第六十六章 在大湖區的考察
第66章 在大湖區的考察
蘇必利爾湖南岸的晨曦，帶著湖區特有的清冽水汽，喚醒了林中宿營的李愷一行人。
篝火的餘燼尚有絲絲暖意，木柴燃燒後的灰白與周圍的墨綠形成對比。
「大人，昨夜無事。」一名護衛的兵卒來到李愷身邊，聲音壓得極低，幾乎只有氣流的聲響，目光卻銳利地掃過四周每一處可疑的陰影。
李愷點了點頭，接過一名護衛遞來的食物和水囊。經過一夜的休整，連日跋涉帶來的肌肉酸痛緩解了不少，但那種深入骨髓的警惕感依舊揮之不去。他將目光投向那名土著嚮導。
嚮導正蹲在不遠處，背對著眾人，仔細辨認著地面上一些常人難以察覺的痕跡，手指在濕潤的腐葉上輕輕拂過，又湊近了嗅聞。
「嚮導」李愷問道，「哪個方向有比較大的部落？」。
嚮導站起身，轉過頭，黑的臉上沒什麼表情。他伸出手指，指向西方更深處的密林，又比劃了一個彎曲前進的姿勢，嘴裡發出幾個李愷尚不能完全理解的音節，但大意是那一帶有幾個部落的活動跡象，需要小心繞行靠近。
於是，隊伍再次開拔。接下來的十日，對李愷而言，無異於一場艱苦卓絕的修行，也是對他意志與學識的嚴峻考驗。他們穿行在遮天蔽日的原始森林中，腳下是數百年甚至數千年積累下來的厚厚腐葉，踩上去鬆軟無聲，但也可能隱藏著致命的毒蛇或尖利的樹根。
林中光線晦暗，即便在白日，也如同黃昏。猛獸的低沉咆哮時而在遠處響起，又或是不知名怪鳥的刺耳尖叫，以及對潛伏於未知陰影中危險的本能恐懼，無時無刻不在考驗著這支小隊的神經。偶爾，一名護衛會因為腳下濕滑的苔蘚差點滑倒，引來嚮導一個警告的眼神。
那名土著嚮導在此間發揮了至關重要的作用，其價值遠超他那身簡陋的獸皮。他仿佛與這片森林融為一體，是林中的一部分。總能找到最隱蔽的路徑，避開野獸新近留下的巢穴和糞便，甚至能從風吹草動的細微變化、樹葉不自然的晃動中察覺到遠處的異動。
在他的引領下，李愷一行人像幽靈般悄無聲息地靠近了幾個土著的定居點。這些定居點大多依傍著溪流或小湖泊而建，規模大小不一。有的只是幾頂用獸皮和粗大樹枝搭建的簡陋窩棚，散落在林間空地上，炊煙細弱，看樣子人口不過千餘。
有的則建起了更為粗陋的木質圍欄，與其說是防禦工事，不如說更像是防止牲畜走失的圈欄，窩棚數量也多上不少，密密麻麻擠在一起，遠遠望去，能估摸出有數千人之眾。
他們選擇在順風處，躲在濃密的林木掩映之後，進行觀察。
這些土著居民，無論男女，上身大多赤裸，僅以制粗糙的獸皮簡單遮蔽下體。他們的膚色呈現出一種長期日曬雨淋後特有的黑，身上和臉上塗抹著各種顏色古怪的圖案，
紅、白、黑交織，線條粗獷，李愷推測或許有威鑷敵人或區分部族的含義。男子頭上大多插看色彩斑斕的羽毛做成的頭冠，樣式各異。
他們大多顯得孔武有力，肌肉結實，行動間透看一股野性。腰間通常別看打磨過的石斧、用獸骨製成的短予或匕首，少數人手中則持有泛著暗黃色光澤的銅製予頭或短刀，那銅器色澤黯淡，顯然純度不高，也未經良好鍛打。
女人則在部落周圍的林地里採摘著不知名的野果和塊莖，或者用造型古樸、顯然是手工捏制的陶罐在水邊取水。孩童們則光著身子在空地上嬉戲打鬧，追逐著幾隻瘦弱的狗，
偶爾發出陣陣無憂無慮的喧譁，與林中的寂靜形成鮮明對比。
