第404章 跑，班楊，跑！
第404章 跑，班楊，跑！
曼斯點了點頭，「的確如此。親眼見過你們那位以勇武著稱的國王，見識了他對長城以外事務的漠視和耽於享樂，我才敢最終放開手腳，全力施展我的計劃一將所有的自由民團結起來，南下尋找生路。他或許是個強大的戰士，但作為一個國王—...」曼斯搖了搖頭，沒有把話說完，但意思已經不言而喻。
「如果勞勃國王還坐在鐵王座上，」班楊接話道，語氣複雜，「我甚至不會在這裡跟你進行這場談話。我相信，當他最終確認了異鬼的存在，他只會興奮地舉起他那柄聞名七國的沉重戰錘，帶上所有他能召集的南方騎士，迫不及待地衝出長城的大門，一路向北，一直打到寒神的老巢里去。這就是他中意的人生，用戰鬥和烈酒解決一切問題。我從小認識他，對此再清楚不過。」
「可是他已經死了。」曼斯平靜地陳述道。
「所以他死了。」班楊重複了一遍，也不知道是惋惜還是慶幸，「所以我才能在這裡，跟你對話。南方的王國一片破碎，諸王爭雄；北境也是一團混亂，波頓與史塔克餘部廝殺不休。除了我們這些穿著黑衣、被誓言束縛在長城上的人，幾乎沒有人，沒有任何一個手握權柄的人，真正重視來自塞外永冬之地的威脅。他們忙於爭奪一把鐵椅子，一塊可以世襲的領地，卻看不到即將吞噬所有人的寒冬。，「我相信，」班楊的抬起頭，直視著曼斯·雷德的眼睛，「共同的威脅能夠讓曾經的敵人變成盟友。無論守夜人還是自由民，在異鬼眼中，都只是活人'，是它們要消滅和轉化的對象，是食物，是材料。你之前問我，為什麼我這個守夜人的首席遊騎兵，要關心起你們這些敵人』的死活。」
他停頓了一下，給出了一個簡單而殘酷的答案，「我的答案是，每多救下你們一個人，未來與異鬼的戰爭中，我就可能少面對一個由你們轉化而來的屍鬼士兵。如果你們願意為了自己的生存而戰，願意在長城後面拿起武器對抗真正的敵人，那麼，我就能多一個，甚至成千上萬個戰友。至於你，曼斯·雷德，願不願意向史坦尼斯國王下跪，向誰下跪，以什麼身份活下去——」
班楊搖了搖頭，「我一點也不在乎。我在乎的，是活著的力量，能站在人類這一邊的力量。」
帳篷里陷入了長久的沉默。只有火盆中的火焰還在不知疲倦地跳躍，映照著兩個男人同樣凝重而堅定的臉龐。
過了許久，仿佛一個世紀那麼漫長，守夜人的首席遊騎兵終於從曼斯·雷德的帳篷里彎身走了出來。
凜冽的寒風立刻裹挾著雪粒扑打在他臉上，讓他因帳內溫暖而有些昏沉的頭腦瞬間清醒。
他深吸了一口冰冷的空氣，走向那位缺了顆門牙、臉上布滿風霜刻痕的老練士兵，歐文一一個在長城服役了超過三十年的老兵，「我和這個營地的首領，達成了初步協議。
他們將接受史坦尼斯國王開出的條件，放下武器，以和平的方式分批穿過長城。作為回報，守夜人將提供必要的食物，並僱傭他們當中願意拿起武器的人，幫助我們守衛邊境，修整長城年久失塌的段落。」
歐文那張飽經風霜的臉上並沒有多少喜悅，反而帶著深深的憂慮。他舔了舔缺牙的位置，啞著嗓子問道：「那你呢，大人？你不跟我們回去？」
班楊回答道：「為了保證協議能夠得到履行，防止過牆時發生騷亂或背叛，我會留在這裡，作為人質。直到最後一個自由民安全地走進長城為止。「
