第355章 母·尺
第355章 母·尺
「我——從未想過，有一天你會變成這副模樣。」
培提爾·貝里席的聲音低沉得像是被石磨碾過一般沙啞，
他站在石心夫人的房間中央，壁爐中的火焰在他身後投下搖曳不定的陰影，將他瘦削的身形拉得很長。
他的面容籠罩在深深的悲戚之中，眉頭緊鎖，嘴角微微下撇。
房間內瀰漫著一股陳舊石牆和微弱霉味混合的氣息，偶爾傳來木柴在火中爆裂的啪聲。
凱特琳一一或者說，石心夫人一一靜靜地坐在一把高背椅上。她的姿態僵硬得近乎雕像，唯有那雙深陷的眼窩中偶爾閃動的光芒，暗示著這具軀體中仍殘存著生命。
她抬起一隻乾枯的手，輕輕按在自己脖頸處，那裡曾被人用利刃割開。
她的指尖觸到那些粗糙縫合的痕跡，動作緩慢而沉重，每一次觸摸都在喚醒死亡那一刻深刻的痛楚。
「也許我反倒該感謝你？」她的聲音嘶啞得如同風吹過裂谷，每個字都像是費力地擠過狹窄的通道，「你替蘭尼斯特家贏得了南境的支持，卻將我的兒子—-和我，推向了死亡。」
她沒有提起那把瓦雷利業鋼已首的猜測。此刻點破這一點並無益處：她只是在試探，在抬高討價還價的籌碼，並不打算真正掀翻整張棋桌。
培提爾向前邁了一小步，他的靴子踩在石地上發出輕微的聲響。
「凱特，你清楚我絕非有意。我這一生，只愛過你一個人」他解釋道，聲音裡帶著一種刻意壓抑的顫抖，「那時我身不由己。你明白蘭尼斯特家那女人的手段。我如果拒絕她，她就會將我的頭顱與你丈夫的並列示眾。」
「別提起他！」凱特琳的聲音陡然拔高，卻又迅速回落，仿佛怒氣瞬間燃盡，只余灰燼。
她深吸一口氣，胸膛微微起伏，隨後以一種近乎詭異的平靜問道：「喬佛里是你下的手嗎？」
「我？」培提爾的眉頭皺得更緊，眼中掠過一絲警惕。他轉向一直靜坐在角落陰影中的珊莎，
目光變得銳利而冰冷，像是一把突然出鞘的匕首。「珊莎對你說了什麼？」
珊莎在他的注視下微微一顫，不自覺地收緊披肩，將自己裹得更緊。她低下頭，避開那道探究的視線，手指緊張地絞著衣角。
「沒有—」凱特琳緩緩搖頭，皮革般乾枯的皮膚摩擦著衣領，發出細微的聲，「珊莎—.她懼怕我。她什麼也不曾對我說。我只是猜測——我見過小玫瑰瑪格麗，那是個聰慧美麗的姑娘。如果非你許下了承諾，奧蓮娜夫人絕不可能同意將她嫁給喬佛里-那個小怪物。」
培提爾搖了搖頭，臉上浮現出一種近乎遺憾的神情。
「我多麼希望我確實在此事中出過力，但事實並非如此。君臨城的審判已經證明，小惡魔並非無辜。」
他的目光落在凱特琳屍骸般的面容上，語氣變得愈發懇切，「你該相信我，我憎惡那小鬼的程度，絕不亞於你。我聽說艾德公爵原本已接受了瓦里斯的條件，承認叛國罪後便可披上黑衣但喬佛里卻任性地下令處決了他-如果我當時在場，我寧願以性命為代價，替他擋下伊林·派恩的那一劍。」
他的聲音哽咽起來，眼角泛起濕潤的光澤，仿佛隨時會落下淚來。「我不願見你悲痛。」
凱特琳沉默地注視著他的表演，那雙死寂的眼睛裡沒有一絲波瀾。片刻之後，她才開口，聲音平直得如同一條枯竭的河床：「原諒我，培提爾。死過一回之後，我的眼淚似乎早已流干。」
「我該感謝你，將珊莎從那雙惡毒母子手中救出。我們才得以重聚。」
小指頭輕輕擺手，姿態謙遜而克制。「我只是盡了應盡之力至於萊莎，我深感愧疚。她被那歌手推下月門時，我卻無力阻止。」
他的視線掃過珊莎的臉，卻只看到她頭顱低垂，看著地面。
凱特琳微微搖頭，動作僵硬而遲緩。
「那不是你的過錯萊莎一向偏愛寵信那些出身低賤的人，這是她命中注定的劫數。」
培提爾的表情瞬間凝滯了一剎。
低賤？
這兩個字像一根細針刺入他心底。
他眼中閃過一絲幾乎無法察覺的怒火，如同灰中條忽亮起的火星，但旋即被他垂下眼臉的動作掩去。當他再次抬眼時，目光已恢復成一潭深水，波瀾不驚。
「凱特，你怎麼—成了這副模樣？」他重複了最初的問題，聲音裡帶著恰到好處的痛惜與不解。
石心夫人喉間發出一聲低沉的、類似風穿過洞穴的聲響，或許那是一次嘆息。
