第427章 風波四起
第427章 風波四起
書房的窗簾被拉得很緊，厚重的天鵝絨隔絕了外面的天光，也隔絕了帝都街道上隱約的喧譁。
卡列恩坐在書桌後，桌面上攤開著一份剛剛送到的羊皮卷，邊角還帶著摺痕。
根據路易斯演講寫出來的《告帝國同胞書》。
他一行一行地看著，字句鋒利，毫不掩飾惡意，像是刻意打磨過的刀刃。
「弒親的禽獸？竊據神器的獨夫民賊？」看到這裡，卡列恩的嘴角忽然抽動了一下。
一陣沙啞而低沉的笑聲從他喉嚨里擠了出來，像是一種終於被點破真相後的快意。
「禽獸？」他低聲重複了一遍這個詞，手指慢慢收緊，將羊皮卷捏出一道褶皺。
「哈……路易斯，你罵得對。」他的眼神陰冷而清醒。
卡列恩記得自己是怎麼親手捏碎萊茵喉骨的。
記得凱旋大道上成排垂下的屍體，記得鮮血順著石板縫隙流淌時的溫度。
他從來不需要遮羞布，這張龍座本就是用暴力和鮮血堆出來的。
比起萊茵那種自詡文明的虛偽，他更喜歡這種直白。
卡列恩繼續往下看，當他的目光停留在那句「在陛下歸來之前，帝國的王座是空的」時，笑聲慢慢停了下來。
書房重新陷入安靜。
卡列恩抬起頭，靠進椅背，手指在桌面上輕輕敲擊。
這才是他真正感興趣的地方。
所有人都相信那位自己偉大的父皇，不會回來了。
但路易斯占下了灰岩行省，吞掉了雷蒙特家族，卻偏偏沒有往那頂王冠上伸手，還要等那位已經失蹤了幾年的皇帝回來，明顯是在留後路。
卡列恩覺得那不是膽怯，而是克制。
「他知道自己還沒能力吃下整個帝國，守著兩大行省就是他目前的極限了。」
卡列恩的嘴角再次揚起，這封《告同胞書》，表面是在罵人，實際上卻在劃線。
北邊不可能再南下，至少現在不可能。
接著他繼續往下看，當看到路易斯用最刻薄的詞句痛罵五皇子蘭帕德，將其定性為「出賣祖宗榮耀的娼妓」時，卡列恩忍不住嗤笑出聲。
「老五那個軟骨頭。」他搖了搖頭，語氣里滿是輕蔑，「竟然跪舔那群神棍。」
這一刻，他甚至生出了一絲荒謬的輕鬆。
路易斯這封信，罵東南偽帝比罵自己還狠，親手把他按進了異端的泥潭。
帝國的正統輿論，被一刀切成了兩半。
一邊是他這個滿手鮮血的暴君，另一邊是向外來神權俯首稱臣的叛徒。
而北境則站在兩者之外冷眼旁觀。
卡列恩緩緩呼出一口氣：「有意思。」
在對抗神聖東帝國這件事上，這個北境的男人，甚至可能成為一枚可以利用的棋子。
不是朋友，但也未必是立刻就要你死我活的敵人。
他把羊皮卷隨手丟在桌上，像是丟下一張已經看透的底牌。
「繼續盯著北境。」卡列恩對陰影里的侍從淡淡開口，「別去招惹他。」
接著卡列恩靠回椅背閉上眼，屬於軍人的直覺在這一刻壓過了情緒。
在他的腦海中，一幅新的帝國版圖緩慢鋪展開來，不是羊皮紙上的線條，而是鮮血、糧道、軍團與野心交錯構成的真實輪廓。
北方那是路易斯·卡爾文的方向。
灰岩行省已經易主，但路易斯並沒有繼續向南推進，也沒有急著戴上那頂王冠。
相反他甚至釋放出願意恢復部分貿易的信號。
卡列恩看得很清楚，那不是軟弱，那是一頭已經吃飽、正在舔舐利爪的狼，以便下一次狩獵。
「動不了。」這是他對北方做出的判斷。
雷蒙特沒能把灰岩搶回來，他自己更不可能。
既然如此，那就承認現狀。
讓路易斯成為帝國北部的一堵牆。
擋住外敵，也擋住其他野心家。
必要的時候，還可以讓這堵牆替帝國去流血，甚至可以最後以利益來收服他，讓他當個北境王，也不是不可能的。
東南，五皇子蘭帕德，以及他身後的教廷。
卡列恩睜開眼，目光變得冷硬。
那才是真正必須被消滅的敵人。
引異端入境，借神權壓皇權，這是對帝國法理的正面挑戰。
「異端。」這個詞在他心中被反覆咀嚼。
這是最好的靶子。
只要把所有戰爭都指向東南，他就能以驅逐異端的名義，重新凝聚貴族，確立自己不可動搖的正統位置。
最後是帝都，他與雷蒙特之間。
他的目光越過厚重的窗簾，投向皇城另一側。
那裡是雷蒙特公爵府邸的方向，雖然雷蒙特公爵還沒回來，但還是有不少騎士在周圍巡邏。
曾幾何時，那座府邸像一座陰影中的山嶽，壓得他喘不過來。
帝國的大事小事，即使自己判決之後，但最終都還是會繞到那裡，再由那位老公爵決定一遍。
而自己始終只是一把被握在手裡的刀，卡列恩很清楚這一點。
