第497章 穿越
第497章 穿越
當黃金團與西境聯軍終於從無邊無際的沼澤泥淖中掙扎而出，重新踏上頸澤北緣那片生長著高大橡樹與哨兵樹的硬實土地時，時間已過去整整一個月。
潮濕、陰冷、每一步都可能陷落的噩夢般旅程暫時畫上了句號。
「總算他媽————走出來了！」羅利·達克菲—一綽號「鴨子」的壯漢騎士一狠狠吐出一口帶著沼澤腥氣的唾沫，仰頭看著久違的、雖然依舊灰暗但至少不被枯藤遮擋的天空，感慨萬千。
他蓬亂的鬍子和橙紅色頭髮沾滿泥點，看上去像只剛從泥塘里爬出來的水禽。
伊耿·坦格利安牽著同樣滿身泥污的戰馬，望著身後那片吞噬了陽光與希望的灰綠色澤國，心中亦是唏噓不已。
這一個月，不僅是地理上的穿越，更像一場淬鍊。他銀髮下的臉龐瘦削了些，也硬朗了些。
一個月前，王帳定策之後，行動迅速展開。艾莉亞·史塔克與一位名叫萊德·戈登的沉穩烈日行者，登上了金色黎明提供的熱氣球，率先升空，如同巨人之眼，開始系統地搜尋灰水望的蹤跡。
熱氣球提供了無與倫比的視角。萊德負責操控高度和方向，艾莉亞則倚在吊籃邊，灰色的眼眸銳利如瓦雷利亞鋼針。
她不僅用眼睛看。當飛鳥掠過—那些在冬季仍頑強活動的沼澤雀、烏鴉，甚至偶爾一隻體型較大的魚鷹一艾莉亞便會微微凝神，將一部分意識如同蛛絲般延伸出去，輕輕附著在它們身上。
剎那間，沼澤以另一種維度在她「眼前」展開：風掠過羽毛的觸感，下方水潭倒映的天光，隱藏在枯葦叢中窸窣爬行的水蜥蜴————以及，人類活動的痕跡。
第三天午後，當氣球飄越一片異常廣闊、其間星羅棋布著許多大小浮島的水域時，艾莉亞通過一隻烏鴉的眼睛，看到了一座與周遭環境格格不入的「物體」。
那並非天然形成的植被堆積，而是有規則的木材結構，雖然許多已經傾頹。
更重要的是，她「聞到」了濃烈的、即使透過鳥類感官也揮之不去的死亡與寂靜。
沒有炊煙，沒有移動的人影，沒有屬於活人營地的任何聲響波動，只有一片沉重的、了無生氣的灰敗。
「萊德，降低高度，左前方，最大的那座浮島。」艾莉亞指示著方向。
熱氣球緩緩下降，穿透稀薄的霧氣。灰水望的輪廓逐漸清晰，也愈發令人心寒。它確實是一座木製要塞，但此刻，它更像一個被暴力撕碎的玩具。
高大的木柵欄多處斷裂、倒塌，露出內部同樣破碎的房舍和棧道。沒有火焰焚燒的焦黑痕跡，仿佛破壞純粹源於物理性的巨力撕扯。
萊德選擇在城堡外圍一塊相對堅實的苔蘚地降落。兩人踏上這片死寂的土地，靴子陷入冰冷潮濕的苔蘚，發出噗嗤輕響。
空氣中瀰漫著難以形容的腐敗氣味，混合了木頭朽爛、淤泥腥氣和一種更淡、卻更令人不安的————類似舊銅鏽和凍土的氣息。
他們謹慎地進入廢墟。景象觸目驚心。
到處是散落的殘肢斷臂，凍結在泥水或自身的黑褐色血泊中。斷口參差不齊，像是被硬生生撕裂扯斷，而非利刃切割。
一些木牆上留有深刻的抓痕，仿佛某種巨大野獸的肆虐。沒有一具完整的遺骸，甚至找不到相對完好的軀幹。骨頭被砸碎，內臟被掏出散落，一些頭顱滾在角落，空洞的眼眶望著灰濛濛的天空。
萊德·戈登蹲下身，用戴著手套的手指小心撥開一片凍結的碎布和冰碴，下面是一截完全烏黑、萎縮成爪狀的手臂。他仔細觀察了幾處斷口和周圍濺射狀的黑褐色痕跡，臉色凝重地站了起來。
「是不死者乾的。」他的聲音在死寂中顯得格外清晰，「不是人類軍隊。看這些傷口，純粹是為了破壞而破壞，為了將一切可用之物」徹底粉碎。它們在收集材料」，或者————純粹是在執行毀滅命令。君臨城裡的變異者戰鬥風格與此類似，但這裡的破壞更徹底、更瘋狂。」
