第388章 西征開始
第388章 西征開始
洛陽西市，金玉滿堂，少府皇商薛長叔站在自家商號的高樓上，望著街上熙熙攘攘的人群，眼中閃爍著野心的光芒。
「主君，今年的絲綢、瓷器、香料，利潤比去年又漲了三成。」帳房先生恭敬地遞上帳冊。
薛長叔接過帳冊，指尖輕輕摩著上面的數字，嘴角微微上揚，「還不夠。」他低聲說道。
「主君？」帳房先生一愣。
「商賈再富，終究是商賈。」薛長叔眯起眼晴，「沒有權勢，再多的錢，也不過是砧板上的魚肉。」
他轉身，目光落在庭院中撫琴的少女身上，那是他的女兒，薛靈芸，十六歲的年紀，肌膚如雪，眉目如畫，琴棋書畫無一不精。
薛長叔花費重金，請了最好的先生教導她，甚至讓她學習宮中禮儀、權謀之術，他原本打算，待她及之後，便與某位權貴聯姻，讓薛家真正路身朝堂。
然而，命運給了他一個更大的機會，皇帝選秀，皇商之女，亦可參選，而且只要選中，就是美人，此前那個入宮的工匠女因為生了皇長子，迅速加封貴人，
可以佩戴金印紫衣，那是三公、王侯、重號將軍才有的待遇！
「主君，您真要送女公子入宮？」管家憂心。
「怎麼，你覺得不妥？」薛長叔冷笑。
「宮中險惡，女公子性子單純，只怕——
「單純？」薛長叔笑一聲，「我薛長叔的女兒，豈會是任人宰割的羔羊？」
他轉身，從暗格中取出一隻檀木匣子，打開一一裡面是一疊厚厚少府銀號發行的銀票，每一張都蓋著少府的印信，還有特殊的編碼，防偽標誌，根本做不得假！。
「五千萬錢。」他淡淡道，「我要讓靈芸，成為皇帝的美人！」
管家倒吸一口冷氣，五千萬錢，這相當於十萬銀元，這比一個上縣的歲入還要多，「主君，這——會不會太冒險了？」」
「冒險？」薛長叔眼中閃過一絲狠色，「商賈之家，若不賭一把，永遠只能仰人鼻息！」
他拍了拍管家的肩膀，低聲道：「去，聯繫選秀的各個環節一一掖庭令、畫師、嬤嬤，甚至是——蔡太僕。」
管家瞳孔一縮，蔡倫，那可是太后身邊最得力的宦官，「老爺，蔡太僕可不是用錢就能打動的「那就用更多的錢。」薛長叔冷笑，「這世上，沒有錢砸不開的門。」
長樂太僕蔡倫坐在案前，面前堆滿了禮單，每一份都價值連城，他揉了揉太陽穴，長嘆一聲：「瘋了，全都瘋了———」」
自從皇帝下旨選秀，皇商們便像嗅到血腥的鯊魚，瘋狂地往宮裡塞錢，薛家五千萬，王家三千萬，李家兩千萬這些商人，為了把家族中的女子送進宮，
簡直是不惜血本！
「蔡公，又有人送來了禮單。」小宦官小心翼翼地遞上一卷竹簡，蔡倫掃了一眼，眼皮一跳一一東海鹽商，八千萬錢。
「啊—」他冷笑一聲，「真當皇宮是市集？有錢就能進？」
他煩躁地站起身，在殿內來回步，這些商人，根本不懂宮中的兇險，就算他們的女兒入了宮，又能如何？後宮之中，爾虞我詐，稍有不慎，便是方劫不復！
更何況——-他抬頭，望向長樂宮的方向，太后寇淑，可不是好相與的主，不管是誰，到了皇宮都得趴著，哪怕當今陛下對太后也是恭恭敬敬，這是太后的功績和多年執政的威望奠定的，整個大漢就沒有不怕太后的！
長樂宮。