現在不同了，灰岩行省已經陷落。
雷蒙特家族幾百年的根基，被北境那把冷刀一寸寸剜了出來。
卡列恩很清楚那意味著什麼。
沒有灰岩行省的財富，沒有源源不斷的私軍補給，雷蒙特就不再是帝國真正的掌控者。
他只是一個帶著殘兵敗將、倉皇逃回帝都的失敗者。
「大元帥閣下……」卡列恩在心裡慢慢咀嚼著這個稱呼，嘴角浮現出一絲難以抑制的暴虐快感，「現在的你，還有資格把我也當成棋子嗎？」
那種感覺很奇妙。
路易斯那把來自北境的刀，沒有砍向他，卻精準地捅穿了雷蒙特最堅硬的鎧甲。
所以自己還是有些感激路易斯這隻野狼的。
卡列恩緩緩收回視線，他比任何人都清楚雷蒙特的為人，那位老公爵從來不是忠臣。
雷蒙特只是選擇了自己當傀儡，一旦局勢穩定，雷蒙特一定會動手。
換掉他的近衛，或者用藥物控制他的意志，甚至乾脆製造一場意外，再換一個更聽話的傀儡坐上這張椅子。
過去他無力反抗，因為雷蒙特擁有絕對的力量。
而現在這頭老狼失去了鋒利的爪子以及退路。
但失去退路的野獸，只會更加瘋狂，也更加急切地，想要把最後的籌碼死死攥在手裡。
「所以……」卡列恩低聲自語，聲音輕得幾乎聽不見，「雷蒙特，你才是我現在最大的敵人。」
在與北境決裂之前，在與老五和那些神棍算帳之前。
他必須先在帝都這座牢籠里，親手吃掉這位曾經的恩人。
否則下一個被端上餐桌的，只會是他自己。
「現在的你，不過是一隻失去了狗窩的老狗罷了。」卡列恩的嘴角勾起一個冷笑。
他會以收復東南、守衛西南為名，把雷蒙特僅剩的嫡系一次次送上真正的絞肉機。
等那些騎士死光了，等雷蒙特再也掏不出金幣，也拿不出戰功，他身邊的人自然會開始動搖。
到那時，他再以皇帝的名義，去拉攏那些已經對雷蒙特失去信心的中小貴族和底層騎士。
一個失去了領地和錢袋子的公爵，
還能拿什麼來買忠誠？
卡列恩緩緩吐出一口氣，端起桌上的酒杯，對著空無一人的書房輕輕一舉。
「感謝你，路易斯。」他的眼神在昏暗的燈光下閃爍著瘋狂與狡黠。
「你替我拔掉了雷蒙特的牙齒。剩下的肉，我會自己一口一口地吃掉。」
…………
禱告密室里幾乎沒有光。
只有一盞細長的燭台立在祭壇邊緣，龍涎香在火焰中緩慢融化，釋放出甜膩而沉重的氣味。
燭光搖曳，將兩道身影拉得極長，投射在牆壁那枚巨大的金羽花聖徽上。
聖徽的輪廓在光影中微微扭曲，仿佛一隻被釘在牆上的巨鳥，張開雙翼，卻隨時可能折斷。
五皇子蘭帕德背對著門口。
他正低頭擦拭一柄儀式用的長劍，白銀般的劍身在燭光下泛著冷色。
火盆里一團被揉皺的羊皮紙正緩慢燃燒，火焰吞噬字跡，將那封檄文一點點化成灰燼。
「公爵。」蘭帕德的聲音沒有情緒起伏，「我有時候在想，卡爾文家族真是出人才啊。」
他繼續擦著劍，沒有回頭。
「你的兒子在北邊罵我是娼妓。你卻在南邊替我管著錢袋子。你們父子倆，把雞蛋放進兩個籃子裡，是打算兩頭通吃？」
蘭帕德忽然停下動作。
他轉過身，劍尖垂落，卻在下一刻微微抬起，虛指地面。
那雙眼睛，像毒蛇一樣鎖死在公爵的咽喉。
「給我一個理由。一個不把你送上絞刑架的理由。別告訴我，你也控制不了他這種廢話。」
密室里，空氣凝固了。
卡爾文公爵站在原地，他沒有跪下，也沒有辯解。
他沉默了片刻，開口時卻沒有提路易斯。
「陛下。」他的聲音蒼老而低緩，「聖城的信鴿，剛剛到了。」
蘭帕德的眉峰幾不可察地一動。
「聽說，那朵盛開在聖山之巔的老金羽花。」公爵抬起眼，看向牆壁上的聖徽，「花瓣，已經枯萎了。」
劍尖輕輕一震，蘭帕德的瞳孔猛地收縮。
他當然聽得懂這句話的意思，老教皇，快死了。
卡爾文公爵向前走了半步，像是在踏入神聖的禁區，又像是在逼近深淵的邊緣。
他的聲音壓得更低，既像祈禱，又像誘惑：「凜冬將至，花謝花開，本就是自然規律。但下一朵盛開的金羽花，會落在誰的冠冕之上……」
燭火在這一刻劇烈地晃動了一下。
公爵抬起頭：「陛下，我的三兒子，愛德華多。此刻正站在聖階的第二級。離那張代表神權至高無上的白色御座，只差一步。」
蘭帕德聞言，沉默著緩緩坐回那張並不舒適的禱告椅上，椅背堅硬而筆直，顯然並不是為長時間休息準備的。