他環顧四周，「沒有留下任何一具可能被再次利用的完整」屍體。異鬼————或者它們控制的屍鬼，很清楚自己在做什麼。」
艾莉亞緊抿著嘴唇，灰色的眼睛掃過這片屠宰場。史塔克家族的古老盟友，守衛頸澤數千年的黎德家族，他們的家園以這樣一種絕對而醜陋的方式終結了。
嚮導的希望破滅了。但艾莉亞沒有放棄。灰水望雖是澤地人的政治中心，但沼澤居民本就分散而居，多花點時間不難找到倖存者。
又經過兩天的耐心搜尋，熱氣球在沼澤更深處，一片被高大枯樹環繞的、相對乾燥的硬土小島上，發現了生命的跡象—一一個蜷縮在樹洞中、因寒冷和失血而奄奄一息的士兵。他穿著與灰水望廢墟中相似的簡陋皮甲，身上有幾道深可見骨的撕裂傷，已經感染化膿。
萊德再次展現了烈日行者的能力。在將傷者搬回吊籃後，他雙手泛起柔和的金色光暈，覆蓋在那些可怕的傷口上。
光暈所到之處，炎症以肉眼可見的速度消退，翻卷的皮肉緩慢但穩定地癒合，傷者原本急促痛苦的呼吸也逐漸平穩。
回到聯軍在沼澤邊緣建立的臨時前進營地，餵下熱湯和藥物後，士兵柯林他堅持這是他的名字——斷斷續續講述了一周前的噩夢。
「它們————直接從沼澤里走出來，像灰色的潮水————人數不算多，看起來千把人，但————那不是人。」
柯林的眼睛裡還殘留著恐懼，「皮膚是死人的顏色，眼睛像爛掉的蛋黃————
刀砍上去，它們不在乎，除非把頭砍掉。木頭牆————擋不住它們。」
他描述的場景與灰水望的廢墟完全吻合。屏弱的木製要塞，在不知疼痛、力大無窮的屍鬼面前不堪一擊。
「霍蘭·黎德大人————」
柯林的聲音低了下去，「大門被撞破的時候，他帶著親兵在庭院裡最後抵抗。我————我離得遠，只聽到他喊走！分散進沼澤！把消息帶出去！」————然後，我就跑了。」
他的臉上混雜著羞愧和倖存者的茫然，「我跌進了一個水坑，躲在一片浮萍下面，它們————沒發現我。等我爬出來，城堡已經————安靜了。」
是否真是霍蘭·黎德下令棄城，已無從考證，也無人在此刻深究。一個僥倖存活的士兵的證詞，結合灰水望的慘狀，已足夠勾勒出悲劇的輪廓。
柯林的價值不在於他的故事，而在於他的身份——一個熟悉頸澤部分水網和硬土小徑的澤地人。
在艾莉亞承諾為他死去的領主和同伴復仇、來自烈日行者的救命之恩、以及瓊恩·柯林頓許諾的豐厚賞金面前，這個年輕的倖存者幾乎沒有猶豫，便同意擔任嚮導，帶領大軍嘗試穿越沼澤，繞到卡林灣北方。
穿越頸澤，從來不是易事。
若是在夏季，這任務堪稱自殺。那時，融雪與豐沛的降雨會讓沼澤水位高漲，許多看似堅實的土地化為澤國，流沙陷阱被渾濁的泥水完美掩蓋，致命的毒蛇、水蛭和碩大的沼澤蚊蟲肆虐成災。
高溫高濕催生瘴氣，瘟疫（如沼澤熱、腐腿病）是比敵人更可怕的殺手。
濃密得遮天蔽日的蘆葦和怪異的水生植物會徹底阻擋視線，讓人咫尺之間迷失方向。夏季的頸澤，是一個蒸騰的、綠色的地獄，吞噬過無數狂妄的探險者和軍隊。
幸而，此時是嚴冬。
寒冷封印了部分危險。水位下降，露出更多蜿蜒曲折、被凍得堅硬的泥濘小徑和隱藏的礁石。
蚊蟲絕跡，毒蛇也多蜷縮在深深的洞窟中冬眠，大大減少了非戰鬥減員。
許多危險的軟泥潭表面結了一層薄冰，雖然仍不能承載重物，但至少提供了預警。視野也因為植物的枯萎而相對開闊。
然而，冬季的頸澤自有其殘酷。寒冷無孔不入，那種濕冷能穿透最厚的毛皮斗篷，滲入骨髓，讓人的關節僵硬，動作遲緩。
看似堅固的冰面可能只是浮冰，其下仍是刺骨的深水，踩破冰層跌落，幾分鐘內就會失溫致命。
狂風在開闊的水域和蘆葦盪上毫無阻擋，卷著冰碴，像刀子一樣切割暴露的皮膚。濃霧在清晨和傍晚如期而至，乳白色，厚重得化不開，將整個世界縮成眼前幾步的範圍，連同伴的身影都變得模糊，極易失散。
