第466章 卡爾文家族的延續
第466章 卡爾文家族的延續
瑞秋娜坐在書房的柔軟沙發上，雙手緊緊絞著手裡的手帕。
旁邊她的丈夫羅納德子爵站得筆直，卻顯得格外侷促。
羅納德的目光不敢久留在外面的景象上，卻又控制不住地往那邊飄去。
港口方向，鋼鐵艦隊的輪廓幾乎遮住了天際，黑色的艦身在霧氣中若隱若現，像一排排沉默的巨獸。
羅納德咽了口唾沫，腿肚子隱隱發緊，算式他是一名精英騎士，也難免對於這種具有壓迫感的怪物，感到些許恐懼。
而瑞秋娜的心思卻早已不在窗外，她的記憶在腦海里來回拉扯。
記憶里，她的弟弟路易斯還是個少年，總是低著頭，說話前要猶豫半天。
家族宴會上，他坐在最邊角的位置，卻依舊努力維持著禮節。
剛得知他被選中去北境當開拓男爵的時候，她心想完蛋了，她是真的擔心過擔心這個軟弱的弟弟被發配到北境後，連第一個冬天都撐不過去。
就懇求丈夫多給了一些金幣，以及自己私藏的生命藥劑給弟弟，哪怕多一線生機。
而從北境傳回來的消息，卻一次比一次瘋狂。
最開始，只是一些零散的傳聞，以及路易斯謙遜的來信。
那個被家族放棄，被發配到荒原的棄子，竟然在北境站穩了腳跟。
他從一個連像樣領地都沒有的開拓男爵起步，硬生生在凍土和蟲潮里活了下來，並取得了埃德蒙公爵之女。
接著消息開始變得具體。
埃德蒙公爵戰死，原本各自為政的邊境領主，被他用極其冷酷又高效的方式捏合在一起，而那些被認為不可戰勝的異族，被成批地埋進了凍土。
然後是灰岩行省，在短時間內被他吞併。
最後他對教廷拔劍了，而且贏了。
於是那些零散的稱呼，被人們一條條拼在了一起。
北境太陽、灰岩征服者、教廷毀滅者、奇蹟締造者、偉大的卡爾文……
「他還是那個路易斯嗎？」這個念頭在瑞秋娜心裡一閃而過。
她低頭看了一眼自己身上的裙子，這是她如今最體面的一件了，款式不新，料子也稱不上華貴，卻已經是她能拿出來的全部體面。
羅納德注意到了她的沉默，輕輕走到她身旁，小聲安慰：「別太擔心，親愛的，赤潮的騎士對我們很客氣，沒有半點怠慢，這說明……路易斯大人心裡還是有你的。」
話說出口，他自己都忍不住又擦了擦手心的汗。
門在這時被推開。
瑞秋娜幾乎是條件反射般抬起頭。
路易斯走了進來，一身乾淨利落的便服。
他刻意收斂了氣息，那股足以讓人窒息的威壓被壓到極低，仿佛只是一個久未歸家的年輕領主。
即便如此，瑞秋娜還是愣住了。
眼前的弟弟，比她記憶中高出了太多。
他肩背挺直站在那裡，便自然而然地成為整個房間的中心。
那不是刻意擺出的威嚴，而是長期發號施令後沉澱下來的氣場，安靜卻讓人不敢忽視。
「他變了。」瑞秋娜心裡輕輕一顫。「變得像父親……」
她下意識地準備起身，行一個正規的貴族禮。
以路易斯如今的地位，她這麼做無可指摘。
可她還沒站穩，路易斯已經快步走了過來，伸手虛扶了一下。
「姐。」他的動作很輕，卻異常自然，「這幾年，辛苦你了。」
聲音溫和，沒有半點高位者的居高臨下。
甚至那語氣里還帶著瑞秋娜再熟悉不過的，略顯依賴的柔軟。
那一瞬間，所有緊繃的情緒仿佛被人輕輕戳破。
瑞秋娜的眼眶發熱。
那個曾經躲在她身後的小男孩，沒有消失。
