第374章 滄海行記下
第374章 滄海行記下
離開交趾後，船隊繼續向南航行。法真本以為此行所見，不過是異域風情與朝廷漕運的宏大圖景，然而，隨著深入南海，他逐漸意識到，在這片看似平靜的海域之下，隱藏著更多的東西。
抵達九真南方一帶時，正值清晨，海面上薄霧瀰漫，遠處的海岸線若隱若現。法真站在甲板上，眺望著這片陌生的土地，忽然，一陣急促的鼓聲從遠處傳來，緊接著是尖銳的號角聲，仿佛某種戰鬥的信號。
「那是什麼聲音？「法真皺眉問道。
吳平神色如常，淡淡道：「謁者不必驚慌，不過是扶南公司的船隊在辦事。「
法真順著他的目光望去，只見數艘掛著猩紅色風帆的戰船正快速逼近海岸。這些船與尋常商船截然不同，船身修長，帆面寬大，即使在無風的海域，仍能藉助某種特殊設計的帆面緩緩前行。
「這些船怎麼能在無風時航行？「法真驚訝道。
吳平嘴角微揚，露出一絲得意的笑容：「這是特製的追風帆，帆面加了格物學院研製的輕質竹骨，即便微風也能借力。蠻子的獨木舟，怎麼跑得過我們的船？「
隨看船隊靠近，法真終於看清了岸上的情形一一數十名土著跪在沙灘上，雙手被縛，眼神驚恐。他們的村落正被熊熊烈火吞噬，濃煙滾滾，直衝雲霄。扶南公司的水手們手持長刀，驅趕著更多的土著上船，稍有反抗者，便是一刀劈下，鮮血染紅了沙灘。
「這—這是劫掠！「法真震驚不已，聲音幾乎顫抖，「朝廷豈能縱容此等暴行？
1
吳平聞言，竟哈哈大笑起來：「法大謁者，您久居廟堂，怕是不知道吧？朝廷不僅不禁止，反而鼓勵各家公司抓捕土蠻奴隸，這可是貿易收入之外，各公司最大的收入來源！
若不抓這些人，河北運河所需的無數苦力從何而來？難不成讓我大漢子民去修河嗎？若有一個萬一，陳勝吳廣之輩再出，那天下就要大亂！「
法真一時語塞，心中翻湧起複雜的情緒，他當然知道朝廷在北方開鑿運河、修築道路都是用的蠻夷，但原來以為只是朝廷討伐作亂蠻夷獲得的俘虜，但他從未想過，這些勞力竟是以如此殘酷的方式獲取。
就在這時，法真注意到，那些劫掠歸來的吳家戰船上，除了猩紅的風帆外，還掛著特製的寬幅帆。這些帆吃滿風時，船速快如奔馬，土著們即便想逃，也絕無可能。
「這些帆「法真喃喃道吳平得意地解釋：「謁者好眼力。這些帆是專為追捕奴隸設計的，比尋常商船更快。蠻子們劃著名獨木舟，根本逃不掉。「
法真心中一陣發冷，朝廷改良帆船技術，本是為了提高漕運效率，促進海上貿易，可如今，這些技術卻被用來更高效地掠奪人命夜幕降臨，船隊停泊在港灣，法真獨自站在甲板上，望著遠處仍在燃燒的村落，火光映照在他的臉上，忽明忽暗。
他想起了太后的新政一一發明火器、鼓勵前往邊地開墾、改良帆船、修建永濟渠、修建常平倉-每一項舉措都是為了天下百姓的福祉。可如今，這些政策在實施過程中，卻衍生出如此血腥的一面。
他忽然意識到，自己此行所見的，不僅是大漢的強盛與繁榮，還有這強盛背後的陰影。朝廷需要奴隸來維持運轉，商賈需要掠奪來牟取暴利，而這一切，都被冠以「為國為民「的名義」
法真作為使者，自然要拜見扶南王，他逆湄公河而上，穿過茂密的熱帶雨林，終於抵達了扶南王國的都城一一毗耶陀補羅。
扶南王師蔓聽聞大漢使者來訪，親自出城相迎。這位年輕的國王頭戴金冠，身披錦緞，腰間懸著一柄鑲嵌寶石的短劍，舉手投足間透著威嚴與精明。