抬手揉了揉眉心，指節按壓著太陽穴，像是在強行壓下某種翻湧的情緒。
密室里重新安靜下來燭火燃燒時發出極細微的噼啪聲，龍涎香的氣味變得更加濃郁，幾乎令人發悶。
蘭帕德的大腦在飛速運轉，他在計算。
殺了卡爾文公爵或者保住他。
前者帶來的快意與震懾，只持續一瞬，而後者維繫的，是整個東南行省勉強不崩的現實。
帝國已經四分五裂。
他擁有教廷力量的強大背書，卻沒有充足的金幣。
國庫空空如也，騎士的軍餉甚至已經開始拖欠，下個月能不能發出來，都還是未知數。
卡爾文家族不僅僅是錢袋子，更是東南舊貴族仍然願意站在他這邊的理由。
蘭帕德很清楚這一點。
他的思緒繼續向前推演，如果現在殺了公爵……
北邊的路易斯將再無任何顧忌，徹底撕下遮羞布。
帝都的二皇子趁亂會毫不猶豫地趁機東進。
而聖城那邊，如果愛德華多真的踏上那張白色御座……
作為殺父仇人的自己，將沒有任何退路。
這是一個必死的未來。
蘭帕德緩緩吐出一口氣，他終於意識到一個殘酷的事實。
自己其實沒有掀桌子的資格。
所謂的神聖東帝國，看上去冠冕堂皇，實則是靠三根支柱勉強支撐起來的空架子……
皇室血統、教廷名分以及卡爾文家族。
折斷其中任何一根，這座大廈都會在一夜之間坍塌。
當他再次抬起頭時，眼中的殺意已經徹底褪去，取而代之的，是一種疲憊。
「公爵。」蘭帕德的聲音低了下來，「你知道我為什麼一直容忍那個特派主教，在我的宮殿裡指手畫腳嗎？」
他沒有等回答，自顧自地說了下去：「因為我缺一樣東西。」
他站起身，走到卡爾文公爵面前。
這一次沒有威脅，只有刻意放低的姿態。
「如果你說的那個未來是真的。」
「如果愛德華多真的能站上那張白色御座。」蘭帕德直視著公爵的眼睛，語氣罕見地誠懇，「會幫我的吧。」
卡爾文公爵鞠躬行禮：「這是自然。」
蘭帕德沉默了片刻，隨後他抬手，指了指密室緊閉的門。
「但眼下這一關，怎麼過？」他的聲音壓得很低，「外面那個薩洛蒙主教，已經咬死了要對路易斯發動聖戰，如果我不答應，他就會質疑我的虔誠。
如果我答應了，就是把兵力白白扔到北邊的冰原上，打你那位兒子，那位帝國守護者，讓二皇子在帝都看笑話。」
卡爾文公爵沒有立刻回答。
他只是輕輕嘆了口氣，像是在為某種早已預見的局勢感到疲憊。
隨後他抬起頭，神情重新變得從容而冷靜。
「陛下，這種時候不需要您去硬頂，硬頂只會讓人看見您的軟肋。」公爵的聲音不疾不徐，「我們拖延時間，再給他一張足夠分量的空頭支票。」
蘭帕德的眉梢微微一動。
公爵繼續說：「對薩洛蒙主教……您可以向他許諾。一旦神聖東帝國完成統一，將劃撥三個富饒的郡縣，設為教廷直屬教區，由他本人終身執掌。」
這不是信仰，這是赤裸裸的利益，足以讓任何主教學會耐心。
蘭帕德沒有立刻反駁。
他太清楚那位主教真正的信仰了。
公爵的話並沒有停：「至於路易斯這個逆子，我們不需要把他當成敵人。而必須存在的惡。」
這句話落下時，燭火輕輕一晃。
「陛下。」公爵微微前傾身體，語氣壓低，「我們告訴主教，路易斯是擋在異教徒面前的肉盾。
擋在二皇子、擋在蠻族、擋在一切真正威脅神聖秩序的敵人之前。留著他去流血，總比我們自己流血，更符合神的旨意。
我們不僅不討伐他，還要賜給他贖罪的機會，冊封他為北境守護，讓他替我們去死。」
密室里，再次安靜下來，蘭帕德的呼吸逐漸變得平穩。
他已經完全聽懂了。
這是一個閉合的迴路。
用主教的貪婪，換取時間，用路易斯的鋒芒，去消耗二皇子。
而他們則退到後方，全力運作愛德華多的競選。
蘭帕德緩緩點頭，眼中終於亮起了真正屬於統治者的光。
「好，就按你說的辦，我會下一道詔書，斥責路易斯的不敬。但為了您，我會允許他戴罪立功。」
談話結束時，密室里的龍涎香已經燃到了盡頭。
卡爾文公爵正準備退下。
「等等。」蘭帕德的聲音從身後響起。
卡爾文公爵停步，真正重要的內容，往往都在這最後一句。
蘭帕德沒有呵斥，也沒有擺出任何威懾性的姿態。
他反而親自走上前去，抬手替公爵整理了一下有些歪斜的領結。
動作不急不緩，近得幾乎像父親在替兒子收拾儀容。
在血緣關係里，這是親昵，在君臣之間，這是捆綁。
蘭帕德的指節擦過老人的頸側，感受到那層鬆弛而蒼老的皮膚。
