第456章 閱兵！南下！
第456章 閱兵！南下！
隨著路易斯的話語落下，整片閱兵場的空氣仿佛被瞬間抽緊。
所有視線，不約而同地從高聳的檢閱台，滑向方陣最前沿。
格雷少將矗立在半履帶指揮車上，背脊筆直如槍，像一柄已經上弦的弩箭。
下一瞬，鬥氣自胸腔炸開。
「鏘！」
指揮刀出鞘的聲音撕裂空氣，寒光劃出一道凌厲弧線，直指蒼穹。
「全軍列陣！接受檢閱！！」
吼聲如雷，裹挾著真正戰場上反覆淬鍊出的殺氣，狠狠砸向人群。
原本還在躁動的觀禮區被這一聲硬生生按住，連呼吸都慢了半拍。
貴賓席上，尼科的眼神微微一亮：「好嗓子……好殺氣。」
話音未落，沉重而原始的戰鼓聲轟然響起，一下一下敲擊大地。
第一方陣自地平線盡頭推進而來。
薩科騎在黑馬上，寒鐵鎧甲在陽光下泛起冷光，鬥氣光焰在鎧甲縫隙間若隱若現。
他的目光筆直而熾熱，牢牢鎖定在檢閱台上的路易斯身上。
他知道，路易斯大人以及自己的父母兄弟，此刻看著他。
人群中，薩科的父親站得筆直。
當看到自己領頭的孩子，他明白當年把這個孩子送去赤潮領，是他這一生最正確的一步棋。
薩科的弟弟們攥緊了拳頭，眼裡只有嚮往。
而薩科身後，真正的震撼，才剛剛開始。
赤潮紋章在統一的板甲上閃耀，每一名騎士都散發著穩定而凝練的鬥氣波動。
他們全都是超凡騎士！
北境黑馬踏地而行，馬蹄鐵落下的節奏整齊得令人心悸，像是同一個巨大的心臟在跳動。
主席台上，路易斯只是微微頷首。
那一點回應，便足以讓薩科的脊背挺得更直。
貴賓席上，尼科已經徹底坐直了身體。
他身旁的幾名東貴族下意識開始低聲清點人數：「一個……二十個……三十……五十……」
聲音越來越低，計數卻越來越慢。
當他們意識到自己已經數亂、甚至不敢再繼續往下數時，背脊已經不受控制地滲出冷汗。
「三百多個……」尼科在心中飛快計算。
在東南行省，一個伯爵能養二十名超凡騎士，便足以橫行一方。
卡爾文家族鼎盛時期，常駐本部的騎士也不過兩百人。
「赤潮領……哪來的資源堆出這種數量？」
更令他不安的，是這些騎士的年輕，平均年齡在三十五歲以下，說明都是萬里無一的天才，並非是用時間，用資源堆砌起來的。
「這不是全部。」尼科幾乎可以肯定，「以這位少爺的性子，這三百人……只是擺在明面上的儀仗，這是怎麼做到的？」
當然他不知道的是赤潮領的底蘊比其他公爵們更厚，因為每日情報系統，讓資源從不被浪費。
哪裡能出藥劑原料、哪種藥劑能突破瓶頸、哪一批人值得傾斜鬥氣材料。
所有賭運氣的事，在這裡都變成了精確投入。
北境舊貴族席中，艾貝特伯爵撫著鬍鬚，臉色紅潤。
「都看清楚了。」他低聲對身旁幾個年輕領主說道，「這才是北境守護者該有的樣子。」
看著那支鋼鐵騎兵，他仿佛又看見了埃德蒙伯爵當年的影子。但眼前這支隊伍更年輕，也更強大。
「守住北境？」艾貝特眯起眼睛，「不，這股力量征服世界，已經綽綽有餘。」
超凡騎士方隊過後，畫面陡然一變。
冰原狼騎如同灰銀色的浪潮掠過閱兵場。
巨狼無聲奔行，騎士身披輕甲，複合弓斜背在身後。
狼群本身就是隊形，野性與紀律交織成一種令人窒息的美感。
尖叫聲在人群中爆發。
緊隨其後的，是地面的震顫，極地暴熊團踏入視野。
龐大的身軀披著半身重甲，每一步都在石板上留下清晰的白痕。
這些魔獸騎士的戰力都不可能比超凡騎士高，但是力量的外顯更加明顯，連最普通的民眾們都看得懂，覺得更牛逼。
歡呼聲如海嘯翻湧。
當最後一頭白熊走過檢閱台，尼科緩緩呼出一口氣。
強大但在他的認知里，這依然屬於他能夠理解的範疇。
指揮台上，格雷嘴角勾起一抹冷笑。
戴著白手套的右手緩緩抬起，做出一個利落的切斷手勢。
戰鼓聲，戛然而止。
下一秒，那聲低沉而駭人的蒸汽汽笛，再次撕裂天穹。
「熱身結束，現在請看真理。」格雷笑道。
三聲短促而清晰的號令迴蕩在閱兵場上空。
格雷少將抬起右手，緩緩下壓。
剛剛還沉浸在騎兵與魔獸衝擊中的人群，很快發現真正的壓迫感，並不來自咆哮與奔騰，而來自一種令人不安的安靜。
