第431章 赤潮援助
第431章 赤潮援助
索恩騎在馬上，馬蹄踏進濕軟的黑泥里，發出沉悶的聲響。
前方是一片被稱作黑沼鎮的低洼地帶。
灰黑色的水面泛著油光，零散的枯木歪倒在泥潭中，空氣里瀰漫著腐爛肉塊的氣息，讓人下意識屏住呼吸。
索恩的目光在那片沼澤上停留了很久。
他曾經也是個騎士。
穿過整齊的甲冑，背過潔淨的劍，念過誓詞，也相信過那些關於榮耀與守護的詞句。
後來雷蒙特公爵下令，窮兵黷武，迫害領民的時候，他拒絕在調令上簽字。
那之後他的騎士稱號被剝奪，軍餉被停發，連坐騎都差點被拖走抵帳。
他沒有餓死，只是因為赤潮的軍隊很快就南下了，將他給救了。
也正因為這件事，他才會出現在這裡。
監察司遞交的檔案里，對他的評價只有一句話：「自己餓肚子，也沒搶劫領民的舊騎士」。
格林總執事在文件上簽了字。
索恩被調入赤潮，成了試用期官員。
在索恩看來，這更像是一份混日子的差事。
他並不指望什麼改變，換一面旗幟，換一套說法，在灰岩行省見得太多了。
那些北境來的蠻子說得再好聽，也不過是另一種管理方式，另一種剝削法。
這次只要讓他能活下去就行，至於拯救貧民他早就不抱這種奢望了。
馬隊繼續前行，沼澤的顏色越發深沉，黑沼鎮到了。
這裡幾乎看不到完整的房屋。
用爛木板和泥巴糊成的棚屋擠在一起，像是一堆隨時會塌下去的殘骸。
污水順著低處流淌，帶走了排泄物，也帶走了最後一點尊嚴。
索恩勒住馬，低聲對身旁的皮特說道：「這裡是行省的垃圾場。」
皮特沒有接話。
「雷蒙特抓走了這裡所有的青壯年。」索恩繼續說道，「他們被當成後勤兵送上前線，或者是改成勞動奴隸以換錢。剩下的只有老人和孩子。」
他抬手指了指那些蹲在泥水裡的身影：「農具都被熔了鑄兵，種不了地，他們就趴在沼澤里抓蟲子吃。」
索恩頓了一下，補了一句：「他們不是人，是活著的鬼。」
皮特依舊沉默。
他身後跟著二十名赤潮基層官員，年紀都不大，制服還很新。
面對這片爛到不能再爛的地方，他們沒有露出厭惡的表情，甚至有點躍躍欲試。
索恩看不懂，不明白這些人是怎麼想的。
車隊緩緩駛入鎮子，沒有乞討聲，也沒有咒罵。
人影縮在破牆和泥棚後，像受驚的老鼠，只露出一雙雙空洞而警惕的眼睛。
皮特跳下馬車。
污泥沒過他的靴幫，很快浸濕了褲腳，他沒有在意，抬頭看了看鎮口那座塌了一半的石塔。
「就這兒。」皮特接過旗杆，踩著碎石和爛木爬了上去。
鮮紅的赤潮旗被他用力插進裂開的石縫裡。
風從沼澤深處吹來，旗面獵獵作響。
那一抹紅色在灰黑的世界裡顯得格外刺眼。
索恩下意識眯起了眼。
就在這時，一個滿身潰爛的乞丐從陰影里沖了出來，嘴裡發出含混不清的嘶吼。
索恩的身體先于思考做出了反應，鏘的一聲，長劍出鞘。
這是他當騎士時學到的本能，任何衝撞官員的行為，都意味著威脅，需要被當場清除。
他的劍還沒抬起來，一隻手按住了劍柄，是皮特。
索恩一愣，而皮特已經向前走了一步。
他伸出雙手，穩穩地扶住了那個搖搖欲墜的乞丐。
破舊的手套瞬間被膿血和污泥染成深色，腐臭味撲面而來。
皮特卻連眉頭都沒有皺一下，只是低聲說了句：「慢點，別摔了。」
索恩站在原地，手裡的劍不知什麼時候已經垂了下去。
這並沒有讓他感到釋然，反而更困惑。
在他的認知里，官員的手，是用來簽命令的，是隔著桌子發號施令的。
不該碰這種東西，也沒必要。