「瓦德·佛雷用刀刃割開了我的喉嚨·當我再次甦醒，已身處三叉戟河畔，身旁圍著一群衣衫檻樓的戰土，和一具倒斃在地的騎士屍首。他們告訴我，那個遍體鱗傷、瘦骨的男人是貝里·唐德利恩，他用生命之吻將我還陽。可我——-只能將這份饋贈視作詛咒。甦醒後的每一天，我都感覺自已如同被繩索緊緊束縛的鳥兒，不得解脫。」
「凱特琳—如果承受這折磨的是我，該有多好。」培提爾的話語充滿柔情，但他的身體卻誠實地維持著一個審慎的距離，未曾靠近分毫。
「這的確是詛咒，」她承認道，枯稿的手指無意識地在椅臂上敲擊著，發出輕微的噠噠聲，「無時無刻，我不渴望它終結的那一天。但是，不行——-我尚未目睹瓦德·佛雷的頭顱懸掛在灤河城牆，未曾見到我的珊莎和艾莉亞披上潔白婚紗，我無法安息。」
「母親」珊莎在一旁愧疚地低喚了一聲，聲音細微如同耳語。
「我-原本為珊莎覓得了一門不錯的親事。」
培提爾抬手摸了摸修剪整齊的唇上鬍鬚，語氣轉為一種務實般的惋惜，「哈羅德·哈頓，勞勃·艾林的繼承人。小勞勃體弱，如果珊莎嫁予他，待勞勃天逝，哈羅德便能以珊莎的名義奪回臨冬城。可是」
他嘆了口氣，肩膀微微下沉，「霍斯特修士的到來打亂了所有計劃。他穩住了勞勃的病情，甚至讓其有所好轉。你知道，我不可能為了珊莎而加害萊莎唯一的血脈。因此，此行前來，我亦在想，劉易大人的學生中，是否有與她相配的人選———」
「不，」凱特琳打斷他，頭顱以一個極其緩慢的角度轉向他，「珊莎可以嫁給劉易本人，艾莉亞則可許配給小勞勃。而你，在他們的支持下，將獲得半個河間地的統治權。」
「半個河間地——」
培提爾輕聲重複，嘴角難以察覺地抽動了一下。我是河間地守護，赫倫堡公爵，卻只配得到一半？還需仰仗你們的支持？
「劉易他雖未有妻室，但我從未聽聞他有聯姻的意願。據說他對女人甚至」他適時收住話頭，留下意味深長的空白。
「不，培提爾。他不婚，只因未曾遇到合適的女子。我相信，世上不會有正常男子拒絕我的珊莎。」
凱特琳緩緩轉過頭，頸骨發出細微的咯吱聲，「珊莎，你願意嫁給那位光明使者的，對嗎？」
珊莎的目光在現在的保護人和母親之間惶惑地移動，手指緊緊著裙擺，指節發白。
「我不知道我願意聽從你們二位的安排。」她的聲音微弱，似乎沒有自己的意願。
培提爾搖了搖頭，動作輕緩卻堅定。「如果一定要選擇，我仍傾向於將珊莎許配給劉易的學生。這本就是我最初的打算。劉易並非易與之輩，珊莎嫁給他，對金色黎明很難產生實質影響。」
凱特琳沉默了更長時間，爐火在她空洞的眼窩中投下跳躍的光點。「劉易的學生·—-那個叫詹德利的年輕人？我有所耳聞，他並非理想的聯姻對象。我認為那個叫凱文的小伙子更合適。」
「凱文？我還沒有見過但霍斯特主教曾提及，這位凱文·特納的確與劉易關係更為親近。」
培提爾轉向珊莎，語氣溫和卻不容迴避，「這凱文·特納與蘭諾德爵士似乎是同姓。珊莎，你有沒有聽說過這人？」
「從來沒有，」珊莎輕聲回答，稍稍抬起頭，「但我聽說蘭諾德爵士確有一位弟弟。晚些時候我可以問一問他。」
如果這凱文與蘭諾德爵士同出一族，或許這樁聯姻尚可接受。她已全然接受了自已作為政治籌碼的定位，對於一個貴族少女而言，這幾乎是無法逃脫的宿命。
「凱文·特納留在了聖莫爾斯修道院，並未隨行前來。如果有機會，我希望珊莎能與他見上一面。劉易是位良師，他不會全然無視學生的意願，擅自決定，因此凱文本人的態度至關重要。」
培提爾沉吟道，接著點了點頭。「我們不必急於抉擇如果他的兩位學生願為珊莎相爭，自是更好一個實力有所削弱，卻又足夠強大以對抗佛雷家族的金色黎明，於我們最為有利。」
他繼續說道，「至於與勞勃聯姻——勞勃年歲尚幼，此事等他再大一些再來討論吧。」
小指頭絕非愚鈍之輩。
珊莎無論是嫁給劉易或其學生，皆無大礙，也與他原本目標相差無幾。
但如果將艾莉亞許配給勞勃，無疑將稀釋他對谷地繼承人的控制力。