聯軍七千人的隊伍，就在這樣的環境中，跟著柯林和天上萊德的熱氣球信號一氣球在霧中也會升到高處，用特製的彩色燈籠指示方向，開始了緩慢而艱難的跋涉。
每一天都是考驗。士兵們排成蜿蜒的長龍，踩著前人的腳印，在泥濘、冰水和凍土交替的小徑上艱難前行。
馬蹄經常打滑，戰馬驚恐地嘶鳴，不時有馬匹失足陷進冰泥混雜的坑洞，需要數十人費力拖拽，往往救上來後馬腿也已受傷，不得不忍痛處理。
負重車輛的通過更是噩夢，需要工兵提前用木板、蘆葦捆甚至拆解的車輛部件鋪設臨時道路。
傷病開始出現。
儘管有毒生物活動減少，但仍有些耐寒的沼澤蝮蛇盤踞在陽光偶爾照射的樹根下，不幸被驚擾的士兵被咬傷，傷口迅速腫脹發黑。
更多的情況是凍傷，尤其是在涉過冰冷刺骨的淺水區後，腳趾、手指麻木失去知覺。扭傷和骨折也時有發生，在濕滑不平的地形上行軍，摔跤是常事，而一次嚴重的摔跤就可能讓人失去行動能力。
這時，金色黎明支援的七位隨軍光明修士展現了他們的價值。
他們分散在隊伍的關鍵節點，不停巡視，手中柔和的金色光芒時時亮起。
被毒蛇咬傷的士兵，傷口處的黑紫迅速褪去；跌斷骨頭的傷員，在光芒籠罩下痛苦大減，骨骼被初步穩固；因寒冷和消耗而瀕臨崩潰的戰士，也能從他們那裡獲得一絲恢復體力的溫暖。
瓊恩·柯林頓冷眼觀察著這一切，心中評估愈發沉重：七名修士就能對一支軍隊的後勤醫療產生如此顯著的影響，那麼擁有一千名烈日行者的金色黎明，其潛在的戰略能力，確實令人敬畏。他再次堅定了那個念頭：與之為友，至少不為敵。
損失無可避免。
十幾匹寶貴的戰馬永遠留在了沼澤里，還有三土余名士兵，或因失足溺水、
或因傷勢過重、或在濃霧中迷失未能找回，成為了頸澤冬季祭壇上的犧牲品。
但相對於七千人的總數和穿越頸澤這一壯舉本身，瓊恩·柯林頓認為這代價「微乎其微」，甚至堪稱奇蹟。
當先頭部隊的士兵終於踩到頸澤北緣堅硬、覆著枯草和凍土的地面，看到遠方出現熟悉的、生長在堅實大地上的喬木林輪廓時，壓抑了近一個月的低吼和歡呼終於忍不住爆發出來。
熱氣球在隊伍後方一片林間空地緩緩降落。
這裡已是已知的屍鬼活動區域，巨大的氣囊太過顯眼，繼續飛行風險極大。
萊德·戈登和地勤人員開始緊張地給氣囊放氣、摺疊，準備將其隱蔽起來。
瓊恩·柯林頓迅速下令全軍進入毗鄰的森林地帶，依託樹木隱蔽，建立臨時營地，並派出最精銳的斥候向四周偵查。嚴令禁止生起大量明火，只允許在精心掩蔽下點燃少數小火堆取暖和加熱食物。
在篝火旁，艾莉亞找到了瓊恩、伊耿、達馮等指揮官。
她的臉上也有疲色，但行動依然矯健。
「柯林頓伯爵，我們到了。下一步？」艾莉亞直截了當地問。
瓊恩用一根樹枝撥弄著微弱的火苗，火光在他嚴峻的臉上跳動。
「艾莉亞女士，我們穿越了沼澤，但也付出了代價。最大的問題是補給。」
他聲音低沉，「沼澤地形無法攜帶輜重車輛。士兵們的乾糧和箭矢全靠個人背負，經過這一個月，已消耗大半，尤其是食物。我們必須儘快找到卡林灣，與堤道正面軍團取得聯繫，或者至少找到一條安全的補給線。否則，不需要屍鬼進攻，飢餓和寒冷就會先擊垮我們。」
他看了一眼不遠處有些拘謹的柯林：「我們的嚮導熟悉沼澤部分區域，但對卡林灣附近的地形並不了解。他從未到過那麼靠北的地方。」
艾莉亞點了點頭，灰色的眼眸在火光映照下如同琥珀。
「我去偵查。」她說得理所當然，「柯林給我指了一個大致的方向，卡林灣應該在東北方，距離不會太遠。」
這一次，她無需熱氣球。在幾名黃金團老兵持弩護衛下，艾莉亞找了一處相對開闊的林間空地，仰頭望向陰沉天空。