「這太冒險了。」
歐文皺眉反對，他渾濁的眼睛掃了一眼不遠處那片雜亂無章、充滿了敵意目光的野人營地，「是他們想要進長城，是他們在乞求我們的庇護，而不是我們求著他們進去。如果他們連這一點都分不清，還要我們付出首席遊騎兵作為抵押的話，那就讓異鬼把他們全都帶走好了。我們完全可以緊閉大門，把他們扔在這冰天雪地里自生自滅！」
他的話音未落，那個身材格外高大、穿著粗糙毛皮、臉上帶著一道猙獰傷疤的自由民守衛，迪米特里，就惡狠狠地向前踏了一步，眼神兇狠地瞪著歐文。
「老烏鴉！」他粗聲粗氣地威脅道，口水幾乎噴到歐文的臉上，「下次別讓我在長城外面單獨碰到你！否則，我非得砍下你的腦袋，把它刮乾淨，做成尿壺！」
氣氛瞬間緊張起來，其他幾名守夜人也下意識地握住了武器。
就在這時，手持短柄斧的自由民小頭目攔住了他的同伴。
「以後的事情以後再說！」
他呵斥道，然後轉向守夜人老兵歐文，「快去通知你們的影子塔指揮官，準備接收我們的人吧。老人，女人，還有孩子，他們會先過來。如果你真的在乎你們這位班楊大人的安全，就趕緊回去，做好你們該做的事情，確保通道順暢，別耍什麼花樣。」
歐文陰沉著臉，看了看那個威脅他的大個子，又看了看一臉平靜的班楊，最後啐了一口帶冰碴的唾沫在地上，不再多說什麼。
他翻身上馬，對其他幾名黑衣兄弟打了個手勢。
馬蹄踏碎積雪，幾人沉默地策馬，向著影子塔的方向疾馳而去，很快便消失在茫茫風雪和起伏的地平線之後。
接下來的幾天，影子塔與野人營地之間的雪原上，往來穿梭的身影變得頻繁。
丹尼斯·梅利斯特爵士派出的使者謹慎小心的事務官或低階騎士，在少數精銳遊騎兵的護衛下，不斷將指令、清單和消息帶到營地，再將曼斯·雷德這邊的進展和需求帶回影子塔。
整個過程充滿了試探與不信任，每一次接觸都像在薄冰上行走。
營地里，自由民們在曼斯·雷德和他手下頭領們的組織下，開始有條不紊地或者說，是以自由民所能達到的最接近「有條不紊」的方式一收拾他們那點可憐的家當。
破爛的毛皮帳篷被拆下、捆好；磨鈍的武器按照協議被集中起來，準備上交；一些曬乾的肉條、少量的粗鹽和草藥被小心翼翼地包好。
空氣中瀰漫著一種複雜的情緒，有對未來的茫然，有失去家園的悲傷，但更多的是一種絕處逢生的急切。
沒有人想留在這裡面對即將到來的、比嚴冬更可怕的異鬼。
穿越長城的那一天，天空是鉛灰色的，稀疏的雪花無聲飄落。
影子塔那巨大的、包著鐵皮的門洞在絞盤的嘎吱作響中被緩緩拉開，露出後面幽深、
昏暗如同巨獸食道般的通道。
冰冷潮濕的空氣從門洞內撲面而來，帶著石頭、陳年積冰和某種難以言喻的古老氣息O
守夜人士兵們全副武裝，手持長矛和弓箭，在通道兩側和高處的城牆上警戒著，他們的眼神銳利而警惕，如同注視著羊群的牧羊犬。
儘管有協議，儘管他們的首席遊騎兵還在對方手中作為人質，但長年累月的敵對與廝殺留下的烙印，並非一紙協議就能輕易抹去。
自由民的隊伍開始緩緩移動。
最先通過的是老人、婦女和兒童。他們大多面黃肌瘦，衣衫襤褸，裹著所能找到的一切禦寒之物。他們蹣跚著，相互攙扶，臉上混雜著恐懼、好奇和一絲微弱的希望。