他看著皮特被污泥和膿血染髒的手套，腦子裡卻冒出一個並不體面的念頭：這算什麼？表演給誰看？
赤潮的旗幟在風中獵獵作響，鮮紅得有些過分。
很快大鍋里的水很快滾了起來。
鐵鍋架在臨時壘起的石灶上，火焰舔著鍋底。
切成丁的鹹肉、從赤潮運來的脫水蔬菜、磨得細碎的麥片被一勺勺倒進鍋里，在沸水中翻滾。
白色的水汽升起，很快裹住了整片空地。
肉香在空氣里散開。
在這片常年瀰漫著腐水味的沼澤里，這股氣味顯得格格不入，甚至有些刺鼻。
那不是節慶的香氣，而是久違到讓人不安的生命氣息。
索恩站在皮特身後，看著那口翻滾的大鍋，眉頭越皺越緊。
他終於還是開口了，異常認真：「皮特大人。恕我直言，這鍋粥里的肉，夠買下這個鎮子裡所有人的命。」
皮特沒有抬頭。
索恩繼續說道：「您今天給他們吃肉，明天呢？後天呢？赤潮的糧倉再滿，也填不滿這種地方。」
他的目光掃過那些縮在遠處、卻被香氣牽住視線的身影。
「等您哪天發不出肉了，這些被突然養活的餓狼，會第一個撕碎站在他們面前的人。」
索恩見過太多次的結局，舊貴族從不做虧本的買賣，施捨只會在能持續控制之前出現。
皮特依舊在攪鍋，木勺刮過鍋底，發出沉穩而規律的聲響。
過了一會兒，他才淡淡地開口「索恩騎士，在赤潮我們不把人叫作無底洞，我們叫他們勞動力。」
索恩一怔，不知道該說些什麼。
皮特繼續說道，語氣依舊平靜：「但前提是，得先讓他們活過今天。」
喇叭很快被架了起來。
「開飯——！」喊聲被拉得很長。
沒有動靜。
皮特皺了下眉，又示意人再喊了一遍：「開飯——！」
依舊沒有人上前。
第三遍喊聲落下時，空地四周已經圍滿了人。
幾百道目光死死盯著那口翻滾的鐵鍋，卻像被一條無形的線攔在原地，沒人敢邁出一步。
那不是貪婪，索恩很清楚那種眼神，是恐懼。
有婦女猛地把孩子往懷裡一按，捂住他的嘴，生怕哭聲會引來什麼災禍。
幾個老人縮著脖子，嘴唇發白，像是在等一個早就寫好的結局。
空氣變得異常安靜。
就在這時，一個頭髮花白的老礦工從人群里爬了出來。
他沒有站起來的力氣，只能拖著身體，一點點挪到皮特面前，重重磕在泥地上。
「老爺……」他的聲音嘶啞得幾乎聽不清。
皮特一愣，不知道這老頭要幹什麼。
老礦工抬起頭，渾濁的眼睛死死盯著那口鍋，聲音發抖：「要是要殺，能不能……只殺我一個？」
他喘了口氣，像是用盡了所有力氣：「讓我孫子去礦井吧……他還能幹活，別殺他……」
皮特握著湯勺的手，猛地收緊。
索恩站在一旁，閉了閉眼，像是在壓住某種厭惡，低聲說道：「雷蒙特的規矩。只有在要處理一批廢料之前，才會給他們吃一頓飽飯。」
「有過幾次，就在粥里下毒，礦渣煉出來的毒粉。」索恩頓了頓，像是在確認皮特是否真的想聽下去，「喝完的，當天夜裡就開始抽搐，第二天一早統一丟廢坑裡……」
索恩低聲補了一句：「這樣省事，他們管這頓飯，叫斷頭粥。」
皮特沒有再問，他知道，再多一句安撫的話，在這裡都是多餘的。
他把湯勺插進鍋里，盛了滿滿一碗。
肉塊、麥粒、滾燙的湯水在碗裡晃動，熱氣直衝上來，幾乎讓人睜不開眼。
在幾百雙死死盯著他的目光中，皮特端著碗，仰起頭，直接喝了下去。
他像是完全感覺不到燙，也不在意形象，只是大口吞咽，直到碗裡只剩下一點殘渣。
皮特把空碗翻過來，碗底對著所有人。
然後用力一摔：「啪——」
陶碗在泥地上碎成幾片。
「看清楚了嗎！」皮特的聲音像是硬生生從胸腔里吼出來的。「沒有毒！只有肉！」