「噴，這銅器，」隨行的王儒生遠眺了半響，壓低聲音，對身旁的張儒生說道，語氣中帶著一絲不易察覺的優越感，「觀其色澤，應是天然銅，或是簡單捶打而成，質地看著鬆軟得很，怕是連咱們尋常農家劈柴的鐵斧都不如，更論軍中利刃了。」他二人雖是儒生，但也曾在大明看過鋼鐵治煉的爐火與鍛打過程。
張儒生輕輕頜首附和：「王兄所言極是。觀其矛頭、刀具形制，簡陋粗糙，未見淬火之象，更無複合鍛造之痕。以銅為兵，也只是部落中少數勇士方能擁有。」
李愷沒有立刻作聲，只是默默地將這些觀察到的細節，包括土著的衣著、武器、工具、窩棚樣式，甚至他們臉上圖案的細微差別，都用炭筆記錄在隨身攜帶的硬皮本子上。
他記得朱高煦的鄭重囑咐：詳細記錄各部落的人口規模、武裝情況等等，這些看似瑣碎的信息，都將是未來制定對策、進行貿易、乃至實施分化瓦解或吸納同化的重要依據。
十日間的觀察，讓他們大致摸清了蘇必利爾湖南岸這片區域內，存在著三個規模相對較大的部落，彼此間似乎並不和睦，定居點之間保持著相當的距離，隱隱形成三足鼎立之勢。
就在他們結束對第三個部落，也就是最西面那個部落的初步觀察，循著一條豌溪流準備回撤隱蔽營地時，一場部落間的衝突發生了。
那天午後，陽光透過稀疏的林冠，在布滿苔蘚的地面投下斑駁的光影。隊伍正沿著溪流小心翼翼地行進，空氣中瀰漫著水汽和腐葉的混合氣息。
土著嚮導一直緊繃的神經似乎比往日更加敏銳，他突然矮下身子，耳朵貼近地面，片刻之後臉色驟變，猛地拽了一把李愷的衣袖，將他拉到一塊凸起的巨大岩石之後，同時壓低嗓子，用一連串急促而含混的土著語夾雜著幾個漢字示警：「要打起來了！」
其餘護衛無需多言，幾乎在嚮導動作的同時便已散開，形成一個緊密的半圓形防禦將李愷和兩名儒生護在最里側。
沒過多久，一陣雜亂的呼喝聲伴隨著奔跑的腳步聲由遠及近，穿透林間的寂靜。只見兩撥土著，人數都在百餘上下，大部分是青壯男子，幾乎是同時從溪流上游兩側的密林中沖了出來。
他們如同被驚擾的蜂群，嗡嗡地匯聚在河灘上一塊相對開闊的卵石地上，隔著十餘丈的距離對峙起來。這些人手中揮舞著各色武器，石斧、骨棒、前端削尖的硬木長矛占據多數，還有少數人手中則持有那種形制粗陋、閃著暗黃色光澤的銅製武器，主要是短矛和寬刃短刀。
他們不斷用武器敲擊地面或者互相捶打著胸膛，互相挑畔，氣氛劍拔弩張。
「看樣子，是要開打了。」護衛隊長壓低了聲音，挪動了一下身體，以便更清楚地觀察戰場，他的眼神里掠過一絲軍人特有的專注，但嘴角卻不由自主地撇了撇，那是一種混雜著些許不屑的神情。他見過真正的戰場，眼前這陣仗，實在上不得台面。
果然，這種原始的對時並未持續太久。也不知是哪一方先按捺不住，一名格外高壯、
頭上插著最多羽毛的土著發出一聲尖厲的咆哮，揮舞著一柄碩大的石斧率先衝出。
他這一動，如同點燃了引線，他身後的人群立刻也叫看跟了上去。另一方見狀，
亦毫不示弱地吶喊看迎了上去。
兩股裝備簡陋的人流，就這麼亂糟糟地瞬間碰撞在一起。石器與骨器沉悶的敲擊聲、
木矛折斷的啪聲、受傷者悽厲的慘叫聲、以及雙方戰士狂熱的呼喝聲，剎那間混雜成一片，在狹窄的河谷間迴蕩。
李愷與兩名儒生屏息凝神，借著岩石的掩護，從石縫中小心地向外窺探。這場面，在他們這些見識過大明軍陣看來，實在有些.難以形容。
這些土著的打鬥，完全是一窩蜂地亂打亂砍，沒有陣型，沒有配合，更湟論什麼戰術指揮。個人勇武似乎是唯一的憑恃，誰的力氣大，誰的吼聲響，誰就仿佛占了上風。
