，局勢瞬間急轉直下，而德州——」
話沒說完，但意思再明顯不過。德州是你喬治的地盤，保守派能上演驚天翻盤，沒本土勢力插手根本不可能。而有這能耐的，除了喬治家族，就只剩貝克和馬歇爾這兩大家族。
喬治臉色陰晴不定，過了許久，才緩緩開口：「我知道了，我會跟塞繆爾談一談的。」
「最好儘快。」麥康奈爾補了一句，語氣中充滿了緊迫，「有小道消息稱，塞繆爾今年不準備尋求連任了，他是想在卸任前，把他那侄子斯特林推上來，這恐怕就是保守派今年動作頻頻的原因。」
喬治起身走到落地窗前，望著窗外修剪整齊的草坪，背對著麥康奈爾問道：「麥康奈爾，你覺得我們今年勝算多少？說實話。」
麥康奈爾看著他的背影，沉默幾秒後說道：「勝算很低。但這不是讓我們束手就擒的理由，必須讓他們看看我們的底氣——」
「行了。」喬治抬手打斷他，語氣里透著一絲疲憊，「我知道該怎麼做。你先走吧。」
他頓了頓，側過臉補充道：「麥凱恩的事我會壓下去，馬歇爾那邊我來溝通。你——
「在參議院守好你的位置，別出岔子。」
麥康奈爾起身點了點頭，沒再多說一個字，轉身帶上門，辦公室里瞬間只剩喬治一人。
麥康奈爾那句「勝算很低」，像根刺扎在喬治心頭。還有黨內不時傳來的一些雜音，明里暗裡都在說，象黨落到今天這步，全是喬治家族的錯，這八年來，象黨民心盡喪，他小喬治這個連任大統領難辭其咎。
這些話聽著刺耳，卻偏生無力反駁。更讓他窩火的是，這直接打亂了他的計劃一原本他還想著，自己卸任後，推弟弟尼爾上位，把家族王朝延續下去。
可現在，保守派步步緊逼，建制派內部人心渙散，那些雜音無異於在說：「喬治家到此為止了。」
理智告訴他，該認栽。自己扛下所有指責，給尼爾鋪平道路，這是最穩妥的辦法。
但憑什麼？
喬治捏緊拳頭，他當了這麼多年的大統領，什麼風浪沒見過？憑什麼要他背上「分裂象黨」的黑鍋？
煙霧從指尖升起，模糊了他的視線。
幾秒鐘後，喬治猛地掐滅菸頭，眼神驟然變得銳利，他可不是傻白甜的二代，他要讓所有小瞧他的人知道，他喬治，是阿美莉卡第43任大統領，而不是什麼阿貓阿狗！
《RT俄聯邦》的報導像一顆炸彈，在阿美莉卡政壇上炸開了鍋。
驢黨必然不會放過這個機會火力全開地宣傳，恨不得把「麥凱恩接受海外資助」的污水，一股腦潑到整個象黨身上，讓他們永世不得翻身。
而象黨這裡也是人人自危。就連原本領先的羅姆尼，在一場日常宣傳演講中，也被台下民眾堵著質問：「你是不是也收了外國的錢？」
民憤洶湧之下，羅姆尼只能暫時收斂鋒芒，宣布暫停宣傳活動，對外宣稱要返回華盛頓，專注於處理愈演愈烈的兩房破產危機。
返回華盛頓的第一個晚上，羅姆尼正對著文件發愁，突然接到一通陌生電話。
「羅姆尼先生，一小時後將有位重要客人到訪，請做好準備。」
不等羅姆尼追問客人身份，門外突然傳來急促的敲門聲。他疑惑地打開門，就見一群聯邦特勤局的特工魚貫而入，迅速開始全方位的安全檢查。
「這是——」羅姆尼剛要發問，領頭的特工主管徑直走到他面前，語氣嚴肅：「抱款，大統領閣下將於一小時後抵達。由於您的住所未經過特勤局安全評估，我們需要進行臨時檢查。」
大統領——
羅姆尼張了張嘴，一臉震驚。他萬萬沒想到，那通電話里所說的客人，竟是喬治大統領。
在這個敏感關頭，現任大統領突然深夜到訪，絕非尋常事件。羅姆尼定了定神，快步走向客廳，收拾起剛剛散落的文件，腦子裡飛速思索著喬治此行的目的。
數輛凱迪拉克在深夜的喬治城亮起車燈，穩穩停在羅姆尼住所的街道。這種級別的陣仗，在華盛頓根本瞞不住有心人。