他看著卡爾文鬢角的白髮，聲音低沉下來，帶著一種壓迫。
「老卡爾文。」他很少這樣稱呼對方，「我把身家性命，都壓在你們父子身上了。」
燭火輕輕搖晃。
「路易斯在北邊守門，愛德華多在聖城奪權，你在我身邊，替我管好錢袋子、貴族、還有那些隨時可能反咬一口的盟友。」
蘭帕德停頓了一下，嘴角扯出一個帶著疲憊的笑。
「別讓我輸，我要是輸了，這艘船上的人……一個都活不了，卡爾文家族也一樣。」
卡爾文公爵的肩膀微不可察地顫了一下。
他深深鞠躬，動作比來時更加恭謹。
蒼老的身軀幾乎彎成了九十度，隨後他伸出手，在蘭帕德的手上，行了一個標準而虔誠的吻手禮。
「願吾皇榮光永存。」他的聲音低啞，卻異常堅定，「卡爾文家族必將為您，獻上那頂三重冠冕。」
話音落下，公爵轉身步入密室外那條幽深而漫長的迴廊。
燭光在他身後一盞盞熄滅，影子被拉長，最終被黑暗徹底吞沒。
密室之中，只剩下蘭帕德一人。
蘭帕德重新站回那張巨大的地圖前。
東南的版圖依然狹小，像是一塊被擠壓在角落裡的棋子。
但在他的眼中，那些界線已經開始移動、擴張、重迭。
他仿佛已經看見聖城鐘聲齊鳴。
白色御座之上，新任教皇戴上三重冠冕。
而蘭帕德借著那份至高無上的神權背書，自東南出發，碾過分裂的帝國，一路席捲大陸。
燭火映亮了蘭帕德的眼睛。
那裡沒有信仰，只有一位皇帝的野心。
…………
卡爾文公爵回到書房時，夜已經深了。
他沒有勝利後的狂喜，甚至連一絲如釋重負都沒有。
老卡爾文幾乎是拖著身體走到書桌前，整個人重重陷進椅子裡。
這一關，看似是過了。
可他心裡比任何人都清楚，這不過是把即將崩塌的局勢，暫時用個小釘子頂住而已。
一切的前提，都建立在一個脆弱的假設之上。
愛德華多，必須登上那張白色的御座。
只要聖城的鐘聲沒有為卡爾文之名而鳴，只要教皇的冠冕最終落在旁人頭上。
那麼今天在禱告密室里達成的所有默契，都會在一夜之間化為廢紙。
到那時，教廷會立刻撕下溫和的假面，蘭帕德失去神聖性的遮羞布，神聖東帝國頃刻分裂。
那時候將不再是幾方博弈，而是一場真正吞噬一切的權力風暴。
書桌上攤開的是世界全圖。
他的目光卻只停留在北方。
灰岩行省，那片區域被紅色標註得格外刺眼，像一塊尚未乾涸的傷口。
然後卡爾文公爵提起了筆，這一次寫得很慢。
信里不再有父親的訓斥，也沒有長輩的勸告。
所有措辭都被精確地削去情緒，只剩下赤裸裸的政治判斷。
「既然你要做孤狼，那就守好你的大門。我會在教廷替你擋住異端審判的藉口。而你要用你的劍，為家族在亂世中守住一條的退路……」
這是一份平等的協議，一份冷酷的默契。
寫完最後一個字，公爵停下筆，手指在桌面上輕輕敲了敲。
這封信一旦送出，卡爾文家族最後一點「父子溫情」的遮羞布，也就徹底被撕掉了。
但這正是路易斯想要的。
也是他這個父親，最終認可的做法。
公爵起身，走到窗前。
夜色下，皇宮外的廣場燈火通明。
一側是高懸在城牆上的金羽花聖徽，象徵教廷的裁決與寬恕。
另一側是五皇子的皇旗，在夜風中獵獵作響。
神權與皇權。
兩面旗幟並排飄揚，卻彼此防備，像兩把尚未出鞘的刀。
卡爾文公爵靜靜地看著這一幕，眼神逐漸變得深邃而複雜。
他的嘴角，緩緩勾起一抹帶著自嘲的笑意。
「蓋烏斯。」他的聲音很輕，像是在對空氣說話，「天賦最高，被賦予眾望，被推到最前面。
卻在母巢之戰中重傷不起，成了植物人。隨著皇帝的消失，一併被時代埋葬。」
公爵閉了閉眼，又重新睜開。
他的目光移向地圖東南角的一個和大陸隔著大海的小陸地上，那裡標著教廷的金羽花。
「而愛德華多。早年送去教廷國，當作無關緊要的籌碼。」
「如今卻站上了聖階，被稱為聖徒。只要再往前一步，就能戴上那頂三重冠冕，把神權握在手裡。」
他的目光最後落回北方。
落在那片被紅色覆蓋的灰岩行省連結著北境。
「至於老八……當年隨手丟到北境，只是為了北境開拓令。居然卻養出了一頭真正能吃人的狼。
兩個大行省，一支鋼鐵軍團。一個不需要王冠，也能讓所有人忌憚的名字。」
他低低地笑了一聲，望向窗外那兩面旗幟，聲音低沉：「卡爾文家族……永遠不倒。」
工作忙啊，不能摸魚寫了，以後換成晚上更新