「久聞大漢威名，今日得見天使，實乃扶南之幸。」師蔓以比較流利漢語說道，顯然對中原文化並不陌生，或許他身邊就有漢人。
法真拱手回禮，目光卻不由自主地越過城牆，望向遠方那片遼闊的水域一一洞裡湖，次日，法真在扶南官員的陪同下，乘船遊覽洞裡湖。
湖水在旱季與雨季之間漲落，形成了一片廣的沖積平原。此時正值雨季，湖面浩瀚如海，水天相接處，漁船點點，白鷺低飛。
「此湖方圓數百里，雨季時水深可達數丈，旱季則退去，露出肥沃的淤泥。」扶南官員和漢譯自豪地介紹，「我等只需撒下稻種，不需施肥，便能收穫三季。」
法真站在船頭，望著岸邊連綿不絕的稻田，金黃的稻穗沉甸甸地垂著，農夫們彎腰收割，臉上不見中原農人常見的愁苦。
「這裡的稻米，一年能收幾季？」法真問道，
「三季。」漢譯笑道，「若風調雨順，一畝地可產五石以上。」
法真心頭一震。
北方的良田，一年不過一熟，畝產不過兩石。而這裡，竟能輕鬆翻倍，他放眼望去，湖岸平原一望無際，若全部開墾，足以養活數百萬丁口，甚至千萬也不在話下，這是敵國之資！
當晚，扶南土設宴款待法真，席間，舞姬身姿曼妙，樂師奏響異域絲竹，金盤玉盞盛滿珍美味，法真卻有些心不在焉。
他的思緒早已飛回洛陽。若能將扶南納入大漢版圖，朝廷何須再為北方的饑荒憂心？這裡的稻米若能北運，足以讓中原百姓再無餓之患！
「天使似乎有心事？」師蔓敏銳地察覺到了他的走神。
法真回過神來，微微一笑：「只是驚嘆於貴國的富庶。如此沃土，實乃天賜。」
師蔓眼中閃過一絲警惕，但很快又恢復如常：「扶南雖小，卻也仰仗天恩，不知能否派使者朝勤洛陽？」
法真沉吟片刻，道：「陛下若有此意，我朝自當歡迎。只是他頓了頓，終究沒有說出那句已在心中盤旋許久的話，怪不得朝廷要成立扶南公司，「此等美地，理應歸大漢所有。」
夜深人靜，法真獨自站在王宮的高台上，俯瞰著月光下的洞裡湖，他想起中原那些面黃肌瘦的流民，想起河北運河邊的奴隸屍骨，想起朝廷前些年為了糧食焦頭爛額的窘境。
「若得此地，何愁天下不富？」他低聲自語。
但隨即，他又想起了扶南百姓的笑容，想起了師蔓眼中的警惕，征服，意味著戰爭，意味著殺戮。可若不行征服之策，中原的苦難又何時能解？
盤桓一段時日，法真向師蔓辭行，臨別前，師蔓意味深長地說道：「天使歸去，還請代我向大漢皇帝問好。扶南雖遠，卻願與大漢永結盟好。」
法真深深一揖：「陛下美意，臣必轉達。」
登船離岸時，吳平低聲問道：「大人，我們回去後，該如何向朝廷稟報？」
法真望著漸行漸遠的扶南都城，沉默良久，終於開口：
「如實稟報。」他握緊了拳頭，又緩緩鬆開：「我會在奏章中寫明一一扶南稻米三熟，沃野千里，若得此地，可解中原飢謹。」
吳平瞳孔微縮：「謁者的意思是——」
法真沒有回答，只是轉身走入船艙船隊沿著海岸線繼續南下，又過了一些天，到達了邑盧沒，法真注意到沿途都有漢人的船隊或是做貿易，或是掠奪奴隸，或許是見到多了，他的心態也慢慢平和下來！
船隊繼續向南航行，海風漸暖，天空湛藍如洗，法真站在甲板上，望著遠處逐漸清晰的海岸線。吳平告訴他，前方就是「鎮南島「一一大漢最南端的疆土，也是南海貿易的樞紐。
「謁者，您可要做好準備，「吳平笑道，「這地方，現在可比廣陵的東市還要熱鬧。
2
法真不以為意，他見過洛陽的繁華，也見識過廣陵港口的喧囂，一座偏遠的島嶼，再熱鬧又能如何？然而，當船隊緩緩駛入鎮南島的港灣時，法真才意識到，自己錯了！