當一個頭髮花白、幾乎直不起腰的老婦人，被一個同樣瘦小的女孩攙扶著，顫抖著邁過那道巨大的門檻，踏入長城投下的陰影時，她突然停住了腳步，伸出乾枯如樹枝的手，輕輕觸摸了一下那冰冷潮濕、布滿歲月痕跡的牆面。
她渾濁的眼睛裡湧出淚水，順著臉上深刻的皺紋蜿蜒而下，滴落在腳下的石地上。
她一生都在仰望這座阻隔了南北的巨牆，從未想過，也從未敢想過，自己有朝一日能真正穿過它。
低低的、壓抑的啜泣聲在人群中此起彼伏，那不是悲傷，而是一種百感交集，是無數代人的渴望、恐懼與傳說，在這一刻凝聚成的複雜宣洩。
青壯年的自由民男子跟在後面，他們的表情則更為複雜。
有些人低著頭，緊握著拳頭，對於放下武器、接受宿敵的「庇護」感到屈辱；有些人則眼神閃爍，不安地打量著通道兩側森嚴的守衛和牆體內複雜的結構，仿佛在評估著什麼；還有少數人，臉上則帶著一種近乎麻木的平靜，只要能活下去，離開那片被死亡陰影籠罩的冰原，無論去哪裡，無論以何種方式，似乎都可以接受。
班楊·史塔克和曼斯·雷德並排騎在馬上，位於隊伍的最後方，沉默地注視著這漫長而緩慢的人流。
班楊的表情一如既往的嚴峻，但仔細觀察，能看到他緊抿的嘴角微微鬆弛，那是一種肩負重擔後看到一線曙光時的微表情。
守夜人需要這些人，需要他們作為對抗異鬼的緩衝和力量，為此，他賭上了自己的性命和榮譽。
曼斯·雷德的神情則更為內斂。他看著他的子民，這些他耗費心血、用夢想和武力團結起來的人們，如今像溪流匯入大海一樣，消融進那座他們世代渴望穿越或摧毀的屏障之中。
當最後一批自由民的身影也消失在門洞的陰影中時，門外只剩下他們兩人，以及幾名負責斷後的、曼斯最信任的硬足民戰士。
「太順利了，」曼斯·雷德終於開口，聲音低沉，帶著一絲難以置信的感慨，「順利得讓人心裡發毛。沒有內部的反抗，沒有意外的衝突，甚至—連那些該死的異鬼，都沒有像往常一樣，在我們最脆弱的時候出來騷擾。這簡直不像是在逃命，更像是一次—.一次輕鬆寫意的集體打獵歸來。」
班楊拉動韁繩，調轉馬頭，面向門洞。
「難道你還希望路上出點亂子，打起來才覺得正常？」他側頭看了曼斯一眼，語氣帶著一絲告誡，「你答應過我，會安撫好你的部眾，確保和平過渡。到目前為止，你做得不錯。」
「也就到此為止了。」
曼斯輕吐出一口氣，白色的哈氣在寒冷的空氣中迅速消散。
「旦我的馬蹄跨過這座城牆的門檻，曼斯·雷德，塞外之王的這個名字，就不得不暫時死去了。否則，等待我的不會是麵包和鹽，而是你們守夜人地牢里的鐐銬，或者史坦尼斯國王要求嚴格執行的、針對背誓者的火刑柱。」
他頓了頓，語氣裡帶著一絲若有若無的嘲諷，「希望我們那位嚴肅認真的丹尼斯·梅利斯特爵士，不會對我的真實身份太過刨根問底，非要維護守夜人那不容玷污的誓言。「
「放心，」班楊的聲音平穩而有力，「這是我們協議的核心部分。我會確保它得到落實。史坦尼斯國王需要的是能打仗的士兵，而不是一顆掛在牆頭示眾的人頭。不過，你也記住，在一切穩定下來之前，你和你的人，必須在指定的區域內活動，並且—你也得在我的視線之內。」
