第9章 運河鹽梟
三更的梆子聲剛敲過第一響，淳安縣衙後院的芭蕉葉忽然無風自動。
嚴樓合上《漕運紀要》，指尖在油燈罩上輕輕一叩，兩點火星濺落在窗台香爐里——這是他特製的警報裝置，摻了硫磺的香灰遇熱即爆。
「嗤！」
細微的爆裂聲響起剎那，嚴樓已翻身滾入床底。
幾乎同時，三支弩箭穿透窗紙，穩穩釘在他剛才伏案的位置，箭尾纏著的紅綢在月光下泛著血光。
「東南角兩人，西北角三人。」嚴樓貼著地面聆聽，瓦片上的腳步聲輕重不一，「穿的是草鞋，不是官靴。」
他摸向床柱暗格，取出三個牛皮囊——左邊裝石灰粉，中間是鐵蒺藜，右邊則是用桐油浸泡過的漁網。
這是堂審柳德才之後他讓鐵匠連夜趕製的捕盜三件套。
房梁突然傳來「咯吱」輕響，嚴樓瞳孔驟縮：第五個人在屋頂！
「嘩啦！」瓦片應聲而碎，黑影如鷂子翻身直撲而下。
嚴樓猛拽床幔繩索，懸在樑上的籮筐傾翻，數十個包著石灰粉的豬尿泡劈頭蓋臉砸下。
「什麼鬼東西？」刺客揮刀劈砍，尿泡炸開的瞬間，白霧瀰漫整個房間。
嚴樓屏息戴上浸濕的面巾，甩出漁網罩住最近的刺客，被石灰迷眼的賊人踉蹌倒地，後腦勺重重磕在嚴樓提前潑灑桐油的地磚上。
「第三個。」嚴樓踩著滑溜的地面疾退，袖中鐵蒺藜撒向門口，正要衝進來的兩個刺客腳底打滑，慘叫著跌進蒺藜堆。
嚴樓耳尖微動，捕捉到第四名刺客踩碎瓦片的脆響。
他猛然扯斷床頭紅繩，懸在檐下的鐵鍋轟然墜落，滾燙的桐油潑灑如雨——那刺客剛從窗口探入半身，頓時被淋得皮開肉綻，慘嚎著栽進屋內。
最後一名殺手見狀急退，卻踩中嚴樓早先布在台階的機關，藏在芭蕉叢中的竹弓驟然彈起，浸透麻沸散的竹針暴雨般激射而出。
殺手揮刀格擋時，嚴樓已縱身撲上，將裝滿鐵砂的牛皮囊狠狠拍在其面門，殺手仰面倒地抽搐，鐵砂嵌進眼瞼的血珠在月光下宛如硃砂痣。
五更天，縣衙地牢的火把將人影拉得老長。
嚴樓把玩著從刺客身上搜出的木牌，黃楊木雕的蓮花瓣上沾著血漬——與劉昌帳冊上的紋樣幾乎一致，唯獨花心多出三道刻痕。
「說說吧。」嚴樓將木牌按在傷口上，疼得被漁網纏住的疤臉漢子直抽氣，「運河鹽幫什麼時候開始給白蓮教當狗了？」
「你...你居然知道...」漢子話音未落，突然渾身抽搐，嘴角溢出黑血。
嚴樓上前掐住他下巴，卻遲了一步，獄卒老張顫聲道：「咬...咬舌了？」
「不，是齒間藏毒。」嚴樓掰開屍體嘴巴，臼齒處有個小窟窿，「死士才用的招數，一般的鹽梟可用不起。」
轉向另外四個活口，嚴樓突然笑了：「你們運氣好，剛才這位替你們試了毒。」他舉起從屍體懷裡摸出的油紙包，「這是粉末，見血封喉。」
被燙得皮開肉綻的刺客突然崩潰大哭：「我說！我們是鹽幫青龍堂的人！上頭說淳安縣的嚴師爺斷了兄弟們財路，要取你人頭領二百兩賞銀！」
「說謊。」嚴樓刀尖挑起刺客衣襟，露出里襯的補丁，「鹽幫最重體面，豈會穿破衣？「他忽然貼近刺客耳畔，「你鞋底沾著胭脂巷的牡丹香粉，那是杭州知府如夫人最愛用的...」
刺客瞳孔驟縮，嚴樓刀鋒一轉，挑開他腰帶暗層，抖出半塊鎏金令牌——正面刻著「嚴」字，背面竟是按察使司的暗紋！
嚴樓取下刺客身上的腰牌，舉在手中，神色冷凝。
「去你們鹽幫用的切口是什麼?」
「白蓮照水，彌勒降世。」
嚴樓冷哼一聲，站在一旁的獄卒立刻心領神會地朝著四名刺客走去。
晨霧未散，嚴樓已在停屍房忙了半個時辰。
周墨白捏著鼻子進來時，正看見他用鑷子從屍體指甲縫裡夾出些青色粉末。
「這是？」
「漕船專用的防潮青礬。」嚴樓將粉末撒在宣紙上，澆醋後立刻泛出紅絲，「昨夜那五人，三個是鹽幫雜兵，剩下兩個...」他掀開白布，露出屍體肩頭的烙印，「這是鹽幫懲戒逃奴的黥印。」
