第46章 鐵器
院內一位年過六十的老者，身形微駝，眼神卻炯炯有神。
他坐在石凳上，手裡握著一張圖紙，旁邊擺放著一件「醜陋不堪」的鐵器。
此人正是周寧。
工部屬下的工部司一名七品小官。
然而周寧從未將自己視為真正的官員，他對自身狀況十分清楚，在朝廷中不過是個「前朝遺孤」。他父親原在元朝工部任職，他承襲父業，後來明朝取代元朝，他也隨之改換官服，成為大明的小吏。
像他這樣出身的人，若非特殊變故，大多會在小吏職位上終老。
未曾想到，前些年修建皇宮時，工部諸多官員*，朱元璋勃然大怒，株連了工部上下千餘人，而他當時患病，僥倖逃脫，加之工部急需用人，竟被破格提拔為七品官。
一躍由一名小吏成為朝廷官員。
跨越了官與吏的界限。
但在應天府這片土地上，眾多官員和勛貴子弟雲集之地，他這個七品官毫無用武之地。
地位依然低微。
十多年過去，依舊是七品。
始終未獲升遷。
此次前來，實為工部命令。
當然更重要的原因，是其他人不願前往，即便是狀元也不例外，一旦聽說要涉足商業，很多人便露出不屑之色。
工部實在無奈，只能將任務硬塞給他，他亦無法推脫。
對於這台蒸汽機，他倒是頗感興趣。
這也是他沒拒絕的主要原因。
「周大人，咱們是不是得一直待在這裡？」身後的一位匠師忍不住開口問道，「我聽聞那狀元郎無意入朝為官，連翰林院的職位都辭了，一心只想經商。」
「咱們豈不是要跟著一個商人？」
這名匠師臉上帶著明顯的不滿與不屑。
他怎麼說也算工部的匠師，在同僚間也算有些地位。
讓商人使喚，他心裡並不樂意。
周寧轉身看了看身後的幾人，他們的不滿和埋怨顯而易見。
雖然他們在工部不受重視，幾乎沒什麼實權，但好歹是在為朝廷做事，多少有點自尊和驕傲。
如今突然被派到商人身邊，一時難以適應。
落差太大了。
周寧平靜地說：「這是朝廷的旨意。」
「可大人，您完全可以推辭啊，論資歷，工部里有幾個能比得上您的？」那人繼續抱怨道：「如果您不願，他們難道還敢強逼您不成？現在您點了頭，我們也跟著被發配了。」
周寧性情溫和，慢慢解釋道：「這只是暫時的。」
「我等為朝廷效力，怎能挑三揀四？」
「況且李笙，你父親與我交情匪淺，你應該明白我們的處境。」
「我和你父親都在前朝供職，能夠得到朝廷寬恕，得以繼續為朝廷效力，已是莫大的恩典。」
「工匠這一行，不同於其他，必須親自動手。」
「這些年，我們真正負責的工程又有幾項？大多不過是工部其他官員挑選剩下的，多是吃力不討好的活兒，純粹浪費時間和力氣。」
「可眼前這個不一樣。」
「我雖沒見過那位狀元郎。」
「但從他的設計草圖以及工部提供的某些思路來看，這人確實很有想法，也很有抱負，尤其是他想要研發的蒸汽機，我覺得可能會非常出色，只是目前起步艱難罷了。」
「然而假以時日，難保不會一舉成名。」
「到那時，我們也會因此受益。」
李笙一臉不耐煩地哼了一聲，低聲嘟囔著：「終究還是個商人，再如何風光，也難登大雅之堂。日後回了工部，怕是要被旁人取笑不少。」
周寧微微皺眉。
就在他準備開口之際，院外忽然傳來一個聲音。
「商人眼下確實地位不高，難免被人瞧不起。不過，我這個商人與眾不同，稱得上『紅頂商人』。」
「雖本業仍是商人，卻也掛著個『官』的名號。」
夏白邁著穩健的步伐進了院子。
「夏進士。」周寧站起來，抱拳施禮。
夏白回禮。
李笙低著頭，臉頰漲得通紅。背後說人家壞話卻被本人當場聽見，這種尷尬真是難以言表。
周寧想替李笙解釋幾句，說道：「夏進士，李笙並非故意詆毀，當今世人對商賈多有輕蔑，他一時被影響，又因自身技藝不錯，卻久不得重用，一時衝動才說出這樣的話，望夏進士海涵。」
夏白笑了笑，擺手道：「無礙。」
「我不在意這些。」
「商人身上多銅臭味，自然容易招來非議。」