據他所獲情報，瑟曦王太后對其兒媳的憎惡，絲毫不亞於對其殺父仇人一一她自己的弟弟。
我絕不會重蹈這等覆轍，他暗自思付。
「作為交換，我可動用徒利家族的影響力支持你。」凱特琳的聲音將他拉回現實。
培提爾的神情未有絲毫動搖，仿佛只是聽到一句無關緊要的話「徒利家族的影響力，屬於艾德慕，他才是霍斯特公爵的合法繼承人。而他此刻正被囚於凱岩城。」
凱特琳沉默了更長時間，爐火的光芒在她毫無生氣的臉上明滅不定。「萊莎是我妹妹，勞勃是我的外甥。」
小指頭面露哀傷地搖了搖頭，表情拿捏得恰到好處。
「萊莎是我的妻子，勞勃是我的繼子。我有責任亦有義務將他撫養成人，直至他能妥善執掌谷地之統治。凱特琳—你已經死了，我並非指你的軀體，而是你的身份。此刻你如果現身，無人會承認你———你無法在群狼環伺中庇護這隻屏弱的雛鷹，你——.甚至無力庇護珊莎與艾莉亞。」
他聲音哽咽，仿佛痛苦難抑，「凱特琳，讓珊莎和艾莉亞跟隨我吧，我必會悉心照料她們！就像照顧我真正的女兒。」
石心夫人的沉默如同深淵，持續得遠比之前任何一次都要長久。房間內只剩下木柴燃燒的啪聲和窗外隱約的風聲。最終，她以一種近乎斷裂的語調緩緩開口：「讓我們—談談別的事吧。警如，關於瓦德·佛雷」
與此同時，在赫倫堡深處爐火通明的鐵匠鋪里，空氣灼熱，瀰漫著煤炭燃燒的刺鼻氣味和金屬淬火時蒸騰的酸腥水汽。
巨大的石砌爐膛內，火焰不祥地跳動著，映照出牆壁上懸掛的各種形態獰的鐵器黑影。每一次風箱被拉響，都如同巨獸喘息，爐火便猛地竄高，發出低沉的呼嘯。
詹德利粗壯的手臂肌肉虱結，汗水沿著寬闊的脊背淡淡流下。他全神貫注，緊盯著手中那塊已被燒得通紅、發出誘人橘光的青銅片。
他的老師劉易則站在一旁，姿態沉靜得與這喧囂燥熱的環境有些格格不入。劉易的目光銳利，
細緻地觀察著詹德利的每一個動作，偶爾出聲指點，聲音平穩，穿透了鐵錘敲打的叮噹回聲和火焰的啪聲。
等到青銅片冷卻定型之後，劉易拿起一個精巧的小工具，開口道：「看，這就是圓規的用法。」
那是一副由兩條細鋼條精巧鉸接而成的工具。
他在那塊已初步成型、兩指寬一尺多長的青銅尺壞兩端，分別用圓規畫下清晰的弧線。接著，
他在兩條弧線相交的那個精確點上，垂直於尺身，用鑿釘刻下了一個小而深的凹點，動作乾淨利落。
「藉助圓規，我們便能將這柄青銅尺精準地二等分。重複這個過程，」他一邊解釋，一邊移動青銅尺，用小子在預定位置細緻地挫出等距的凹陷，發出穩定而輕微的刮擦聲，「就能得到更細的刻度，警如八等分。最後，」他的手指在尺面上滑動示意，「將其中的兩個最小等分長度，作為一個新的基準單位，平移複製到後續的刻度上，便能製作出一把十進位的尺子。」
他將那柄已然刻好精細刻度、在火光下泛著暗金色光澤的成品青銅母尺遞給詹德利。
「看這裡，每一道最細的刻度，我稱之為一「厘米」。一百道這樣的刻度，便是一「米」。而一千米，則可稱為一『公里」。」
詹德利接過溫熱的母尺，用手指摩著上面清晰規整的刻痕，感受著那冰冷的精確觸感。
他抬起頭，眉頭因專注而微微皺起，問道：「老師，這意味著我們以前使用的所有尺子，那些英寸、英尺，就都不能再用了，是嗎？」
「是的，」劉易的回答沒有絲毫猶豫，他微微搖頭，「統一度量衡這件事，我很早便有這個打算，只是先前一直被各種緊迫事務纏身，無暇顧及。這兩日困守於這座城堡，無處可去，反倒得了空閒，正好將這件奠基之事完成。」
他轉向詹德利，將這把尺子的意義和盤托出，「光明的事業如果要進一步發展，必須依賴於更強大、更持久、更可控的生產能力。而這一切的根基，在於知識的有效積累和傳承。」
他的聲音在爐火聲中顯得異常清晰，「眼下，工坊區的工匠們雖已開始習慣於共享技藝，但他們的方式仍停留在最原始的口耳相傳和手把手的模仿。如果沒有老師傅長期的親身教導，許多寶貴的生產經驗極易失傳，或變得似是而非。因此，未來我們需要大量能讀會寫的人，去系統地觀察、