武器的簡陋更是放大了這種混亂。磨製的石斧砸在赤裸的皮肉上，多數情況下只是造成一片淤青或是皮開肉綻，難以形成致命傷。骨矛的穿透力也相當有限，除非直接命中要害，否則很難讓中招者立刻失去戰鬥力。
即便是那些少數人持有的銅製武器，也因為銅質地偏軟且未經良好鍛打，刃口很容易捲曲或崩裂，實際殺傷效果遠不如看上去那般可怖。
「這.這簡直是——鄉野頑童拋石擲泥，聚眾互毆啊。」隨行的張儒生看得目瞪口呆，忍不住壓低聲音嘀咕。
另一名王儒生則低聲分析道：「器械粗劣，不成章法。只需騎兵一輪衝擊，便可令此輩潰不成軍，四散奔逃。」他甚至還從懷中摸出小巧的炭筆和紙張，似乎想記錄些什麼。
護衛隊長更是毫不掩飾自己的輕視，他咂了咂嘴：「若不是大人有令，不得妄動，驚擾了他們。只需我等十人，尋個合適的時機，一人一輪火，再一個衝殺，保管叫他們哭爹喊娘，片刻間便能將他們衝散了。」
戰場上的廝殺仍在繼續，血腥味開始瀰漫開來。不時有人受傷倒地，發出痛苦的哀嚎，有些還能掙扎著往後爬，有些則直接被後續湧上的人踩踏而過。鮮血染紅了河灘上的卵石，也染紅了清澈的溪水。
戰鬥持續了約莫一香的功夫，其中一方因為人數上略處劣失，又接連有幾人被打翻在地，漸漸支撐不住，開始有人轉身逃跑。一旦有人帶頭，潰敗便如山崩一般，剩下的人也紛紛扔下武器，哭爹喊娘地向來時的密林中逃竄。
另一方則士氣大振，發出震耳欲聾的勝利豪叫，追殺了一陣，便停了下來，開始興高采烈地打掃戰場。他們將對方遺棄的傷員拖到一起，也不知是要如何處置，又將死者身上的羽毛、骨飾等物盡數剝下，連那些粗陋的武器也撿拾起來，顯然是當作戰利品。
「嚮導，」李愷待那些獲勝的土著拖看戰利品和俘虜，喧鬧看向上遊走遠，徹底消失在林木之後，才從岩石後直起身，開口詢問，「他們，為何爭鬥？」
土著嚮導臉上元自帶著幾分驚悸，他指了指先前搏殺的河灘，又指了指周圍的山林，
比劃了半天，又說了幾個模糊的詞彙，李愷大致明白過來，似乎是為了爭奪這片河灘附近的水源、獵場以及可以採集的林地。
「領地之爭麼」李愷若有所思，眼神深邃。他清楚地記得，漢王朱高煦在臨行前曾反覆叮矚，部落之間的矛盾，尤其是因生存資源而起的衝突，正是使團可以加以利用的最佳契機。這些看似愚昧野蠻的爭鬥，恰恰為外部力量的介入提供了無數的縫隙與可能。
又過了數日，在確認周邊安全後，李愷一行人返回了最初在湖邊建立的營地。一連十餘日的偵察，讓每個人都疲憊不堪，但也收穫頗豐。
夜裡，篝火啪作響。李愷攤開一張簡易的地圖，上面用炭筆標註著三個土著部落的大致位置和一些觀察到的信息。
「諸位，這十數日的探查，想必大家心中都有數了。」李愷開口道，「此地共有三支較大的部落，我們姑且稱之為東、中、西三部。東部部落最為強悍，人口也最多，約有幾千人，青壯男子近兩百，武器也相對精良些，甚至有少量銅矛。西部部落規模與東部相若，但似乎更為好鬥。中部部落，便是前幾日我們目睹其戰敗的那一支，人口約一千餘，
青壯不過幾百人，且新敗之下，士氣低落。」
他頓了頓，看向兩名儒生和護衛隊長：「依殿下之意，我等此行，首要便是尋找合適的部落進行交流。此部落，不能太強，免得尾大不掉；亦不能太弱，否則朝不保夕。如今，我們當如何抉擇？」