路易斯親自替她倒了茶，隨口問道：「之前去接你們的騎士，沒有失禮吧？家裡的孩子……小傢伙最近鬧不鬧……」
沒有談戰爭細節，也沒有利益分配，只是拉家常。
瑞秋娜一邊回答，一邊偷偷打量著他的神情。
路易斯在笑，神態放鬆，她還是通過他的眼睛察覺到了一點不對勁。
可只要他還認她這個姐姐，這就夠了。
寒暄漸歇，路易斯的目光才轉向了一旁的男子：「羅納德子爵。」
他點了點頭，語氣鄭重：「這些年多謝你照顧我姐姐，還有當初我被發配北境，肯伸手的只有你們家。」
羅納德下意識挺直了腰背，認真回答：「瑞秋娜是我的妻子，照顧她是我的責任。至於當年的事……是她堅持，我只是做了該做的。」
路易斯的眼中閃過一絲不易察覺的讚許。
能力或許平庸，但這個男人足夠真誠。
他伸手從桌上拿起一份早已準備好的文件，隨意地推了過去。
「東南行省現在百廢待興，原本屬於塞爾頓一系的幾處莊園，還有白石港周邊的貿易專營權，現在空著也是空著。」
他的語氣平淡得像是在談論一塊閒置的地。
「我打算把那一片整合成一個新的伯爵領，你要不要替我管管？」
羅納德的手，明顯抖了一下。
伯爵領，貿易專營權，這意味著什麼，他再清楚不過。
短短一瞬間，財富、地位、家族的未來，全都在他腦中炸開。
他深吸一口氣，用力壓住翻湧的情緒，鄭重行禮：「為您效勞，是我的榮幸，大人。」
路易斯卻只是擺了擺手：「不是為我效勞，而且也會有赤潮的官員協助你們的。」
會面結束後，侍從上前引導瑞秋娜夫婦離開。
臨出門前，瑞秋娜忍不住回頭看了一眼。
路易斯已經重新坐回了辦公桌後，低頭翻開了一份情報。
那抹溫和的笑意從他臉上消失，取而代之的是陌生的冷靜與專注。
…………
瑞秋娜離開後，那股刻意維持的溫和氣息也隨之消散。
一直候在角落裡的老管家布拉德利這才向前一步：「家主大人。」
路易斯沒有抬頭，只是輕輕「嗯」了一聲。
布拉德利將文件放在桌上，封皮上印著一行字——《卡爾文家族成員現狀統計表》。
他的聲音低了幾分，卻依舊清晰：「統計結束了。除了瑞秋娜小姐，直系血親已全部……凋零。
其餘倖存者，僅剩幾支關係較遠的旁系，平日不受家族重視，大多躲在鄉下酒莊或舊領地邊緣，因此避開了清洗。」
路易斯的目光在那些紅叉上停留了一瞬，表情沒有變化：「倖存的旁系，保證基本口糧、居所和醫療，餓不死就行。」
「但沒有爵位，沒有年金，也沒有任何繼承特權，我不養米蟲。」
布拉德利的筆尖微微一頓，又繼續寫下去。
路易斯抬眼看向他：「想過得好，就去考赤潮的公務體系，或者去當騎士，規矩和外人一樣。」
布拉德利低頭應道：「是大人，我不予特殊優待。」
他看著坐在書桌後的路易斯，把他的身影與另一位卡爾文公爵的身影重迭。
想起很多年前他在東南行省的時候，那時的卡爾文家族，還是東南行省最顯赫的家族。
宴會燈火通明，廳堂里擠滿了親戚與附庸，人們爭相攀談，生怕被忽視。
而那個坐在角落裡的少爺，總是安靜地看著這一切。
那時沒有人會想到，家族會迅速衰敗了，人幾乎死光了。
可那面卡爾文的旗幟，卻被這個最不起眼的孩子，親手插上了這個世界的最高處。
就在他沉浸在回憶里的時候，路易斯起身走到書房側壁那幅巨大的世界地圖前。
金屬地圖被燈光照得冷硬而清晰，各地的山脈、航道與勢力邊界被精確刻畫出來，像一張棋盤。