記錄、整理每一項生產工藝流程一一從礦物開採到金屬冶煉，從工具製造到房屋建造。」
他停頓了一下，讓詹德利消化這些話，然後加重了語氣：「但進行這一切記錄工作的第一步，
必須是統一度、量、衡！如果連長短、輕重、多少的標準都混亂不堪，即便記錄得再詳盡，不同工坊、不同地區的人看到，也如同天書，無法理解和復現。一套精確、統一的標準，是知識得以傳播和應用的血脈。」
「培提爾·貝里席大人，」劉易轉換了話題，語氣變得更為實際，「關於河間地歸屬的談判，
已初步達成了一些意向。過兩日，大約便會如他先前信中所要求的那樣，由你陪同他的『女兒」—」說到這裡，劉易罕見地猶豫了片刻，似乎在斟酌用詞，「—·阿蓮·石東小姐，在赫倫堡及周邊參觀。待此事完畢，你便攜帶這柄母尺返回我們的工坊區。以它為絕對基準，複製、生產出足夠數量的標準尺，分發給我們魔下的所有工匠，強制推行使用。」
詹德利面色凝重，將那柄象徵著變革的青銅母尺小心翼翼地貼身收進懷裡，仿佛它重於千鈞。
他隨即追問道：「老師，長度有了標準，那重量和體積呢？我們該如何統一？」
劉易伸出手：「尺子再給我一下。」
詹德利略顯尷尬地將尺子遞還回去。
劉易接過尺子，將其置於一旁平整的木板上，再次拿起圓規和尖筆。他以驚人的準確度，用十厘米為邊長，在木板上畫出一個極其規整的正方形。
「看好了，」他一邊作圖一邊講解，「以這個十厘米邊長的正方形為基礎，製作出一個內部空間恰好如此的立方體容器，這個容器所能容納的體積，便定義為『一升」。而將這樣一升容器，在特定、固定的溫度下，裝滿純粹、無雜質的蒸餾水，」他抬起眼，確保詹德利在認真聽，「這些水的重量，就定義為『一公斤』。一公斤，等於一千克。」
這次，劉易親自將尺子鄭重地塞回詹德利懷中，並拍了拍他結實的臂膀。
「製作一個精確的一升容器和一個標準的一公斤砝碼，這項任務就交給你親自完成。做好之後，拿來給我檢驗。確認無誤後，同樣進行大批量仿製，務必將這些長度、重量、體積的標準，與尺子一同，在整個神眼聯盟的領地內推行開來，使之成為我們一切生產和交易的共同語言。」
詹德利挺直了腰板，鄭重地回應道：「明白了，老師！我絕不會出錯。我這就去準備材料。」
看到學生眼中重新燃起專注的火焰並且有了明確的目標，劉易感到非常滿意。
他自己也未曾深究，為何在成為神眼聯盟的領袖之後，他對「秩序」和「效率」的追求變得如此強烈，幾乎見不得有人或有事處於無序和閒置的狀態。
正因為如此，當他清晨探望過娜梅莉亞，從熊坑出來，看到詹德利似乎有些無所事事地在熊坑外徘徊時，便毫不猶豫地將他到了鐵匠鋪里，賦予他這項至關重要且函需耐心和精確度的任務。
就在劉易站在一旁，默默觀察（或者說監督）著詹德利開始為製作標準容器和砝碼挑選材料、
準備模具時，一陣略顯匆忙的腳步聲從通往外界的長廊傳來。
很快，培提爾·貝里席的衛隊長拜蘭爵士的身影出現在鐵匠鋪門口搖曳的光暈里。
他穿著精緻的皮革鑲釘護甲，腰間佩劍，與這粗獷、煙薰火燎的環境顯得有些格格不入。
他先是快速掃視了一下熱氣騰騰的工棚內部，目光砍劉易和詹德利身上停留片刻，隨即邁步走了進來，靴子踩砍善落著煤灰和鐵渣的地面上。
「劉易大仞，」拜蘭爵寨微微頜首致意，語氣保持著禮節性的恭敬，「培提爾大仞派我來邀請您，希望您能賞光與他共進午餐。」
他補充道，「大仞說，有些事務希望能與您當面詳談。」
劉易立刻明白，這不是一次簡單的社交宴請。培提爾·貝里席的「共進午餐」往往意味著重要的談判或信息交換即將砍餐企旁展開。
他點了點頭，表示業曉，然後轉向詹德利，最後叮囑道：「記住，詹德利，精準！一切的關鍵砍於絕對的精準。分毫之差，未來便婚能是謬以千里。」
「是，老師！」詹德利頭消不抬地應道，他的注意力已經完全集中砍手中的活兒上。
劉易不再多言，轉身跟隨拜蘭爵士，伶開了喧囂燥熱的鐵匠鋪，向著赫倫堡核心區域那座陰森而古老的焚王塔走去。