很快，一隻正在高空盤旋、尋找獵物的成年雄鷹吸引了她的注意。她倚靠在一棵古老的橡樹旁，閉上雙眼，呼吸逐漸變得悠長而輕微，仿佛與森林的脈動融為一體。
艾莉亞的意識如同靈巧的魚兒，逆著精神的溪流向上遊動，輕輕觸碰到那隻雄鷹銳利而簡單的思維。
一瞬間，她「升」了起來。森林變成腳下斑駁的色塊，沼澤是遠方一片污濁的灰綠，凜冽的寒風颳過翼羽，發出呼嘯。她引導著鷹的視線，轉向東北方。
景象逐漸清晰。首先映入「眼帘」的，是那條貫穿沼澤的細長堤道，如同大地上一道醜陋的疤痕。在疤痕的北端終點，矗立著幾座巨大、破損的石頭建築——卡林灣。而在城堡與堤道相接的廣闊區域，一片蠕動的黑色正在涌動。
拉近「視線」。她看到堤道南段，有一些明顯是人工造物的移動方塊（金色黎明的戰車）和閃爍的細小火光（火炮射擊的炮口焰）。
從那些方塊和閃光中，不時噴吐出無形的死亡風暴（黑曜石霰彈），將試圖沿堤道南下的密集黑色潮汐成片撕碎。
屍鬼的屍體碎塊在堤道兩側堆積，甚至落入沼澤淺水區。
但屍鬼並非毫無作為。它們利用絕對的數量優勢，做著令人頭皮發麻的事情：無數屍鬼前仆後繼，並非僅僅沿著堤道衝鋒，而是主動跳入或被打入堤道兩側冰冷污濁的沼澤水塘中。
它們的目的似乎不是攻擊，而是填埋。用無數同伴破碎的軀體，硬生生在原本無法通行的爛泥和水潭中，鋪出一條條歪歪扭扭、但確實在緩慢向南方延伸的「屍骸之路」！金色黎明的戰線，正因為這種緩慢而恐怖的推進方式，承受著巨大壓力，被迫逐步後移，以保持火力優勢距離。
戰況激烈而殘酷。就在艾莉亞想看得更仔細些時，一股冰冷、銳利、充滿惡意的感知，猛地從卡林灣廢墟的某個方向掃了過來！那感知並非針對肉體，而是直接刺向她依附在鷹身上的精神意識。
她「看」到廢墟陰影中，一個比其他屍鬼高大、身著殘破古老鎧甲、眼中燃燒著幽藍色冰焰的身影，正緩緩抬起頭，那雙非人的眼睛仿佛穿透了空間，直接「盯」住了高空中的鷹！
「唉——！」雄鷹發出悽厲驚恐的尖嘯，生物的本能讓它瘋狂地掙扎，想要擺脫這可怕的注視。
艾莉亞感到一陣針扎般的劇痛從眉心傳來，與雄鷹的精神連接瞬間變得不穩定，仿佛被寒冰凍結、碎裂。她悶哼一聲，強行切斷了聯繫，意識猛地回縮。
身體晃了晃，她睜開眼睛，臉色蒼白，額角滲出細密的冷汗。護衛們緊張地上前一步。
「艾莉亞女士？」瓊恩·柯林頓不知何時也來到了附近，沉聲問道。
艾莉亞深吸了幾口冰冷的空氣，壓下精神上的不適和殘留的驚悸。她抬起頭，眼神重新變得銳利而堅定，甚至帶著一絲找到目標的興奮。
「堤道那邊已經打起來了，非常激烈。」
她快速說道，聲音有些沙啞，「屍鬼在用屍體鋪路，試圖繞過堤道正面。金色黎明的壓力很大。」她頓了頓，「而且————我可能被一個異鬼發現」了。它感知到了我的偵查。」
這個消息讓所有人心中一凜。
「但這也說明，我們的位置尚未暴露，至少大軍沒有。」
艾莉亞繼續道，邏輯清晰，「異鬼的注意力被正面戰場和我的鷹吸引。現在，正是我們出擊的時候。卡林灣的防禦重心全在南面，它的側翼和後方，必然空虛。」
她看向瓊恩·柯林頓和伊耿：「我看到了通往卡林灣側翼的路徑。大軍休整一夜，明日黎明，我們可以沿著森林邊緣向東，再突然向北插過去。距離不遠，急行軍半天可到。」
瓊恩與伊耿交換了一個眼神。伊耿的眼中燃起了戰意的火焰，那是渴望證明、渴望用勝利來填補內心空洞的火焰。瓊恩緩緩點頭，做出了決斷。
「傳令下去，」他對身邊的軍官說，「飽餐一頓，檢查武器，充分休息。明日拂曉前，拔營出發。目標——卡林灣側翼，給那些死人一個驚喜」。」