「當然，監護』嘛，我懂。」曼斯無所謂地笑了笑，用腳後跟輕輕磕了一下馬腹，催動坐騎向前，「不過你可別真的把我當成你的侍從或護衛，指望我對你卑躬屈膝，行那些南方的屈膝禮。」
說罷，兩人不再多言，並轡策馬，緩緩穿過了影子塔那巨大而陰暗的、朝向塞外的門洞。
馬蹄踏在石地上，發出清晰而空曠的迴響。
光線從身後逐漸收縮，又在前方逐漸擴大。
當他們終於完全穿過漫長的通道，來到影子塔內側的庭院時，身後沉重的、鑲嵌著鐵釘的大門伴隨著轟隆巨響和鏈條摩擦的刺耳聲音，緩緩關閉、落閂，將塞外的風雪、嚴寒以及那片充滿死亡威脅的荒野，徹底隔絕在外。
影子塔的庭院裡，氣氛並不是班楊預期的熱情，反而透著一股凝重的肅殺。
丹尼斯·梅利斯特爵士，影子塔的指揮官，正騎在他的戰馬上，身邊簇擁著十幾名全副武裝的騎士和士兵，他們的盔甲在灰白的天光下反射著冷硬的光澤。
他們的姿態，不像是來接收難民，更像是嚴陣以待，準備應付一場突然的襲擊。
曼斯·雷德的心情一下子沉了下去，臉上的那點輕鬆瞬間消失無蹤，眼神變得警惕而冰冷。
他勒住馬，微微側頭，壓低聲音對身旁的班楊說道：「這就是你們史塔克家重視的榮譽？這就是你們守夜人所謂的協議？一旦我們放下了武器，走進了你們的籠子，就要立刻翻臉了嗎？」
班楊的眉頭也緊緊皺起，心中滿是困惑與不祥的預感。
他與丹尼斯爵士的通信中已經詳細說明了與曼斯·雷德的協議，並且強調了此人對於穩定自由民的重要性。
丹尼斯爵士雖然固執，但並非不識大體之人。眼前這副陣仗，絕不尋常。
他抬起手，示意曼斯稍安勿躁，沉聲道：「不要妄動，交給我來處理。」
隨後，他獨自策馬上前幾步，來到丹尼斯·梅利斯特爵士馬前，微微頜首行禮。
「丹尼斯爵士，協議已經初步完成，自由民的首領——」他斟酌了一下用詞，「—
已經在此。後續的安置和整編工作，還需要你的支持。」
丹尼斯爵士那雙深陷的、如同鷹隼般的眼睛只是淡淡地瞥了一眼班楊身後的曼斯·雷德，仿佛他只是一個無足輕重的隨從。
他的目光重新回到班楊身上，那目光中複雜的情緒讓班楊心頭一緊一那不是面對野人首領的敵意，而是一種——混合著沉重、憐憫甚至是——惋惜的神情。
「他？」丹尼斯爵的聲乾澀，「他暫時不重要。」
老騎士頓了頓，似乎接下來的話難以啟齒，最終，他深吸了一口氣，說道：「倒是你，班楊——我剛剛收到來自黑城堡的渡鴉傳信——」
他搖了搖頭，只是從懷裡摸索出一張捲起的、邊緣有些毛糙的紙條，遞向班楊。「算了——你自己看吧。」
一種冰冷的寒意，比塞外的風雪更刺骨，瞬間沿著班楊的脊柱竄了上來。他伸出手，接過那張紙條。
手指觸及那粗糙的紙面時，甚至有些微不可察的顫抖。他緩緩將紙條展開，上面是用紛亂而急促的筆跡寫就的寥寥數語：盧斯·波頓親自率領一支千餘人的精銳部隊，出其不意地襲擊了守夜人總部黑城堡。
戰鬥的細節和具體傷亡沒有提及，但信紙末尾，那幾個用幾乎要戳破紙背的力道寫下的字，像冰錐一樣刺入了班楊的心臟：
「跑，班楊，跑！」