寇淑斜倚在鳳榻上，手中把玩著一枚透明玻璃球，聽著蔡倫的匯報，唇角微微上揚，「這些商人，倒是捨得下血本。」
蔡倫苦笑：「太后，再這樣下去，選秀怕是要亂套了——」
寇淑輕笑一聲，眼中閃過一絲玩味：「亂？不，正好。」
她緩緩坐直身子，鳳眸微眯：「蔡倫，你去告訴他們-
「就算他們的女兒沒被皇帝選中，本宮也會給她們一個好歸宿！」
蔡倫一愣：「太后的意思是——」
「讓她們投資格物學，並踴躍參加大軍西征。」寇淑淡淡道，「西域商路，
正缺人手。」
蔡倫恍然大悟，太后這是要一一既收了商人的錢，又讓他們心甘情願地為朝廷出力！高，實在是高！
很快到了入宮之日，薛靈芸站在銅鏡前，看著鏡中的自己，一襲華美的宮裝，金釵步搖，襯得她愈發嬌艷。
「女君子，您真美。」丫鬟讚嘆道。
薛靈芸沒有回答，只是輕輕撫過自己的臉頰，入宮她從小就知道，父親培養她，就是為了這一天，可她真的願意嗎？
「靈芸。」薛長叔推門而入，眼中滿是期待。
「父親。」她轉身，盈盈一禮。
「都準備好了嗎？」
「嗯。」
薛長叔滿意地點頭，低聲道：「記住，入宮之後，一定要得到皇帝的寵愛。」
「只有站在最高處，才能保護薛家。」
薛靈芸沉默片刻，輕聲道：「女兒明白。』
薛長叔拍了拍她的肩膀，轉身離去，而在房門關上後，薛靈芸緩緩抬起手，
指尖輕輕划過銅鏡，鏡中的少女，眼神漸漸變得堅定。
「既然要入宮———-那我就要—一成為最不能忽視的那一個。」
南宮外，車馬如龍，按照規定，不同身份的人馬同一天入宮，所以這一天各家皇商的女兒們盛裝而來，環肥燕瘦，爭奇鬥豔。
薛靈芸走下馬車，並沒有看其他女子，而是抬眸望向巍峨的宮門，她知道從今日起，這裡就是他的戰場。
不遠處，蔡倫站在宮牆上，俯瞰著這群如花似玉的少女，搖了搖頭，「真是—一群待宰的羔羊啊。
朱紅的宮門在身後緩緩閉合，發出一聲沉悶的轟響。薛靈芸站在青石鋪就的甬道上，指尖無意識地摩著袖中暗藏的銀票邊角一一那是父親塞給她的底牌。
「姑娘們請隨我來。「引路的女官聲音清冷，八位身著華服的少女默然跟隨，繡鞋踏在宮磚上幾近無聲。
薛靈芸用餘光打量著同行者：左側著湖藍儒裙的是東海鹽商之女，發間一枚鴿卵大的南海珠在晨光下泛著暈彩；右前方穿否色紗衣的姑娘來自蜀地，腰間一枚鎏金香囊隨看步伐輕輕晃動，溢出縷縷沉水香一一都是花了重金的。
薛靈芸唇角掠過一絲幾不可察的笑。當她們轉過第九道影壁時，忽有穿堂風掠過，捲起她石榴紅裙上繡的金線纏枝紋。這風裡裹著龍涎香與沉檀的氣息，
混看遠處飄來的鐘馨餘音，將「天家威儀「四個字烙進每個人的骨髓。
終於到達了長樂宮的飛檐，鵝吻獸首在陽光下投出掙獰的陰影，薛靈芸在邁過門檻時故意落後半步，讓蜀地那位姑娘先承受了殿內驟然襲來的威壓。
「民女見太后娘娘—一？
八人齊刷刷跪伏在冰涼的墨玉磚上。薛靈芸的額頭貼著地面，視線卻竭力上挑。透過低垂的睫毛，她看見玄色鳳袍的廣袖鋪展在鎏金座沿，袖口金線繡的翟紋隨著呼吸微微起伏，像隨時會撲下來的猛禽。
「抬頭。「