當黃金團與西境聯軍終於從無邊無際的沼澤泥淖中掙扎而出，重新踏上頸澤北緣那片生長著高大橡樹與哨兵樹的硬實土地時，時間已過去整整一個月。
潮濕、陰冷、每一步都可能陷落的噩夢般旅程暫時畫上了句號。
「總算他媽————走出來了！」羅利·達克菲—一綽號「鴨子」的壯漢騎士一狠狠吐出一口帶著沼澤腥氣的唾沫，仰頭看著久違的、雖然依舊灰暗但至少不被枯藤遮擋的天空，感慨萬千。
他蓬亂的鬍子和橙紅色頭髮沾滿泥點，看上去像只剛從泥塘里爬出來的水禽。
伊耿·坦格利安牽著同樣滿身泥污的戰馬，望著身後那片吞噬了陽光與希望的灰綠色澤國，心中亦是唏噓不已。
這一個月，不僅是地理上的穿越，更像一場淬鍊。他銀髮下的臉龐瘦削了些，也硬朗了些。
一個月前，王帳定策之後，行動迅速展開。艾莉亞·史塔克與一位名叫萊德·戈登的沉穩烈日行者，登上了金色黎明提供的熱氣球，率先升空，如同巨人之眼，開始系統地搜尋灰水望的蹤跡。
熱氣球提供了無與倫比的視角。萊德負責操控高度和方向，艾莉亞則倚在吊籃邊，灰色的眼眸銳利如瓦雷利亞鋼針。
她不僅用眼睛看。當飛鳥掠過—那些在冬季仍頑強活動的沼澤雀、烏鴉，甚至偶爾一隻體型較大的魚鷹一艾莉亞便會微微凝神，將一部分意識如同蛛絲般延伸出去，輕輕附著在它們身上。
剎那間，沼澤以另一種維度在她「眼前」展開：風掠過羽毛的觸感，下方水潭倒映的天光，隱藏在枯葦叢中窸窣爬行的水蜥蜴————以及，人類活動的痕跡。
第三天午後，當氣球飄越一片異常廣闊、其間星羅棋布著許多大小浮島的水域時，艾莉亞通過一隻烏鴉的眼睛，看到了一座與周遭環境格格不入的「物體」。
那並非天然形成的植被堆積，而是有規則的木材結構，雖然許多已經傾頹。
更重要的是，她「聞到」了濃烈的、即使透過鳥類感官也揮之不去的死亡與寂靜。
沒有炊煙，沒有移動的人影，沒有屬於活人營地的任何聲響波動，只有一片沉重的、了無生氣的灰敗。
「萊德，降低高度，左前方，最大的那座浮島。」艾莉亞指示著方向。
熱氣球緩緩下降，穿透稀薄的霧氣。灰水望的輪廓逐漸清晰，也愈發令人心寒。它確實是一座木製要塞，但此刻，它更像一個被暴力撕碎的玩具。
高大的木柵欄多處斷裂、倒塌，露出內部同樣破碎的房舍和棧道。沒有火焰焚燒的焦黑痕跡，仿佛破壞純粹源於物理性的巨力撕扯。
萊德選擇在城堡外圍一塊相對堅實的苔蘚地降落。兩人踏上這片死寂的土地，靴子陷入冰冷潮濕的苔蘚，發出噗嗤輕響。
空氣中瀰漫著難以形容的腐敗氣味，混合了木頭朽爛、淤泥腥氣和一種更淡、卻更令人不安的————類似舊銅鏽和凍土的氣息。
他們謹慎地進入廢墟。景象觸目驚心。
到處是散落的殘肢斷臂，凍結在泥水或自身的黑褐色血泊中。斷口參差不齊，像是被硬生生撕裂扯斷，而非利刃切割。
一些木牆上留有深刻的抓痕，仿佛某種巨大野獸的肆虐。沒有一具完整的遺骸，甚至找不到相對完好的軀幹。骨頭被砸碎，內臟被掏出散落，一些頭顱滾在角落，空洞的眼眶望著灰濛濛的天空。
萊德·戈登蹲下身，用戴著手套的手指小心撥開一片凍結的碎布和冰碴，下面是一截完全烏黑、萎縮成爪狀的手臂。他仔細觀察了幾處斷口和周圍濺射狀的黑褐色痕跡，臉色凝重地站了起來。
「是不死者乾的。」他的聲音在死寂中顯得格外清晰，「不是人類軍隊。看這些傷口，純粹是為了破壞而破壞，為了將一切可用之物」徹底粉碎。它們在收集材料」，或者————純粹是在執行毀滅命令。君臨城裡的變異者戰鬥風格與此類似，但這裡的破壞更徹底、更瘋狂。」
他環顧四周，「沒有留下任何一具可能被再次利用的完整」屍體。異鬼————或者它們控制的屍鬼，很清楚自己在做什麼。」