他指著那口鍋，手臂繃得發抖：「赤潮不需要死人！我們要的是活人！想活命的過來吃！」
話音落下的一瞬間，人群像是被什麼東西撞開了。
恐懼裂開，湧出來的是赤裸的本能。
有人嚎叫，有人推搡，幾百道黑影同時向粥棚擠來，泥水飛濺，哭喊聲和喘息聲混成一片。
索恩臉色驟變。
一旦失控，下一步就是踩踏、爭搶、流血。
他的手已經摸上了腰間的皮鞭。
「退後！」他低吼了一聲，腳步前沖。
在他的經驗里，只有疼痛，才能讓這種混亂停下來。
「住手，索恩！」皮特的聲音從側面壓了過來。
索恩一愣，幾名早已待命的赤潮援助官迅速上前，熟練拉起了一根粗繩。
那是一根被染成鮮紅色的麻繩，被橫著拉開，擋在粥棚前十米處。
皮特接過喇叭，聲音在混亂中炸開：「聽好了！誰越過這根繩子，這輩子別想再吃赤潮的一粒米！退到繩子後面去！排隊！」
話音像是釘子，被一下一下砸進空氣里。
沖在最前面的人，腳步猛地一頓。
一口飯，和以後所有的飯。
一時的活命，和未來還能不能活。
混亂立刻就停了下來，有人喘著粗氣後退，有人拖著同伴往後縮。
幾息之後，紅繩後面，竟然歪歪扭扭地排起了一條隊伍，不整齊，卻在成形。
索恩站在原地，皮鞭還握在手裡，卻忘了揮下去。
他看著那根並不結實的紅繩，又看了看逐漸安靜下來的人群，喉嚨發緊。
「一根繩子……」他低聲自語，「比我的鞭子，還管用？」
回答他的不是皮特，而是一個粗啞的笑聲。
隊伍剛排穩，一個滿臉橫肉的壯漢就擠了出來。
他的肩膀上還留著舊日工頭的皮鞭疤，腰杆挺得筆直，像是習慣了在人群里橫著走。
他一把推開前面抱著碗的孤兒，湯水潑在泥地上。
「滾開。」他抬頭看向皮特，接著咧開嘴討好的笑，「大人能不能讓我吃第一口，我很有用的。」
索恩的手已經按在劍柄上，但他也知道，治理這種混亂的地方，還是離不到開本地的這些打手。
皮特卻沒有動怒，只是抬了抬手。
兩名騎士上前一左一右架住那名壯漢，把他拖離了隊伍。
「你們幹什麼！」壯漢掙扎著罵罵咧咧。
皮特的聲音很低，卻清楚地傳到每個人耳中：「綁到那邊。」
粥棚旁的木台上，有一根原本用來掛旗的柱子。
壯漢被反綁在柱子上，嘴裡塞進了布條，只能發出含混的嗚咽聲。
皮特看都沒再看他一眼：「繼續發粥。」
第一碗遞了出去，是那個被推倒的孤兒。
孩子捧著粗陶碗，手抖得厲害，卻還是低下頭，大口喝了起來。
熱氣蒸在他臉上，他卻顧不上燙，只顧著往嘴裡塞。
肉香在空氣里一遍遍散開。
隊伍緩慢前移。
被綁在柱子上的壯漢起初還在掙扎，眼神兇狠。
很快那股兇狠被飢餓壓了下去。
他看著一個個原本不如他的人捧著碗離開，看著有人吃得打嗝，看著那個孤兒舔著碗底的油漬。
嗚咽聲變了調，成了壓抑不住的哭嚎。
這是生理和意識同時被碾碎的過程。
粥發完了，皮特這才轉過身，只是看了索恩一眼。
索恩明白了，長劍出鞘，沒有多餘的動作。
一道寒光落下，哭聲戛然而止。
血濺在柱子上，又很快被濕冷的空氣吞沒。
粥喝下去之後，人才慢慢緩過勁來。
胃裡有了實在的重量，四肢的顫抖才一點點停下。
有人忽然跪了下去，額頭重重磕在泥地里，發出悶響：「謝……謝謝大人……」
聲音發抖，卻是真切的。
這一跪像是解開了什麼東西。
越來越多的人跟著跪下，老的、少的、抱著孩子的，全都朝著粥棚方向伏下身子，嘴裡翻來覆去只會說一句話。
「謝謝大人……」