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曼斯點了點頭，「的確如此。親眼見過你們那位以勇武著稱的國王，見識了他對長城以外事務的漠視和耽於享樂，我才敢最終放開手腳，全力施展我的計劃一將所有的自由民團結起來，南下尋找生路。他或許是個強大的戰士，但作為一個國王—...」曼斯搖了搖頭，沒有把話說完，但意思已經不言而喻。
「如果勞勃國王還坐在鐵王座上，」班楊接話道，語氣複雜，「我甚至不會在這裡跟你進行這場談話。我相信，當他最終確認了異鬼的存在，他只會興奮地舉起他那柄聞名七國的沉重戰錘，帶上所有他能召集的南方騎士，迫不及待地衝出長城的大門，一路向北，一直打到寒神的老巢里去。這就是他中意的人生，用戰鬥和烈酒解決一切問題。我從小認識他，對此再清楚不過。」
「可是他已經死了。」曼斯平靜地陳述道。
「所以他死了。」班楊重複了一遍，也不知道是惋惜還是慶幸，「所以我才能在這裡，跟你對話。南方的王國一片破碎，諸王爭雄；北境也是一團混亂，波頓與史塔克餘部廝殺不休。除了我們這些穿著黑衣、被誓言束縛在長城上的人，幾乎沒有人，沒有任何一個手握權柄的人，真正重視來自塞外永冬之地的威脅。他們忙於爭奪一把鐵椅子，一塊可以世襲的領地，卻看不到即將吞噬所有人的寒冬。，「我相信，」班楊的抬起頭，直視著曼斯·雷德的眼睛，「共同的威脅能夠讓曾經的敵人變成盟友。無論守夜人還是自由民，在異鬼眼中，都只是活人'，是它們要消滅和轉化的對象，是食物，是材料。你之前問我，為什麼我這個守夜人的首席遊騎兵，要關心起你們這些敵人』的死活。」
他停頓了一下，給出了一個簡單而殘酷的答案，「我的答案是，每多救下你們一個人，未來與異鬼的戰爭中，我就可能少面對一個由你們轉化而來的屍鬼士兵。如果你們願意為了自己的生存而戰，願意在長城後面拿起武器對抗真正的敵人，那麼，我就能多一個，甚至成千上萬個戰友。至於你，曼斯·雷德，願不願意向史坦尼斯國王下跪，向誰下跪，以什麼身份活下去——」
班楊搖了搖頭，「我一點也不在乎。我在乎的，是活著的力量，能站在人類這一邊的力量。」
帳篷里陷入了長久的沉默。只有火盆中的火焰還在不知疲倦地跳躍，映照著兩個男人同樣凝重而堅定的臉龐。
過了許久，仿佛一個世紀那麼漫長，守夜人的首席遊騎兵終於從曼斯·雷德的帳篷里彎身走了出來。
凜冽的寒風立刻裹挾著雪粒扑打在他臉上，讓他因帳內溫暖而有些昏沉的頭腦瞬間清醒。
他深吸了一口冰冷的空氣，走向那位缺了顆門牙、臉上布滿風霜刻痕的老練士兵，歐文一一個在長城服役了超過三十年的老兵，「我和這個營地的首領，達成了初步協議。
他們將接受史坦尼斯國王開出的條件，放下武器，以和平的方式分批穿過長城。作為回報，守夜人將提供必要的食物，並僱傭他們當中願意拿起武器的人，幫助我們守衛邊境，修整長城年久失塌的段落。」
歐文那張飽經風霜的臉上並沒有多少喜悅，反而帶著深深的憂慮。他舔了舔缺牙的位置，啞著嗓子問道：「那你呢，大人？你不跟我們回去？」
班楊回答道：「為了保證協議能夠得到履行，防止過牆時發生騷亂或背叛，我會留在這裡，作為人質。直到最後一個自由民安全地走進長城為止。「