地平線盡頭，赤潮步兵師開始推進。
他們的步伐不快，卻精確得像齒輪咬合。
灰黑色的制服整齊劃一，槍托貼肩，槍口微微上揚，所有動作沒有多餘幅度，像是一面正在移動的鐵壁。
他們手中握著的，並非長槍、長矛，也不是任何貴族熟悉的兵器。
那是一種修長冷硬、線條簡潔的「鐵管」。
觀禮台上，一聲幾不可聞的輕哼響起。
哈維伯爵下意識地皺起眉，端著茶杯的手停在半空。
「這些人……」他低聲道，「拿著柴火棍，是來幹什麼的？」
語氣並非嘲諷，而是純粹的不理解。
他是帝國南方新晉崛起的財閥貴族，靠著航運、礦業與金融暴富，在帝都風頭正盛。
二皇子掌控皇都之前，他就敏銳地嗅到了危險的氣息，第一時間將大部分家業轉移到了北境投靠二兒子，自認為已經足夠聰明。
但此刻，他完全看不懂眼前這一幕。
坐在他身旁的約恩的眼神亮得嚇人。
「父親。」他的聲音壓得很低，卻帶著一種近乎虔誠的篤定，「您看著就好，路易斯大人的武器，會讓你大吃一驚的。」
哈維伯爵微微一怔，側頭看向自己的次子。
約恩·哈維，南方哈維家族的次子，如今的北境銀脊丘子爵。
也是整個北境貴族圈裡，最堅定立場的那一個。
從一開始他就不諱言自己的選擇，在所有人還在觀望猶豫時，他已經公開宣稱要「抱緊路易斯這條大腿」，當然這種表態也讓他獲得巨大利益。
在哈維伯爵看來，這種近乎魯莽的忠誠，曾經讓他極為不安。
但現在，他多少有些相信這些玄學了，所以沒有立刻反駁。
場上的士兵，已經停下了腳步。
閱兵場盡頭，三百具身披全套重型板甲的稻草人整齊排列，鋼盔、胸甲、護肩一應俱全，完全按照重裝騎士的規格打造。
格雷的手落下，哨聲尖銳地撕裂空氣。
第一排士兵同時半跪，槍托抵肩，槍口齊平。
「砰——！！！」
雷鳴般的爆響轟然炸開。
魔髓驅動的藍色火焰在槍口同時噴吐，連成一整面冰冷而致命的光幕。
時間仿佛被拉長了一瞬。
遠處的板甲稻草人，隨即崩解。
厚重的鋼鐵在恐怖的動能下撕裂翻卷，鐵片與稻草混雜著沖天而起，像是被無形的巨錘正面砸中。
風卷著碎屑撲向觀禮區，人群先是短暫失聲，隨後爆發出震耳欲聾的驚呼。
對大多數平民而言，這只是熱鬧，是新奇，但懂行的人，臉色已經變了。
哈維伯爵的手猛地一抖。
茶水潑灑在昂貴的外袍上，他卻渾然不覺。
「這……」他的喉結滾動了一下，「這種威力，如果剛才那一輪是打在我的騎士上……」
話沒有說完，但答案太清楚了。
貴賓席另一側，尼科已經完全坐直了身體。
他的瞳孔微微收縮，視線死死鎖在那些碎裂的板甲殘片上。
「沒有鬥氣加持……」他低聲喃喃，「純粹的動能。」
尼科在心中飛快推演。
如果是超凡騎士，全力運轉鬥氣，正面迎上這一輪齊射……
能擋，但絕不會輕鬆。
護盾會被打得支離破碎，鬥氣急速消耗。
而若是超凡之下的重裝騎士……
尼科的目光掃過那些被撕成鐵片的板甲殘骸，心裡已經給出了結論。
「死不死，要看運氣，但只要被正面命中，戰鬥力會在一瞬間被抹掉。」尼科緩緩吐出一口氣，背脊已然發涼。
那麼所謂的騎士衝鋒，在這條冰冷的步兵線前，都只是送死的儀式。
一直在他身側的老管家布拉德利，微微一笑，為尼科續上了一杯新茶。
「尼科閣下，」他像是在閒談，「您是不是在想，這是不是某種一次性的鍊金道具？」
尼科沒有回答，但沉默本身就是默認。
「不。」布拉德利輕輕搖頭，目光投向場中那條仍在冒著硝煙的步兵線列，「這叫步槍，原理其實並不複雜，提純的魔髓粉塵瞬間爆燃，推動金屬彈頭，以動能殺人。」
他伸出一根手指，做了個微不足道的比劃：「而它真正可怕的地方，從來不在威力，而在成本。」
布拉德利的視線掠過那些年輕而沉默的士兵，語氣平靜得近乎殘忍。
「培養一名像您這樣的超凡騎士，需要天賦、魔藥、資源，以及至少二十年的時間，花費不下萬金。」
「而訓練一名合格的火槍手，只需要一名見習騎士三個月就夠。」
他又指了指遠處那堆破碎的板甲殘骸，嘴角勾起一個極其標準、屬於卡爾文家族的微笑。