這聲音比想像中年輕，薛靈芸隨著眾人直起身，終於看清了統治天下十餘年的鐵血太后一一鴉青鬢邊不見華發，鳳眸銳利，唇角微微上揚。
剎那間有熱血衝上太陽穴，薛靈芸聽見自己劇烈的心跳聲中混著個瘋狂念頭：我為什麼不能坐在那個位置上「這是皇后。「
坐在左下首的年輕婦人微笑著頜首。她像幅工筆仕女圖，柳葉眉芙蓉面，連交疊在膝頭的雙手都擺得恰到好處，眾女一起禮拜，皇后微笑著讓她們起身。
「這是王貴人！」
眾女一同再拜，雖然她們中的者會成為美人，但即便是美人也要朝拜，
但朝拜時，薛靈芸指甲猛地掐進掌心。
抱著嬰孩的少婦只縮著簡單的圓髻，發間一支金簪，穿著一件靛青裙，可她懷裡的明黃強裸，以及太后時不時警向嬰孩的眼神，都在宣告著這是皇長子生母王貴人一一那位運氣爆棚的工匠之女。
「本宮知道你們父兄花了多少金銀。「太后突然輕笑，「蔡倫。「
滿頭白髮的紫袍宦官捧著鎏金托盤趨前，盤中堆滿禮單，薛靈芸看見自家那燙金帖子正擺在最上層，「但長樂宮不是市集。「太后挑起一張禮單，丟到火盆中，火苗「騰「地竄起，「大漢不是什麼都能買到的！「
「即日起在長樂宮讀書。「太后起身時，鳳袍掃過王貴人懷中的嬰孩，「該讀的書，本宮都為爾等準備了，不管是否入選，日後都要安分守己，女子如水，
什麼時候爾等理解了這些，才有未來！「
薛靈芸身體微微顫抖。她注意到太后臨走前意味深長的一警，那目光像在說：本宮知道你在想什麼！
而此時在北地郡，漠北的風裹挾著沙礫，呼嘯著掠過無垠的草原。薛明騎在戰馬上，眯眼望著遠處地平線上緩緩移動的黑影一一那是上萬胡騎掀起的煙塵，
如同烏雲壓境，遮天蔽日。
「漢軍列陣！」
傳令兵的聲音在風中破碎，但訓練有素的騎兵早已開始調整隊形，薛明回頭看了一眼身後的商隊，三百輛大車滿載著茶葉、鹽巴、鐵器，還有他運輸的火藥。
「薛大郎，你這批貨可真是及時。」一名漢軍司馬策馬靠近，拍了拍他的肩膀，「沒有這些火器，咱們可不敢輕易西征。」
薛明笑了笑，沒有接話。他雖是皇商薛家的庶子，但常年行走西域，對草原的規矩比許多漢軍將領都熟。這次朝廷徵發胡騎西征，他帶著商隊隨軍，既是做生意，也是替妹妹薛靈芸在宮中鋪路。
「胡人來了！」有人高喊。
遠處的地平線上，胡騎如潮水般湧來。他們穿著各式皮甲，有的持彎刀，有的挽硬弓，馬背上掛著這樣那樣的器皿，腰間懸著酒囊。
最引人注目的是隊伍後方一一成千上方的牛羊被驅趕著前行，牧奴們揮舞長鞭，吆喝著牲畜跟上大軍。
「這幫胡人，打仗還帶著牲口？」一名漢軍士兵皺眉。
「不然吃什麼？」薛明淡淡道，「草原上可沒有糧倉。」
大軍開拔的第三日，漢軍士兵們已經開始抱怨，「整天不是羊肉就是馬奶，
嘴裡全是腥腹味！」一名年輕騎兵唻了一口，將啃了一半的羊腿丟進火堆。
「有得吃就不錯了。」老兵哼了一聲，「總比餓死在戈壁強。」
薛明坐在火堆旁，慢條斯理地煮著茶。滾水沖開茶磚，苦澀的香氣稍稍沖淡了空氣中的油膩。他抬眼看向不遠處的漢軍大帳一一那裡燈火通明，鄧遵和耿嘩正在商議軍務。