「我對商人談不上有多喜歡，但不可否認，他們對貨物的流通貢獻頗大。」
「有時候，確實應該正視商人的作用。」
「如果過於主觀，忽視了其他重要因素，往往會被眼前的小事迷惑。」
「那夏進士，既然你也不太喜歡商人，為何還堅持做這一行？」李笙壯著膽子問道。
其他人也投來了好奇的目光。
夏白十分坦率，直言不諱：「因為錢啊。」
「這世間很現實。」
「沒有錢，在如今的世道，很多事情都做不成。」
「我需要錢。」
「要很多很多的錢。」
「就像你，或許很有本事，也很有遠見，想要有所作為，可朝廷每年給你的經費，不過幾兩或幾十兩，拿這點錢，即便你再有才華、再有能力，又能成就什麼呢？」
「我亦如此。」
「我心裡有很多想法。」
「單靠朝廷的撥款根本無法實現，所以只能另尋出路。」
「在這兒。」
「我會盡力滿足你們的所有需求。」
「與此同時，我對你們的期望也相當高，你們付出的努力越大，得到的回報自然也就越豐厚。」
「至於其他的方面，我不會給你們設置過多的束縛和限制。」
「這是我對你們作出的承諾。」
「如果你們有任何不滿或者想要抱怨的地方，現在都可以提出來。」
「我會盡我所能解答你們的問題。」
周寧等人互相看了看。
他們完全沒有預料到夏白會說出這樣的話，一時間都有些*。
片刻後。
李笙臉上泛起一絲紅暈，帶著幾分膽怯問道：「夏先生，照您所說的，我是不是可以在這裡做自己想做的事情？只要完成了您的任務就行？而且一切開銷都會由您來承擔？」
夏白搖了搖頭：「我不會額外支付開銷，但如果你們的本職工作表現優異，會有其他形式的獎勵，表現得越好，獎勵就越豐厚。」
「簡單來說吧。」
「付出多少就收穫多少。」
「只要你做出足夠的貢獻，各種獎勵都不會少。」
「在這方面，我夏白絕不會小氣，也不會有一絲吝嗇。」
「當然，前提是你們必須滿足我的要求。」
李笙的臉色反覆變化，最後眼神變得堅定起來。
他終究還是抵擋不住*，作為一個二十出頭的年輕人，內心有著不小的志向。只是在工部總是被冷落和忽視，從未有機會展現自己的才能。如今夏白願意給他這樣一個機會，他又怎會輕易放棄？
狀元郎應該不至於*人。
李笙咬牙說道：「好，我答應跟你一起干。」
夏白露出一絲笑意。
他將目光轉向周寧等人。
他需要組建一支優秀的『工程師』隊伍。
---
周寧看著夏白，神情微微一動，指著旁邊那台『蒸汽機』說道：「夏先生，按照您的吩咐，工部已經製造出一台蒸汽機，只是效果並不如預期般理想。」
「問題不少。」
夏白心頭一緊，看向旁邊的鐵疙瘩。
他進來的時候就發現了。
不過為了先把事情解釋清楚，才沒有立刻提及蒸汽機的事情。
他擔憂地問：「這蒸汽機無*常運行嗎？」
周寧略顯驚訝，隨即笑了笑，「這裝置還能運轉，確實能抽水，不過效率不高，甚至還不如人力。若夏進士指望它提升食鹽產量，恐怕難以實現。」
聽罷，夏白神情放鬆了些。
他笑著回應：「只要能運作就行。」
「萬事開頭難，只要邁出第一步，之後的事情自然會好起來。」
「既然能運行，說明我的思路是對的，可行的，只是需要在其他地方加以完善。」
「不知周知事能否指出具體欠缺之處？」
面對夏白這般平靜的態度，周寧不禁有些恍惚。
身為小七品官員，雖能力有限，但也聽說過不少關於夏白的事跡，原以為他會焦慮或者不滿。
然而，夏白卻坦然接受這一現狀。
這種不急功近利的態度，也讓周寧內心稍感寬慰。
作為工部的一員，最害怕的就是上級毫無顧忌地下達指令，根本不考慮實際情況。
周寧走到鐵疙瘩旁，輕拍外殼，傳來一陣沉悶的聲音，「這幾日我仔細研究了它的運行原理，大致明白了過程，就是通過加熱產生蒸汽，蒸汽推動內部槓桿，進而帶動軸輪旋轉，以此抽取地下滷水。」
「但目前的問題在於蒸汽流失快。」
「軸輪摩擦損耗大。」
...