港灣內停泊著數百艘商船，桅杆如林，帆影遮天。有林邑的朱紅帆船，有天竺的寬體商船，船身上雕刻著異域神祗的圖案，在陽光下熠熠生輝。
碼頭上人潮湧動，商賈們的吆喝聲、腳夫的號子聲、水手的呼喝聲交織在一起，喧囂震天。空氣中瀰漫著各種氣味一一香料的馥郁、魚蝦的腥咸、熱帶水果的甜膩，甚至還有胡人身上濃郁的香料油味道，混雜在一起，撲面而來，令人頭暈目眩。
「這—「法真一時語塞，「此地竟如此繁華？「
吳平哈哈大笑：「謁者，您可別小看這鎮南島。此地乃南海咽喉，西通天竺、大秦，北接林邑、扶南，東抵葉調、都元（爪哇、蘇門答臘），海上商貨，十之八九皆經此地周轉！「
法真深吸一口氣，努力平復心中的震撼。他本以為大漢的疆域最南不過交趾，卻沒想到，在這遠離中原的孤島上，朝廷的勢力竟已紮根如此之深。
穿過碼頭，法真被引至一座巨大的堡壘前，它呈五角星形，外牆陡峭，稜角分明，城牆上布滿了黑洞洞的射擊孔，遠遠望去，宛如一隻匍匐在海邊的鋼鐵巨獸，城牆上的幾門黑的金屬管狀物，沒想到棱堡和火炮都搬到此地了！
「那是霹靂炮，「吳平看到法真看向火炮，得意道，「此乃少府研發的大炮，一發可破敵艦，
蠻夷商船若敢逃稅，一炮就能讓他們乖乖回來，不過只有少府和各公司艦船才會裝備，朝廷嚴格管制，不允許外流！「
雖然知道大炮，但法真心中震撼不已，他從未想過它們已被實際部署在如此偏遠的邊疆。更令他驚訝的是，這座棱堡的守軍，竟全部身著大漢禁衛軍（少府護衛營擴充後的名字）的衣著，而非尋常郡兵。
「這些大漢禁軍——是何時派駐至此的？「法真忍不住問道。
吳平神秘一笑：「要說起來，已經有四五年之久，謁者來自於朝廷，難道不知道嗎？「
法真更加驚訝，朝廷在如此遙遠的南方經營了二十年，而自己竟一無所知，他不知道，朝中大臣也不知道，太后到底隱瞞了多少事？
進入堡壘後，法真被引見給鎮南島的監稅官一一一位名叫張胤的小黃門，法真難以置信，朝廷竟然在此處置有小黃門。
張胤面容精瘦，目光銳利，言談間透著精明與幹練。他熱情地接待了法真，並帶他參觀了棱堡內的稅署。
稅署內，數十名書吏正忙碌地登記著各類商品的稅收。令法真驚訝的是，他們使用的並非普通紙張，而是一種輕薄如蟬翼的「海紙「一一據說是用南洋某種樹皮特製而成，不懼潮濕，便於長期保存。
「謁者，您看這個。「張胤笑著從案几上拿起一枚銀光閃閃的圓幣，遞給法真。
法真接過，發現這正是有太后頭像的銀幣，「這銀幣竟在此地流通？
「何止流通，「張胤大笑，「胡商們搶著要呢！「
他帶法真來到棱堡的市集，只見許多胡商正用金塊、銀錠甚至珍珠瑪瑙，爭先恐後地兌換大漢的銀幣和銅錢。
「他們為何如此熱衷我朝錢幣？「法真不解。
張胤解釋道：「大人有所不知。南海諸國貨幣雜亂，成色不一，交易起來極為麻煩。而我大漢錢幣，成色足、信譽好，胡商們帶著它，從林邑到天竺，據說遠至大秦，都能暢通無阻。久而久之，誰還願意用他們本國的破爛錢？「
看到張胤志得意滿，法真試探道，「此等交易，頗能得利？」
張胤嘿嘿尖笑了兩聲，「尚可，尚可！」
參觀完市集後，張胤邀請法真至稅署內廳用茶，茶是上等的蜀茶，水是鎮南島特產的甘泉，法真輕啜一口，頓覺神清氣爽，但同時也相當吃驚，蜀地的茶葉都被拿過來，此等寺人必然無比奢侈！