周墨白倒吸冷氣：「鹽幫、鹽幫、白蓮教，還有按察使司...他們怎會攪在一起？」
嚴樓用狼毫蘸著藥水，塗抹那塊雙面木符，原本平平無奇的蓮花紋漸漸浮現脈絡——花瓣紋路實則是微雕的運河輿圖，花心三道刻痕對應臨清、揚州、杭州三大鈔關。
「好精巧的機關。」嚴樓對著陽光轉動木符，花紋竟投影出「九月十五」四個小字，「白蓮教在運河沿線有三十六個香堂，這該是運送『聖貨』的通行符。」
周墨白皺眉：「可這與按察使司有何關聯？」
窗外忽然傳來布穀鳥叫聲，嚴樓猛地合上帳冊，袖中滑出一把短匕。
周墨白會意，假裝大聲道：「嚴先生，這案子既已查明是鹽幫內鬥，不如早些結案...」
話音未落，窗外黑影一閃。嚴樓箭步上前推開窗戶，只見院牆上一片青色衣角正消失不見。
「是鹽幫的探子。」嚴樓冷笑，「看來我們真的是釣到大魚了。」
嚴樓從懷中取出一份密函：「三日前，我在劉昌的私宅搜到這本帳冊。」他翻開其中一頁，指著墨跡勾勒的蓮花圖案，「鹽課司每月都有三千引官鹽去向不明，交接地點正是這木符上的三大鈔關。」
「而且從刺客的身上，我聞到了那位柳夫人用的胭脂香。」嚴樓緩緩說道。
周墨白聽聞，神色一凜，「如此看來，這刺客或許是她派來的。」
嚴樓搖了搖頭：「目前還不能如此定論，但至少說明了，她與鹽幫肯定有千絲萬縷的聯繫。」
周墨白沉思片刻後道：「先生是說，借刀殺人？」
嚴樓微微頷首，「大人所言極是，有這種可能。」
接著他抱拳道：「大人，我決定去運河碼頭調查鹽幫，那裡人員繁雜，消息流通頻繁，或許能找到一些蛛絲馬跡。」
周墨白面露擔憂之色，「此行恐有危險，你務必小心謹慎。」
「大人放心，我以私人身份前去，如遇事情，自會隨機應變。」嚴樓灑脫一笑，自是明白這周墨白擔心萬一自己出了什麼意外，把他這位知縣老爺牽連進去。
嚴樓合上《漕運紀要》，指尖在油燈罩上輕輕一叩，兩點火星濺落在窗台香爐里——這是他特製的警報裝置，摻了硫磺的香灰遇熱即爆。
「嗤！」
細微的爆裂聲響起剎那，嚴樓已翻身滾入床底。
幾乎同時，三支弩箭穿透窗紙，穩穩釘在他剛才伏案的位置，箭尾纏著的紅綢在月光下泛著血光。
「東南角兩人，西北角三人。」嚴樓貼著地面聆聽，瓦片上的腳步聲輕重不一，「穿的是草鞋，不是官靴。」
他摸向床柱暗格，取出三個牛皮囊——左邊裝石灰粉，中間是鐵蒺藜，右邊則是用桐油浸泡過的漁網。
這是堂審柳德才之後他讓鐵匠連夜趕製的捕盜三件套。
房梁突然傳來「咯吱」輕響，嚴樓瞳孔驟縮：第五個人在屋頂！
「嘩啦！」瓦片應聲而碎，黑影如鷂子翻身直撲而下。
嚴樓猛拽床幔繩索，懸在樑上的籮筐傾翻，數十個包著石灰粉的豬尿泡劈頭蓋臉砸下。
「什麼鬼東西？」刺客揮刀劈砍，尿泡炸開的瞬間，白霧瀰漫整個房間。
嚴樓屏息戴上浸濕的面巾，甩出漁網罩住最近的刺客，被石灰迷眼的賊人踉蹌倒地，後腦勺重重磕在嚴樓提前潑灑桐油的地磚上。
「第三個。」嚴樓踩著滑溜的地面疾退，袖中鐵蒺藜撒向門口，正要衝進來的兩個刺客腳底打滑，慘叫著跌進蒺藜堆。
嚴樓耳尖微動，捕捉到第四名刺客踩碎瓦片的脆響。
他猛然扯斷床頭紅繩，懸在檐下的鐵鍋轟然墜落，滾燙的桐油潑灑如雨——那刺客剛從窗口探入半身，頓時被淋得皮開肉綻，慘嚎著栽進屋內。
最後一名殺手見狀急退，卻踩中嚴樓早先布在台階的機關，藏在芭蕉叢中的竹弓驟然彈起，浸透麻沸散的竹針暴雨般激射而出。
殺手揮刀格擋時，嚴樓已縱身撲上，將裝滿鐵砂的牛皮囊狠狠拍在其面門，殺手仰面倒地抽搐，鐵砂嵌進眼瞼的血珠在月光下宛如硃砂痣。
五更天，縣衙地牢的火把將人影拉得老長。