艾莉亞緊抿著嘴唇，灰色的眼睛掃過這片屠宰場。史塔克家族的古老盟友，守衛頸澤數千年的黎德家族，他們的家園以這樣一種絕對而醜陋的方式終結了。
嚮導的希望破滅了。但艾莉亞沒有放棄。灰水望雖是澤地人的政治中心，但沼澤居民本就分散而居，多花點時間不難找到倖存者。
又經過兩天的耐心搜尋，熱氣球在沼澤更深處，一片被高大枯樹環繞的、相對乾燥的硬土小島上，發現了生命的跡象—一一個蜷縮在樹洞中、因寒冷和失血而奄奄一息的士兵。他穿著與灰水望廢墟中相似的簡陋皮甲，身上有幾道深可見骨的撕裂傷，已經感染化膿。
萊德再次展現了烈日行者的能力。在將傷者搬回吊籃後，他雙手泛起柔和的金色光暈，覆蓋在那些可怕的傷口上。
光暈所到之處，炎症以肉眼可見的速度消退，翻卷的皮肉緩慢但穩定地癒合，傷者原本急促痛苦的呼吸也逐漸平穩。
回到聯軍在沼澤邊緣建立的臨時前進營地，餵下熱湯和藥物後，士兵柯林他堅持這是他的名字——斷斷續續講述了一周前的噩夢。
「它們————直接從沼澤里走出來，像灰色的潮水————人數不算多，看起來千把人，但————那不是人。」
柯林的眼睛裡還殘留著恐懼，「皮膚是死人的顏色，眼睛像爛掉的蛋黃————
刀砍上去，它們不在乎，除非把頭砍掉。木頭牆————擋不住它們。」
他描述的場景與灰水望的廢墟完全吻合。屏弱的木製要塞，在不知疼痛、力大無窮的屍鬼面前不堪一擊。
「霍蘭·黎德大人————」
柯林的聲音低了下去，「大門被撞破的時候，他帶著親兵在庭院裡最後抵抗。我————我離得遠，只聽到他喊走！分散進沼澤！把消息帶出去！」————然後，我就跑了。」
他的臉上混雜著羞愧和倖存者的茫然，「我跌進了一個水坑，躲在一片浮萍下面，它們————沒發現我。等我爬出來，城堡已經————安靜了。」
是否真是霍蘭·黎德下令棄城，已無從考證，也無人在此刻深究。一個僥倖存活的士兵的證詞，結合灰水望的慘狀，已足夠勾勒出悲劇的輪廓。
柯林的價值不在於他的故事，而在於他的身份——一個熟悉頸澤部分水網和硬土小徑的澤地人。
在艾莉亞承諾為他死去的領主和同伴復仇、來自烈日行者的救命之恩、以及瓊恩·柯林頓許諾的豐厚賞金面前，這個年輕的倖存者幾乎沒有猶豫，便同意擔任嚮導，帶領大軍嘗試穿越沼澤，繞到卡林灣北方。
穿越頸澤，從來不是易事。
若是在夏季，這任務堪稱自殺。那時，融雪與豐沛的降雨會讓沼澤水位高漲，許多看似堅實的土地化為澤國，流沙陷阱被渾濁的泥水完美掩蓋，致命的毒蛇、水蛭和碩大的沼澤蚊蟲肆虐成災。
高溫高濕催生瘴氣，瘟疫（如沼澤熱、腐腿病）是比敵人更可怕的殺手。
濃密得遮天蔽日的蘆葦和怪異的水生植物會徹底阻擋視線，讓人咫尺之間迷失方向。夏季的頸澤，是一個蒸騰的、綠色的地獄，吞噬過無數狂妄的探險者和軍隊。
幸而，此時是嚴冬。
寒冷封印了部分危險。水位下降，露出更多蜿蜒曲折、被凍得堅硬的泥濘小徑和隱藏的礁石。
蚊蟲絕跡，毒蛇也多蜷縮在深深的洞窟中冬眠，大大減少了非戰鬥減員。
許多危險的軟泥潭表面結了一層薄冰，雖然仍不能承載重物，但至少提供了預警。視野也因為植物的枯萎而相對開闊。
然而，冬季的頸澤自有其殘酷。寒冷無孔不入，那種濕冷能穿透最厚的毛皮斗篷，滲入骨髓，讓人的關節僵硬，動作遲緩。
看似堅固的冰面可能只是浮冰，其下仍是刺骨的深水，踩破冰層跌落，幾分鐘內就會失溫致命。
狂風在開闊的水域和蘆葦盪上毫無阻擋，卷著冰碴，像刀子一樣切割暴露的皮膚。濃霧在清晨和傍晚如期而至，乳白色，厚重得化不開，將整個世界縮成眼前幾步的範圍，連同伴的身影都變得模糊，極易失散。