斯特林站在窗台邊，看著遠處喧鬧的街角，眉頭緊皺。
「怎麼了？」凱薩琳從背後輕輕抱住他，下巴擱在他肩膀上，看著窗外晃動的人影，「外面好吵。」
「能不吵麼？咱們的大統領閣下臨時出行，動靜能小得了？」斯特林的視線沒離開前面的街區，手指無意識地敲著窗台。
「臨時出行？來這兒？」凱薩琳鬆開手，一臉詫異，「大半夜的，他來喬治城幹嘛？
是有急事找誰嗎？」
「問題就在這兒，他來找誰。」斯特林頓了頓，忽然想起什麼，「那邊的聯排別墅，好像是羅姆尼的住處？」
「羅姆尼？」凱薩琳踮起腳尖往那邊望，可密集的房屋完全擋住了視線，「不一定吧？南希議長的住處也在這附近呢。說不定是出了什麼大事，大統領要連夜碰頭」
「不可能。」斯特林直接打斷，語氣篤定，「真要是政府事務，白房子才是最合適的地方。」
他摩挲著下巴，眼神沉了沉：「我有種不太好的預感。」
「什麼預感？」凱薩琳追問，眼裡也多了幾分警惕。
「不好說」斯特林搖了搖頭，「算了，等明天消息出來就知道了。現在急也沒用。」
說罷，他轉身就要回臥室。
凱薩琳看著他的背影，挑眉道：「我還以為你會讓人去探探消息。」
「犯不著。」斯特林擺了擺手，「為了一晚上的懸念，被特勤局盯上就太不值當了。
我可不想在特勤局的安保記錄中留下窺視痕跡。」
凱薩琳聳聳肩，最後往窗外瞥了一眼一街角的車隊還在那裡，特勤局的特工像影子一樣守在周圍，透著一股說不出的凝重。她沒再多說，跟著斯特林回了臥室。
「考慮的怎麼樣了？」
羅姆尼將目光從窗外收回，看向大統領喬治，「可是，大統領閣下，我已經答應了馬歇爾議員，副手將由明尼蘇達州州長蒂姆·波倫蒂擔任，他也已經進入了我的競選團隊中」
「但你還沒官宣，不是嗎？」喬治直接打斷，「不管馬歇爾給你開了什麼條件，我都能翻倍。這是喬治家族的承諾。」
羅姆尼一臉糾結。
喬治見狀放緩了語氣，「我知道，你是在擔心選情，但聽我說，我參加過大選，並且獲勝過，我比你更清楚，民眾真正在乎的是大統領，副手的影響遠沒你想的那麼大。而且我可以保證，尼爾只是需要這段履歷充實簡歷，絕不會插手任何具體事務。」
羅姆尼深吸一口氣，喬治的這番話著實點到了他的心頭。
自從蒂姆加入團隊，把各項事務打理得井井有條，他心裡就沒踏實過。
這個被斯特林一手安插進來的人能力太強，誰能保證四年後還會甘心當副手？斯特林整天把「年齡」掛在嘴邊，明著暗著都在強調保守派要年輕化，要與建制派劃清界限，自己這個61歲的年紀，在對方的計劃里，更像個過渡角色。
他不是沒想過反抗，團隊也商量過「先拿提名、贏了大選再說」，可今晚喬治拋出的籌碼實在太誘人：用喬治的弟弟尼爾當副手，換取建制派全力支持，麥凱恩立刻退選。
這意味著他能整合整個象黨的力量，與驢黨候選人巴拉克抗衡—勝算遠比斯特林主張的「單憑保守派硬拼」大得多，還能落下團結全黨的美名。
羅姆尼心裡漸漸有了決斷，只是還有最後一絲顧慮：「那——馬歇爾那邊怎麼辦？我已經答應他了。」
「他那邊我來溝通。」喬治胸有成竹地靠回沙發，「這是為了象黨的未來。馬歇爾一輩子都在為黨內團結奔走，現在有了團結的機會，他沒理由反對。」
羅姆尼張了張嘴，突然意識到，喬治口中的馬歇爾，顯然是那位塞繆爾·馬歇爾，而非那個真正在幕後操盤的年輕人斯特林·馬歇爾。
但他沒有點破，反而默認了這個誤會。一股期待在心底升起：他倒想看看，那個一直一副盡在掌握模樣的年輕人，當得知事態失控時，會露出怎樣的表情。
「好。」羅姆尼深吸一口氣，像是下定了決心，「我同意更換副手人選。」