「薛大郎，你這茶賣不賣？」一名胡人首領湊過來，貪婪地盯著他手中的茶壺。
「賣，當然賣。」薛明微笑，「不過得用馬換。」
胡人首領哈哈大笑，拍了拍腰間的酒囊：「馬是我們的命，不如用這個換？」
薛明搖頭：「酒喝多了誤事，茶卻能提神。」
胡人首領離去，薛明則望向夜空。草原的星星格外明亮，仿佛伸手可摘。他想起臨行前父親的矚託
「大郎，此去西域，務必結交軍中權貴。」薛靈芸的聲音在他耳邊迴響，「尤其是—————皇后之兄，黃門侍郎耿嘩。」
大帳內，鄧遵盯著地圖，手指在北疆一帶重重一點，「胡騎雖多，但散漫難控。」他沉聲道，「若遇大戰，恐生變數。」
耿嘩輕撫短須，笑道：「將軍多慮了。胡人貪利，只要許以戰利品，他們自會拼命。」
鄧遵冷笑：「拼命？我看他們是拼命搶掠吧？」
耿曄不以為意：「搶掠也是戰力。只要不耽誤行軍，隨他們去。」
帳外忽然傳來喧譁。一名親兵匆匆進來稟報：「將軍，胡人和咱們的人打起來了！」
鄧遵猛地起身，按劍而出。耿嘩皺了皺眉，也跟了出去。
火光下，幾名漢軍士兵正和胡騎對峙，地上躺著一名漢軍，胸口插著胡人的短刀。
「怎麼回事？！」鄧遵厲喝。
「他們偷我們的馬！」胡人首領怒目圓睜。
「放屁！明明是你們的人先搶我們的乾糧！」漢軍士兵不甘示弱。
眼看衝突要升級，薛明突然從人群中走出，高聲道：「諸位！何必為這點小事傷了和氣？」
他轉向胡人首領，用流利的胡語說了幾句。對方神色稍緩，咕儂著收刀入鞘。
鄧遵眯眼看向薛明：「你是？」
「小人薛明，少府皇商薛家之人，隨軍行商。」薛明拱手。
耿嘩眼中閃過一絲興趣：「薛家？可是宮中那位薛姑娘的兄長？」
薛明微笑：「正是舍妹。」
「既是薛姑娘之兄，又是行太子舍人，怎麼能稱小人呢？可稱下官！」
「多謝侍郎提醒，下官記住了！」
次日清晨，大軍繼續西行。薛明騎馬跟在耿曄身側，兩人有一搭沒一搭地聊著，耿嘩問道：「薛兄常年行走西域，對此地熟悉，不知有何建議？」
薛明指了指遠處的牛羊群：「只要有這些牲畜在，吾等就不存在任何問題！
耿嘩挑眉：「願聞其詳。」
「草原行軍，糧草難運。」薛明道，「但牛羊不同一一它們自己能走，還能產奶、產肉。一萬大軍，每日消耗驚人，若全靠後方運糧，不出半月，輻重隊就會拖垮行軍速度。」
耿嘩若有所思，正說著，前方忽然傳來號角聲，斥候發現了敵蹤—-地平線上，一支混亂的騎兵正快速逼近。
「列陣！」鄧遵拔劍高呼。
漢軍騎兵迅速展開，火槍手在前，火炮居中，胡騎則分列兩翼。薛明退至後方，看著戰局發展。
「放！」
火炮轟鳴，硝煙瀰漫。敵騎人仰馬翻，但仍有悍不畏死者衝來。胡騎見狀，
呼嘯著迎上，彎刀在陽光下閃著寒光。
戰鬥很快結束，敵軍潰逃，漢軍和胡騎開始打掃戰場。薛明注意到，胡人不僅搶敵人身上的財物，連死馬都不放過一一剝皮割肉，動作嫻熟。
「噁心。」一名漢軍士兵低罵。
薛明卻笑了：「這才是打仗。」
他望向西方，那裡是更廣闊的疆域，更多的財富，以及一一更殘酷的斯殺，
而薛家能不能從普通的皇商，變成大漢的勛貴，不僅僅要靠宮中妹妹的努力，也要靠他薛大郎這一次西征