「張黃門，「法真放下茶盞，忍不住問道，「此地每年稅收幾何？「
張胤微微一笑，伸出一根手指：「一千萬錢？「法真猜測。
張胤搖頭。
「.—·萬萬錢？「法真聲音有些發顫。
「正是，「張胤點頭，「去年鎮南島商稅，折合五鐵一萬萬有餘。「
法真手中的茶盞差點跌落。一萬萬錢！這相當於中原一個上郡全年的賦稅！而這，竟來自一座偏遠的島嶼？
「此地..為何能收如此多的稅？「法真難以置信。
張胤耐心解釋道：「大人，您可知道，一船香料運到洛陽，價格能翻十倍？而一匹蜀錦賣到大秦，可換等重的黃金？南海貿易，利如山海。
少府在此設卡收稅，十抽其一，積少成多，自然驚人，而稅收只是少府所得的一部分，大頭則來自於各種貿易——「
他頓了頓，壓低聲音道：「不瞞您說，如今少府在北方修建運河、賑濟災荒的錢，三成來自南洋貿易。「
法真徹底震驚了，他忽然明白，為何太后對儒學不甚看重，卻對格物、商貿如此熱衷一一因為這些東西，真的能帶來實打實的財富，支撐起這個龐大的帝國。
離開鎮南島後，船隊沿著海岸線繼續西行，海風漸漸變得濕熱，空氣中瀰漫著泥土與植被的濃鬱氣息。法真站在甲板上，望著遠處逐漸清晰的海岸線一一那裡是諶離（今緬甸南部），一片被茂密叢林與廣平原覆蓋的土地。
海岸線向內延伸，是一望無際的平原，稻田如碧綠的海洋，隨風起伏。遠處，幾座低矮的丘陵點綴其間，更遠處則是鬱鬱蔥蔥的熱帶雨林。
「此地..竟如此肥沃？「法真喃喃道吳平站在他身旁，笑道：「諶離之地，一年三熟，雨水充沛，無需灌溉，稻米自生。若大漢能在此屯田，何愁糧秣不足？更可喜的是，翻過此地連綿大山，可與昆明公司相連，只是山高路險，
到處都是瘴病，想溝通並不容易「
法真沉默不語，心中卻掀起波瀾，山高路險，逢山開路遇水搭橋即可，逐步探索，總可以打通道路，而疫病雖是個難題，但並非無法解決，太后不也搞出了多個藥物嗎？
「朝廷若真要經營此地，可先派遣醫官，研究當地草藥，再逐步移民。「他思索道，「況且，
諶離部落林立，彼此爭鬥不休，若能分而治之，扶持親漢首領，必可一步步掌控。「
吳平眼中閃過一絲讚賞：「謁者高見，諶離諸部，有的親近漢商，有的敵視，我們只需拉攏一方，打壓另一方，久而久之，此地自然歸漢。「
離開諶離後，船隊繼續向西航行，而天竺大平原的富庶，遠超他的想像，廣的大平原上，稻田連綿不絕，一眼望不到盡頭。更令法真驚訝的是，田野間還種植著大片大片的棉花，雪白的花絮在陽光下熠熠生輝。
「天竺之棉，質地柔軟，遠勝中原，「吳平介紹道，「若能控制此地，大漢的紡織之利，將翻倍不止。「
法真伸手觸摸那些棉花，果然細膩柔軟，「棉種可曾運到國內？」
「自然運過去，不過有些棉種不適合水土，需要不斷培育！」
「無妨，大漢格物學院可以培育！
法真又看向那些棉田，在培育新物種的同時，若能將這些棉花運回大漢，再結合中原的紡織技術，必然能夠織出天下最精美的布匹！
而天竺最令法真震驚的，並非其物產，而是其政治格局，「天竺竟無統一王朝？「法真難以置信地問道。
吳平大笑：「謁者，天竺諸國，邦國林立，彼此攻伐不休。今日這個王稱霸，明日那個國崛起，亂得很！「
「若能分而治之，扶持親漢政權，再逐步蠶食大漢必將無比富裕！「