喬治臉上露出滿意的笑容，主動伸出手：「明智的選擇。建制派的資源會全力向你傾斜，麥凱恩的事絕不會牽連到你。」
羅姆尼雙手緊握住對方的手，臉上難掩激動這個不尋常的夜晚，斯特林被踢出了局。
次日，聯邦選舉委員會召開新聞發布會，針對麥凱恩的海外資金風波給出了官方結論：「經調查，此次事件系麥凱恩競選團隊郵件系統錯誤導致的分發失誤，並非主動向海外政府索要資金。俄方也已證實，這是一次低級的電腦錄入錯誤。」
發言人頓了頓，語氣平淡地宣布：「因無實際資金往來，事實清楚，本次調查就此終結。散會！」
話音剛落，他不顧台下記者的追問，轉身徑直離場。
有了選舉委員會的大事化小，再加上驢黨那邊被悄悄打了招呼，原本洶湧的輿論突然平息下來。恰逢金融危機愈演愈烈，民眾的注意力很快被股市暴跌、房貸違約等現實問題吸引，沒人再揪著海外資金不放。
麥凱恩雖然沒被追究刑事責任，但經此一役，徹底失去了競爭資格。看著辦公室門口舉牌抗議的民眾，他索性宣布暫停所有宣傳活動，至於何時重啟，那只有上帝知道了。
斯特林很快就從特勤局的動向里確認了，昨晚喬治確實去了羅姆尼的住所。那股不祥的預感，終究成為了現實。
他要求弗蘭克從羅姆尼的身邊進行詳細調查，務必要搞清楚喬治跟羅姆尼談了什麼。
弗蘭克本以為這是不可能的任務。大統領的私密談話，除了當事人，恐怕沒人能知道。但羅姆尼團隊的變動，很快就把答案擺到了明面上。
「喬治的弟弟尼爾，從奧運會回來後直接加入了羅姆尼團隊，負責對外聯絡和經濟政策。」弗蘭克匯報時，語氣裡帶著難以置信。
「這樣啊——」斯特林敲著桌子，陷入了沉思，片刻之後才開口：「尼爾他好像之前從未有過從政經驗吧？」
「沒有。」弗蘭克搖頭，「一直活躍在商界，還有小道消息說，老喬治原本打算讓他轉向對華事務。」
「原來如此。」斯特林低聲自語，眼底閃過一絲寒意，「這就是你背叛我的底氣？」
尼爾的加入，答案再明顯不過一羅姆尼用副手人選換來了建制派的支持。那個位置，本該是蒂姆的。
整個辦公室的空氣仿佛凝固了，斯特林猛地站起身，臉色看不出絲毫怒意，反而異常平靜，「弗蘭克，通知車隊，我要去見羅姆尼。」
「是！」
三輛凱迪拉克徑直從國會大廈駛向喬治城。
路上，叔父塞繆爾打來電話。
「今早大統領喬治跟我通話了。」塞繆爾語氣中帶著一絲詫異。
「哦？」斯特林挑了挑，「他說了什麼？」
「無非是些團結、共和黨未來之類的空話。」塞繆爾頓了頓，「不過，他在電話末尾，特意跟我道歉，說希望我能原諒他的失禮，對此，你有什麼頭緒嗎？」
「大概是為了羅姆尼的副手位置。」斯特林的語氣古井無波，「今天早上，尼爾剛從奧運會那邊趕回來，已經加入羅姆尼的競選團隊了。」
「這——」塞繆爾明顯愣了一下，隨即傳來一聲苦笑，「原來如此，是被人捷足先登了？」
「不，這是可恥的背叛。」斯特林的語氣驟冷。
「背叛——」塞繆爾聞言反問：「你是這麼理解的？羅姆尼他可不是你的手下。」
「可他答應過我，副手是蒂姆的。」斯特林眼中閃過一絲怒火，「是我親自去明尼蘇達州請來的蒂姆，羅姆尼現在將位置轉手讓人，是對我赤裸裸的背叛！」
「那你打算怎麼做？」電話那頭傳來塞繆爾聽不出情緒的聲音，「難道要衝到羅姆尼的辦公室給他一拳？」
「斯特林！」塞繆爾的聲音陡然一沉，「成熟點，你想好怎麼應對羅姆尼了？」
斯特林閉眼深吸一口氣，「我要他履行之前的承諾，副手是蒂姆的！」
「你應該清楚，這不可能。」塞繆爾的聲音輕得像嘆息，卻字字扎心，「有了喬治的支持，羅姆尼並不像之前那樣，受制於你，換句話說，你太弱小了，被直接踢出局了。」