「如果陪養一名正式騎士的價值是千枚金幣。」
「那麼擊碎他的那幾枚子彈，成本大概是五十枚銀幣。」
「用五十枚銀幣，去換千枚金幣。這就是少爺教給我的戰爭經濟學。」
尼科握著茶杯的手停在半空，久久沒有送到嘴邊。
「這已經不是騎士的戰爭了……」他低聲說道，聲音裡帶著一種被時代拋下的恍惚，「這是對生命的批量處理。」
尼科腦海在飛速運轉，下意識用自己幾十年來的戰爭經驗，去修補那正在崩塌的世界觀。
他強迫自己冷靜下來，威力確實駭人，但只要騎士團夠快，在那短暫的換彈間隙里，依然存在突破的可能。
只要能貼近這些端著鐵管的步兵，終究只是血肉之軀。
赤潮領的弱點，在於持續火力。
這個念頭剛剛在他腦中成形，一陣尖銳刺耳的蒸汽蜂鳴聲，便毫不留情地撕碎了他的自我安慰。
地面開始輕微震動。
六輛噴吐著白色蒸汽的重型蒸汽車緩緩駛入閱兵場。
它們拖曳著外形詭異的金屬裝置，有的像是一捆捆並列的粗壯鐵管，有的則是排列成蜂巢狀的方形發射器，冰冷而沉默。
格雷少將站在指揮車上，只抬手做了一個簡短的手勢。
「清理現場。」
下一瞬，世界失去了節奏。
轉輪機槍的槍管開始高速旋轉，預熱時發出的「滋滋」聲讓人牙根發酸，隨即便被徹底吞沒。
「突突突突突——！！！」
那已經不能稱之為槍聲，而是一條持續不斷的咆哮。
火舌如同實質般噴涌而出，彈幕化作一道橫掃戰場的金屬洪流，仿佛在撕扯一整面巨大的破布。
幾乎在同一時間，後方的火箭發射器發出悽厲尖嘯。
數枚拖著白色尾跡的鍊金火箭彈劃破空氣，覆蓋了鐵板陣列的後半區域。
尼科眼睜睜地看著那片模擬人海衝鋒的密集木板，在短短几秒內被徹底削平。
鐵屑、碎片、凍結後的殘骸在彈雨與寒爆中輪番粉碎，地面被反覆犁過，連存在過的痕跡都被消滅得乾乾淨淨。
他剛剛構建起來的「衝過去就能贏」的幻想，在這一刻被碾得粉碎。
這種射速……
哪怕是法師開始吟唱，咒文還沒念完，人就已經被撕成了碎片。
人海戰術在它面前，唯一的作用，就是讓地面更快地被屍體填滿。
尼科喉嚨發緊，然而這還不是結束。
觀禮台上的茶杯開始劇烈跳動，瓷器碰撞發出清脆而不祥的聲響。
遠處的地平線上，滾滾黑煙升騰而起，遮蔽了本就不算耀眼的陽光。
十二輛重型蒸汽坦克轟鳴入場。
「這就是傳說中的移動堡壘……」尼科喃喃自語，「這種厚度，攻城弩根本射不穿，這東西在戰場上……是無敵的。」
坦克方陣停下。
炮塔緩緩轉動，齒輪咬合的聲音清晰地傳遍全場。
目標被拖了出來千米之外，一塊重達十噸的黑曜石巨岩，被安置在測試區中央。
這種礦石硬度堪比城牆，通常只用來承受禁咒級別的衝擊。
布拉德利站在尼科身側，語氣依舊溫和：「尼科閣下，您剛才在想，只要躲在城牆後面就安全了，對嗎？」
尼科沒有回答。
「請看，這就是少爺給出的答案。」
下一瞬，世界被強行掀開。
「轟——！！！」
鍊金主炮怒吼，恐怖的後坐力讓數十噸重的鋼鐵巨獸猛地一沉，炮口激起的塵土形成了肉眼可見的衝擊環。
那塊黑曜石巨岩，在接觸的瞬間，仿佛被一隻無形的大手直接抹去。
爆炸中心騰起一朵小型蘑菇雲，原地只剩下一個邊緣呈玻璃化熔融狀態的深坑，青煙緩緩升起。
閱兵場，陷入死寂。
就連平民的歡呼都停滯了。
尼科的手指不受控制地顫抖起來。
他一直堅信，只要付出足夠的代價，個人武力可以逆轉任何戰局。
但此刻看著那十二個黑洞洞的炮口，他終於低下了頭。
哪怕是巔峰騎士燃燒生命……也擋不住三炮。
而赤潮領有無數輛。
他轉過身，看著高台上那個年輕的身影，滿眼複雜。
另一邊哈維伯爵猛地抓住兒子約恩的手，眼中燃起近乎瘋狂的光。
「約恩！你幹得好啊！」他盯著那片尚在冒煙的深坑，聲音因激動而發顫，「跟著路易斯是正確的，我們哈維家族要發財了！」
坦克方陣並沒有為這場閱兵畫上句號。
鋼鐵巨獸緩緩駛離視野之後，地面再次震動。
工程兵團出現在閱兵場一側。
龐大的架橋車展開折迭鋼樑，像是鋼鐵昆蟲舒展肢體.