離開交趾後，船隊繼續向南航行。法真本以為此行所見，不過是異域風情與朝廷漕運的宏大圖景，然而，隨著深入南海，他逐漸意識到，在這片看似平靜的海域之下，隱藏著更多的東西。
抵達九真南方一帶時，正值清晨，海面上薄霧瀰漫，遠處的海岸線若隱若現。法真站在甲板上，眺望著這片陌生的土地，忽然，一陣急促的鼓聲從遠處傳來，緊接著是尖銳的號角聲，仿佛某種戰鬥的信號。
「那是什麼聲音？「法真皺眉問道。
吳平神色如常，淡淡道：「謁者不必驚慌，不過是扶南公司的船隊在辦事。「
法真順著他的目光望去，只見數艘掛著猩紅色風帆的戰船正快速逼近海岸。這些船與尋常商船截然不同，船身修長，帆面寬大，即使在無風的海域，仍能藉助某種特殊設計的帆面緩緩前行。
「這些船怎麼能在無風時航行？「法真驚訝道。
吳平嘴角微揚，露出一絲得意的笑容：「這是特製的追風帆，帆面加了格物學院研製的輕質竹骨，即便微風也能借力。蠻子的獨木舟，怎麼跑得過我們的船？「
隨看船隊靠近，法真終於看清了岸上的情形一一數十名土著跪在沙灘上，雙手被縛，眼神驚恐。他們的村落正被熊熊烈火吞噬，濃煙滾滾，直衝雲霄。扶南公司的水手們手持長刀，驅趕著更多的土著上船，稍有反抗者，便是一刀劈下，鮮血染紅了沙灘。
「這—這是劫掠！「法真震驚不已，聲音幾乎顫抖，「朝廷豈能縱容此等暴行？
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吳平聞言，竟哈哈大笑起來：「法大謁者，您久居廟堂，怕是不知道吧？朝廷不僅不禁止，反而鼓勵各家公司抓捕土蠻奴隸，這可是貿易收入之外，各公司最大的收入來源！
若不抓這些人，河北運河所需的無數苦力從何而來？難不成讓我大漢子民去修河嗎？若有一個萬一，陳勝吳廣之輩再出，那天下就要大亂！「
法真一時語塞，心中翻湧起複雜的情緒，他當然知道朝廷在北方開鑿運河、修築道路都是用的蠻夷，但原來以為只是朝廷討伐作亂蠻夷獲得的俘虜，但他從未想過，這些勞力竟是以如此殘酷的方式獲取。
就在這時，法真注意到，那些劫掠歸來的吳家戰船上，除了猩紅的風帆外，還掛著特製的寬幅帆。這些帆吃滿風時，船速快如奔馬，土著們即便想逃，也絕無可能。
「這些帆「法真喃喃道吳平得意地解釋：「謁者好眼力。這些帆是專為追捕奴隸設計的，比尋常商船更快。蠻子們劃著名獨木舟，根本逃不掉。「
法真心中一陣發冷，朝廷改良帆船技術，本是為了提高漕運效率，促進海上貿易，可如今，這些技術卻被用來更高效地掠奪人命夜幕降臨，船隊停泊在港灣，法真獨自站在甲板上，望著遠處仍在燃燒的村落，火光映照在他的臉上，忽明忽暗。
他想起了太后的新政一一發明火器、鼓勵前往邊地開墾、改良帆船、修建永濟渠、修建常平倉-每一項舉措都是為了天下百姓的福祉。可如今，這些政策在實施過程中，卻衍生出如此血腥的一面。
他忽然意識到，自己此行所見的，不僅是大漢的強盛與繁榮，還有這強盛背後的陰影。朝廷需要奴隸來維持運轉，商賈需要掠奪來牟取暴利，而這一切，都被冠以「為國為民「的名義」
法真作為使者，自然要拜見扶南王，他逆湄公河而上，穿過茂密的熱帶雨林，終於抵達了扶南王國的都城一一毗耶陀補羅。
扶南王師蔓聽聞大漢使者來訪，親自出城相迎。這位年輕的國王頭戴金冠，身披錦緞，腰間懸著一柄鑲嵌寶石的短劍，舉手投足間透著威嚴與精明。