張儒生首先發言：「大人，學生以為，那東部和西部部落，皆過於強盛，我等初來乍到，若貿然接觸，恐為其所輕，甚至引火燒身。中部部落雖新敗，實力受損，但也正因如此，或許對我等的幫助更為渴求，也更易掌控。」
王儒生補充道：「不錯。殿下曾言，要扶植那些對新明有所求的部落。中部部落剛失了獵場，想必急需外力相助，以圖恢復。此時若我等以『平等貿易』之姿態出現，贈予些許「奇珍」，再許以利誘，或可一拍即合。而且，其地理位置居中，日後若要聯絡東西兩部，也更為便利。」
護衛隊長也瓮聲瓮氣地說道：「大人，末將也覺得中間那家合適。他們剛打了敗仗，
定然缺衣少食，咱們帶的那些瓷器、鹽巴、布匹，對他們來說應該很重要。而且，他們新敗，膽氣已失，我等即便只有十人，只要火一響，也足以震鑷他們，不虞有詐。」
李愷聽著眾人的分析，緩緩點頭。這些意見，與他心中的盤算不謀而合。他想起朱高煦臨行前的囑咐：「要利用這些部落間的矛盾，扶植一兩個地理位置重要、且對新明有所求的中小部落，使其成為新明在此區域的穩定支點。」
這剛剛打了敗仗，又急需補充實力和物資的中部部落，不正是最合適的選擇嗎？送上門來的機會。
「好。」李愷下定了決心，「就選這中部部落。明日，我等便備好禮物，前去拜訪。」
他看了一眼眾人，見大家臉上都露出一絲興奮與緊張交織的神情。
「諸位，此行關乎定居點在北境開拓之大計，只許成功，不許失敗。」李愷沉聲道，「今夜，大家好生歇息，養足精神。明日，便讓我們看看，這些大湖之畔的土人，究竟是何模樣。」
夜色漸深，湖風吹過林梢，發出沙沙的聲響。李愷望著跳動的篝火，心中既有對未知接觸的志芯，也有一絲建功立業的期盼。
蘇必利爾湖南岸的晨曦，帶著湖區特有的清冽水汽，喚醒了林中宿營的李愷一行人。
篝火的餘燼尚有絲絲暖意，木柴燃燒後的灰白與周圍的墨綠形成對比。
「大人，昨夜無事。」一名護衛的兵卒來到李愷身邊，聲音壓得極低，幾乎只有氣流的聲響，目光卻銳利地掃過四周每一處可疑的陰影。
李愷點了點頭，接過一名護衛遞來的食物和水囊。經過一夜的休整，連日跋涉帶來的肌肉酸痛緩解了不少，但那種深入骨髓的警惕感依舊揮之不去。他將目光投向那名土著嚮導。
嚮導正蹲在不遠處，背對著眾人，仔細辨認著地面上一些常人難以察覺的痕跡，手指在濕潤的腐葉上輕輕拂過，又湊近了嗅聞。
「嚮導」李愷問道，「哪個方向有比較大的部落？」。
嚮導站起身，轉過頭，黑的臉上沒什麼表情。他伸出手指，指向西方更深處的密林，又比劃了一個彎曲前進的姿勢，嘴裡發出幾個李愷尚不能完全理解的音節，但大意是那一帶有幾個部落的活動跡象，需要小心繞行靠近。
於是，隊伍再次開拔。接下來的十日，對李愷而言，無異於一場艱苦卓絕的修行，也是對他意志與學識的嚴峻考驗。他們穿行在遮天蔽日的原始森林中，腳下是數百年甚至數千年積累下來的厚厚腐葉，踩上去鬆軟無聲，但也可能隱藏著致命的毒蛇或尖利的樹根。
林中光線晦暗，即便在白日，也如同黃昏。猛獸的低沉咆哮時而在遠處響起，又或是不知名怪鳥的刺耳尖叫，以及對潛伏於未知陰影中危險的本能恐懼，無時無刻不在考驗著這支小隊的神經。偶爾，一名護衛會因為腳下濕滑的苔蘚差點滑倒，引來嚮導一個警告的眼神。