蒸汽鏟車的鏟斗反射著寒光，哪怕只是怠速前行，也帶著一種地形並不存在的意味。
懂行的貴族們臉色微變，這意味著赤潮軍隊不需要等待，不需要被河流與峽谷拖慢腳步，戰爭在他們面前是線性的。
隨後是後勤縱隊。
一眼望不到盡頭的蒸汽卡車緩緩駛過，車廂里裝著野戰廚房、成箱的醫療器械。
有人聞到了咖啡與肉湯的味道，有人介紹道是實現士兵在戰壕里也能吃到熱食。
…………
貴賓席間，布拉德利低聲開口，語氣平靜：「打仗，打的是後勤。」
他微微一笑：「我們的士兵在前線能喝到熱咖啡。而敵人……只能啃乾麵包。」
潛台詞不言而喻，赤潮領不僅能打，而且富得足以把戰爭當成工業項目來運轉。
當最後一個方陣歸位，整個閱兵場陷入了一種近乎虔誠的安靜。
路易斯走到了高台最前方，開始了他的演講。
風吹亂了他的頭髮，陽光落在那張略顯疲憊卻無比堅毅的臉上。
他環視了一圈腳下的人群海洋，然後開口了：
「我的父親，卡爾文公爵，一位將一生奉獻給帝國的守衛者死了。
他不是死於疾病，而是死於背叛，死於心碎。」
人群中傳來壓抑的低呼。
路易斯的目光變得銳利：「在東南行省，那些披著神聖外衣的異教徒在做什麼？他們以信仰之名，向平民徵收重稅。
他們搶走農民最後的口糧，用來修建金碧輝煌的教堂，他們把反抗者打成異端，把飢餓稱作贖罪。」
他的聲音逐漸拔高。
「我的父親試圖阻止這一切，試圖保護那裡的人民。結果他被軟禁，最終含恨而終！」
真相如何並不重要，重要的是台下的民眾已經握緊了拳頭。
「東南的民眾正在挨餓！」路易斯猛地抬頭，直指南方，「我們的同胞正在流血！」
寒鐵長劍出鞘，在陽光下劃出一道冷光。
「赤潮的勇士們！我們南下，不只是為了復仇，更是為了解放！」
「去砸碎教廷的枷鎖！去給東南的人民帶去麵包，自由，還有正義！」
台下尼科站在陰影里，聽著這番慷慨陳詞，嘴角不受控制地抽動了一下。
他比任何人都清楚，老公爵從來不是什麼仁慈的保護者。
而所謂的解放，本質上也就是一次徹底的武裝吞併。
但當他看向高台上那個年輕而冷靜的身影時，心中卻升起一股難以言喻的敬意。
而人群的狂熱終於爆發。
「打倒教廷！」
「解放東南！」
「為老公爵報仇！」
帽子被拋向天空，吼聲匯成浪潮。
在親眼見過那些鋼鐵與火焰之後，沒有人懷疑勝負。
行商們開始飛快計算利潤，騎士們渴望軍功，北境貴族在狂歡，平民則沉浸在一種即將拯救他人的榮耀感中。
貴賓席上，哈維伯爵緊緊攥住兒子約恩的手，眼中的火焰燃燒著。
「看到了嗎？」他低聲說道，「這就是大勢。」
他毫不猶豫地轉頭吩咐隨從：「去告訴布拉德利總管，哈維家族，無償捐贈第一批軍糧。」
高台之上，路易斯長劍揮下：「全軍出擊！南下！」
(本章完)
隨著路易斯的話語落下，整片閱兵場的空氣仿佛被瞬間抽緊。
所有視線，不約而同地從高聳的檢閱台，滑向方陣最前沿。
格雷少將矗立在半履帶指揮車上，背脊筆直如槍，像一柄已經上弦的弩箭。
下一瞬，鬥氣自胸腔炸開。
「鏘！」
指揮刀出鞘的聲音撕裂空氣，寒光劃出一道凌厲弧線，直指蒼穹。
「全軍列陣！接受檢閱！！」
吼聲如雷，裹挾著真正戰場上反覆淬鍊出的殺氣，狠狠砸向人群。
原本還在躁動的觀禮區被這一聲硬生生按住，連呼吸都慢了半拍。
貴賓席上，尼科的眼神微微一亮：「好嗓子……好殺氣。」
話音未落，沉重而原始的戰鼓聲轟然響起，一下一下敲擊大地。
第一方陣自地平線盡頭推進而來。
薩科騎在黑馬上，寒鐵鎧甲在陽光下泛起冷光，鬥氣光焰在鎧甲縫隙間若隱若現。
他的目光筆直而熾熱，牢牢鎖定在檢閱台上的路易斯身上。
他知道，路易斯大人以及自己的父母兄弟，此刻看著他。