「久聞大漢威名，今日得見天使，實乃扶南之幸。」師蔓以比較流利漢語說道，顯然對中原文化並不陌生，或許他身邊就有漢人。
法真拱手回禮，目光卻不由自主地越過城牆，望向遠方那片遼闊的水域一一洞裡湖，次日，法真在扶南官員的陪同下，乘船遊覽洞裡湖。
湖水在旱季與雨季之間漲落，形成了一片廣的沖積平原。此時正值雨季，湖面浩瀚如海，水天相接處，漁船點點，白鷺低飛。
「此湖方圓數百里，雨季時水深可達數丈，旱季則退去，露出肥沃的淤泥。」扶南官員和漢譯自豪地介紹，「我等只需撒下稻種，不需施肥，便能收穫三季。」
法真站在船頭，望著岸邊連綿不絕的稻田，金黃的稻穗沉甸甸地垂著，農夫們彎腰收割，臉上不見中原農人常見的愁苦。
「這裡的稻米，一年能收幾季？」法真問道，
「三季。」漢譯笑道，「若風調雨順，一畝地可產五石以上。」
法真心頭一震。
北方的良田，一年不過一熟，畝產不過兩石。而這裡，竟能輕鬆翻倍，他放眼望去，湖岸平原一望無際，若全部開墾，足以養活數百萬丁口，甚至千萬也不在話下，這是敵國之資！
當晚，扶南土設宴款待法真，席間，舞姬身姿曼妙，樂師奏響異域絲竹，金盤玉盞盛滿珍美味，法真卻有些心不在焉。
他的思緒早已飛回洛陽。若能將扶南納入大漢版圖，朝廷何須再為北方的饑荒憂心？這裡的稻米若能北運，足以讓中原百姓再無餓之患！
「天使似乎有心事？」師蔓敏銳地察覺到了他的走神。
法真回過神來，微微一笑：「只是驚嘆於貴國的富庶。如此沃土，實乃天賜。」
師蔓眼中閃過一絲警惕，但很快又恢復如常：「扶南雖小，卻也仰仗天恩，不知能否派使者朝勤洛陽？」
法真沉吟片刻，道：「陛下若有此意，我朝自當歡迎。只是他頓了頓，終究沒有說出那句已在心中盤旋許久的話，怪不得朝廷要成立扶南公司，「此等美地，理應歸大漢所有。」
夜深人靜，法真獨自站在王宮的高台上，俯瞰著月光下的洞裡湖，他想起中原那些面黃肌瘦的流民，想起河北運河邊的奴隸屍骨，想起朝廷前些年為了糧食焦頭爛額的窘境。
「若得此地，何愁天下不富？」他低聲自語。
但隨即，他又想起了扶南百姓的笑容，想起了師蔓眼中的警惕，征服，意味著戰爭，意味著殺戮。可若不行征服之策，中原的苦難又何時能解？
盤桓一段時日，法真向師蔓辭行，臨別前，師蔓意味深長地說道：「天使歸去，還請代我向大漢皇帝問好。扶南雖遠，卻願與大漢永結盟好。」
法真深深一揖：「陛下美意，臣必轉達。」
登船離岸時，吳平低聲問道：「大人，我們回去後，該如何向朝廷稟報？」
法真望著漸行漸遠的扶南都城，沉默良久，終於開口：
「如實稟報。」他握緊了拳頭，又緩緩鬆開：「我會在奏章中寫明一一扶南稻米三熟，沃野千里，若得此地，可解中原飢謹。」
吳平瞳孔微縮：「謁者的意思是——」
法真沒有回答，只是轉身走入船艙船隊沿著海岸線繼續南下，又過了一些天，到達了邑盧沒，法真注意到沿途都有漢人的船隊或是做貿易，或是掠奪奴隸，或許是見到多了，他的心態也慢慢平和下來！
船隊繼續向南航行，海風漸暖，天空湛藍如洗，法真站在甲板上，望著遠處逐漸清晰的海岸線。吳平告訴他，前方就是「鎮南島「一一大漢最南端的疆土，也是南海貿易的樞紐。
「謁者，您可要做好準備，「吳平笑道，「這地方，現在可比廣陵的東市還要熱鬧。