他的手指在地圖上輕輕敲了兩下，停在了剛剛被標記為已占領的區域上。
阿瓦隆尼亞群島，那裡原本是金羽花教權國的主要疆域，如今整片區域都被染上了象徵清除完成的深灰色標記。
「這塊地，廢了。」路易斯的口吻並不是在誇張。
布拉德利站在一旁，很清楚這句話的含義。
教權國雖然被徹底摧毀，但幾百年的寄生早已滲透進這片土地的每一個層面。
土壤、地下水、甚至空氣中的微生物結構都發生了不可逆的異化。
在戰後初步勘察中，工兵已經報告：地表不斷滋生肉質真菌，部分植被呈現骨骼化特徵，連昆蟲都出現了畸變傾向。
這不是洗一洗就能住人的地方。
「讓工兵團上。」路易斯繼續說道，目光沒有離開地圖，「噴火器、蒸汽鏟車、白磷彈，全都用上。」
「地表以下三米，給我全部犁一遍。」
布拉德利微微一怔，卻沒有提出任何異議，只是迅速在隨身的記錄板上記下指令。
路易斯頓了頓，又補了一句：「清理完之後，建立海上封鎖線。列為絕對禁區，這地方一百年內別想住人。」
布拉德利低頭：「明白了，大人。」
路易斯的手指隨即向北移動。
越過群島，落在東南行省廣袤的版圖上。那片區域的顏色並不統一，大多數城鎮被標註為「輕度感染區」。
那裡沒有徹底淪為怪物的國度，卻同樣殘破。
數以百萬計的平民，在過去的歲月里長期吸食金羽花花粉，被迫或自願地連接過那套神性網絡。
即便網絡已經斷裂，那種後遺症依舊清晰地留在他們身上，精神萎靡、反應遲鈍、肢體退化……
像一群突然被抽走依賴物的癮君子。
布拉德利略微猶豫了一下，還是開口道：「大人，這部分人口的狀態……很不穩定。如果不進行安撫，恐怕會出現大規模的暴亂，甚至自殘、自殺的情況。」
路易斯聽完，嘴角扯了一下：「安撫？」
布拉德利一愣。
路易斯的視線依舊停留在地圖上，語氣卻變得冷硬：「他們腦子壞了，不是因為吃得太少。是因為想得太多，做得太少。」
「那就讓他們沒空去想。」他抬手，在幾個重災區上點了點：「配合霜葉鎮靜劑，先進行強制戒斷。切斷一切殘餘毒源。」
「然後編組，帝國被打爛了，到處都是廢墟，把這些人全部編入戰後重建兵團，修路、架橋、清淤、採礦……」
路易斯的聲音不高，卻一字一句都很清楚。
「白天乾重體力活，晚上進夜校，學識字，學赤潮律法，學怎麼在沒有神的世界裡活下去。
讓他們流汗，累到他們連祈禱的力氣都沒有，汗水流幹了，腦子裡的毒，也就排乾淨了。」
布拉德利合上記錄板，鄭重行禮：「明白，大人。若無其他吩咐，我這就去安排。」
路易斯點了點頭：「去吧。」
老管家行禮，轉身離開。
…………
大門再次合攏，路易斯終於得以獨處，開始觀察這間書房，老公爵留下的遺產之一。
這是他穿越以來，第一次真正意義上踏入卡爾文家族的權力核心這間書房。
這裡出乎意料的並沒有被洗劫。
牆壁上懸掛著卡爾文家族歷代族長的油畫。
有的人身披鎧甲，有的人穿著禮服，還有人手按權杖。
畫風各不相同，但眼神卻驚人地一致，精明與貪婪，像一群隔著畫框仍在計算利益的商人。
路易斯的腳步，在最後一幅畫前停下。
那是老公爵。
畫中的老人坐姿端正，脊背筆直，雙手交迭在權杖之上。
灰白的頭髮梳理得一絲不苟，鷹隼般的目光仿佛正透過畫布，打量每一個走進書房的人。