人群中，薩科的父親站得筆直。
當看到自己領頭的孩子，他明白當年把這個孩子送去赤潮領，是他這一生最正確的一步棋。
薩科的弟弟們攥緊了拳頭，眼裡只有嚮往。
而薩科身後，真正的震撼，才剛剛開始。
赤潮紋章在統一的板甲上閃耀，每一名騎士都散發著穩定而凝練的鬥氣波動。
他們全都是超凡騎士！
北境黑馬踏地而行，馬蹄鐵落下的節奏整齊得令人心悸，像是同一個巨大的心臟在跳動。
主席台上，路易斯只是微微頷首。
那一點回應，便足以讓薩科的脊背挺得更直。
貴賓席上，尼科已經徹底坐直了身體。
他身旁的幾名東貴族下意識開始低聲清點人數：「一個……二十個……三十……五十……」
聲音越來越低，計數卻越來越慢。
當他們意識到自己已經數亂、甚至不敢再繼續往下數時，背脊已經不受控制地滲出冷汗。
「三百多個……」尼科在心中飛快計算。
在東南行省，一個伯爵能養二十名超凡騎士，便足以橫行一方。
卡爾文家族鼎盛時期，常駐本部的騎士也不過兩百人。
「赤潮領……哪來的資源堆出這種數量？」
更令他不安的，是這些騎士的年輕，平均年齡在三十五歲以下，說明都是萬里無一的天才，並非是用時間，用資源堆砌起來的。
「這不是全部。」尼科幾乎可以肯定，「以這位少爺的性子，這三百人……只是擺在明面上的儀仗，這是怎麼做到的？」
當然他不知道的是赤潮領的底蘊比其他公爵們更厚，因為每日情報系統，讓資源從不被浪費。
哪裡能出藥劑原料、哪種藥劑能突破瓶頸、哪一批人值得傾斜鬥氣材料。
所有賭運氣的事，在這裡都變成了精確投入。
北境舊貴族席中，艾貝特伯爵撫著鬍鬚，臉色紅潤。
「都看清楚了。」他低聲對身旁幾個年輕領主說道，「這才是北境守護者該有的樣子。」
看著那支鋼鐵騎兵，他仿佛又看見了埃德蒙伯爵當年的影子。但眼前這支隊伍更年輕，也更強大。
「守住北境？」艾貝特眯起眼睛，「不，這股力量征服世界，已經綽綽有餘。」
超凡騎士方隊過後，畫面陡然一變。
冰原狼騎如同灰銀色的浪潮掠過閱兵場。
巨狼無聲奔行，騎士身披輕甲，複合弓斜背在身後。
狼群本身就是隊形，野性與紀律交織成一種令人窒息的美感。
尖叫聲在人群中爆發。
緊隨其後的，是地面的震顫，極地暴熊團踏入視野。
龐大的身軀披著半身重甲，每一步都在石板上留下清晰的白痕。
這些魔獸騎士的戰力都不可能比超凡騎士高，但是力量的外顯更加明顯，連最普通的民眾們都看得懂，覺得更牛逼。
歡呼聲如海嘯翻湧。
當最後一頭白熊走過檢閱台，尼科緩緩呼出一口氣。
強大但在他的認知里，這依然屬於他能夠理解的範疇。
指揮台上，格雷嘴角勾起一抹冷笑。
戴著白手套的右手緩緩抬起，做出一個利落的切斷手勢。
戰鼓聲，戛然而止。
下一秒，那聲低沉而駭人的蒸汽汽笛，再次撕裂天穹。
「熱身結束，現在請看真理。」格雷笑道。
三聲短促而清晰的號令迴蕩在閱兵場上空。
格雷少將抬起右手，緩緩下壓。
剛剛還沉浸在騎兵與魔獸衝擊中的人群，很快發現真正的壓迫感，並不來自咆哮與奔騰，而來自一種令人不安的安靜。
地平線盡頭，赤潮步兵師開始推進。
他們的步伐不快，卻精確得像齒輪咬合。
灰黑色的制服整齊劃一，槍托貼肩，槍口微微上揚，所有動作沒有多餘幅度，像是一面正在移動的鐵壁。
他們手中握著的，並非長槍、長矛，也不是任何貴族熟悉的兵器。
那是一種修長冷硬、線條簡潔的「鐵管」。
觀禮台上，一聲幾不可聞的輕哼響起。
哈維伯爵下意識地皺起眉，端著茶杯的手停在半空。
「這些人……」他低聲道，「拿著柴火棍，是來幹什麼的？」
語氣並非嘲諷，而是純粹的不理解。
他是帝國南方新晉崛起的財閥貴族，靠著航運、礦業與金融暴富，在帝都風頭正盛。