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法真不以為意，他見過洛陽的繁華，也見識過廣陵港口的喧囂，一座偏遠的島嶼，再熱鬧又能如何？然而，當船隊緩緩駛入鎮南島的港灣時，法真才意識到，自己錯了！
港灣內停泊著數百艘商船，桅杆如林，帆影遮天。有林邑的朱紅帆船，有天竺的寬體商船，船身上雕刻著異域神祗的圖案，在陽光下熠熠生輝。
碼頭上人潮湧動，商賈們的吆喝聲、腳夫的號子聲、水手的呼喝聲交織在一起，喧囂震天。空氣中瀰漫著各種氣味一一香料的馥郁、魚蝦的腥咸、熱帶水果的甜膩，甚至還有胡人身上濃郁的香料油味道，混雜在一起，撲面而來，令人頭暈目眩。
「這—「法真一時語塞，「此地竟如此繁華？「
吳平哈哈大笑：「謁者，您可別小看這鎮南島。此地乃南海咽喉，西通天竺、大秦，北接林邑、扶南，東抵葉調、都元（爪哇、蘇門答臘），海上商貨，十之八九皆經此地周轉！「
法真深吸一口氣，努力平復心中的震撼。他本以為大漢的疆域最南不過交趾，卻沒想到，在這遠離中原的孤島上，朝廷的勢力竟已紮根如此之深。
穿過碼頭，法真被引至一座巨大的堡壘前，它呈五角星形，外牆陡峭，稜角分明，城牆上布滿了黑洞洞的射擊孔，遠遠望去，宛如一隻匍匐在海邊的鋼鐵巨獸，城牆上的幾門黑的金屬管狀物，沒想到棱堡和火炮都搬到此地了！
「那是霹靂炮，「吳平看到法真看向火炮，得意道，「此乃少府研發的大炮，一發可破敵艦，
蠻夷商船若敢逃稅，一炮就能讓他們乖乖回來，不過只有少府和各公司艦船才會裝備，朝廷嚴格管制，不允許外流！「
雖然知道大炮，但法真心中震撼不已，他從未想過它們已被實際部署在如此偏遠的邊疆。更令他驚訝的是，這座棱堡的守軍，竟全部身著大漢禁衛軍（少府護衛營擴充後的名字）的衣著，而非尋常郡兵。
「這些大漢禁軍——是何時派駐至此的？「法真忍不住問道。
吳平神秘一笑：「要說起來，已經有四五年之久，謁者來自於朝廷，難道不知道嗎？「
法真更加驚訝，朝廷在如此遙遠的南方經營了二十年，而自己竟一無所知，他不知道，朝中大臣也不知道，太后到底隱瞞了多少事？
進入堡壘後，法真被引見給鎮南島的監稅官一一一位名叫張胤的小黃門，法真難以置信，朝廷竟然在此處置有小黃門。
張胤面容精瘦，目光銳利，言談間透著精明與幹練。他熱情地接待了法真，並帶他參觀了棱堡內的稅署。
稅署內，數十名書吏正忙碌地登記著各類商品的稅收。令法真驚訝的是，他們使用的並非普通紙張，而是一種輕薄如蟬翼的「海紙「一一據說是用南洋某種樹皮特製而成，不懼潮濕，便於長期保存。
「謁者，您看這個。「張胤笑著從案几上拿起一枚銀光閃閃的圓幣，遞給法真。
法真接過，發現這正是有太后頭像的銀幣，「這銀幣竟在此地流通？
「何止流通，「張胤大笑，「胡商們搶著要呢！「
他帶法真來到棱堡的市集，只見許多胡商正用金塊、銀錠甚至珍珠瑪瑙，爭先恐後地兌換大漢的銀幣和銅錢。
「他們為何如此熱衷我朝錢幣？「法真不解。
張胤解釋道：「大人有所不知。南海諸國貨幣雜亂，成色不一，交易起來極為麻煩。而我大漢錢幣，成色足、信譽好，胡商們帶著它，從林邑到天竺，據說遠至大秦，都能暢通無阻。久而久之，誰還願意用他們本國的破爛錢？「
看到張胤志得意滿，法真試探道，「此等交易，頗能得利？」
張胤嘿嘿尖笑了兩聲，「尚可，尚可！」