(本章完)
書房的窗簾被拉得很緊，厚重的天鵝絨隔絕了外面的天光，也隔絕了帝都街道上隱約的喧譁。
卡列恩坐在書桌後，桌面上攤開著一份剛剛送到的羊皮卷，邊角還帶著摺痕。
根據路易斯演講寫出來的《告帝國同胞書》。
他一行一行地看著，字句鋒利，毫不掩飾惡意，像是刻意打磨過的刀刃。
「弒親的禽獸？竊據神器的獨夫民賊？」看到這裡，卡列恩的嘴角忽然抽動了一下。
一陣沙啞而低沉的笑聲從他喉嚨里擠了出來，像是一種終於被點破真相後的快意。
「禽獸？」他低聲重複了一遍這個詞，手指慢慢收緊，將羊皮卷捏出一道褶皺。
「哈……路易斯，你罵得對。」他的眼神陰冷而清醒。
卡列恩記得自己是怎麼親手捏碎萊茵喉骨的。
記得凱旋大道上成排垂下的屍體，記得鮮血順著石板縫隙流淌時的溫度。
他從來不需要遮羞布，這張龍座本就是用暴力和鮮血堆出來的。
比起萊茵那種自詡文明的虛偽，他更喜歡這種直白。
卡列恩繼續往下看，當他的目光停留在那句「在陛下歸來之前，帝國的王座是空的」時，笑聲慢慢停了下來。
書房重新陷入安靜。
卡列恩抬起頭，靠進椅背，手指在桌面上輕輕敲擊。
這才是他真正感興趣的地方。
所有人都相信那位自己偉大的父皇，不會回來了。
但路易斯占下了灰岩行省，吞掉了雷蒙特家族，卻偏偏沒有往那頂王冠上伸手，還要等那位已經失蹤了幾年的皇帝回來，明顯是在留後路。
卡列恩覺得那不是膽怯，而是克制。
「他知道自己還沒能力吃下整個帝國，守著兩大行省就是他目前的極限了。」
卡列恩的嘴角再次揚起，這封《告同胞書》，表面是在罵人，實際上卻在劃線。
北邊不可能再南下，至少現在不可能。
接著他繼續往下看，當看到路易斯用最刻薄的詞句痛罵五皇子蘭帕德，將其定性為「出賣祖宗榮耀的娼妓」時，卡列恩忍不住嗤笑出聲。
「老五那個軟骨頭。」他搖了搖頭，語氣里滿是輕蔑，「竟然跪舔那群神棍。」
這一刻，他甚至生出了一絲荒謬的輕鬆。
路易斯這封信，罵東南偽帝比罵自己還狠，親手把他按進了異端的泥潭。
帝國的正統輿論，被一刀切成了兩半。
一邊是他這個滿手鮮血的暴君，另一邊是向外來神權俯首稱臣的叛徒。
而北境則站在兩者之外冷眼旁觀。
卡列恩緩緩呼出一口氣：「有意思。」
在對抗神聖東帝國這件事上，這個北境的男人，甚至可能成為一枚可以利用的棋子。
不是朋友，但也未必是立刻就要你死我活的敵人。
他把羊皮卷隨手丟在桌上，像是丟下一張已經看透的底牌。
「繼續盯著北境。」卡列恩對陰影里的侍從淡淡開口，「別去招惹他。」
接著卡列恩靠回椅背閉上眼，屬於軍人的直覺在這一刻壓過了情緒。
在他的腦海中，一幅新的帝國版圖緩慢鋪展開來，不是羊皮紙上的線條，而是鮮血、糧道、軍團與野心交錯構成的真實輪廓。
北方那是路易斯·卡爾文的方向。
灰岩行省已經易主，但路易斯並沒有繼續向南推進，也沒有急著戴上那頂王冠。
相反他甚至釋放出願意恢復部分貿易的信號。
卡列恩看得很清楚，那不是軟弱，那是一頭已經吃飽、正在舔舐利爪的狼，以便下一次狩獵。
「動不了。」這是他對北方做出的判斷。
雷蒙特沒能把灰岩搶回來，他自己更不可能。
既然如此，那就承認現狀。
讓路易斯成為帝國北部的一堵牆。
擋住外敵，也擋住其他野心家。
必要的時候，還可以讓這堵牆替帝國去流血，甚至可以最後以利益來收服他，讓他當個北境王，也不是不可能的。
東南，五皇子蘭帕德，以及他身後的教廷。
卡列恩睜開眼，目光變得冷硬。
那才是真正必須被消滅的敵人。
引異端入境，借神權壓皇權，這是對帝國法理的正面挑戰。
「異端。」這個詞在他心中被反覆咀嚼。
這是最好的靶子。
只要把所有戰爭都指向東南，他就能以驅逐異端的名義，重新凝聚貴族，確立自己不可動搖的正統位置。
最後是帝都，他與雷蒙特之間。
他的目光越過厚重的窗簾，投向皇城另一側。
那裡是雷蒙特公爵府邸的方向，雖然雷蒙特公爵還沒回來，但還是有不少騎士在周圍巡邏。
曾幾何時，那座府邸像一座陰影中的山嶽，壓得他喘不過來。
帝國的大事小事，即使自己判決之後，但最終都還是會繞到那裡，再由那位老公爵決定一遍。
而自己始終只是一把被握在手裡的刀，卡列恩很清楚這一點。