二皇子掌控皇都之前，他就敏銳地嗅到了危險的氣息，第一時間將大部分家業轉移到了北境投靠二兒子，自認為已經足夠聰明。
但此刻，他完全看不懂眼前這一幕。
坐在他身旁的約恩的眼神亮得嚇人。
「父親。」他的聲音壓得很低，卻帶著一種近乎虔誠的篤定，「您看著就好，路易斯大人的武器，會讓你大吃一驚的。」
哈維伯爵微微一怔，側頭看向自己的次子。
約恩·哈維，南方哈維家族的次子，如今的北境銀脊丘子爵。
也是整個北境貴族圈裡，最堅定立場的那一個。
從一開始他就不諱言自己的選擇，在所有人還在觀望猶豫時，他已經公開宣稱要「抱緊路易斯這條大腿」，當然這種表態也讓他獲得巨大利益。
在哈維伯爵看來，這種近乎魯莽的忠誠，曾經讓他極為不安。
但現在，他多少有些相信這些玄學了，所以沒有立刻反駁。
場上的士兵，已經停下了腳步。
閱兵場盡頭，三百具身披全套重型板甲的稻草人整齊排列，鋼盔、胸甲、護肩一應俱全，完全按照重裝騎士的規格打造。
格雷的手落下，哨聲尖銳地撕裂空氣。
第一排士兵同時半跪，槍托抵肩，槍口齊平。
「砰——！！！」
雷鳴般的爆響轟然炸開。
魔髓驅動的藍色火焰在槍口同時噴吐，連成一整面冰冷而致命的光幕。
時間仿佛被拉長了一瞬。
遠處的板甲稻草人，隨即崩解。
厚重的鋼鐵在恐怖的動能下撕裂翻卷，鐵片與稻草混雜著沖天而起，像是被無形的巨錘正面砸中。
風卷著碎屑撲向觀禮區，人群先是短暫失聲，隨後爆發出震耳欲聾的驚呼。
對大多數平民而言，這只是熱鬧，是新奇，但懂行的人，臉色已經變了。
哈維伯爵的手猛地一抖。
茶水潑灑在昂貴的外袍上，他卻渾然不覺。
「這……」他的喉結滾動了一下，「這種威力，如果剛才那一輪是打在我的騎士上……」
話沒有說完，但答案太清楚了。
貴賓席另一側，尼科已經完全坐直了身體。
他的瞳孔微微收縮，視線死死鎖在那些碎裂的板甲殘片上。
「沒有鬥氣加持……」他低聲喃喃，「純粹的動能。」
尼科在心中飛快推演。
如果是超凡騎士，全力運轉鬥氣，正面迎上這一輪齊射……
能擋，但絕不會輕鬆。
護盾會被打得支離破碎，鬥氣急速消耗。
而若是超凡之下的重裝騎士……
尼科的目光掃過那些被撕成鐵片的板甲殘骸，心裡已經給出了結論。
「死不死，要看運氣，但只要被正面命中，戰鬥力會在一瞬間被抹掉。」尼科緩緩吐出一口氣，背脊已然發涼。
那麼所謂的騎士衝鋒，在這條冰冷的步兵線前，都只是送死的儀式。
一直在他身側的老管家布拉德利，微微一笑，為尼科續上了一杯新茶。
「尼科閣下，」他像是在閒談，「您是不是在想，這是不是某種一次性的鍊金道具？」
尼科沒有回答，但沉默本身就是默認。
「不。」布拉德利輕輕搖頭，目光投向場中那條仍在冒著硝煙的步兵線列，「這叫步槍，原理其實並不複雜，提純的魔髓粉塵瞬間爆燃，推動金屬彈頭，以動能殺人。」
他伸出一根手指，做了個微不足道的比劃：「而它真正可怕的地方，從來不在威力，而在成本。」
布拉德利的視線掠過那些年輕而沉默的士兵，語氣平靜得近乎殘忍。
「培養一名像您這樣的超凡騎士，需要天賦、魔藥、資源，以及至少二十年的時間，花費不下萬金。」
「而訓練一名合格的火槍手，只需要一名見習騎士三個月就夠。」
他又指了指遠處那堆破碎的板甲殘骸，嘴角勾起一個極其標準、屬於卡爾文家族的微笑。
「如果陪養一名正式騎士的價值是千枚金幣。」
「那麼擊碎他的那幾枚子彈，成本大概是五十枚銀幣。」
「用五十枚銀幣，去換千枚金幣。這就是少爺教給我的戰爭經濟學。」
尼科握著茶杯的手停在半空，久久沒有送到嘴邊。