「這太冒險了。」
歐文皺眉反對，他渾濁的眼睛掃了一眼不遠處那片雜亂無章、充滿了敵意目光的野人營地，「是他們想要進長城，是他們在乞求我們的庇護，而不是我們求著他們進去。如果他們連這一點都分不清，還要我們付出首席遊騎兵作為抵押的話，那就讓異鬼把他們全都帶走好了。我們完全可以緊閉大門，把他們扔在這冰天雪地里自生自滅！」
他的話音未落，那個身材格外高大、穿著粗糙毛皮、臉上帶著一道猙獰傷疤的自由民守衛，迪米特里，就惡狠狠地向前踏了一步，眼神兇狠地瞪著歐文。
「老烏鴉！」他粗聲粗氣地威脅道，口水幾乎噴到歐文的臉上，「下次別讓我在長城外面單獨碰到你！否則，我非得砍下你的腦袋，把它刮乾淨，做成尿壺！」
氣氛瞬間緊張起來，其他幾名守夜人也下意識地握住了武器。
就在這時，手持短柄斧的自由民小頭目攔住了他的同伴。
「以後的事情以後再說！」
他呵斥道，然後轉向守夜人老兵歐文，「快去通知你們的影子塔指揮官，準備接收我們的人吧。老人，女人，還有孩子，他們會先過來。如果你真的在乎你們這位班楊大人的安全，就趕緊回去，做好你們該做的事情，確保通道順暢，別耍什麼花樣。」
歐文陰沉著臉，看了看那個威脅他的大個子，又看了看一臉平靜的班楊，最後啐了一口帶冰碴的唾沫在地上，不再多說什麼。
他翻身上馬，對其他幾名黑衣兄弟打了個手勢。
馬蹄踏碎積雪，幾人沉默地策馬，向著影子塔的方向疾馳而去，很快便消失在茫茫風雪和起伏的地平線之後。
接下來的幾天，影子塔與野人營地之間的雪原上，往來穿梭的身影變得頻繁。
丹尼斯·梅利斯特爵士派出的使者謹慎小心的事務官或低階騎士，在少數精銳遊騎兵的護衛下，不斷將指令、清單和消息帶到營地，再將曼斯·雷德這邊的進展和需求帶回影子塔。
整個過程充滿了試探與不信任，每一次接觸都像在薄冰上行走。
營地里，自由民們在曼斯·雷德和他手下頭領們的組織下，開始有條不紊地或者說，是以自由民所能達到的最接近「有條不紊」的方式一收拾他們那點可憐的家當。
破爛的毛皮帳篷被拆下、捆好；磨鈍的武器按照協議被集中起來，準備上交；一些曬乾的肉條、少量的粗鹽和草藥被小心翼翼地包好。
空氣中瀰漫著一種複雜的情緒，有對未來的茫然，有失去家園的悲傷，但更多的是一種絕處逢生的急切。
沒有人想留在這裡面對即將到來的、比嚴冬更可怕的異鬼。
穿越長城的那一天，天空是鉛灰色的，稀疏的雪花無聲飄落。
影子塔那巨大的、包著鐵皮的門洞在絞盤的嘎吱作響中被緩緩拉開，露出後面幽深、
昏暗如同巨獸食道般的通道。
冰冷潮濕的空氣從門洞內撲面而來，帶著石頭、陳年積冰和某種難以言喻的古老氣息O
守夜人士兵們全副武裝，手持長矛和弓箭，在通道兩側和高處的城牆上警戒著，他們的眼神銳利而警惕，如同注視著羊群的牧羊犬。
儘管有協議，儘管他們的首席遊騎兵還在對方手中作為人質，但長年累月的敵對與廝殺留下的烙印，並非一紙協議就能輕易抹去。
自由民的隊伍開始緩緩移動。
最先通過的是老人、婦女和兒童。他們大多面黃肌瘦，衣衫襤褸，裹著所能找到的一切禦寒之物。他們蹣跚著，相互攙扶，臉上混雜著恐懼、好奇和一絲微弱的希望。