參觀完市集後，張胤邀請法真至稅署內廳用茶，茶是上等的蜀茶，水是鎮南島特產的甘泉，法真輕啜一口，頓覺神清氣爽，但同時也相當吃驚，蜀地的茶葉都被拿過來，此等寺人必然無比奢侈！
「張黃門，「法真放下茶盞，忍不住問道，「此地每年稅收幾何？「
張胤微微一笑，伸出一根手指：「一千萬錢？「法真猜測。
張胤搖頭。
「.—·萬萬錢？「法真聲音有些發顫。
「正是，「張胤點頭，「去年鎮南島商稅，折合五鐵一萬萬有餘。「
法真手中的茶盞差點跌落。一萬萬錢！這相當於中原一個上郡全年的賦稅！而這，竟來自一座偏遠的島嶼？
「此地..為何能收如此多的稅？「法真難以置信。
張胤耐心解釋道：「大人，您可知道，一船香料運到洛陽，價格能翻十倍？而一匹蜀錦賣到大秦，可換等重的黃金？南海貿易，利如山海。
少府在此設卡收稅，十抽其一，積少成多，自然驚人，而稅收只是少府所得的一部分，大頭則來自於各種貿易——「
他頓了頓，壓低聲音道：「不瞞您說，如今少府在北方修建運河、賑濟災荒的錢，三成來自南洋貿易。「
法真徹底震驚了，他忽然明白，為何太后對儒學不甚看重，卻對格物、商貿如此熱衷一一因為這些東西，真的能帶來實打實的財富，支撐起這個龐大的帝國。
離開鎮南島後，船隊沿著海岸線繼續西行，海風漸漸變得濕熱，空氣中瀰漫著泥土與植被的濃鬱氣息。法真站在甲板上，望著遠處逐漸清晰的海岸線一一那裡是諶離（今緬甸南部），一片被茂密叢林與廣平原覆蓋的土地。
海岸線向內延伸，是一望無際的平原，稻田如碧綠的海洋，隨風起伏。遠處，幾座低矮的丘陵點綴其間，更遠處則是鬱鬱蔥蔥的熱帶雨林。
「此地..竟如此肥沃？「法真喃喃道吳平站在他身旁，笑道：「諶離之地，一年三熟，雨水充沛，無需灌溉，稻米自生。若大漢能在此屯田，何愁糧秣不足？更可喜的是，翻過此地連綿大山，可與昆明公司相連，只是山高路險，
到處都是瘴病，想溝通並不容易「
法真沉默不語，心中卻掀起波瀾，山高路險，逢山開路遇水搭橋即可，逐步探索，總可以打通道路，而疫病雖是個難題，但並非無法解決，太后不也搞出了多個藥物嗎？
「朝廷若真要經營此地，可先派遣醫官，研究當地草藥，再逐步移民。「他思索道，「況且，
諶離部落林立，彼此爭鬥不休，若能分而治之，扶持親漢首領，必可一步步掌控。「
吳平眼中閃過一絲讚賞：「謁者高見，諶離諸部，有的親近漢商，有的敵視，我們只需拉攏一方，打壓另一方，久而久之，此地自然歸漢。「
離開諶離後，船隊繼續向西航行，而天竺大平原的富庶，遠超他的想像，廣的大平原上，稻田連綿不絕，一眼望不到盡頭。更令法真驚訝的是，田野間還種植著大片大片的棉花，雪白的花絮在陽光下熠熠生輝。
「天竺之棉，質地柔軟，遠勝中原，「吳平介紹道，「若能控制此地，大漢的紡織之利，將翻倍不止。「
法真伸手觸摸那些棉花，果然細膩柔軟，「棉種可曾運到國內？」
「自然運過去，不過有些棉種不適合水土，需要不斷培育！」
「無妨，大漢格物學院可以培育！
法真又看向那些棉田，在培育新物種的同時，若能將這些棉花運回大漢，再結合中原的紡織技術，必然能夠織出天下最精美的布匹！
而天竺最令法真震驚的，並非其物產，而是其政治格局，「天竺竟無統一王朝？「法真難以置信地問道。
吳平大笑：「謁者，天竺諸國，邦國林立，彼此攻伐不休。今日這個王稱霸，明日那個國崛起，亂得很！「
「若能分而治之，扶持親漢政權，再逐步蠶食大漢必將無比富裕！「