「這已經不是騎士的戰爭了……」他低聲說道，聲音裡帶著一種被時代拋下的恍惚，「這是對生命的批量處理。」
尼科腦海在飛速運轉，下意識用自己幾十年來的戰爭經驗，去修補那正在崩塌的世界觀。
他強迫自己冷靜下來，威力確實駭人，但只要騎士團夠快，在那短暫的換彈間隙里，依然存在突破的可能。
只要能貼近這些端著鐵管的步兵，終究只是血肉之軀。
赤潮領的弱點，在於持續火力。
這個念頭剛剛在他腦中成形，一陣尖銳刺耳的蒸汽蜂鳴聲，便毫不留情地撕碎了他的自我安慰。
地面開始輕微震動。
六輛噴吐著白色蒸汽的重型蒸汽車緩緩駛入閱兵場。
它們拖曳著外形詭異的金屬裝置，有的像是一捆捆並列的粗壯鐵管，有的則是排列成蜂巢狀的方形發射器，冰冷而沉默。
格雷少將站在指揮車上，只抬手做了一個簡短的手勢。
「清理現場。」
下一瞬，世界失去了節奏。
轉輪機槍的槍管開始高速旋轉，預熱時發出的「滋滋」聲讓人牙根發酸，隨即便被徹底吞沒。
「突突突突突——！！！」
那已經不能稱之為槍聲，而是一條持續不斷的咆哮。
火舌如同實質般噴涌而出，彈幕化作一道橫掃戰場的金屬洪流，仿佛在撕扯一整面巨大的破布。
幾乎在同一時間，後方的火箭發射器發出悽厲尖嘯。
數枚拖著白色尾跡的鍊金火箭彈劃破空氣，覆蓋了鐵板陣列的後半區域。
尼科眼睜睜地看著那片模擬人海衝鋒的密集木板，在短短几秒內被徹底削平。
鐵屑、碎片、凍結後的殘骸在彈雨與寒爆中輪番粉碎，地面被反覆犁過，連存在過的痕跡都被消滅得乾乾淨淨。
他剛剛構建起來的「衝過去就能贏」的幻想，在這一刻被碾得粉碎。
這種射速……
哪怕是法師開始吟唱，咒文還沒念完，人就已經被撕成了碎片。
人海戰術在它面前，唯一的作用，就是讓地面更快地被屍體填滿。
尼科喉嚨發緊，然而這還不是結束。
觀禮台上的茶杯開始劇烈跳動，瓷器碰撞發出清脆而不祥的聲響。
遠處的地平線上，滾滾黑煙升騰而起，遮蔽了本就不算耀眼的陽光。
十二輛重型蒸汽坦克轟鳴入場。
「這就是傳說中的移動堡壘……」尼科喃喃自語，「這種厚度，攻城弩根本射不穿，這東西在戰場上……是無敵的。」
坦克方陣停下。
炮塔緩緩轉動，齒輪咬合的聲音清晰地傳遍全場。
目標被拖了出來千米之外，一塊重達十噸的黑曜石巨岩，被安置在測試區中央。
這種礦石硬度堪比城牆，通常只用來承受禁咒級別的衝擊。
布拉德利站在尼科身側，語氣依舊溫和：「尼科閣下，您剛才在想，只要躲在城牆後面就安全了，對嗎？」
尼科沒有回答。
「請看，這就是少爺給出的答案。」
下一瞬，世界被強行掀開。
「轟——！！！」
鍊金主炮怒吼，恐怖的後坐力讓數十噸重的鋼鐵巨獸猛地一沉，炮口激起的塵土形成了肉眼可見的衝擊環。
那塊黑曜石巨岩，在接觸的瞬間，仿佛被一隻無形的大手直接抹去。
爆炸中心騰起一朵小型蘑菇雲，原地只剩下一個邊緣呈玻璃化熔融狀態的深坑，青煙緩緩升起。
閱兵場，陷入死寂。
就連平民的歡呼都停滯了。
尼科的手指不受控制地顫抖起來。
他一直堅信，只要付出足夠的代價，個人武力可以逆轉任何戰局。
但此刻看著那十二個黑洞洞的炮口，他終於低下了頭。
哪怕是巔峰騎士燃燒生命……也擋不住三炮。
而赤潮領有無數輛。
他轉過身，看著高台上那個年輕的身影，滿眼複雜。
另一邊哈維伯爵猛地抓住兒子約恩的手，眼中燃起近乎瘋狂的光。
「約恩！你幹得好啊！」他盯著那片尚在冒煙的深坑，聲音因激動而發顫，「跟著路易斯是正確的，我們哈維家族要發財了！」
坦克方陣並沒有為這場閱兵畫上句號。
鋼鐵巨獸緩緩駛離視野之後，地面再次震動。
工程兵團出現在閱兵場一側。
龐大的架橋車展開折迭鋼樑，像是鋼鐵昆蟲舒展肢體.