路易斯看了他幾秒，然後移開視線，接著端起酒杯，對著那幅畫像微微抬了抬。
「說實話，」他低聲自語，「我對你沒什麼感情。」
沒有孺慕之情，也沒有被發配北境的怨恨。
「你想把我當成棄子，當成應付皇帝的工具，而我獲得了自由與自己的領地。
而且沒有後續的資金支持，我也不可能這麼容易的崛起，這一點，我承你的情。」
路易斯仰頭，將杯中的酒一飲而盡，他沒有再看畫像，而是轉身走回書桌前。
羊皮地圖已經鋪開。
他拿起一支紅筆，筆尖在地圖上遊走。
東南行省。
他在這片區域周圍畫了一個完整的紅圈。
這裡是帝國的糧倉與港口，也是人口最密集的區域之一。
過去它為帝都供血，現在它將為赤潮運轉提供原料與人力。
北境的工業體系已經成型，而南方的農業與港口，將成為它最穩定的支點。
北工南農，在筆下那條線條自然閉合。
隨著父兄的死亡，手上的印章戒指，他現在已經是這片土地無可爭議的唯一主人。
路易斯在地圖中央，畫下了一個醒目的叉。
「這裡，不需要新的領主。」他語氣平靜，「這裡只需要工廠、農場，還有赤潮行政公署。」
權力不再被分割，而是被直接嵌入制度。
他順著航線，又在地圖上勾連起南北水路。
等這條線徹底打通，東南行省將被完整納入赤潮的軍工、後勤、貿易循環之中，再也無法被單獨剝離。
思緒正要繼續下沉，書房的門被敲響了。
韋爾推門而入：「大人。」
路易斯沒有抬頭：「說。」
「那個偽皇帝，蘭帕德。」韋爾頓了頓，語氣裡帶著一絲壓不住的興奮，「被我們的巡邏艇截獲了。」
路易斯合上地圖，將酒液一口飲盡，嘴角勾起一抹意味不明的弧度：「很好。」
(本章完)
瑞秋娜坐在書房的柔軟沙發上，雙手緊緊絞著手裡的手帕。
旁邊她的丈夫羅納德子爵站得筆直，卻顯得格外侷促。
羅納德的目光不敢久留在外面的景象上，卻又控制不住地往那邊飄去。
港口方向，鋼鐵艦隊的輪廓幾乎遮住了天際，黑色的艦身在霧氣中若隱若現，像一排排沉默的巨獸。
羅納德咽了口唾沫，腿肚子隱隱發緊，算式他是一名精英騎士，也難免對於這種具有壓迫感的怪物，感到些許恐懼。
而瑞秋娜的心思卻早已不在窗外，她的記憶在腦海里來回拉扯。
記憶里，她的弟弟路易斯還是個少年，總是低著頭，說話前要猶豫半天。
家族宴會上，他坐在最邊角的位置，卻依舊努力維持著禮節。
剛得知他被選中去北境當開拓男爵的時候，她心想完蛋了，她是真的擔心過擔心這個軟弱的弟弟被發配到北境後，連第一個冬天都撐不過去。
就懇求丈夫多給了一些金幣，以及自己私藏的生命藥劑給弟弟，哪怕多一線生機。
而從北境傳回來的消息，卻一次比一次瘋狂。
最開始，只是一些零散的傳聞，以及路易斯謙遜的來信。
那個被家族放棄，被發配到荒原的棄子，竟然在北境站穩了腳跟。
他從一個連像樣領地都沒有的開拓男爵起步，硬生生在凍土和蟲潮里活了下來，並取得了埃德蒙公爵之女。
接著消息開始變得具體。
埃德蒙公爵戰死，原本各自為政的邊境領主，被他用極其冷酷又高效的方式捏合在一起，而那些被認為不可戰勝的異族，被成批地埋進了凍土。
然後是灰岩行省，在短時間內被他吞併。
最後他對教廷拔劍了，而且贏了。
於是那些零散的稱呼，被人們一條條拼在了一起。