嚴樓把玩著從刺客身上搜出的木牌，黃楊木雕的蓮花瓣上沾著血漬——與劉昌帳冊上的紋樣幾乎一致，唯獨花心多出三道刻痕。
「說說吧。」嚴樓將木牌按在傷口上，疼得被漁網纏住的疤臉漢子直抽氣，「運河鹽幫什麼時候開始給白蓮教當狗了？」
「你...你居然知道...」漢子話音未落，突然渾身抽搐，嘴角溢出黑血。
嚴樓上前掐住他下巴，卻遲了一步，獄卒老張顫聲道：「咬...咬舌了？」
「不，是齒間藏毒。」嚴樓掰開屍體嘴巴，臼齒處有個小窟窿，「死士才用的招數，一般的鹽梟可用不起。」
轉向另外四個活口，嚴樓突然笑了：「你們運氣好，剛才這位替你們試了毒。」他舉起從屍體懷裡摸出的油紙包，「這是粉末，見血封喉。」
被燙得皮開肉綻的刺客突然崩潰大哭：「我說！我們是鹽幫青龍堂的人！上頭說淳安縣的嚴師爺斷了兄弟們財路，要取你人頭領二百兩賞銀！」
「說謊。」嚴樓刀尖挑起刺客衣襟，露出里襯的補丁，「鹽幫最重體面，豈會穿破衣？「他忽然貼近刺客耳畔，「你鞋底沾著胭脂巷的牡丹香粉，那是杭州知府如夫人最愛用的...」
刺客瞳孔驟縮，嚴樓刀鋒一轉，挑開他腰帶暗層，抖出半塊鎏金令牌——正面刻著「嚴」字，背面竟是按察使司的暗紋！
嚴樓取下刺客身上的腰牌，舉在手中，神色冷凝。
「去你們鹽幫用的切口是什麼?」
「白蓮照水，彌勒降世。」
嚴樓冷哼一聲，站在一旁的獄卒立刻心領神會地朝著四名刺客走去。
晨霧未散，嚴樓已在停屍房忙了半個時辰。
周墨白捏著鼻子進來時，正看見他用鑷子從屍體指甲縫裡夾出些青色粉末。
「這是？」
「漕船專用的防潮青礬。」嚴樓將粉末撒在宣紙上，澆醋後立刻泛出紅絲，「昨夜那五人，三個是鹽幫雜兵，剩下兩個...」他掀開白布，露出屍體肩頭的烙印，「這是鹽幫懲戒逃奴的黥印。」
周墨白倒吸冷氣：「鹽幫、鹽幫、白蓮教，還有按察使司...他們怎會攪在一起？」
嚴樓用狼毫蘸著藥水，塗抹那塊雙面木符，原本平平無奇的蓮花紋漸漸浮現脈絡——花瓣紋路實則是微雕的運河輿圖，花心三道刻痕對應臨清、揚州、杭州三大鈔關。
「好精巧的機關。」嚴樓對著陽光轉動木符，花紋竟投影出「九月十五」四個小字，「白蓮教在運河沿線有三十六個香堂，這該是運送『聖貨』的通行符。」
周墨白皺眉：「可這與按察使司有何關聯？」
窗外忽然傳來布穀鳥叫聲，嚴樓猛地合上帳冊，袖中滑出一把短匕。
周墨白會意，假裝大聲道：「嚴先生，這案子既已查明是鹽幫內鬥，不如早些結案...」
話音未落，窗外黑影一閃。嚴樓箭步上前推開窗戶，只見院牆上一片青色衣角正消失不見。
「是鹽幫的探子。」嚴樓冷笑，「看來我們真的是釣到大魚了。」
嚴樓從懷中取出一份密函：「三日前，我在劉昌的私宅搜到這本帳冊。」他翻開其中一頁，指著墨跡勾勒的蓮花圖案，「鹽課司每月都有三千引官鹽去向不明，交接地點正是這木符上的三大鈔關。」
「而且從刺客的身上，我聞到了那位柳夫人用的胭脂香。」嚴樓緩緩說道。
周墨白聽聞，神色一凜，「如此看來，這刺客或許是她派來的。」
嚴樓搖了搖頭：「目前還不能如此定論，但至少說明了，她與鹽幫肯定有千絲萬縷的聯繫。」
周墨白沉思片刻後道：「先生是說，借刀殺人？」
嚴樓微微頷首，「大人所言極是，有這種可能。」
接著他抱拳道：「大人，我決定去運河碼頭調查鹽幫，那裡人員繁雜，消息流通頻繁，或許能找到一些蛛絲馬跡。」
周墨白面露擔憂之色，「此行恐有危險，你務必小心謹慎。」
「大人放心，我以私人身份前去，如遇事情，自會隨機應變。」嚴樓灑脫一笑，自是明白這周墨白擔心萬一自己出了什麼意外，把他這位知縣老爺牽連進去。