現在不同了，灰岩行省已經陷落。
雷蒙特家族幾百年的根基，被北境那把冷刀一寸寸剜了出來。
卡列恩很清楚那意味著什麼。
沒有灰岩行省的財富，沒有源源不斷的私軍補給，雷蒙特就不再是帝國真正的掌控者。
他只是一個帶著殘兵敗將、倉皇逃回帝都的失敗者。
「大元帥閣下……」卡列恩在心裡慢慢咀嚼著這個稱呼，嘴角浮現出一絲難以抑制的暴虐快感，「現在的你，還有資格把我也當成棋子嗎？」
那種感覺很奇妙。
路易斯那把來自北境的刀，沒有砍向他，卻精準地捅穿了雷蒙特最堅硬的鎧甲。
所以自己還是有些感激路易斯這隻野狼的。
卡列恩緩緩收回視線，他比任何人都清楚雷蒙特的為人，那位老公爵從來不是忠臣。
雷蒙特只是選擇了自己當傀儡，一旦局勢穩定，雷蒙特一定會動手。
換掉他的近衛，或者用藥物控制他的意志，甚至乾脆製造一場意外，再換一個更聽話的傀儡坐上這張椅子。
過去他無力反抗，因為雷蒙特擁有絕對的力量。
而現在這頭老狼失去了鋒利的爪子以及退路。
但失去退路的野獸，只會更加瘋狂，也更加急切地，想要把最後的籌碼死死攥在手裡。
「所以……」卡列恩低聲自語，聲音輕得幾乎聽不見，「雷蒙特，你才是我現在最大的敵人。」
在與北境決裂之前，在與老五和那些神棍算帳之前。
他必須先在帝都這座牢籠里，親手吃掉這位曾經的恩人。
否則下一個被端上餐桌的，只會是他自己。
「現在的你，不過是一隻失去了狗窩的老狗罷了。」卡列恩的嘴角勾起一個冷笑。
他會以收復東南、守衛西南為名，把雷蒙特僅剩的嫡系一次次送上真正的絞肉機。
等那些騎士死光了，等雷蒙特再也掏不出金幣，也拿不出戰功，他身邊的人自然會開始動搖。
到那時，他再以皇帝的名義，去拉攏那些已經對雷蒙特失去信心的中小貴族和底層騎士。
一個失去了領地和錢袋子的公爵，
還能拿什麼來買忠誠？
卡列恩緩緩吐出一口氣，端起桌上的酒杯，對著空無一人的書房輕輕一舉。
「感謝你，路易斯。」他的眼神在昏暗的燈光下閃爍著瘋狂與狡黠。
「你替我拔掉了雷蒙特的牙齒。剩下的肉，我會自己一口一口地吃掉。」
…………
禱告密室里幾乎沒有光。
只有一盞細長的燭台立在祭壇邊緣，龍涎香在火焰中緩慢融化，釋放出甜膩而沉重的氣味。
燭光搖曳，將兩道身影拉得極長，投射在牆壁那枚巨大的金羽花聖徽上。
聖徽的輪廓在光影中微微扭曲，仿佛一隻被釘在牆上的巨鳥，張開雙翼，卻隨時可能折斷。
五皇子蘭帕德背對著門口。
他正低頭擦拭一柄儀式用的長劍，白銀般的劍身在燭光下泛著冷色。
火盆里一團被揉皺的羊皮紙正緩慢燃燒，火焰吞噬字跡，將那封檄文一點點化成灰燼。
「公爵。」蘭帕德的聲音沒有情緒起伏，「我有時候在想，卡爾文家族真是出人才啊。」
他繼續擦著劍，沒有回頭。
「你的兒子在北邊罵我是娼妓。你卻在南邊替我管著錢袋子。你們父子倆，把雞蛋放進兩個籃子裡，是打算兩頭通吃？」
蘭帕德忽然停下動作。
他轉過身，劍尖垂落，卻在下一刻微微抬起，虛指地面。
那雙眼睛，像毒蛇一樣鎖死在公爵的咽喉。
「給我一個理由。一個不把你送上絞刑架的理由。別告訴我，你也控制不了他這種廢話。」
密室里，空氣凝固了。
卡爾文公爵站在原地，他沒有跪下，也沒有辯解。
他沉默了片刻，開口時卻沒有提路易斯。
「陛下。」他的聲音蒼老而低緩，「聖城的信鴿，剛剛到了。」
蘭帕德的眉峰幾不可察地一動。
「聽說，那朵盛開在聖山之巔的老金羽花。」公爵抬起眼，看向牆壁上的聖徽，「花瓣，已經枯萎了。」
劍尖輕輕一震，蘭帕德的瞳孔猛地收縮。
他當然聽得懂這句話的意思，老教皇，快死了。
卡爾文公爵向前走了半步，像是在踏入神聖的禁區，又像是在逼近深淵的邊緣。
他的聲音壓得更低，既像祈禱，又像誘惑：「凜冬將至，花謝花開，本就是自然規律。但下一朵盛開的金羽花，會落在誰的冠冕之上……」
燭火在這一刻劇烈地晃動了一下。
公爵抬起頭：「陛下，我的三兒子，愛德華多。此刻正站在聖階的第二級。離那張代表神權至高無上的白色御座，只差一步。」
蘭帕德聞言，沉默著緩緩坐回那張並不舒適的禱告椅上，椅背堅硬而筆直，顯然並不是為長時間休息準備的。
抬手揉了揉眉心，指節按壓著太陽穴，像是在強行壓下某種翻湧的情緒。