周寧將觀察到的問題逐一列舉。
夏白靜靜傾聽。
他對蒸汽機的理解並不深入，只知道大概的樣子，具體細節還需依賴周寧他們的改進。
作為一個後來者，他多少有些經驗，在聽完周寧的話後，夏白沉思片刻，手指摩挲著面前的鐵疙瘩，若有所悟地說：「如今朝廷煉製的鐵中雜質較多，工藝水平不高，所以散熱快，蒸汽易散失。」
「另外，整個容器的密封性也不夠理想。」
「整體效能偏低。」
至於改進整體工藝，夏白直接放棄了。
沒有自己的鐵礦，基本不可能實現，而且鐵屬於戰略資源，朱元璋絕不會讓他控制。
他只能在此基礎上不斷提出要求，促使朝廷提升製造工藝，並改善內部密封性。在此之前，蒸汽機用的是鉛墊，而不是橡膠墊，這點他記得很清楚。
吃東西得一口口來。
夏白說道：「既然蒸汽機能運轉，就證明我們的方向沒錯，接下來只需不斷優化調整，效率不高的話，就努力提升它，至少要做到比人工效率更高才行。」
「至於密封性的問題，我覺得先用鉛墊試試。」
「鉛這種材料我記得它有一定的彈性和延展性，即便在高溫環境下也不容易變形。」
說著。
他坐在石凳上，手裡握著一張圖紙，旁邊擺放著一件「醜陋不堪」的鐵器。
此人正是周寧。
工部屬下的工部司一名七品小官。
然而周寧從未將自己視為真正的官員，他對自身狀況十分清楚，在朝廷中不過是個「前朝遺孤」。他父親原在元朝工部任職，他承襲父業，後來明朝取代元朝，他也隨之改換官服，成為大明的小吏。
像他這樣出身的人，若非特殊變故，大多會在小吏職位上終老。
未曾想到，前些年修建皇宮時，工部諸多官員*，朱元璋勃然大怒，株連了工部上下千餘人，而他當時患病，僥倖逃脫，加之工部急需用人，竟被破格提拔為七品官。
一躍由一名小吏成為朝廷官員。
跨越了官與吏的界限。
但在應天府這片土地上，眾多官員和勛貴子弟雲集之地，他這個七品官毫無用武之地。
地位依然低微。
十多年過去，依舊是七品。
始終未獲升遷。
此次前來，實為工部命令。
當然更重要的原因，是其他人不願前往，即便是狀元也不例外，一旦聽說要涉足商業，很多人便露出不屑之色。
工部實在無奈，只能將任務硬塞給他，他亦無法推脫。
對於這台蒸汽機，他倒是頗感興趣。
這也是他沒拒絕的主要原因。
「周大人，咱們是不是得一直待在這裡？」身後的一位匠師忍不住開口問道，「我聽聞那狀元郎無意入朝為官，連翰林院的職位都辭了，一心只想經商。」
「咱們豈不是要跟著一個商人？」
這名匠師臉上帶著明顯的不滿與不屑。
他怎麼說也算工部的匠師，在同僚間也算有些地位。
讓商人使喚，他心裡並不樂意。
周寧轉身看了看身後的幾人，他們的不滿和埋怨顯而易見。
雖然他們在工部不受重視，幾乎沒什麼實權，但好歹是在為朝廷做事，多少有點自尊和驕傲。
如今突然被派到商人身邊，一時難以適應。
落差太大了。
周寧平靜地說：「這是朝廷的旨意。」
「可大人，您完全可以推辭啊，論資歷，工部里有幾個能比得上您的？」那人繼續抱怨道：「如果您不願，他們難道還敢強逼您不成？現在您點了頭，我們也跟著被發配了。」
周寧性情溫和，慢慢解釋道：「這只是暫時的。」
「我等為朝廷效力，怎能挑三揀四？」
「況且李笙，你父親與我交情匪淺，你應該明白我們的處境。」