洛陽西市，金玉滿堂，少府皇商薛長叔站在自家商號的高樓上，望著街上熙熙攘攘的人群，眼中閃爍著野心的光芒。
「主君，今年的絲綢、瓷器、香料，利潤比去年又漲了三成。」帳房先生恭敬地遞上帳冊。
薛長叔接過帳冊，指尖輕輕摩著上面的數字，嘴角微微上揚，「還不夠。」他低聲說道。
「主君？」帳房先生一愣。
「商賈再富，終究是商賈。」薛長叔眯起眼晴，「沒有權勢，再多的錢，也不過是砧板上的魚肉。」
他轉身，目光落在庭院中撫琴的少女身上，那是他的女兒，薛靈芸，十六歲的年紀，肌膚如雪，眉目如畫，琴棋書畫無一不精。
薛長叔花費重金，請了最好的先生教導她，甚至讓她學習宮中禮儀、權謀之術，他原本打算，待她及之後，便與某位權貴聯姻，讓薛家真正路身朝堂。
然而，命運給了他一個更大的機會，皇帝選秀，皇商之女，亦可參選，而且只要選中，就是美人，此前那個入宮的工匠女因為生了皇長子，迅速加封貴人，
可以佩戴金印紫衣，那是三公、王侯、重號將軍才有的待遇！
「主君，您真要送女公子入宮？」管家憂心。
「怎麼，你覺得不妥？」薛長叔冷笑。
「宮中險惡，女公子性子單純，只怕——
「單純？」薛長叔笑一聲，「我薛長叔的女兒，豈會是任人宰割的羔羊？」
他轉身，從暗格中取出一隻檀木匣子，打開一一裡面是一疊厚厚少府銀號發行的銀票，每一張都蓋著少府的印信，還有特殊的編碼，防偽標誌，根本做不得假！。
「五千萬錢。」他淡淡道，「我要讓靈芸，成為皇帝的美人！」
管家倒吸一口冷氣，五千萬錢，這相當於十萬銀元，這比一個上縣的歲入還要多，「主君，這——會不會太冒險了？」」
「冒險？」薛長叔眼中閃過一絲狠色，「商賈之家，若不賭一把，永遠只能仰人鼻息！」
他拍了拍管家的肩膀，低聲道：「去，聯繫選秀的各個環節一一掖庭令、畫師、嬤嬤，甚至是——蔡太僕。」
管家瞳孔一縮，蔡倫，那可是太后身邊最得力的宦官，「老爺，蔡太僕可不是用錢就能打動的「那就用更多的錢。」薛長叔冷笑，「這世上，沒有錢砸不開的門。」
長樂太僕蔡倫坐在案前，面前堆滿了禮單，每一份都價值連城，他揉了揉太陽穴，長嘆一聲：「瘋了，全都瘋了———」」
自從皇帝下旨選秀，皇商們便像嗅到血腥的鯊魚，瘋狂地往宮裡塞錢，薛家五千萬，王家三千萬，李家兩千萬這些商人，為了把家族中的女子送進宮，
簡直是不惜血本！
「蔡公，又有人送來了禮單。」小宦官小心翼翼地遞上一卷竹簡，蔡倫掃了一眼，眼皮一跳一一東海鹽商，八千萬錢。
「啊—」他冷笑一聲，「真當皇宮是市集？有錢就能進？」
他煩躁地站起身，在殿內來回步，這些商人，根本不懂宮中的兇險，就算他們的女兒入了宮，又能如何？後宮之中，爾虞我詐，稍有不慎，便是方劫不復！
更何況——-他抬頭，望向長樂宮的方向，太后寇淑，可不是好相與的主，不管是誰，到了皇宮都得趴著，哪怕當今陛下對太后也是恭恭敬敬，這是太后的功績和多年執政的威望奠定的，整個大漢就沒有不怕太后的！
長樂宮。