當一個頭髮花白、幾乎直不起腰的老婦人，被一個同樣瘦小的女孩攙扶著，顫抖著邁過那道巨大的門檻，踏入長城投下的陰影時，她突然停住了腳步，伸出乾枯如樹枝的手，輕輕觸摸了一下那冰冷潮濕、布滿歲月痕跡的牆面。
她渾濁的眼睛裡湧出淚水，順著臉上深刻的皺紋蜿蜒而下，滴落在腳下的石地上。
她一生都在仰望這座阻隔了南北的巨牆，從未想過，也從未敢想過，自己有朝一日能真正穿過它。
低低的、壓抑的啜泣聲在人群中此起彼伏，那不是悲傷，而是一種百感交集，是無數代人的渴望、恐懼與傳說，在這一刻凝聚成的複雜宣洩。
青壯年的自由民男子跟在後面，他們的表情則更為複雜。
有些人低著頭，緊握著拳頭，對於放下武器、接受宿敵的「庇護」感到屈辱；有些人則眼神閃爍，不安地打量著通道兩側森嚴的守衛和牆體內複雜的結構，仿佛在評估著什麼；還有少數人，臉上則帶著一種近乎麻木的平靜，只要能活下去，離開那片被死亡陰影籠罩的冰原，無論去哪裡，無論以何種方式，似乎都可以接受。
班楊·史塔克和曼斯·雷德並排騎在馬上，位於隊伍的最後方，沉默地注視著這漫長而緩慢的人流。
班楊的表情一如既往的嚴峻，但仔細觀察，能看到他緊抿的嘴角微微鬆弛，那是一種肩負重擔後看到一線曙光時的微表情。
守夜人需要這些人，需要他們作為對抗異鬼的緩衝和力量，為此，他賭上了自己的性命和榮譽。
曼斯·雷德的神情則更為內斂。他看著他的子民，這些他耗費心血、用夢想和武力團結起來的人們，如今像溪流匯入大海一樣，消融進那座他們世代渴望穿越或摧毀的屏障之中。
當最後一批自由民的身影也消失在門洞的陰影中時，門外只剩下他們兩人，以及幾名負責斷後的、曼斯最信任的硬足民戰士。
「太順利了，」曼斯·雷德終於開口，聲音低沉，帶著一絲難以置信的感慨，「順利得讓人心裡發毛。沒有內部的反抗，沒有意外的衝突，甚至—連那些該死的異鬼，都沒有像往常一樣，在我們最脆弱的時候出來騷擾。這簡直不像是在逃命，更像是一次—.一次輕鬆寫意的集體打獵歸來。」
班楊拉動韁繩，調轉馬頭，面向門洞。
「難道你還希望路上出點亂子，打起來才覺得正常？」他側頭看了曼斯一眼，語氣帶著一絲告誡，「你答應過我，會安撫好你的部眾，確保和平過渡。到目前為止，你做得不錯。」
「也就到此為止了。」
曼斯輕吐出一口氣，白色的哈氣在寒冷的空氣中迅速消散。
「旦我的馬蹄跨過這座城牆的門檻，曼斯·雷德，塞外之王的這個名字，就不得不暫時死去了。否則，等待我的不會是麵包和鹽，而是你們守夜人地牢里的鐐銬，或者史坦尼斯國王要求嚴格執行的、針對背誓者的火刑柱。」
他頓了頓，語氣裡帶著一絲若有若無的嘲諷，「希望我們那位嚴肅認真的丹尼斯·梅利斯特爵士，不會對我的真實身份太過刨根問底，非要維護守夜人那不容玷污的誓言。「
「放心，」班楊的聲音平穩而有力，「這是我們協議的核心部分。我會確保它得到落實。史坦尼斯國王需要的是能打仗的士兵，而不是一顆掛在牆頭示眾的人頭。不過，你也記住，在一切穩定下來之前，你和你的人，必須在指定的區域內活動，並且—你也得在我的視線之內。」