「我和你父親都在前朝供職，能夠得到朝廷寬恕，得以繼續為朝廷效力，已是莫大的恩典。」
「工匠這一行，不同於其他，必須親自動手。」
「這些年，我們真正負責的工程又有幾項？大多不過是工部其他官員挑選剩下的，多是吃力不討好的活兒，純粹浪費時間和力氣。」
「可眼前這個不一樣。」
「我雖沒見過那位狀元郎。」
「但從他的設計草圖以及工部提供的某些思路來看，這人確實很有想法，也很有抱負，尤其是他想要研發的蒸汽機，我覺得可能會非常出色，只是目前起步艱難罷了。」
「然而假以時日，難保不會一舉成名。」
「到那時，我們也會因此受益。」
李笙一臉不耐煩地哼了一聲，低聲嘟囔著：「終究還是個商人，再如何風光，也難登大雅之堂。日後回了工部，怕是要被旁人取笑不少。」
周寧微微皺眉。
就在他準備開口之際，院外忽然傳來一個聲音。
「商人眼下確實地位不高，難免被人瞧不起。不過，我這個商人與眾不同，稱得上『紅頂商人』。」
「雖本業仍是商人，卻也掛著個『官』的名號。」
夏白邁著穩健的步伐進了院子。
「夏進士。」周寧站起來，抱拳施禮。
夏白回禮。
李笙低著頭，臉頰漲得通紅。背後說人家壞話卻被本人當場聽見，這種尷尬真是難以言表。
周寧想替李笙解釋幾句，說道：「夏進士，李笙並非故意詆毀，當今世人對商賈多有輕蔑，他一時被影響，又因自身技藝不錯，卻久不得重用，一時衝動才說出這樣的話，望夏進士海涵。」
夏白笑了笑，擺手道：「無礙。」
「我不在意這些。」
「商人身上多銅臭味，自然容易招來非議。」
「我對商人談不上有多喜歡，但不可否認，他們對貨物的流通貢獻頗大。」
「有時候，確實應該正視商人的作用。」
「如果過於主觀，忽視了其他重要因素，往往會被眼前的小事迷惑。」
「那夏進士，既然你也不太喜歡商人，為何還堅持做這一行？」李笙壯著膽子問道。
其他人也投來了好奇的目光。
夏白十分坦率，直言不諱：「因為錢啊。」
「這世間很現實。」
「沒有錢，在如今的世道，很多事情都做不成。」
「我需要錢。」
「要很多很多的錢。」
「就像你，或許很有本事，也很有遠見，想要有所作為，可朝廷每年給你的經費，不過幾兩或幾十兩，拿這點錢，即便你再有才華、再有能力，又能成就什麼呢？」
「我亦如此。」
「我心裡有很多想法。」
「單靠朝廷的撥款根本無法實現，所以只能另尋出路。」
「在這兒。」
「我會盡力滿足你們的所有需求。」
「與此同時，我對你們的期望也相當高，你們付出的努力越大，得到的回報自然也就越豐厚。」
「至於其他的方面，我不會給你們設置過多的束縛和限制。」
「這是我對你們作出的承諾。」
「如果你們有任何不滿或者想要抱怨的地方，現在都可以提出來。」
「我會盡我所能解答你們的問題。」
周寧等人互相看了看。
他們完全沒有預料到夏白會說出這樣的話，一時間都有些*。
片刻後。
李笙臉上泛起一絲紅暈，帶著幾分膽怯問道：「夏先生，照您所說的，我是不是可以在這裡做自己想做的事情？只要完成了您的任務就行？而且一切開銷都會由您來承擔？」
夏白搖了搖頭：「我不會額外支付開銷，但如果你們的本職工作表現優異，會有其他形式的獎勵，表現得越好，獎勵就越豐厚。」
「簡單來說吧。」