寇淑斜倚在鳳榻上，手中把玩著一枚透明玻璃球，聽著蔡倫的匯報，唇角微微上揚，「這些商人，倒是捨得下血本。」
蔡倫苦笑：「太后，再這樣下去，選秀怕是要亂套了——」
寇淑輕笑一聲，眼中閃過一絲玩味：「亂？不，正好。」
她緩緩坐直身子，鳳眸微眯：「蔡倫，你去告訴他們-
「就算他們的女兒沒被皇帝選中，本宮也會給她們一個好歸宿！」
蔡倫一愣：「太后的意思是——」
「讓她們投資格物學，並踴躍參加大軍西征。」寇淑淡淡道，「西域商路，
正缺人手。」
蔡倫恍然大悟，太后這是要一一既收了商人的錢，又讓他們心甘情願地為朝廷出力！高，實在是高！
很快到了入宮之日，薛靈芸站在銅鏡前，看著鏡中的自己，一襲華美的宮裝，金釵步搖，襯得她愈發嬌艷。
「女君子，您真美。」丫鬟讚嘆道。
薛靈芸沒有回答，只是輕輕撫過自己的臉頰，入宮她從小就知道，父親培養她，就是為了這一天，可她真的願意嗎？
「靈芸。」薛長叔推門而入，眼中滿是期待。
「父親。」她轉身，盈盈一禮。
「都準備好了嗎？」
「嗯。」
薛長叔滿意地點頭，低聲道：「記住，入宮之後，一定要得到皇帝的寵愛。」
「只有站在最高處，才能保護薛家。」
薛靈芸沉默片刻，輕聲道：「女兒明白。』
薛長叔拍了拍她的肩膀，轉身離去，而在房門關上後，薛靈芸緩緩抬起手，
指尖輕輕划過銅鏡，鏡中的少女，眼神漸漸變得堅定。
「既然要入宮———-那我就要—一成為最不能忽視的那一個。」
南宮外，車馬如龍，按照規定，不同身份的人馬同一天入宮，所以這一天各家皇商的女兒們盛裝而來，環肥燕瘦，爭奇鬥豔。
薛靈芸走下馬車，並沒有看其他女子，而是抬眸望向巍峨的宮門，她知道從今日起，這裡就是他的戰場。
不遠處，蔡倫站在宮牆上，俯瞰著這群如花似玉的少女，搖了搖頭，「真是—一群待宰的羔羊啊。
朱紅的宮門在身後緩緩閉合，發出一聲沉悶的轟響。薛靈芸站在青石鋪就的甬道上，指尖無意識地摩著袖中暗藏的銀票邊角一一那是父親塞給她的底牌。
「姑娘們請隨我來。「引路的女官聲音清冷，八位身著華服的少女默然跟隨，繡鞋踏在宮磚上幾近無聲。
薛靈芸用餘光打量著同行者：左側著湖藍儒裙的是東海鹽商之女，發間一枚鴿卵大的南海珠在晨光下泛著暈彩；右前方穿否色紗衣的姑娘來自蜀地，腰間一枚鎏金香囊隨看步伐輕輕晃動，溢出縷縷沉水香一一都是花了重金的。
薛靈芸唇角掠過一絲幾不可察的笑。當她們轉過第九道影壁時，忽有穿堂風掠過，捲起她石榴紅裙上繡的金線纏枝紋。這風裡裹著龍涎香與沉檀的氣息，
混看遠處飄來的鐘馨餘音，將「天家威儀「四個字烙進每個人的骨髓。
終於到達了長樂宮的飛檐，鵝吻獸首在陽光下投出掙獰的陰影，薛靈芸在邁過門檻時故意落後半步，讓蜀地那位姑娘先承受了殿內驟然襲來的威壓。
「民女見太后娘娘—一？
八人齊刷刷跪伏在冰涼的墨玉磚上。薛靈芸的額頭貼著地面，視線卻竭力上挑。透過低垂的睫毛，她看見玄色鳳袍的廣袖鋪展在鎏金座沿，袖口金線繡的翟紋隨著呼吸微微起伏，像隨時會撲下來的猛禽。
「抬頭。「