那名土著嚮導在此間發揮了至關重要的作用，其價值遠超他那身簡陋的獸皮。他仿佛與這片森林融為一體，是林中的一部分。總能找到最隱蔽的路徑，避開野獸新近留下的巢穴和糞便，甚至能從風吹草動的細微變化、樹葉不自然的晃動中察覺到遠處的異動。
在他的引領下，李愷一行人像幽靈般悄無聲息地靠近了幾個土著的定居點。這些定居點大多依傍著溪流或小湖泊而建，規模大小不一。有的只是幾頂用獸皮和粗大樹枝搭建的簡陋窩棚，散落在林間空地上，炊煙細弱，看樣子人口不過千餘。
有的則建起了更為粗陋的木質圍欄，與其說是防禦工事，不如說更像是防止牲畜走失的圈欄，窩棚數量也多上不少，密密麻麻擠在一起，遠遠望去，能估摸出有數千人之眾。
他們選擇在順風處，躲在濃密的林木掩映之後，進行觀察。
這些土著居民，無論男女，上身大多赤裸，僅以制粗糙的獸皮簡單遮蔽下體。他們的膚色呈現出一種長期日曬雨淋後特有的黑，身上和臉上塗抹著各種顏色古怪的圖案，
紅、白、黑交織，線條粗獷，李愷推測或許有威鑷敵人或區分部族的含義。男子頭上大多插看色彩斑斕的羽毛做成的頭冠，樣式各異。
他們大多顯得孔武有力，肌肉結實，行動間透看一股野性。腰間通常別看打磨過的石斧、用獸骨製成的短予或匕首，少數人手中則持有泛著暗黃色光澤的銅製予頭或短刀，那銅器色澤黯淡，顯然純度不高，也未經良好鍛打。
女人則在部落周圍的林地里採摘著不知名的野果和塊莖，或者用造型古樸、顯然是手工捏制的陶罐在水邊取水。孩童們則光著身子在空地上嬉戲打鬧，追逐著幾隻瘦弱的狗，
偶爾發出陣陣無憂無慮的喧譁，與林中的寂靜形成鮮明對比。
「噴，這銅器，」隨行的王儒生遠眺了半響，壓低聲音，對身旁的張儒生說道，語氣中帶著一絲不易察覺的優越感，「觀其色澤，應是天然銅，或是簡單捶打而成，質地看著鬆軟得很，怕是連咱們尋常農家劈柴的鐵斧都不如，更論軍中利刃了。」他二人雖是儒生，但也曾在大明看過鋼鐵治煉的爐火與鍛打過程。
張儒生輕輕頜首附和：「王兄所言極是。觀其矛頭、刀具形制，簡陋粗糙，未見淬火之象，更無複合鍛造之痕。以銅為兵，也只是部落中少數勇士方能擁有。」
李愷沒有立刻作聲，只是默默地將這些觀察到的細節，包括土著的衣著、武器、工具、窩棚樣式，甚至他們臉上圖案的細微差別，都用炭筆記錄在隨身攜帶的硬皮本子上。
他記得朱高煦的鄭重囑咐：詳細記錄各部落的人口規模、武裝情況等等，這些看似瑣碎的信息，都將是未來制定對策、進行貿易、乃至實施分化瓦解或吸納同化的重要依據。
十日間的觀察，讓他們大致摸清了蘇必利爾湖南岸這片區域內，存在著三個規模相對較大的部落，彼此間似乎並不和睦，定居點之間保持著相當的距離，隱隱形成三足鼎立之勢。
就在他們結束對第三個部落，也就是最西面那個部落的初步觀察，循著一條豌溪流準備回撤隱蔽營地時，一場部落間的衝突發生了。
那天午後，陽光透過稀疏的林冠，在布滿苔蘚的地面投下斑駁的光影。隊伍正沿著溪流小心翼翼地行進，空氣中瀰漫著水汽和腐葉的混合氣息。
土著嚮導一直緊繃的神經似乎比往日更加敏銳，他突然矮下身子，耳朵貼近地面，片刻之後臉色驟變，猛地拽了一把李愷的衣袖，將他拉到一塊凸起的巨大岩石之後，同時壓低嗓子，用一連串急促而含混的土著語夾雜著幾個漢字示警：「要打起來了！」
其餘護衛無需多言，幾乎在嚮導動作的同時便已散開，形成一個緊密的半圓形防禦將李愷和兩名儒生護在最里側。