北境太陽、灰岩征服者、教廷毀滅者、奇蹟締造者、偉大的卡爾文……
「他還是那個路易斯嗎？」這個念頭在瑞秋娜心裡一閃而過。
她低頭看了一眼自己身上的裙子，這是她如今最體面的一件了，款式不新，料子也稱不上華貴，卻已經是她能拿出來的全部體面。
羅納德注意到了她的沉默，輕輕走到她身旁，小聲安慰：「別太擔心，親愛的，赤潮的騎士對我們很客氣，沒有半點怠慢，這說明……路易斯大人心裡還是有你的。」
話說出口，他自己都忍不住又擦了擦手心的汗。
門在這時被推開。
瑞秋娜幾乎是條件反射般抬起頭。
路易斯走了進來，一身乾淨利落的便服。
他刻意收斂了氣息，那股足以讓人窒息的威壓被壓到極低，仿佛只是一個久未歸家的年輕領主。
即便如此，瑞秋娜還是愣住了。
眼前的弟弟，比她記憶中高出了太多。
他肩背挺直站在那裡，便自然而然地成為整個房間的中心。
那不是刻意擺出的威嚴，而是長期發號施令後沉澱下來的氣場，安靜卻讓人不敢忽視。
「他變了。」瑞秋娜心裡輕輕一顫。「變得像父親……」
她下意識地準備起身，行一個正規的貴族禮。
以路易斯如今的地位，她這麼做無可指摘。
可她還沒站穩，路易斯已經快步走了過來，伸手虛扶了一下。
「姐。」他的動作很輕，卻異常自然，「這幾年，辛苦你了。」
聲音溫和，沒有半點高位者的居高臨下。
甚至那語氣里還帶著瑞秋娜再熟悉不過的，略顯依賴的柔軟。
那一瞬間，所有緊繃的情緒仿佛被人輕輕戳破。
瑞秋娜的眼眶發熱。
那個曾經躲在她身後的小男孩，沒有消失。
路易斯親自替她倒了茶，隨口問道：「之前去接你們的騎士，沒有失禮吧？家裡的孩子……小傢伙最近鬧不鬧……」
沒有談戰爭細節，也沒有利益分配，只是拉家常。
瑞秋娜一邊回答，一邊偷偷打量著他的神情。
路易斯在笑，神態放鬆，她還是通過他的眼睛察覺到了一點不對勁。
可只要他還認她這個姐姐，這就夠了。
寒暄漸歇，路易斯的目光才轉向了一旁的男子：「羅納德子爵。」
他點了點頭，語氣鄭重：「這些年多謝你照顧我姐姐，還有當初我被發配北境，肯伸手的只有你們家。」
羅納德下意識挺直了腰背，認真回答：「瑞秋娜是我的妻子，照顧她是我的責任。至於當年的事……是她堅持，我只是做了該做的。」
路易斯的眼中閃過一絲不易察覺的讚許。
能力或許平庸，但這個男人足夠真誠。
他伸手從桌上拿起一份早已準備好的文件，隨意地推了過去。
「東南行省現在百廢待興，原本屬於塞爾頓一系的幾處莊園，還有白石港周邊的貿易專營權，現在空著也是空著。」
他的語氣平淡得像是在談論一塊閒置的地。
「我打算把那一片整合成一個新的伯爵領，你要不要替我管管？」
羅納德的手，明顯抖了一下。
伯爵領，貿易專營權，這意味著什麼，他再清楚不過。
短短一瞬間，財富、地位、家族的未來，全都在他腦中炸開。
他深吸一口氣，用力壓住翻湧的情緒，鄭重行禮：「為您效勞，是我的榮幸，大人。」
路易斯卻只是擺了擺手：「不是為我效勞，而且也會有赤潮的官員協助你們的。」
會面結束後，侍從上前引導瑞秋娜夫婦離開。
臨出門前，瑞秋娜忍不住回頭看了一眼。
路易斯已經重新坐回了辦公桌後，低頭翻開了一份情報。
那抹溫和的笑意從他臉上消失，取而代之的是陌生的冷靜與專注。
…………