「當然，監護』嘛，我懂。」曼斯無所謂地笑了笑，用腳後跟輕輕磕了一下馬腹，催動坐騎向前，「不過你可別真的把我當成你的侍從或護衛，指望我對你卑躬屈膝，行那些南方的屈膝禮。」
說罷，兩人不再多言，並轡策馬，緩緩穿過了影子塔那巨大而陰暗的、朝向塞外的門洞。
馬蹄踏在石地上，發出清晰而空曠的迴響。
光線從身後逐漸收縮，又在前方逐漸擴大。
當他們終於完全穿過漫長的通道，來到影子塔內側的庭院時，身後沉重的、鑲嵌著鐵釘的大門伴隨著轟隆巨響和鏈條摩擦的刺耳聲音，緩緩關閉、落閂，將塞外的風雪、嚴寒以及那片充滿死亡威脅的荒野，徹底隔絕在外。
影子塔的庭院裡，氣氛並不是班楊預期的熱情，反而透著一股凝重的肅殺。
丹尼斯·梅利斯特爵士，影子塔的指揮官，正騎在他的戰馬上，身邊簇擁著十幾名全副武裝的騎士和士兵，他們的盔甲在灰白的天光下反射著冷硬的光澤。
他們的姿態，不像是來接收難民，更像是嚴陣以待，準備應付一場突然的襲擊。
曼斯·雷德的心情一下子沉了下去，臉上的那點輕鬆瞬間消失無蹤，眼神變得警惕而冰冷。
他勒住馬，微微側頭，壓低聲音對身旁的班楊說道：「這就是你們史塔克家重視的榮譽？這就是你們守夜人所謂的協議？一旦我們放下了武器，走進了你們的籠子，就要立刻翻臉了嗎？」
班楊的眉頭也緊緊皺起，心中滿是困惑與不祥的預感。
他與丹尼斯爵士的通信中已經詳細說明了與曼斯·雷德的協議，並且強調了此人對於穩定自由民的重要性。
丹尼斯爵士雖然固執，但並非不識大體之人。眼前這副陣仗，絕不尋常。
他抬起手，示意曼斯稍安勿躁，沉聲道：「不要妄動，交給我來處理。」
隨後，他獨自策馬上前幾步，來到丹尼斯·梅利斯特爵士馬前，微微頜首行禮。
「丹尼斯爵士，協議已經初步完成，自由民的首領——」他斟酌了一下用詞，「—
已經在此。後續的安置和整編工作，還需要你的支持。」
丹尼斯爵士那雙深陷的、如同鷹隼般的眼睛只是淡淡地瞥了一眼班楊身後的曼斯·雷德，仿佛他只是一個無足輕重的隨從。
他的目光重新回到班楊身上，那目光中複雜的情緒讓班楊心頭一緊一那不是面對野人首領的敵意，而是一種——混合著沉重、憐憫甚至是——惋惜的神情。
「他？」丹尼斯爵的聲乾澀，「他暫時不重要。」
老騎士頓了頓，似乎接下來的話難以啟齒，最終，他深吸了一口氣，說道：「倒是你，班楊——我剛剛收到來自黑城堡的渡鴉傳信——」
他搖了搖頭，只是從懷裡摸索出一張捲起的、邊緣有些毛糙的紙條，遞向班楊。「算了——你自己看吧。」
一種冰冷的寒意，比塞外的風雪更刺骨，瞬間沿著班楊的脊柱竄了上來。他伸出手，接過那張紙條。
手指觸及那粗糙的紙面時，甚至有些微不可察的顫抖。他緩緩將紙條展開，上面是用紛亂而急促的筆跡寫就的寥寥數語：盧斯·波頓親自率領一支千餘人的精銳部隊，出其不意地襲擊了守夜人總部黑城堡。
戰鬥的細節和具體傷亡沒有提及，但信紙末尾，那幾個用幾乎要戳破紙背的力道寫下的字，像冰錐一樣刺入了班楊的心臟：
「跑，班楊，跑！」
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