皮特沒有受這禮，抬手示意騎士穩住場面，隨後走到人群前方，聲音壓住了雜亂的叩首：「別謝我。」
有人一愣，抬起頭。
皮特伸手，指向村口那面迎風展開的紅旗：「要謝，就謝赤潮。」
他的手指微微上抬：「謝把這面旗插到這裡的人，路易斯大人。」
人群順著他的目光看過去。
鮮紅的旗幟在灰黑的沼澤上空獵獵作響。
有人遲疑了一瞬，隨後再一次低下頭。
這一次他們磕頭的方向變了。
皮特這才繼續說道，語氣重新變得平穩：「吃飽了，就回去明天一早，想繼續吃的，到紅繩這邊集合。」
他揮了揮手，衛兵開始引導人群散開。
人群慢慢退去，腳步依舊踉蹌，卻不再像之前那樣無序。
火還沒滅，鍋里剩下的粥在小火上咕嘟作響。
空氣里的肉香淡了，卻還殘留著溫度。
皮特舀了一碗，遞給站在一旁始終沒有動過的索恩：「吃點。」
索恩接過碗，手心能清楚地感覺到熱意。
他低頭看著翻滾的麥粒和油星，喉結動了動，卻沒有立刻喝。
「今天這一套，」他低聲說，「確實厲害。」
他抬起頭，看向皮特，語氣依舊冷靜。
「但我還是那句話，這不可能一直這麼下去。明天他們還會餓，後天也是。您那根紅繩，能攔住幾次？」
皮特擦了擦嘴角殘留的油漬，沒有反駁。
他順著索恩的目光，看向遠處。冰河在暮色里奔流，廢棄的礦山像一排沉默的黑影。
「索恩，你以為這碗粥是白給的？今天這頓飯，是讓他們·還有力氣去搬石頭的。赤潮不做慈善，我們做的是投資。」
皮特指了指那根還沒收起的紅繩：「過幾天後，繩子後面站著的，不是乞討者，是工人。想吃就得幹活，干多少換多少工分。」
索恩沒有說話，只是聽著。
「至於能不能持續……」皮特笑了笑，「等那座水壩建起來，你就知道答案了。」
(本章完)
索恩騎在馬上，馬蹄踏進濕軟的黑泥里，發出沉悶的聲響。
前方是一片被稱作黑沼鎮的低洼地帶。
灰黑色的水面泛著油光，零散的枯木歪倒在泥潭中，空氣里瀰漫著腐爛肉塊的氣息，讓人下意識屏住呼吸。
索恩的目光在那片沼澤上停留了很久。
他曾經也是個騎士。
穿過整齊的甲冑，背過潔淨的劍，念過誓詞，也相信過那些關於榮耀與守護的詞句。
後來雷蒙特公爵下令，窮兵黷武，迫害領民的時候，他拒絕在調令上簽字。
那之後他的騎士稱號被剝奪，軍餉被停發，連坐騎都差點被拖走抵帳。
他沒有餓死，只是因為赤潮的軍隊很快就南下了，將他給救了。
也正因為這件事，他才會出現在這裡。
監察司遞交的檔案里，對他的評價只有一句話：「自己餓肚子，也沒搶劫領民的舊騎士」。
格林總執事在文件上簽了字。
索恩被調入赤潮，成了試用期官員。
在索恩看來，這更像是一份混日子的差事。
他並不指望什麼改變，換一面旗幟，換一套說法，在灰岩行省見得太多了。
那些北境來的蠻子說得再好聽，也不過是另一種管理方式，另一種剝削法。
這次只要讓他能活下去就行，至於拯救貧民他早就不抱這種奢望了。
馬隊繼續前行，沼澤的顏色越發深沉，黑沼鎮到了。
這裡幾乎看不到完整的房屋。
用爛木板和泥巴糊成的棚屋擠在一起，像是一堆隨時會塌下去的殘骸。
污水順著低處流淌，帶走了排泄物，也帶走了最後一點尊嚴。
索恩勒住馬，低聲對身旁的皮特說道：「這裡是行省的垃圾場。」
皮特沒有接話。
「雷蒙特抓走了這裡所有的青壯年。」索恩繼續說道，「他們被當成後勤兵送上前線，或者是改成勞動奴隸以換錢。剩下的只有老人和孩子。」