瑞秋娜離開後，那股刻意維持的溫和氣息也隨之消散。
一直候在角落裡的老管家布拉德利這才向前一步：「家主大人。」
路易斯沒有抬頭，只是輕輕「嗯」了一聲。
布拉德利將文件放在桌上，封皮上印著一行字——《卡爾文家族成員現狀統計表》。
他的聲音低了幾分，卻依舊清晰：「統計結束了。除了瑞秋娜小姐，直系血親已全部……凋零。
其餘倖存者，僅剩幾支關係較遠的旁系，平日不受家族重視，大多躲在鄉下酒莊或舊領地邊緣，因此避開了清洗。」
路易斯的目光在那些紅叉上停留了一瞬，表情沒有變化：「倖存的旁系，保證基本口糧、居所和醫療，餓不死就行。」
「但沒有爵位，沒有年金，也沒有任何繼承特權，我不養米蟲。」
布拉德利的筆尖微微一頓，又繼續寫下去。
路易斯抬眼看向他：「想過得好，就去考赤潮的公務體系，或者去當騎士，規矩和外人一樣。」
布拉德利低頭應道：「是大人，我不予特殊優待。」
他看著坐在書桌後的路易斯，把他的身影與另一位卡爾文公爵的身影重迭。
想起很多年前他在東南行省的時候，那時的卡爾文家族，還是東南行省最顯赫的家族。
宴會燈火通明，廳堂里擠滿了親戚與附庸，人們爭相攀談，生怕被忽視。
而那個坐在角落裡的少爺，總是安靜地看著這一切。
那時沒有人會想到，家族會迅速衰敗了，人幾乎死光了。
可那面卡爾文的旗幟，卻被這個最不起眼的孩子，親手插上了這個世界的最高處。
就在他沉浸在回憶里的時候，路易斯起身走到書房側壁那幅巨大的世界地圖前。
金屬地圖被燈光照得冷硬而清晰，各地的山脈、航道與勢力邊界被精確刻畫出來，像一張棋盤。
他的手指在地圖上輕輕敲了兩下，停在了剛剛被標記為已占領的區域上。
阿瓦隆尼亞群島，那裡原本是金羽花教權國的主要疆域，如今整片區域都被染上了象徵清除完成的深灰色標記。
「這塊地，廢了。」路易斯的口吻並不是在誇張。
布拉德利站在一旁，很清楚這句話的含義。
教權國雖然被徹底摧毀，但幾百年的寄生早已滲透進這片土地的每一個層面。
土壤、地下水、甚至空氣中的微生物結構都發生了不可逆的異化。
在戰後初步勘察中，工兵已經報告：地表不斷滋生肉質真菌，部分植被呈現骨骼化特徵，連昆蟲都出現了畸變傾向。
這不是洗一洗就能住人的地方。
「讓工兵團上。」路易斯繼續說道，目光沒有離開地圖，「噴火器、蒸汽鏟車、白磷彈，全都用上。」
「地表以下三米，給我全部犁一遍。」
布拉德利微微一怔，卻沒有提出任何異議，只是迅速在隨身的記錄板上記下指令。
路易斯頓了頓，又補了一句：「清理完之後，建立海上封鎖線。列為絕對禁區，這地方一百年內別想住人。」
布拉德利低頭：「明白了，大人。」
路易斯的手指隨即向北移動。
越過群島，落在東南行省廣袤的版圖上。那片區域的顏色並不統一，大多數城鎮被標註為「輕度感染區」。
那裡沒有徹底淪為怪物的國度，卻同樣殘破。
數以百萬計的平民，在過去的歲月里長期吸食金羽花花粉，被迫或自願地連接過那套神性網絡。
即便網絡已經斷裂，那種後遺症依舊清晰地留在他們身上，精神萎靡、反應遲鈍、肢體退化……
像一群突然被抽走依賴物的癮君子。
布拉德利略微猶豫了一下，還是開口道：「大人，這部分人口的狀態……很不穩定。如果不進行安撫，恐怕會出現大規模的暴亂，甚至自殘、自殺的情況。」