蒸汽鏟車的鏟斗反射著寒光，哪怕只是怠速前行，也帶著一種地形並不存在的意味。
懂行的貴族們臉色微變，這意味著赤潮軍隊不需要等待，不需要被河流與峽谷拖慢腳步，戰爭在他們面前是線性的。
隨後是後勤縱隊。
一眼望不到盡頭的蒸汽卡車緩緩駛過，車廂里裝著野戰廚房、成箱的醫療器械。
有人聞到了咖啡與肉湯的味道，有人介紹道是實現士兵在戰壕里也能吃到熱食。
…………
貴賓席間，布拉德利低聲開口，語氣平靜：「打仗，打的是後勤。」
他微微一笑：「我們的士兵在前線能喝到熱咖啡。而敵人……只能啃乾麵包。」
潛台詞不言而喻，赤潮領不僅能打，而且富得足以把戰爭當成工業項目來運轉。
當最後一個方陣歸位，整個閱兵場陷入了一種近乎虔誠的安靜。
路易斯走到了高台最前方，開始了他的演講。
風吹亂了他的頭髮，陽光落在那張略顯疲憊卻無比堅毅的臉上。
他環視了一圈腳下的人群海洋，然後開口了：
「我的父親，卡爾文公爵，一位將一生奉獻給帝國的守衛者死了。
他不是死於疾病，而是死於背叛，死於心碎。」
人群中傳來壓抑的低呼。
路易斯的目光變得銳利：「在東南行省，那些披著神聖外衣的異教徒在做什麼？他們以信仰之名，向平民徵收重稅。
他們搶走農民最後的口糧，用來修建金碧輝煌的教堂，他們把反抗者打成異端，把飢餓稱作贖罪。」
他的聲音逐漸拔高。
「我的父親試圖阻止這一切，試圖保護那裡的人民。結果他被軟禁，最終含恨而終！」
真相如何並不重要，重要的是台下的民眾已經握緊了拳頭。
「東南的民眾正在挨餓！」路易斯猛地抬頭，直指南方，「我們的同胞正在流血！」
寒鐵長劍出鞘，在陽光下劃出一道冷光。
「赤潮的勇士們！我們南下，不只是為了復仇，更是為了解放！」
「去砸碎教廷的枷鎖！去給東南的人民帶去麵包，自由，還有正義！」
台下尼科站在陰影里，聽著這番慷慨陳詞，嘴角不受控制地抽動了一下。
他比任何人都清楚，老公爵從來不是什麼仁慈的保護者。
而所謂的解放，本質上也就是一次徹底的武裝吞併。
但當他看向高台上那個年輕而冷靜的身影時，心中卻升起一股難以言喻的敬意。
而人群的狂熱終於爆發。
「打倒教廷！」
「解放東南！」
「為老公爵報仇！」
帽子被拋向天空，吼聲匯成浪潮。
在親眼見過那些鋼鐵與火焰之後，沒有人懷疑勝負。
行商們開始飛快計算利潤，騎士們渴望軍功，北境貴族在狂歡，平民則沉浸在一種即將拯救他人的榮耀感中。
貴賓席上，哈維伯爵緊緊攥住兒子約恩的手，眼中的火焰燃燒著。
「看到了嗎？」他低聲說道，「這就是大勢。」
他毫不猶豫地轉頭吩咐隨從：「去告訴布拉德利總管，哈維家族，無償捐贈第一批軍糧。」
高台之上，路易斯長劍揮下：「全軍出擊！南下！」
(本章完)