密室里重新安靜下來燭火燃燒時發出極細微的噼啪聲，龍涎香的氣味變得更加濃郁，幾乎令人發悶。
蘭帕德的大腦在飛速運轉，他在計算。
殺了卡爾文公爵或者保住他。
前者帶來的快意與震懾，只持續一瞬，而後者維繫的，是整個東南行省勉強不崩的現實。
帝國已經四分五裂。
他擁有教廷力量的強大背書，卻沒有充足的金幣。
國庫空空如也，騎士的軍餉甚至已經開始拖欠，下個月能不能發出來，都還是未知數。
卡爾文家族不僅僅是錢袋子，更是東南舊貴族仍然願意站在他這邊的理由。
蘭帕德很清楚這一點。
他的思緒繼續向前推演，如果現在殺了公爵……
北邊的路易斯將再無任何顧忌，徹底撕下遮羞布。
帝都的二皇子趁亂會毫不猶豫地趁機東進。
而聖城那邊，如果愛德華多真的踏上那張白色御座……
作為殺父仇人的自己，將沒有任何退路。
這是一個必死的未來。
蘭帕德緩緩吐出一口氣，他終於意識到一個殘酷的事實。
自己其實沒有掀桌子的資格。
所謂的神聖東帝國，看上去冠冕堂皇，實則是靠三根支柱勉強支撐起來的空架子……
皇室血統、教廷名分以及卡爾文家族。
折斷其中任何一根，這座大廈都會在一夜之間坍塌。
當他再次抬起頭時，眼中的殺意已經徹底褪去，取而代之的，是一種疲憊。
「公爵。」蘭帕德的聲音低了下來，「你知道我為什麼一直容忍那個特派主教，在我的宮殿裡指手畫腳嗎？」
他沒有等回答，自顧自地說了下去：「因為我缺一樣東西。」
他站起身，走到卡爾文公爵面前。
這一次沒有威脅，只有刻意放低的姿態。
「如果你說的那個未來是真的。」
「如果愛德華多真的能站上那張白色御座。」蘭帕德直視著公爵的眼睛，語氣罕見地誠懇，「會幫我的吧。」
卡爾文公爵鞠躬行禮：「這是自然。」
蘭帕德沉默了片刻，隨後他抬手，指了指密室緊閉的門。
「但眼下這一關，怎麼過？」他的聲音壓得很低，「外面那個薩洛蒙主教，已經咬死了要對路易斯發動聖戰，如果我不答應，他就會質疑我的虔誠。
如果我答應了，就是把兵力白白扔到北邊的冰原上，打你那位兒子，那位帝國守護者，讓二皇子在帝都看笑話。」
卡爾文公爵沒有立刻回答。
他只是輕輕嘆了口氣，像是在為某種早已預見的局勢感到疲憊。
隨後他抬起頭，神情重新變得從容而冷靜。
「陛下，這種時候不需要您去硬頂，硬頂只會讓人看見您的軟肋。」公爵的聲音不疾不徐，「我們拖延時間，再給他一張足夠分量的空頭支票。」
蘭帕德的眉梢微微一動。
公爵繼續說：「對薩洛蒙主教……您可以向他許諾。一旦神聖東帝國完成統一，將劃撥三個富饒的郡縣，設為教廷直屬教區，由他本人終身執掌。」
這不是信仰，這是赤裸裸的利益，足以讓任何主教學會耐心。
蘭帕德沒有立刻反駁。
他太清楚那位主教真正的信仰了。
公爵的話並沒有停：「至於路易斯這個逆子，我們不需要把他當成敵人。而必須存在的惡。」
這句話落下時，燭火輕輕一晃。
「陛下。」公爵微微前傾身體，語氣壓低，「我們告訴主教，路易斯是擋在異教徒面前的肉盾。
擋在二皇子、擋在蠻族、擋在一切真正威脅神聖秩序的敵人之前。留著他去流血，總比我們自己流血，更符合神的旨意。
我們不僅不討伐他，還要賜給他贖罪的機會，冊封他為北境守護，讓他替我們去死。」
密室里，再次安靜下來，蘭帕德的呼吸逐漸變得平穩。
他已經完全聽懂了。
這是一個閉合的迴路。
用主教的貪婪，換取時間，用路易斯的鋒芒，去消耗二皇子。
而他們則退到後方，全力運作愛德華多的競選。
蘭帕德緩緩點頭，眼中終於亮起了真正屬於統治者的光。
「好，就按你說的辦，我會下一道詔書，斥責路易斯的不敬。但為了您，我會允許他戴罪立功。」
談話結束時，密室里的龍涎香已經燃到了盡頭。
卡爾文公爵正準備退下。
「等等。」蘭帕德的聲音從身後響起。
卡爾文公爵停步，真正重要的內容，往往都在這最後一句。
蘭帕德沒有呵斥，也沒有擺出任何威懾性的姿態。
他反而親自走上前去，抬手替公爵整理了一下有些歪斜的領結。
動作不急不緩，近得幾乎像父親在替兒子收拾儀容。
在血緣關係里，這是親昵，在君臣之間，這是捆綁。
蘭帕德的指節擦過老人的頸側，感受到那層鬆弛而蒼老的皮膚。