路易斯聽完，嘴角扯了一下：「安撫？」
布拉德利一愣。
路易斯的視線依舊停留在地圖上，語氣卻變得冷硬：「他們腦子壞了，不是因為吃得太少。是因為想得太多，做得太少。」
「那就讓他們沒空去想。」他抬手，在幾個重災區上點了點：「配合霜葉鎮靜劑，先進行強制戒斷。切斷一切殘餘毒源。」
「然後編組，帝國被打爛了，到處都是廢墟，把這些人全部編入戰後重建兵團，修路、架橋、清淤、採礦……」
路易斯的聲音不高，卻一字一句都很清楚。
「白天乾重體力活，晚上進夜校，學識字，學赤潮律法，學怎麼在沒有神的世界裡活下去。
讓他們流汗，累到他們連祈禱的力氣都沒有，汗水流幹了，腦子裡的毒，也就排乾淨了。」
布拉德利合上記錄板，鄭重行禮：「明白，大人。若無其他吩咐，我這就去安排。」
路易斯點了點頭：「去吧。」
老管家行禮，轉身離開。
…………
大門再次合攏，路易斯終於得以獨處，開始觀察這間書房，老公爵留下的遺產之一。
這是他穿越以來，第一次真正意義上踏入卡爾文家族的權力核心這間書房。
這裡出乎意料的並沒有被洗劫。
牆壁上懸掛著卡爾文家族歷代族長的油畫。
有的人身披鎧甲，有的人穿著禮服，還有人手按權杖。
畫風各不相同，但眼神卻驚人地一致，精明與貪婪，像一群隔著畫框仍在計算利益的商人。
路易斯的腳步，在最後一幅畫前停下。
那是老公爵。
畫中的老人坐姿端正，脊背筆直，雙手交迭在權杖之上。
灰白的頭髮梳理得一絲不苟，鷹隼般的目光仿佛正透過畫布，打量每一個走進書房的人。
路易斯看了他幾秒，然後移開視線，接著端起酒杯，對著那幅畫像微微抬了抬。
「說實話，」他低聲自語，「我對你沒什麼感情。」
沒有孺慕之情，也沒有被發配北境的怨恨。
「你想把我當成棄子，當成應付皇帝的工具，而我獲得了自由與自己的領地。
而且沒有後續的資金支持，我也不可能這麼容易的崛起，這一點，我承你的情。」
路易斯仰頭，將杯中的酒一飲而盡，他沒有再看畫像，而是轉身走回書桌前。
羊皮地圖已經鋪開。
他拿起一支紅筆，筆尖在地圖上遊走。
東南行省。
他在這片區域周圍畫了一個完整的紅圈。
這裡是帝國的糧倉與港口，也是人口最密集的區域之一。
過去它為帝都供血，現在它將為赤潮運轉提供原料與人力。
北境的工業體系已經成型，而南方的農業與港口，將成為它最穩定的支點。
北工南農，在筆下那條線條自然閉合。
隨著父兄的死亡，手上的印章戒指，他現在已經是這片土地無可爭議的唯一主人。
路易斯在地圖中央，畫下了一個醒目的叉。
「這裡，不需要新的領主。」他語氣平靜，「這裡只需要工廠、農場，還有赤潮行政公署。」
權力不再被分割，而是被直接嵌入制度。
他順著航線，又在地圖上勾連起南北水路。
等這條線徹底打通，東南行省將被完整納入赤潮的軍工、後勤、貿易循環之中，再也無法被單獨剝離。
思緒正要繼續下沉，書房的門被敲響了。
韋爾推門而入：「大人。」
路易斯沒有抬頭：「說。」
「那個偽皇帝，蘭帕德。」韋爾頓了頓，語氣裡帶著一絲壓不住的興奮，「被我們的巡邏艇截獲了。」
路易斯合上地圖，將酒液一口飲盡，嘴角勾起一抹意味不明的弧度：「很好。」
(本章完)