「我——從未想過，有一天你會變成這副模樣。」
培提爾·貝里席的聲音低沉得像是被石磨碾過一般沙啞，
他站在石心夫人的房間中央，壁爐中的火焰在他身後投下搖曳不定的陰影，將他瘦削的身形拉得很長。
他的面容籠罩在深深的悲戚之中，眉頭緊鎖，嘴角微微下撇。
房間內瀰漫著一股陳舊石牆和微弱霉味混合的氣息，偶爾傳來木柴在火中爆裂的啪聲。
凱特琳一一或者說，石心夫人一一靜靜地坐在一把高背椅上。她的姿態僵硬得近乎雕像，唯有那雙深陷的眼窩中偶爾閃動的光芒，暗示著這具軀體中仍殘存著生命。
她抬起一隻乾枯的手，輕輕按在自己脖頸處，那裡曾被人用利刃割開。
她的指尖觸到那些粗糙縫合的痕跡，動作緩慢而沉重，每一次觸摸都在喚醒死亡那一刻深刻的痛楚。
「也許我反倒該感謝你？」她的聲音嘶啞得如同風吹過裂谷，每個字都像是費力地擠過狹窄的通道，「你替蘭尼斯特家贏得了南境的支持，卻將我的兒子—-和我，推向了死亡。」
她沒有提起那把瓦雷利業鋼已首的猜測。此刻點破這一點並無益處：她只是在試探，在抬高討價還價的籌碼，並不打算真正掀翻整張棋桌。
培提爾向前邁了一小步，他的靴子踩在石地上發出輕微的聲響。
「凱特，你清楚我絕非有意。我這一生，只愛過你一個人」他解釋道，聲音裡帶著一種刻意壓抑的顫抖，「那時我身不由己。你明白蘭尼斯特家那女人的手段。我如果拒絕她，她就會將我的頭顱與你丈夫的並列示眾。」
「別提起他！」凱特琳的聲音陡然拔高，卻又迅速回落，仿佛怒氣瞬間燃盡，只余灰燼。
她深吸一口氣，胸膛微微起伏，隨後以一種近乎詭異的平靜問道：「喬佛里是你下的手嗎？」
「我？」培提爾的眉頭皺得更緊，眼中掠過一絲警惕。他轉向一直靜坐在角落陰影中的珊莎，
目光變得銳利而冰冷，像是一把突然出鞘的匕首。「珊莎對你說了什麼？」
珊莎在他的注視下微微一顫，不自覺地收緊披肩，將自己裹得更緊。她低下頭，避開那道探究的視線，手指緊張地絞著衣角。
「沒有—」凱特琳緩緩搖頭，皮革般乾枯的皮膚摩擦著衣領，發出細微的聲，「珊莎—.她懼怕我。她什麼也不曾對我說。我只是猜測——我見過小玫瑰瑪格麗，那是個聰慧美麗的姑娘。如果非你許下了承諾，奧蓮娜夫人絕不可能同意將她嫁給喬佛里-那個小怪物。」
培提爾搖了搖頭，臉上浮現出一種近乎遺憾的神情。
「我多麼希望我確實在此事中出過力，但事實並非如此。君臨城的審判已經證明，小惡魔並非無辜。」
他的目光落在凱特琳屍骸般的面容上，語氣變得愈發懇切，「你該相信我，我憎惡那小鬼的程度，絕不亞於你。我聽說艾德公爵原本已接受了瓦里斯的條件，承認叛國罪後便可披上黑衣但喬佛里卻任性地下令處決了他-如果我當時在場，我寧願以性命為代價，替他擋下伊林·派恩的那一劍。」
他的聲音哽咽起來，眼角泛起濕潤的光澤，仿佛隨時會落下淚來。「我不願見你悲痛。」
凱特琳沉默地注視著他的表演，那雙死寂的眼睛裡沒有一絲波瀾。片刻之後，她才開口，聲音平直得如同一條枯竭的河床：「原諒我，培提爾。死過一回之後，我的眼淚似乎早已流干。」
「我該感謝你，將珊莎從那雙惡毒母子手中救出。我們才得以重聚。」
小指頭輕輕擺手，姿態謙遜而克制。「我只是盡了應盡之力至於萊莎，我深感愧疚。她被那歌手推下月門時，我卻無力阻止。」
他的視線掃過珊莎的臉，卻只看到她頭顱低垂，看著地面。
凱特琳微微搖頭，動作僵硬而遲緩。
「那不是你的過錯萊莎一向偏愛寵信那些出身低賤的人，這是她命中注定的劫數。」
培提爾的表情瞬間凝滯了一剎。
低賤？
這兩個字像一根細針刺入他心底。
他眼中閃過一絲幾乎無法察覺的怒火，如同灰中條忽亮起的火星，但旋即被他垂下眼臉的動作掩去。當他再次抬眼時，目光已恢復成一潭深水，波瀾不驚。
「凱特，你怎麼—成了這副模樣？」他重複了最初的問題，聲音裡帶著恰到好處的痛惜與不解。
石心夫人喉間發出一聲低沉的、類似風穿過洞穴的聲響，或許那是一次嘆息。