這聲音比想像中年輕，薛靈芸隨著眾人直起身，終於看清了統治天下十餘年的鐵血太后一一鴉青鬢邊不見華發，鳳眸銳利，唇角微微上揚。
剎那間有熱血衝上太陽穴，薛靈芸聽見自己劇烈的心跳聲中混著個瘋狂念頭：我為什麼不能坐在那個位置上「這是皇后。「
坐在左下首的年輕婦人微笑著頜首。她像幅工筆仕女圖，柳葉眉芙蓉面，連交疊在膝頭的雙手都擺得恰到好處，眾女一起禮拜，皇后微笑著讓她們起身。
「這是王貴人！」
眾女一同再拜，雖然她們中的者會成為美人，但即便是美人也要朝拜，
但朝拜時，薛靈芸指甲猛地掐進掌心。
抱著嬰孩的少婦只縮著簡單的圓髻，發間一支金簪，穿著一件靛青裙，可她懷裡的明黃強裸，以及太后時不時警向嬰孩的眼神，都在宣告著這是皇長子生母王貴人一一那位運氣爆棚的工匠之女。
「本宮知道你們父兄花了多少金銀。「太后突然輕笑，「蔡倫。「
滿頭白髮的紫袍宦官捧著鎏金托盤趨前，盤中堆滿禮單，薛靈芸看見自家那燙金帖子正擺在最上層，「但長樂宮不是市集。「太后挑起一張禮單，丟到火盆中，火苗「騰「地竄起，「大漢不是什麼都能買到的！「
「即日起在長樂宮讀書。「太后起身時，鳳袍掃過王貴人懷中的嬰孩，「該讀的書，本宮都為爾等準備了，不管是否入選，日後都要安分守己，女子如水，
什麼時候爾等理解了這些，才有未來！「
薛靈芸身體微微顫抖。她注意到太后臨走前意味深長的一警，那目光像在說：本宮知道你在想什麼！
而此時在北地郡，漠北的風裹挾著沙礫，呼嘯著掠過無垠的草原。薛明騎在戰馬上，眯眼望著遠處地平線上緩緩移動的黑影一一那是上萬胡騎掀起的煙塵，
如同烏雲壓境，遮天蔽日。
「漢軍列陣！」
傳令兵的聲音在風中破碎，但訓練有素的騎兵早已開始調整隊形，薛明回頭看了一眼身後的商隊，三百輛大車滿載著茶葉、鹽巴、鐵器，還有他運輸的火藥。
「薛大郎，你這批貨可真是及時。」一名漢軍司馬策馬靠近，拍了拍他的肩膀，「沒有這些火器，咱們可不敢輕易西征。」
薛明笑了笑，沒有接話。他雖是皇商薛家的庶子，但常年行走西域，對草原的規矩比許多漢軍將領都熟。這次朝廷徵發胡騎西征，他帶著商隊隨軍，既是做生意，也是替妹妹薛靈芸在宮中鋪路。
「胡人來了！」有人高喊。
遠處的地平線上，胡騎如潮水般湧來。他們穿著各式皮甲，有的持彎刀，有的挽硬弓，馬背上掛著這樣那樣的器皿，腰間懸著酒囊。
最引人注目的是隊伍後方一一成千上方的牛羊被驅趕著前行，牧奴們揮舞長鞭，吆喝著牲畜跟上大軍。
「這幫胡人，打仗還帶著牲口？」一名漢軍士兵皺眉。
「不然吃什麼？」薛明淡淡道，「草原上可沒有糧倉。」
大軍開拔的第三日，漢軍士兵們已經開始抱怨，「整天不是羊肉就是馬奶，
嘴裡全是腥腹味！」一名年輕騎兵唻了一口，將啃了一半的羊腿丟進火堆。
「有得吃就不錯了。」老兵哼了一聲，「總比餓死在戈壁強。」
薛明坐在火堆旁，慢條斯理地煮著茶。滾水沖開茶磚，苦澀的香氣稍稍沖淡了空氣中的油膩。他抬眼看向不遠處的漢軍大帳一一那裡燈火通明，鄧遵和耿嘩正在商議軍務。
「薛大郎，你這茶賣不賣？」一名胡人首領湊過來，貪婪地盯著他手中的茶壺。