他抬手指了指那些蹲在泥水裡的身影：「農具都被熔了鑄兵，種不了地，他們就趴在沼澤里抓蟲子吃。」
索恩頓了一下，補了一句：「他們不是人，是活著的鬼。」
皮特依舊沉默。
他身後跟著二十名赤潮基層官員，年紀都不大，制服還很新。
面對這片爛到不能再爛的地方，他們沒有露出厭惡的表情，甚至有點躍躍欲試。
索恩看不懂，不明白這些人是怎麼想的。
車隊緩緩駛入鎮子，沒有乞討聲，也沒有咒罵。
人影縮在破牆和泥棚後，像受驚的老鼠，只露出一雙雙空洞而警惕的眼睛。
皮特跳下馬車。
污泥沒過他的靴幫，很快浸濕了褲腳，他沒有在意，抬頭看了看鎮口那座塌了一半的石塔。
「就這兒。」皮特接過旗杆，踩著碎石和爛木爬了上去。
鮮紅的赤潮旗被他用力插進裂開的石縫裡。
風從沼澤深處吹來，旗面獵獵作響。
那一抹紅色在灰黑的世界裡顯得格外刺眼。
索恩下意識眯起了眼。
就在這時，一個滿身潰爛的乞丐從陰影里沖了出來，嘴裡發出含混不清的嘶吼。
索恩的身體先于思考做出了反應，鏘的一聲，長劍出鞘。
這是他當騎士時學到的本能，任何衝撞官員的行為，都意味著威脅，需要被當場清除。
他的劍還沒抬起來，一隻手按住了劍柄，是皮特。
索恩一愣，而皮特已經向前走了一步。
他伸出雙手，穩穩地扶住了那個搖搖欲墜的乞丐。
破舊的手套瞬間被膿血和污泥染成深色，腐臭味撲面而來。
皮特卻連眉頭都沒有皺一下，只是低聲說了句：「慢點，別摔了。」
索恩站在原地，手裡的劍不知什麼時候已經垂了下去。
這並沒有讓他感到釋然，反而更困惑。
在他的認知里，官員的手，是用來簽命令的，是隔著桌子發號施令的。
不該碰這種東西，也沒必要。
他看著皮特被污泥和膿血染髒的手套，腦子裡卻冒出一個並不體面的念頭：這算什麼？表演給誰看？
赤潮的旗幟在風中獵獵作響，鮮紅得有些過分。
很快大鍋里的水很快滾了起來。
鐵鍋架在臨時壘起的石灶上，火焰舔著鍋底。
切成丁的鹹肉、從赤潮運來的脫水蔬菜、磨得細碎的麥片被一勺勺倒進鍋里，在沸水中翻滾。
白色的水汽升起，很快裹住了整片空地。
肉香在空氣里散開。
在這片常年瀰漫著腐水味的沼澤里，這股氣味顯得格格不入，甚至有些刺鼻。
那不是節慶的香氣，而是久違到讓人不安的生命氣息。
索恩站在皮特身後，看著那口翻滾的大鍋，眉頭越皺越緊。
他終於還是開口了，異常認真：「皮特大人。恕我直言，這鍋粥里的肉，夠買下這個鎮子裡所有人的命。」
皮特沒有抬頭。
索恩繼續說道：「您今天給他們吃肉，明天呢？後天呢？赤潮的糧倉再滿，也填不滿這種地方。」
他的目光掃過那些縮在遠處、卻被香氣牽住視線的身影。
「等您哪天發不出肉了，這些被突然養活的餓狼，會第一個撕碎站在他們面前的人。」
索恩見過太多次的結局，舊貴族從不做虧本的買賣，施捨只會在能持續控制之前出現。
皮特依舊在攪鍋，木勺刮過鍋底，發出沉穩而規律的聲響。
過了一會兒，他才淡淡地開口「索恩騎士，在赤潮我們不把人叫作無底洞，我們叫他們勞動力。」
索恩一怔，不知道該說些什麼。
皮特繼續說道，語氣依舊平靜：「但前提是，得先讓他們活過今天。」
喇叭很快被架了起來。
「開飯——！」喊聲被拉得很長。
沒有動靜。
皮特皺了下眉，又示意人再喊了一遍：「開飯——！」
依舊沒有人上前。
第三遍喊聲落下時，空地四周已經圍滿了人。
幾百道目光死死盯著那口翻滾的鐵鍋，卻像被一條無形的線攔在原地，沒人敢邁出一步。