「瓦德·佛雷用刀刃割開了我的喉嚨·當我再次甦醒，已身處三叉戟河畔，身旁圍著一群衣衫檻樓的戰土，和一具倒斃在地的騎士屍首。他們告訴我，那個遍體鱗傷、瘦骨的男人是貝里·唐德利恩，他用生命之吻將我還陽。可我——-只能將這份饋贈視作詛咒。甦醒後的每一天，我都感覺自已如同被繩索緊緊束縛的鳥兒，不得解脫。」
「凱特琳—如果承受這折磨的是我，該有多好。」培提爾的話語充滿柔情，但他的身體卻誠實地維持著一個審慎的距離，未曾靠近分毫。
「這的確是詛咒，」她承認道，枯稿的手指無意識地在椅臂上敲擊著，發出輕微的噠噠聲，「無時無刻，我不渴望它終結的那一天。但是，不行——-我尚未目睹瓦德·佛雷的頭顱懸掛在灤河城牆，未曾見到我的珊莎和艾莉亞披上潔白婚紗，我無法安息。」
「母親」珊莎在一旁愧疚地低喚了一聲，聲音細微如同耳語。
「我-原本為珊莎覓得了一門不錯的親事。」
培提爾抬手摸了摸修剪整齊的唇上鬍鬚，語氣轉為一種務實般的惋惜，「哈羅德·哈頓，勞勃·艾林的繼承人。小勞勃體弱，如果珊莎嫁予他，待勞勃天逝，哈羅德便能以珊莎的名義奪回臨冬城。可是」
他嘆了口氣，肩膀微微下沉，「霍斯特修士的到來打亂了所有計劃。他穩住了勞勃的病情，甚至讓其有所好轉。你知道，我不可能為了珊莎而加害萊莎唯一的血脈。因此，此行前來，我亦在想，劉易大人的學生中，是否有與她相配的人選———」
「不，」凱特琳打斷他，頭顱以一個極其緩慢的角度轉向他，「珊莎可以嫁給劉易本人，艾莉亞則可許配給小勞勃。而你，在他們的支持下，將獲得半個河間地的統治權。」
「半個河間地——」
培提爾輕聲重複，嘴角難以察覺地抽動了一下。我是河間地守護，赫倫堡公爵，卻只配得到一半？還需仰仗你們的支持？
「劉易他雖未有妻室，但我從未聽聞他有聯姻的意願。據說他對女人甚至」他適時收住話頭，留下意味深長的空白。
「不，培提爾。他不婚，只因未曾遇到合適的女子。我相信，世上不會有正常男子拒絕我的珊莎。」
凱特琳緩緩轉過頭，頸骨發出細微的咯吱聲，「珊莎，你願意嫁給那位光明使者的，對嗎？」
珊莎的目光在現在的保護人和母親之間惶惑地移動，手指緊緊著裙擺，指節發白。
「我不知道我願意聽從你們二位的安排。」她的聲音微弱，似乎沒有自己的意願。
培提爾搖了搖頭，動作輕緩卻堅定。「如果一定要選擇，我仍傾向於將珊莎許配給劉易的學生。這本就是我最初的打算。劉易並非易與之輩，珊莎嫁給他，對金色黎明很難產生實質影響。」
凱特琳沉默了更長時間，爐火在她空洞的眼窩中投下跳躍的光點。「劉易的學生·—-那個叫詹德利的年輕人？我有所耳聞，他並非理想的聯姻對象。我認為那個叫凱文的小伙子更合適。」
「凱文？我還沒有見過但霍斯特主教曾提及，這位凱文·特納的確與劉易關係更為親近。」
培提爾轉向珊莎，語氣溫和卻不容迴避，「這凱文·特納與蘭諾德爵士似乎是同姓。珊莎，你有沒有聽說過這人？」
「從來沒有，」珊莎輕聲回答，稍稍抬起頭，「但我聽說蘭諾德爵士確有一位弟弟。晚些時候我可以問一問他。」
如果這凱文與蘭諾德爵士同出一族，或許這樁聯姻尚可接受。她已全然接受了自已作為政治籌碼的定位，對於一個貴族少女而言，這幾乎是無法逃脫的宿命。
「凱文·特納留在了聖莫爾斯修道院，並未隨行前來。如果有機會，我希望珊莎能與他見上一面。劉易是位良師，他不會全然無視學生的意願，擅自決定，因此凱文本人的態度至關重要。」
培提爾沉吟道，接著點了點頭。「我們不必急於抉擇如果他的兩位學生願為珊莎相爭，自是更好一個實力有所削弱，卻又足夠強大以對抗佛雷家族的金色黎明，於我們最為有利。」
他繼續說道，「至於與勞勃聯姻——勞勃年歲尚幼，此事等他再大一些再來討論吧。」
小指頭絕非愚鈍之輩。
珊莎無論是嫁給劉易或其學生，皆無大礙，也與他原本目標相差無幾。
但如果將艾莉亞許配給勞勃，無疑將稀釋他對谷地繼承人的控制力。