「賣，當然賣。」薛明微笑，「不過得用馬換。」
胡人首領哈哈大笑，拍了拍腰間的酒囊：「馬是我們的命，不如用這個換？」
薛明搖頭：「酒喝多了誤事，茶卻能提神。」
胡人首領離去，薛明則望向夜空。草原的星星格外明亮，仿佛伸手可摘。他想起臨行前父親的矚託
「大郎，此去西域，務必結交軍中權貴。」薛靈芸的聲音在他耳邊迴響，「尤其是—————皇后之兄，黃門侍郎耿嘩。」
大帳內，鄧遵盯著地圖，手指在北疆一帶重重一點，「胡騎雖多，但散漫難控。」他沉聲道，「若遇大戰，恐生變數。」
耿嘩輕撫短須，笑道：「將軍多慮了。胡人貪利，只要許以戰利品，他們自會拼命。」
鄧遵冷笑：「拼命？我看他們是拼命搶掠吧？」
耿曄不以為意：「搶掠也是戰力。只要不耽誤行軍，隨他們去。」
帳外忽然傳來喧譁。一名親兵匆匆進來稟報：「將軍，胡人和咱們的人打起來了！」
鄧遵猛地起身，按劍而出。耿嘩皺了皺眉，也跟了出去。
火光下，幾名漢軍士兵正和胡騎對峙，地上躺著一名漢軍，胸口插著胡人的短刀。
「怎麼回事？！」鄧遵厲喝。
「他們偷我們的馬！」胡人首領怒目圓睜。
「放屁！明明是你們的人先搶我們的乾糧！」漢軍士兵不甘示弱。
眼看衝突要升級，薛明突然從人群中走出，高聲道：「諸位！何必為這點小事傷了和氣？」
他轉向胡人首領，用流利的胡語說了幾句。對方神色稍緩，咕儂著收刀入鞘。
鄧遵眯眼看向薛明：「你是？」
「小人薛明，少府皇商薛家之人，隨軍行商。」薛明拱手。
耿嘩眼中閃過一絲興趣：「薛家？可是宮中那位薛姑娘的兄長？」
薛明微笑：「正是舍妹。」
「既是薛姑娘之兄，又是行太子舍人，怎麼能稱小人呢？可稱下官！」
「多謝侍郎提醒，下官記住了！」
次日清晨，大軍繼續西行。薛明騎馬跟在耿曄身側，兩人有一搭沒一搭地聊著，耿嘩問道：「薛兄常年行走西域，對此地熟悉，不知有何建議？」
薛明指了指遠處的牛羊群：「只要有這些牲畜在，吾等就不存在任何問題！
耿嘩挑眉：「願聞其詳。」
「草原行軍，糧草難運。」薛明道，「但牛羊不同一一它們自己能走，還能產奶、產肉。一萬大軍，每日消耗驚人，若全靠後方運糧，不出半月，輻重隊就會拖垮行軍速度。」
耿嘩若有所思，正說著，前方忽然傳來號角聲，斥候發現了敵蹤—-地平線上，一支混亂的騎兵正快速逼近。
「列陣！」鄧遵拔劍高呼。
漢軍騎兵迅速展開，火槍手在前，火炮居中，胡騎則分列兩翼。薛明退至後方，看著戰局發展。
「放！」
火炮轟鳴，硝煙瀰漫。敵騎人仰馬翻，但仍有悍不畏死者衝來。胡騎見狀，
呼嘯著迎上，彎刀在陽光下閃著寒光。
戰鬥很快結束，敵軍潰逃，漢軍和胡騎開始打掃戰場。薛明注意到，胡人不僅搶敵人身上的財物，連死馬都不放過一一剝皮割肉，動作嫻熟。
「噁心。」一名漢軍士兵低罵。
薛明卻笑了：「這才是打仗。」
他望向西方，那裡是更廣闊的疆域，更多的財富，以及一一更殘酷的斯殺，
而薛家能不能從普通的皇商，變成大漢的勛貴，不僅僅要靠宮中妹妹的努力，也要靠他薛大郎這一次西征