那不是貪婪，索恩很清楚那種眼神，是恐懼。
有婦女猛地把孩子往懷裡一按，捂住他的嘴，生怕哭聲會引來什麼災禍。
幾個老人縮著脖子，嘴唇發白，像是在等一個早就寫好的結局。
空氣變得異常安靜。
就在這時，一個頭髮花白的老礦工從人群里爬了出來。
他沒有站起來的力氣，只能拖著身體，一點點挪到皮特面前，重重磕在泥地上。
「老爺……」他的聲音嘶啞得幾乎聽不清。
皮特一愣，不知道這老頭要幹什麼。
老礦工抬起頭，渾濁的眼睛死死盯著那口鍋，聲音發抖：「要是要殺，能不能……只殺我一個？」
他喘了口氣，像是用盡了所有力氣：「讓我孫子去礦井吧……他還能幹活，別殺他……」
皮特握著湯勺的手，猛地收緊。
索恩站在一旁，閉了閉眼，像是在壓住某種厭惡，低聲說道：「雷蒙特的規矩。只有在要處理一批廢料之前，才會給他們吃一頓飽飯。」
「有過幾次，就在粥里下毒，礦渣煉出來的毒粉。」索恩頓了頓，像是在確認皮特是否真的想聽下去，「喝完的，當天夜裡就開始抽搐，第二天一早統一丟廢坑裡……」
索恩低聲補了一句：「這樣省事，他們管這頓飯，叫斷頭粥。」
皮特沒有再問，他知道，再多一句安撫的話，在這裡都是多餘的。
他把湯勺插進鍋里，盛了滿滿一碗。
肉塊、麥粒、滾燙的湯水在碗裡晃動，熱氣直衝上來，幾乎讓人睜不開眼。
在幾百雙死死盯著他的目光中，皮特端著碗，仰起頭，直接喝了下去。
他像是完全感覺不到燙，也不在意形象，只是大口吞咽，直到碗裡只剩下一點殘渣。
皮特把空碗翻過來，碗底對著所有人。
然後用力一摔：「啪——」
陶碗在泥地上碎成幾片。
「看清楚了嗎！」皮特的聲音像是硬生生從胸腔里吼出來的。「沒有毒！只有肉！」
他指著那口鍋，手臂繃得發抖：「赤潮不需要死人！我們要的是活人！想活命的過來吃！」
話音落下的一瞬間，人群像是被什麼東西撞開了。
恐懼裂開，湧出來的是赤裸的本能。
有人嚎叫，有人推搡，幾百道黑影同時向粥棚擠來，泥水飛濺，哭喊聲和喘息聲混成一片。
索恩臉色驟變。
一旦失控，下一步就是踩踏、爭搶、流血。
他的手已經摸上了腰間的皮鞭。
「退後！」他低吼了一聲，腳步前沖。
在他的經驗里，只有疼痛，才能讓這種混亂停下來。
「住手，索恩！」皮特的聲音從側面壓了過來。
索恩一愣，幾名早已待命的赤潮援助官迅速上前，熟練拉起了一根粗繩。
那是一根被染成鮮紅色的麻繩，被橫著拉開，擋在粥棚前十米處。
皮特接過喇叭，聲音在混亂中炸開：「聽好了！誰越過這根繩子，這輩子別想再吃赤潮的一粒米！退到繩子後面去！排隊！」
話音像是釘子，被一下一下砸進空氣里。
沖在最前面的人，腳步猛地一頓。
一口飯，和以後所有的飯。
一時的活命，和未來還能不能活。
混亂立刻就停了下來，有人喘著粗氣後退，有人拖著同伴往後縮。
幾息之後，紅繩後面，竟然歪歪扭扭地排起了一條隊伍，不整齊，卻在成形。
索恩站在原地，皮鞭還握在手裡，卻忘了揮下去。
他看著那根並不結實的紅繩，又看了看逐漸安靜下來的人群，喉嚨發緊。
「一根繩子……」他低聲自語，「比我的鞭子，還管用？」
回答他的不是皮特，而是一個粗啞的笑聲。
隊伍剛排穩，一個滿臉橫肉的壯漢就擠了出來。
他的肩膀上還留著舊日工頭的皮鞭疤，腰杆挺得筆直，像是習慣了在人群里橫著走。
他一把推開前面抱著碗的孤兒，湯水潑在泥地上。