聯軍七千人的隊伍，就在這樣的環境中，跟著柯林和天上萊德的熱氣球信號一氣球在霧中也會升到高處，用特製的彩色燈籠指示方向，開始了緩慢而艱難的跋涉。
每一天都是考驗。士兵們排成蜿蜒的長龍，踩著前人的腳印，在泥濘、冰水和凍土交替的小徑上艱難前行。
馬蹄經常打滑，戰馬驚恐地嘶鳴，不時有馬匹失足陷進冰泥混雜的坑洞，需要數十人費力拖拽，往往救上來後馬腿也已受傷，不得不忍痛處理。
負重車輛的通過更是噩夢，需要工兵提前用木板、蘆葦捆甚至拆解的車輛部件鋪設臨時道路。
傷病開始出現。
儘管有毒生物活動減少，但仍有些耐寒的沼澤蝮蛇盤踞在陽光偶爾照射的樹根下，不幸被驚擾的士兵被咬傷，傷口迅速腫脹發黑。
更多的情況是凍傷，尤其是在涉過冰冷刺骨的淺水區後，腳趾、手指麻木失去知覺。扭傷和骨折也時有發生，在濕滑不平的地形上行軍，摔跤是常事，而一次嚴重的摔跤就可能讓人失去行動能力。
這時，金色黎明支援的七位隨軍光明修士展現了他們的價值。
他們分散在隊伍的關鍵節點，不停巡視，手中柔和的金色光芒時時亮起。
被毒蛇咬傷的士兵，傷口處的黑紫迅速褪去；跌斷骨頭的傷員，在光芒籠罩下痛苦大減，骨骼被初步穩固；因寒冷和消耗而瀕臨崩潰的戰士，也能從他們那裡獲得一絲恢復體力的溫暖。
瓊恩·柯林頓冷眼觀察著這一切，心中評估愈發沉重：七名修士就能對一支軍隊的後勤醫療產生如此顯著的影響，那麼擁有一千名烈日行者的金色黎明，其潛在的戰略能力，確實令人敬畏。他再次堅定了那個念頭：與之為友，至少不為敵。
損失無可避免。
十幾匹寶貴的戰馬永遠留在了沼澤里，還有三土余名士兵，或因失足溺水、
或因傷勢過重、或在濃霧中迷失未能找回，成為了頸澤冬季祭壇上的犧牲品。
但相對於七千人的總數和穿越頸澤這一壯舉本身，瓊恩·柯林頓認為這代價「微乎其微」，甚至堪稱奇蹟。
當先頭部隊的士兵終於踩到頸澤北緣堅硬、覆著枯草和凍土的地面，看到遠方出現熟悉的、生長在堅實大地上的喬木林輪廓時，壓抑了近一個月的低吼和歡呼終於忍不住爆發出來。
熱氣球在隊伍後方一片林間空地緩緩降落。
這裡已是已知的屍鬼活動區域，巨大的氣囊太過顯眼，繼續飛行風險極大。
萊德·戈登和地勤人員開始緊張地給氣囊放氣、摺疊，準備將其隱蔽起來。
瓊恩·柯林頓迅速下令全軍進入毗鄰的森林地帶，依託樹木隱蔽，建立臨時營地，並派出最精銳的斥候向四周偵查。嚴令禁止生起大量明火，只允許在精心掩蔽下點燃少數小火堆取暖和加熱食物。
在篝火旁，艾莉亞找到了瓊恩、伊耿、達馮等指揮官。
她的臉上也有疲色，但行動依然矯健。
「柯林頓伯爵，我們到了。下一步？」艾莉亞直截了當地問。
瓊恩用一根樹枝撥弄著微弱的火苗，火光在他嚴峻的臉上跳動。
「艾莉亞女士，我們穿越了沼澤，但也付出了代價。最大的問題是補給。」
他聲音低沉，「沼澤地形無法攜帶輜重車輛。士兵們的乾糧和箭矢全靠個人背負，經過這一個月，已消耗大半，尤其是食物。我們必須儘快找到卡林灣，與堤道正面軍團取得聯繫，或者至少找到一條安全的補給線。否則，不需要屍鬼進攻，飢餓和寒冷就會先擊垮我們。」
他看了一眼不遠處有些拘謹的柯林：「我們的嚮導熟悉沼澤部分區域，但對卡林灣附近的地形並不了解。他從未到過那麼靠北的地方。」
艾莉亞點了點頭，灰色的眼眸在火光映照下如同琥珀。
「我去偵查。」她說得理所當然，「柯林給我指了一個大致的方向，卡林灣應該在東北方，距離不會太遠。」
這一次，她無需熱氣球。在幾名黃金團老兵持弩護衛下，艾莉亞找了一處相對開闊的林間空地，仰頭望向陰沉天空。