「那我應該怎麼辦？」斯特林的手指攥緊了手機。
「如果我是你，就立馬停車，然後掉頭返回國會大廈。」塞繆爾仿佛知道斯特林的具體位置，「然後，什麼都不要做，什麼都不要說，靜靜等待大選的結果。」
「你的意思是讓我吞下這口氣？」斯特林冷哼一聲，「這——」
「聽著，斯特林。」塞繆爾意味深長的說道：「弱小的時候，你做什麼都是錯的。現在在喬治眼裡，你就是最容易拿捏的獵物。這種時候，你應該做的是隱忍，靜靜等待自身的壯大，變成獵人之後，再將你的敵人撕碎。」
「言盡於此，你自己決定吧。」說完，塞繆爾就掛斷了電話。
斯特林還維持著舉著手機的姿勢，聽筒里只剩下單調的忙音。
車隊即將駛過最後一個十字路口時，他突然開口，「掉頭。」
「先生？」司機明顯愣了一下，透過後視鏡看向后座。
「掉頭！」斯特林重複道，臉上沒有任何表情。
司機猛地打了個冷顫，連忙應聲，「是，先生！」
車隊在路口一個急轉，朝著國會大廈方向疾馳。
斯特林靠回椅背，閉上眼。塞繆爾的話像釘子一樣扎在心頭一弱小的時候，做什麼都是錯的。
再睜眼時，他眼底只剩深不見底的平靜。
忍？可以。
但他絕不會像塞繆爾說的那樣什麼都不做。
既然喬治選擇了親自下場插手，那麼從這一刻起，他就成為了自己的敵人。
想要留下一個團結象黨的好名聲，給自己的弟弟鋪路，喬治得先問問斯特林答不答應。
他拿起手機，撥通了另一個號碼，語氣平靜卻帶著不容置疑的指令：「詹姆斯，行動，我要看到華爾街血流成河！」
「現在？」詹姆斯有些意外，「不再等事態繼續發酵了？」
「不等了。」斯特林淡淡道，「有人大概覺得最近太安穩，得給他們找點事做。」
詹姆斯舔了舔乾澀的嘴唇，「明白。」
車隊平穩行駛在賓夕法尼亞大道上，路過白房子時，斯特林側目看向圍牆外零星的抗議者。
這些都是次貸危機里破產的可憐人。兩年前或許還有體面工作、完整家庭，如今只能穿著破爛短袖，舉著紙箱做的標語，向這個國家的最高統治者宣洩不滿。
斯特林嘴角勾起一抹弧度，看著白房子低聲輕說：「喬治，想留下一份政治遺產給尼爾？不如讓我把你的遺產炸成一坨狗屎，讓所有人避之不及的對象。」
「他真的原路返回了？」羅姆尼聽到消息，頓時鬆了口氣。
尼爾靠在桌邊，盯著牆上最新民調，語氣輕佻：「我不懂，你至於這麼怕那個年輕議員？」
「你不了解他。」羅姆尼搖搖頭，「他可不是普通的議員——」
「管他是什麼。」尼爾擺擺手，語氣里滿是不屑，「說到底也就是個小角色，還能翻天不成？現在該聚焦大選了。」
羅姆尼笑了笑，起身走到尼爾身邊，一同看向牆上的數據：「你說得對，還是看大選吧。」
「這就對了。」尼爾滿意地拍了拍羅姆尼的肩膀，語氣隨意得像在談論天氣，「對了，那個叫蒂姆的，看著挺能幹，讓他去做行政助理吧，正好幫團隊梳理下雜務。」
「行政助理？」羅姆尼猛地抬頭，眼裡滿是錯愕。
「有問題？」尼爾轉頭掃了他一眼，眼神裡帶著不容置疑的壓迫感。
「沒、沒問題——」羅姆尼低下頭。
行政助理，主要負責會議安排、差旅和文件歸檔等工作，雖然是一個團隊不可或缺的崗位，但不參與戰略決策，基本就是邊緣化的人物。
把一個正兒八經的州長塞進這種位置，完全是一種侮辱。
羅姆尼的目光重新落回牆上的民調數據，心裡卻滿不是滋味。
喬治明明跟他說過，尼爾過來就是當個擺設，撐撐場面，怎麼才一天就要直接插手團隊人事了？
他忽然覺得，自己好像剛把斯特林那頭狼趕出去，轉頭就撞進了尼爾這頭猛虎的籠子裡。
>