「滾開。」他抬頭看向皮特，接著咧開嘴討好的笑，「大人能不能讓我吃第一口，我很有用的。」
索恩的手已經按在劍柄上，但他也知道，治理這種混亂的地方，還是離不到開本地的這些打手。
皮特卻沒有動怒，只是抬了抬手。
兩名騎士上前一左一右架住那名壯漢，把他拖離了隊伍。
「你們幹什麼！」壯漢掙扎著罵罵咧咧。
皮特的聲音很低，卻清楚地傳到每個人耳中：「綁到那邊。」
粥棚旁的木台上，有一根原本用來掛旗的柱子。
壯漢被反綁在柱子上，嘴裡塞進了布條，只能發出含混的嗚咽聲。
皮特看都沒再看他一眼：「繼續發粥。」
第一碗遞了出去，是那個被推倒的孤兒。
孩子捧著粗陶碗，手抖得厲害，卻還是低下頭，大口喝了起來。
熱氣蒸在他臉上，他卻顧不上燙，只顧著往嘴裡塞。
肉香在空氣里一遍遍散開。
隊伍緩慢前移。
被綁在柱子上的壯漢起初還在掙扎，眼神兇狠。
很快那股兇狠被飢餓壓了下去。
他看著一個個原本不如他的人捧著碗離開，看著有人吃得打嗝，看著那個孤兒舔著碗底的油漬。
嗚咽聲變了調，成了壓抑不住的哭嚎。
這是生理和意識同時被碾碎的過程。
粥發完了，皮特這才轉過身，只是看了索恩一眼。
索恩明白了，長劍出鞘，沒有多餘的動作。
一道寒光落下，哭聲戛然而止。
血濺在柱子上，又很快被濕冷的空氣吞沒。
粥喝下去之後，人才慢慢緩過勁來。
胃裡有了實在的重量，四肢的顫抖才一點點停下。
有人忽然跪了下去，額頭重重磕在泥地里，發出悶響：「謝……謝謝大人……」
聲音發抖，卻是真切的。
這一跪像是解開了什麼東西。
越來越多的人跟著跪下，老的、少的、抱著孩子的，全都朝著粥棚方向伏下身子，嘴裡翻來覆去只會說一句話。
「謝謝大人……」
皮特沒有受這禮，抬手示意騎士穩住場面，隨後走到人群前方，聲音壓住了雜亂的叩首：「別謝我。」
有人一愣，抬起頭。
皮特伸手，指向村口那面迎風展開的紅旗：「要謝，就謝赤潮。」
他的手指微微上抬：「謝把這面旗插到這裡的人，路易斯大人。」
人群順著他的目光看過去。
鮮紅的旗幟在灰黑的沼澤上空獵獵作響。
有人遲疑了一瞬，隨後再一次低下頭。
這一次他們磕頭的方向變了。
皮特這才繼續說道，語氣重新變得平穩：「吃飽了，就回去明天一早，想繼續吃的，到紅繩這邊集合。」
他揮了揮手，衛兵開始引導人群散開。
人群慢慢退去，腳步依舊踉蹌，卻不再像之前那樣無序。
火還沒滅，鍋里剩下的粥在小火上咕嘟作響。
空氣里的肉香淡了，卻還殘留著溫度。
皮特舀了一碗，遞給站在一旁始終沒有動過的索恩：「吃點。」
索恩接過碗，手心能清楚地感覺到熱意。
他低頭看著翻滾的麥粒和油星，喉結動了動，卻沒有立刻喝。
「今天這一套，」他低聲說，「確實厲害。」
他抬起頭，看向皮特，語氣依舊冷靜。
「但我還是那句話，這不可能一直這麼下去。明天他們還會餓，後天也是。您那根紅繩，能攔住幾次？」
皮特擦了擦嘴角殘留的油漬，沒有反駁。
他順著索恩的目光，看向遠處。冰河在暮色里奔流，廢棄的礦山像一排沉默的黑影。
「索恩，你以為這碗粥是白給的？今天這頓飯，是讓他們·還有力氣去搬石頭的。赤潮不做慈善，我們做的是投資。」
皮特指了指那根還沒收起的紅繩：「過幾天後，繩子後面站著的，不是乞討者，是工人。想吃就得幹活，干多少換多少工分。」
索恩沒有說話，只是聽著。
「至於能不能持續……」皮特笑了笑，「等那座水壩建起來，你就知道答案了。」
(本章完)