他看著卡爾文鬢角的白髮，聲音低沉下來，帶著一種壓迫。
「老卡爾文。」他很少這樣稱呼對方，「我把身家性命，都壓在你們父子身上了。」
燭火輕輕搖晃。
「路易斯在北邊守門，愛德華多在聖城奪權，你在我身邊，替我管好錢袋子、貴族、還有那些隨時可能反咬一口的盟友。」
蘭帕德停頓了一下，嘴角扯出一個帶著疲憊的笑。
「別讓我輸，我要是輸了，這艘船上的人……一個都活不了，卡爾文家族也一樣。」
卡爾文公爵的肩膀微不可察地顫了一下。
他深深鞠躬，動作比來時更加恭謹。
蒼老的身軀幾乎彎成了九十度，隨後他伸出手，在蘭帕德的手上，行了一個標準而虔誠的吻手禮。
「願吾皇榮光永存。」他的聲音低啞，卻異常堅定，「卡爾文家族必將為您，獻上那頂三重冠冕。」
話音落下，公爵轉身步入密室外那條幽深而漫長的迴廊。
燭光在他身後一盞盞熄滅，影子被拉長，最終被黑暗徹底吞沒。
密室之中，只剩下蘭帕德一人。
蘭帕德重新站回那張巨大的地圖前。
東南的版圖依然狹小，像是一塊被擠壓在角落裡的棋子。
但在他的眼中，那些界線已經開始移動、擴張、重迭。
他仿佛已經看見聖城鐘聲齊鳴。
白色御座之上，新任教皇戴上三重冠冕。
而蘭帕德借著那份至高無上的神權背書，自東南出發，碾過分裂的帝國，一路席捲大陸。
燭火映亮了蘭帕德的眼睛。
那裡沒有信仰，只有一位皇帝的野心。
…………
卡爾文公爵回到書房時，夜已經深了。
他沒有勝利後的狂喜，甚至連一絲如釋重負都沒有。
老卡爾文幾乎是拖著身體走到書桌前，整個人重重陷進椅子裡。
這一關，看似是過了。
可他心裡比任何人都清楚，這不過是把即將崩塌的局勢，暫時用個小釘子頂住而已。
一切的前提，都建立在一個脆弱的假設之上。
愛德華多，必須登上那張白色的御座。
只要聖城的鐘聲沒有為卡爾文之名而鳴，只要教皇的冠冕最終落在旁人頭上。
那麼今天在禱告密室里達成的所有默契，都會在一夜之間化為廢紙。
到那時，教廷會立刻撕下溫和的假面，蘭帕德失去神聖性的遮羞布，神聖東帝國頃刻分裂。
那時候將不再是幾方博弈，而是一場真正吞噬一切的權力風暴。
書桌上攤開的是世界全圖。
他的目光卻只停留在北方。
灰岩行省，那片區域被紅色標註得格外刺眼，像一塊尚未乾涸的傷口。
然後卡爾文公爵提起了筆，這一次寫得很慢。
信里不再有父親的訓斥，也沒有長輩的勸告。
所有措辭都被精確地削去情緒，只剩下赤裸裸的政治判斷。
「既然你要做孤狼，那就守好你的大門。我會在教廷替你擋住異端審判的藉口。而你要用你的劍，為家族在亂世中守住一條的退路……」
這是一份平等的協議，一份冷酷的默契。
寫完最後一個字，公爵停下筆，手指在桌面上輕輕敲了敲。
這封信一旦送出，卡爾文家族最後一點「父子溫情」的遮羞布，也就徹底被撕掉了。
但這正是路易斯想要的。
也是他這個父親，最終認可的做法。
公爵起身，走到窗前。
夜色下，皇宮外的廣場燈火通明。
一側是高懸在城牆上的金羽花聖徽，象徵教廷的裁決與寬恕。
另一側是五皇子的皇旗，在夜風中獵獵作響。
神權與皇權。
兩面旗幟並排飄揚，卻彼此防備，像兩把尚未出鞘的刀。
卡爾文公爵靜靜地看著這一幕，眼神逐漸變得深邃而複雜。
他的嘴角，緩緩勾起一抹帶著自嘲的笑意。
「蓋烏斯。」他的聲音很輕，像是在對空氣說話，「天賦最高，被賦予眾望，被推到最前面。
卻在母巢之戰中重傷不起，成了植物人。隨著皇帝的消失，一併被時代埋葬。」
公爵閉了閉眼，又重新睜開。
他的目光移向地圖東南角的一個和大陸隔著大海的小陸地上，那裡標著教廷的金羽花。
「而愛德華多。早年送去教廷國，當作無關緊要的籌碼。」
「如今卻站上了聖階，被稱為聖徒。只要再往前一步，就能戴上那頂三重冠冕，把神權握在手裡。」
他的目光最後落回北方。
落在那片被紅色覆蓋的灰岩行省連結著北境。
「至於老八……當年隨手丟到北境，只是為了北境開拓令。居然卻養出了一頭真正能吃人的狼。
兩個大行省，一支鋼鐵軍團。一個不需要王冠，也能讓所有人忌憚的名字。」
他低低地笑了一聲，望向窗外那兩面旗幟，聲音低沉：「卡爾文家族……永遠不倒。」
工作忙啊，不能摸魚寫了，以後換成晚上更新
(本章完)