據他所獲情報，瑟曦王太后對其兒媳的憎惡，絲毫不亞於對其殺父仇人一一她自己的弟弟。
我絕不會重蹈這等覆轍，他暗自思付。
「作為交換，我可動用徒利家族的影響力支持你。」凱特琳的聲音將他拉回現實。
培提爾的神情未有絲毫動搖，仿佛只是聽到一句無關緊要的話「徒利家族的影響力，屬於艾德慕，他才是霍斯特公爵的合法繼承人。而他此刻正被囚於凱岩城。」
凱特琳沉默了更長時間，爐火的光芒在她毫無生氣的臉上明滅不定。「萊莎是我妹妹，勞勃是我的外甥。」
小指頭面露哀傷地搖了搖頭，表情拿捏得恰到好處。
「萊莎是我的妻子，勞勃是我的繼子。我有責任亦有義務將他撫養成人，直至他能妥善執掌谷地之統治。凱特琳—你已經死了，我並非指你的軀體，而是你的身份。此刻你如果現身，無人會承認你———你無法在群狼環伺中庇護這隻屏弱的雛鷹，你——.甚至無力庇護珊莎與艾莉亞。」
他聲音哽咽，仿佛痛苦難抑，「凱特琳，讓珊莎和艾莉亞跟隨我吧，我必會悉心照料她們！就像照顧我真正的女兒。」
石心夫人的沉默如同深淵，持續得遠比之前任何一次都要長久。房間內只剩下木柴燃燒的啪聲和窗外隱約的風聲。最終，她以一種近乎斷裂的語調緩緩開口：「讓我們—談談別的事吧。警如，關於瓦德·佛雷」
與此同時，在赫倫堡深處爐火通明的鐵匠鋪里，空氣灼熱，瀰漫著煤炭燃燒的刺鼻氣味和金屬淬火時蒸騰的酸腥水汽。
巨大的石砌爐膛內，火焰不祥地跳動著，映照出牆壁上懸掛的各種形態獰的鐵器黑影。每一次風箱被拉響，都如同巨獸喘息，爐火便猛地竄高，發出低沉的呼嘯。
詹德利粗壯的手臂肌肉虱結，汗水沿著寬闊的脊背淡淡流下。他全神貫注，緊盯著手中那塊已被燒得通紅、發出誘人橘光的青銅片。
他的老師劉易則站在一旁，姿態沉靜得與這喧囂燥熱的環境有些格格不入。劉易的目光銳利，
細緻地觀察著詹德利的每一個動作，偶爾出聲指點，聲音平穩，穿透了鐵錘敲打的叮噹回聲和火焰的啪聲。
等到青銅片冷卻定型之後，劉易拿起一個精巧的小工具，開口道：「看，這就是圓規的用法。」
那是一副由兩條細鋼條精巧鉸接而成的工具。
他在那塊已初步成型、兩指寬一尺多長的青銅尺壞兩端，分別用圓規畫下清晰的弧線。接著，
他在兩條弧線相交的那個精確點上，垂直於尺身，用鑿釘刻下了一個小而深的凹點，動作乾淨利落。
「藉助圓規，我們便能將這柄青銅尺精準地二等分。重複這個過程，」他一邊解釋，一邊移動青銅尺，用小子在預定位置細緻地挫出等距的凹陷，發出穩定而輕微的刮擦聲，「就能得到更細的刻度，警如八等分。最後，」他的手指在尺面上滑動示意，「將其中的兩個最小等分長度，作為一個新的基準單位，平移複製到後續的刻度上，便能製作出一把十進位的尺子。」
他將那柄已然刻好精細刻度、在火光下泛著暗金色光澤的成品青銅母尺遞給詹德利。
「看這裡，每一道最細的刻度，我稱之為一「厘米」。一百道這樣的刻度，便是一「米」。而一千米，則可稱為一『公里」。」
詹德利接過溫熱的母尺，用手指摩著上面清晰規整的刻痕，感受著那冰冷的精確觸感。
他抬起頭，眉頭因專注而微微皺起，問道：「老師，這意味著我們以前使用的所有尺子，那些英寸、英尺，就都不能再用了，是嗎？」
「是的，」劉易的回答沒有絲毫猶豫，他微微搖頭，「統一度量衡這件事，我很早便有這個打算，只是先前一直被各種緊迫事務纏身，無暇顧及。這兩日困守於這座城堡，無處可去，反倒得了空閒，正好將這件奠基之事完成。」
他轉向詹德利，將這把尺子的意義和盤托出，「光明的事業如果要進一步發展，必須依賴於更強大、更持久、更可控的生產能力。而這一切的根基，在於知識的有效積累和傳承。」
他的聲音在爐火聲中顯得異常清晰，「眼下，工坊區的工匠們雖已開始習慣於共享技藝，但他們的方式仍停留在最原始的口耳相傳和手把手的模仿。如果沒有老師傅長期的親身教導，許多寶貴的生產經驗極易失傳，或變得似是而非。因此，未來我們需要大量能讀會寫的人，去系統地觀察、