沒過多久，一陣雜亂的呼喝聲伴隨著奔跑的腳步聲由遠及近，穿透林間的寂靜。只見兩撥土著，人數都在百餘上下，大部分是青壯男子，幾乎是同時從溪流上游兩側的密林中沖了出來。
他們如同被驚擾的蜂群，嗡嗡地匯聚在河灘上一塊相對開闊的卵石地上，隔著十餘丈的距離對峙起來。這些人手中揮舞著各色武器，石斧、骨棒、前端削尖的硬木長矛占據多數，還有少數人手中則持有那種形制粗陋、閃著暗黃色光澤的銅製武器，主要是短矛和寬刃短刀。
他們不斷用武器敲擊地面或者互相捶打著胸膛，互相挑畔，氣氛劍拔弩張。
「看樣子，是要開打了。」護衛隊長壓低了聲音，挪動了一下身體，以便更清楚地觀察戰場，他的眼神里掠過一絲軍人特有的專注，但嘴角卻不由自主地撇了撇，那是一種混雜著些許不屑的神情。他見過真正的戰場，眼前這陣仗，實在上不得台面。
果然，這種原始的對時並未持續太久。也不知是哪一方先按捺不住，一名格外高壯、
頭上插著最多羽毛的土著發出一聲尖厲的咆哮，揮舞著一柄碩大的石斧率先衝出。
他這一動，如同點燃了引線，他身後的人群立刻也叫看跟了上去。另一方見狀，
亦毫不示弱地吶喊看迎了上去。
兩股裝備簡陋的人流，就這麼亂糟糟地瞬間碰撞在一起。石器與骨器沉悶的敲擊聲、
木矛折斷的啪聲、受傷者悽厲的慘叫聲、以及雙方戰士狂熱的呼喝聲，剎那間混雜成一片，在狹窄的河谷間迴蕩。
李愷與兩名儒生屏息凝神，借著岩石的掩護，從石縫中小心地向外窺探。這場面，在他們這些見識過大明軍陣看來，實在有些.難以形容。
這些土著的打鬥，完全是一窩蜂地亂打亂砍，沒有陣型，沒有配合，更湟論什麼戰術指揮。個人勇武似乎是唯一的憑恃，誰的力氣大，誰的吼聲響，誰就仿佛占了上風。
武器的簡陋更是放大了這種混亂。磨製的石斧砸在赤裸的皮肉上，多數情況下只是造成一片淤青或是皮開肉綻，難以形成致命傷。骨矛的穿透力也相當有限，除非直接命中要害，否則很難讓中招者立刻失去戰鬥力。
即便是那些少數人持有的銅製武器，也因為銅質地偏軟且未經良好鍛打，刃口很容易捲曲或崩裂，實際殺傷效果遠不如看上去那般可怖。
「這.這簡直是——鄉野頑童拋石擲泥，聚眾互毆啊。」隨行的張儒生看得目瞪口呆，忍不住壓低聲音嘀咕。
另一名王儒生則低聲分析道：「器械粗劣，不成章法。只需騎兵一輪衝擊，便可令此輩潰不成軍，四散奔逃。」他甚至還從懷中摸出小巧的炭筆和紙張，似乎想記錄些什麼。
護衛隊長更是毫不掩飾自己的輕視，他咂了咂嘴：「若不是大人有令，不得妄動，驚擾了他們。只需我等十人，尋個合適的時機，一人一輪火，再一個衝殺，保管叫他們哭爹喊娘，片刻間便能將他們衝散了。」
戰場上的廝殺仍在繼續，血腥味開始瀰漫開來。不時有人受傷倒地，發出痛苦的哀嚎，有些還能掙扎著往後爬，有些則直接被後續湧上的人踩踏而過。鮮血染紅了河灘上的卵石，也染紅了清澈的溪水。
戰鬥持續了約莫一香的功夫，其中一方因為人數上略處劣失，又接連有幾人被打翻在地，漸漸支撐不住，開始有人轉身逃跑。一旦有人帶頭，潰敗便如山崩一般，剩下的人也紛紛扔下武器，哭爹喊娘地向來時的密林中逃竄。
另一方則士氣大振，發出震耳欲聾的勝利豪叫，追殺了一陣，便停了下來，開始興高采烈地打掃戰場。他們將對方遺棄的傷員拖到一起，也不知是要如何處置，又將死者身上的羽毛、骨飾等物盡數剝下，連那些粗陋的武器也撿拾起來，顯然是當作戰利品。