「付出多少就收穫多少。」
「只要你做出足夠的貢獻，各種獎勵都不會少。」
「在這方面，我夏白絕不會小氣，也不會有一絲吝嗇。」
「當然，前提是你們必須滿足我的要求。」
李笙的臉色反覆變化，最後眼神變得堅定起來。
他終究還是抵擋不住*，作為一個二十出頭的年輕人，內心有著不小的志向。只是在工部總是被冷落和忽視，從未有機會展現自己的才能。如今夏白願意給他這樣一個機會，他又怎會輕易放棄？
狀元郎應該不至於*人。
李笙咬牙說道：「好，我答應跟你一起干。」
夏白露出一絲笑意。
他將目光轉向周寧等人。
他需要組建一支優秀的『工程師』隊伍。
---
周寧看著夏白，神情微微一動，指著旁邊那台『蒸汽機』說道：「夏先生，按照您的吩咐，工部已經製造出一台蒸汽機，只是效果並不如預期般理想。」
「問題不少。」
夏白心頭一緊，看向旁邊的鐵疙瘩。
他進來的時候就發現了。
不過為了先把事情解釋清楚，才沒有立刻提及蒸汽機的事情。
他擔憂地問：「這蒸汽機無*常運行嗎？」
周寧略顯驚訝，隨即笑了笑，「這裝置還能運轉，確實能抽水，不過效率不高，甚至還不如人力。若夏進士指望它提升食鹽產量，恐怕難以實現。」
聽罷，夏白神情放鬆了些。
他笑著回應：「只要能運作就行。」
「萬事開頭難，只要邁出第一步，之後的事情自然會好起來。」
「既然能運行，說明我的思路是對的，可行的，只是需要在其他地方加以完善。」
「不知周知事能否指出具體欠缺之處？」
面對夏白這般平靜的態度，周寧不禁有些恍惚。
身為小七品官員，雖能力有限，但也聽說過不少關於夏白的事跡，原以為他會焦慮或者不滿。
然而，夏白卻坦然接受這一現狀。
這種不急功近利的態度，也讓周寧內心稍感寬慰。
作為工部的一員，最害怕的就是上級毫無顧忌地下達指令，根本不考慮實際情況。
周寧走到鐵疙瘩旁，輕拍外殼，傳來一陣沉悶的聲音，「這幾日我仔細研究了它的運行原理，大致明白了過程，就是通過加熱產生蒸汽，蒸汽推動內部槓桿，進而帶動軸輪旋轉，以此抽取地下滷水。」
「但目前的問題在於蒸汽流失快。」
「軸輪摩擦損耗大。」
...
周寧將觀察到的問題逐一列舉。
夏白靜靜傾聽。
他對蒸汽機的理解並不深入，只知道大概的樣子，具體細節還需依賴周寧他們的改進。
作為一個後來者，他多少有些經驗，在聽完周寧的話後，夏白沉思片刻，手指摩挲著面前的鐵疙瘩，若有所悟地說：「如今朝廷煉製的鐵中雜質較多，工藝水平不高，所以散熱快，蒸汽易散失。」
「另外，整個容器的密封性也不夠理想。」
「整體效能偏低。」
至於改進整體工藝，夏白直接放棄了。
沒有自己的鐵礦，基本不可能實現，而且鐵屬於戰略資源，朱元璋絕不會讓他控制。
他只能在此基礎上不斷提出要求，促使朝廷提升製造工藝，並改善內部密封性。在此之前，蒸汽機用的是鉛墊，而不是橡膠墊，這點他記得很清楚。
吃東西得一口口來。
夏白說道：「既然蒸汽機能運轉，就證明我們的方向沒錯，接下來只需不斷優化調整，效率不高的話，就努力提升它，至少要做到比人工效率更高才行。」
「至於密封性的問題，我覺得先用鉛墊試試。」
「鉛這種材料我記得它有一定的彈性和延展性，即便在高溫環境下也不容易變形。」
說著。