記錄、整理每一項生產工藝流程一一從礦物開採到金屬冶煉，從工具製造到房屋建造。」
他停頓了一下，讓詹德利消化這些話，然後加重了語氣：「但進行這一切記錄工作的第一步，
必須是統一度、量、衡！如果連長短、輕重、多少的標準都混亂不堪，即便記錄得再詳盡，不同工坊、不同地區的人看到，也如同天書，無法理解和復現。一套精確、統一的標準，是知識得以傳播和應用的血脈。」
「培提爾·貝里席大人，」劉易轉換了話題，語氣變得更為實際，「關於河間地歸屬的談判，
已初步達成了一些意向。過兩日，大約便會如他先前信中所要求的那樣，由你陪同他的『女兒」—」說到這裡，劉易罕見地猶豫了片刻，似乎在斟酌用詞，「—·阿蓮·石東小姐，在赫倫堡及周邊參觀。待此事完畢，你便攜帶這柄母尺返回我們的工坊區。以它為絕對基準，複製、生產出足夠數量的標準尺，分發給我們魔下的所有工匠，強制推行使用。」
詹德利面色凝重，將那柄象徵著變革的青銅母尺小心翼翼地貼身收進懷裡，仿佛它重於千鈞。
他隨即追問道：「老師，長度有了標準，那重量和體積呢？我們該如何統一？」
劉易伸出手：「尺子再給我一下。」
詹德利略顯尷尬地將尺子遞還回去。
劉易接過尺子，將其置於一旁平整的木板上，再次拿起圓規和尖筆。他以驚人的準確度，用十厘米為邊長，在木板上畫出一個極其規整的正方形。
「看好了，」他一邊作圖一邊講解，「以這個十厘米邊長的正方形為基礎，製作出一個內部空間恰好如此的立方體容器，這個容器所能容納的體積，便定義為『一升」。而將這樣一升容器，在特定、固定的溫度下，裝滿純粹、無雜質的蒸餾水，」他抬起眼，確保詹德利在認真聽，「這些水的重量，就定義為『一公斤』。一公斤，等於一千克。」
這次，劉易親自將尺子鄭重地塞回詹德利懷中，並拍了拍他結實的臂膀。
「製作一個精確的一升容器和一個標準的一公斤砝碼，這項任務就交給你親自完成。做好之後，拿來給我檢驗。確認無誤後，同樣進行大批量仿製，務必將這些長度、重量、體積的標準，與尺子一同，在整個神眼聯盟的領地內推行開來，使之成為我們一切生產和交易的共同語言。」
詹德利挺直了腰板，鄭重地回應道：「明白了，老師！我絕不會出錯。我這就去準備材料。」
看到學生眼中重新燃起專注的火焰並且有了明確的目標，劉易感到非常滿意。
他自己也未曾深究，為何在成為神眼聯盟的領袖之後，他對「秩序」和「效率」的追求變得如此強烈，幾乎見不得有人或有事處於無序和閒置的狀態。
正因為如此，當他清晨探望過娜梅莉亞，從熊坑出來，看到詹德利似乎有些無所事事地在熊坑外徘徊時，便毫不猶豫地將他到了鐵匠鋪里，賦予他這項至關重要且函需耐心和精確度的任務。
就在劉易站在一旁，默默觀察（或者說監督）著詹德利開始為製作標準容器和砝碼挑選材料、
準備模具時，一陣略顯匆忙的腳步聲從通往外界的長廊傳來。
很快，培提爾·貝里席的衛隊長拜蘭爵士的身影出現在鐵匠鋪門口搖曳的光暈里。
他穿著精緻的皮革鑲釘護甲，腰間佩劍，與這粗獷、煙薰火燎的環境顯得有些格格不入。
他先是快速掃視了一下熱氣騰騰的工棚內部，目光砍劉易和詹德利身上停留片刻，隨即邁步走了進來，靴子踩砍善落著煤灰和鐵渣的地面上。
「劉易大仞，」拜蘭爵寨微微頜首致意，語氣保持著禮節性的恭敬，「培提爾大仞派我來邀請您，希望您能賞光與他共進午餐。」
他補充道，「大仞說，有些事務希望能與您當面詳談。」
劉易立刻明白，這不是一次簡單的社交宴請。培提爾·貝里席的「共進午餐」往往意味著重要的談判或信息交換即將砍餐企旁展開。
他點了點頭，表示業曉，然後轉向詹德利，最後叮囑道：「記住，詹德利，精準！一切的關鍵砍於絕對的精準。分毫之差，未來便婚能是謬以千里。」
「是，老師！」詹德利頭消不抬地應道，他的注意力已經完全集中砍手中的活兒上。
劉易不再多言，轉身跟隨拜蘭爵士，伶開了喧囂燥熱的鐵匠鋪，向著赫倫堡核心區域那座陰森而古老的焚王塔走去。