「嚮導，」李愷待那些獲勝的土著拖看戰利品和俘虜，喧鬧看向上遊走遠，徹底消失在林木之後，才從岩石後直起身，開口詢問，「他們，為何爭鬥？」
土著嚮導臉上元自帶著幾分驚悸，他指了指先前搏殺的河灘，又指了指周圍的山林，
比劃了半天，又說了幾個模糊的詞彙，李愷大致明白過來，似乎是為了爭奪這片河灘附近的水源、獵場以及可以採集的林地。
「領地之爭麼」李愷若有所思，眼神深邃。他清楚地記得，漢王朱高煦在臨行前曾反覆叮矚，部落之間的矛盾，尤其是因生存資源而起的衝突，正是使團可以加以利用的最佳契機。這些看似愚昧野蠻的爭鬥，恰恰為外部力量的介入提供了無數的縫隙與可能。
又過了數日，在確認周邊安全後，李愷一行人返回了最初在湖邊建立的營地。一連十餘日的偵察，讓每個人都疲憊不堪，但也收穫頗豐。
夜裡，篝火啪作響。李愷攤開一張簡易的地圖，上面用炭筆標註著三個土著部落的大致位置和一些觀察到的信息。
「諸位，這十數日的探查，想必大家心中都有數了。」李愷開口道，「此地共有三支較大的部落，我們姑且稱之為東、中、西三部。東部部落最為強悍，人口也最多，約有幾千人，青壯男子近兩百，武器也相對精良些，甚至有少量銅矛。西部部落規模與東部相若，但似乎更為好鬥。中部部落，便是前幾日我們目睹其戰敗的那一支，人口約一千餘，
青壯不過幾百人，且新敗之下，士氣低落。」
他頓了頓，看向兩名儒生和護衛隊長：「依殿下之意，我等此行，首要便是尋找合適的部落進行交流。此部落，不能太強，免得尾大不掉；亦不能太弱，否則朝不保夕。如今，我們當如何抉擇？」
張儒生首先發言：「大人，學生以為，那東部和西部部落，皆過於強盛，我等初來乍到，若貿然接觸，恐為其所輕，甚至引火燒身。中部部落雖新敗，實力受損，但也正因如此，或許對我等的幫助更為渴求，也更易掌控。」
王儒生補充道：「不錯。殿下曾言，要扶植那些對新明有所求的部落。中部部落剛失了獵場，想必急需外力相助，以圖恢復。此時若我等以『平等貿易』之姿態出現，贈予些許「奇珍」，再許以利誘，或可一拍即合。而且，其地理位置居中，日後若要聯絡東西兩部，也更為便利。」
護衛隊長也瓮聲瓮氣地說道：「大人，末將也覺得中間那家合適。他們剛打了敗仗，
定然缺衣少食，咱們帶的那些瓷器、鹽巴、布匹，對他們來說應該很重要。而且，他們新敗，膽氣已失，我等即便只有十人，只要火一響，也足以震鑷他們，不虞有詐。」
李愷聽著眾人的分析，緩緩點頭。這些意見，與他心中的盤算不謀而合。他想起朱高煦臨行前的囑咐：「要利用這些部落間的矛盾，扶植一兩個地理位置重要、且對新明有所求的中小部落，使其成為新明在此區域的穩定支點。」
這剛剛打了敗仗，又急需補充實力和物資的中部部落，不正是最合適的選擇嗎？送上門來的機會。
「好。」李愷下定了決心，「就選這中部部落。明日，我等便備好禮物，前去拜訪。」
他看了一眼眾人，見大家臉上都露出一絲興奮與緊張交織的神情。
「諸位，此行關乎定居點在北境開拓之大計，只許成功，不許失敗。」李愷沉聲道，「今夜，大家好生歇息，養足精神。明日，便讓我們看看，這些大湖之畔的土人，究竟是何模樣。」
夜色漸深，湖風吹過林梢，發出沙沙的聲響。李愷望著跳動的篝火，心中既有對未知接觸的志芯，也有一絲建功立業的期盼。