很快，一隻正在高空盤旋、尋找獵物的成年雄鷹吸引了她的注意。她倚靠在一棵古老的橡樹旁，閉上雙眼，呼吸逐漸變得悠長而輕微，仿佛與森林的脈動融為一體。
艾莉亞的意識如同靈巧的魚兒，逆著精神的溪流向上遊動，輕輕觸碰到那隻雄鷹銳利而簡單的思維。
一瞬間，她「升」了起來。森林變成腳下斑駁的色塊，沼澤是遠方一片污濁的灰綠，凜冽的寒風颳過翼羽，發出呼嘯。她引導著鷹的視線，轉向東北方。
景象逐漸清晰。首先映入「眼帘」的，是那條貫穿沼澤的細長堤道，如同大地上一道醜陋的疤痕。在疤痕的北端終點，矗立著幾座巨大、破損的石頭建築——卡林灣。而在城堡與堤道相接的廣闊區域，一片蠕動的黑色正在涌動。
拉近「視線」。她看到堤道南段，有一些明顯是人工造物的移動方塊（金色黎明的戰車）和閃爍的細小火光（火炮射擊的炮口焰）。
從那些方塊和閃光中，不時噴吐出無形的死亡風暴（黑曜石霰彈），將試圖沿堤道南下的密集黑色潮汐成片撕碎。
屍鬼的屍體碎塊在堤道兩側堆積，甚至落入沼澤淺水區。
但屍鬼並非毫無作為。它們利用絕對的數量優勢，做著令人頭皮發麻的事情：無數屍鬼前仆後繼，並非僅僅沿著堤道衝鋒，而是主動跳入或被打入堤道兩側冰冷污濁的沼澤水塘中。
它們的目的似乎不是攻擊，而是填埋。用無數同伴破碎的軀體，硬生生在原本無法通行的爛泥和水潭中，鋪出一條條歪歪扭扭、但確實在緩慢向南方延伸的「屍骸之路」！金色黎明的戰線，正因為這種緩慢而恐怖的推進方式，承受著巨大壓力，被迫逐步後移，以保持火力優勢距離。
戰況激烈而殘酷。就在艾莉亞想看得更仔細些時，一股冰冷、銳利、充滿惡意的感知，猛地從卡林灣廢墟的某個方向掃了過來！那感知並非針對肉體，而是直接刺向她依附在鷹身上的精神意識。
她「看」到廢墟陰影中，一個比其他屍鬼高大、身著殘破古老鎧甲、眼中燃燒著幽藍色冰焰的身影，正緩緩抬起頭，那雙非人的眼睛仿佛穿透了空間，直接「盯」住了高空中的鷹！
「唉——！」雄鷹發出悽厲驚恐的尖嘯，生物的本能讓它瘋狂地掙扎，想要擺脫這可怕的注視。
艾莉亞感到一陣針扎般的劇痛從眉心傳來，與雄鷹的精神連接瞬間變得不穩定，仿佛被寒冰凍結、碎裂。她悶哼一聲，強行切斷了聯繫，意識猛地回縮。
身體晃了晃，她睜開眼睛，臉色蒼白，額角滲出細密的冷汗。護衛們緊張地上前一步。
「艾莉亞女士？」瓊恩·柯林頓不知何時也來到了附近，沉聲問道。
艾莉亞深吸了幾口冰冷的空氣，壓下精神上的不適和殘留的驚悸。她抬起頭，眼神重新變得銳利而堅定，甚至帶著一絲找到目標的興奮。
「堤道那邊已經打起來了，非常激烈。」
她快速說道，聲音有些沙啞，「屍鬼在用屍體鋪路，試圖繞過堤道正面。金色黎明的壓力很大。」她頓了頓，「而且————我可能被一個異鬼發現」了。它感知到了我的偵查。」
這個消息讓所有人心中一凜。
「但這也說明，我們的位置尚未暴露，至少大軍沒有。」
艾莉亞繼續道，邏輯清晰，「異鬼的注意力被正面戰場和我的鷹吸引。現在，正是我們出擊的時候。卡林灣的防禦重心全在南面，它的側翼和後方，必然空虛。」
她看向瓊恩·柯林頓和伊耿：「我看到了通往卡林灣側翼的路徑。大軍休整一夜，明日黎明，我們可以沿著森林邊緣向東，再突然向北插過去。距離不遠，急行軍半天可到。」
瓊恩與伊耿交換了一個眼神。伊耿的眼中燃起了戰意的火焰，那是渴望證明、渴望用勝利來填補內心空洞的火焰。瓊恩緩緩點頭，做出了決斷。
「傳令下去，」他對身邊的軍官說，「飽餐一頓，檢查武器，充分休息。明日拂曉前，拔營出發。目標——卡林灣側翼，給那些死人一個驚喜」。」